ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: সম্রাজ্ঞীর প্রেম

রাজপ্রাসাদের প্রিয়ভবনে উচ্চস্বরে কিছু ঘটনার শব্দ দ্রুত চু জাও সম্রাটের কানে পৌঁছাল। লিয়াও রাজপুত্রের গতিবিধি নজরদারিতে থাকা গুপ্তপ্রহরীরা মনে মনে খুবই উৎকণ্ঠিত হয়ে পড়ল, আশঙ্কা করল সম্রাট ক্রুদ্ধ হবেন। অথচ, চু জাও সম্রাট সংবাদটি শুনে ক্রুদ্ধ তো হলেনই না, বরং হেসে উঠলেন।

তিনি ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে ভাবলেন, লিয়াও রাজপুত্র, তাঁর এই ছেলের ব্যাপারে কখনোই বিশেষ কিছু সন্দেহ করেননি তিনি। এমন এক বেখেয়ালী মাতার সন্তান, যার বংশও দীর্ঘদিন ধরেই দুর্দশাগ্রস্ত, তার উপর ছেলে নিজেও স্বভাবতই উগ্র ও হঠকারী, এসব নিয়ে কি সে কখনো সে মহার্ঘ্য আসনে উঠতে পারবে? বরং, তাঁর চোখে প্রকৃত বিপদ তো সিংহাসনের উত্তরাধিকারী ও সম্রাজ্ঞী, এমনকি কোলের শিশুপুত্রটিও। দুই ছেলের মায়ের পরিবারও ছিল প্রতাপশালী, কেবল বর্তমানে ঝাওপ্রিয়া যাঁর কোলে রয়েছেন, তাঁরা ছাড়া আর কেউই তেমন হুমকি নন।

এ কথা ভাবতেই চু জাও সম্রাট মনে পড়ল, তিনি কথা দিয়েছিলেন দুপুরে ঝাওপ্রিয়ার প্রাসাদে মধ্যাহ্নভোজ করবেন। সময় দেখে বুঝলেন বেলা গড়িয়ে গেছে, তাই ঝু ফেংশিকে বললেন, ঝাওপ্রিয়ার কাছে খবর পাঠিয়ে দিতে, তিনি শীঘ্রই আসছেন।

চেনইয়াং প্রাসাদে, ছোট রান্নাঘরের দায়িত্বে থাকা দাসী ও পরিচারিকারা দেখল, আজ সম্রাটের সর্বাধিক প্রিয় ঝাওপ্রিয়া নিজেই রান্নাঘরে নেমেছেন। সবাই আতঙ্কে, কোনো দুর্ঘটনা হলে তো তাঁদেরই প্রথম শাস্তি হবে।

“আর্য, আপনি আমাদের দিয়ে করালেই পারতেন, যদি কিছু হয়ে যায়, আমরা সম্রাটকে কী বলব?” প্রধান রাঁধুনি লু শাংগং ব্যস্ত হয়ে বললেন।

তিনি আগে রাজপ্রাসাদের রান্না বিভাগের প্রধান ছিলেন, ঝাওপ্রিয়ার প্রশংসা পাওয়া সেই বিখ্যাত ‘নদী পারাপারের মৃদু হাঁস’ রান্নার জন্য চু জাও সম্রাট তাঁকে ঝাওপ্রিয়ার ছোট রান্নাঘরে বদলি করেন।

এক দশক ধরে লু শাংগং এই পদের আশায় ছিলেন, হঠাৎই এক মন্ত্রীর প্রাসাদে বদলি হয়ে একটু খারাপই লেগেছিল, তবু বাধ্য হয়ে মনোযোগ দিয়েই কাজ করছিলেন। এখন তো সবাই জানে, ঝাওপ্রিয়া সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয়, তাই সামান্য ভুলে সকলেরই সর্বনাশ হতে পারে।

তাঁদের মুখের আতঙ্কের ছায়া দেখে ঝাওপ্রিয়া কেবল একবার চোখ তুলে তাকালেন, তারপর ফের কাজ করতে লাগলেন।

প্রাসাদে প্রবেশের সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই তিনি নানান কলা-কৌশল রপ্ত করতে শুরু করেছিলেন; তার মধ্যে সূচিশিল্প ও রন্ধনকলাই ছিল সবচেয়ে দক্ষ। তাঁর সৎমায়ের অভিজ্ঞতা দেখিয়ে দিয়েছিল, একজন নারী যদি স্থায়ীভাবে পুরুষের ভালোবাসা পেতে চায়, তাহলে তাকে সবসময় নতুন কিছু করতে হবে।

এই অন্তঃপুরে নারীর অভাব নেই, হোক সে রানি, হোক দাসী, সবাই রাজাকে নিজের করে পেতে চায়। তিনি চেয়েছিলেন, যৌবন থাকাকালীন চু জাও সম্রাটকে আকর্ষণ করতে, এমনকি বার্ধক্যে পৌঁছেও যেন তাঁর মনে আলাদা স্থান অর্জন করতে পারেন। এখন তিনি অর্ধেকটা সফল, কিছুটা অবস্থান ও শক্তি গড়ে তুলেছেন। সামনে, তিনি চেয়েছিলেন প্রাচীন ইতিহাসের লি প্রিয়ার মতো, ত্রিশ বছর একচ্ছত্র ভালোবাসা পান।

রান্নার গোটা প্রক্রিয়ায় কাউকে সাহায্য করতে দেননি, সব নিজেই করেছেন। চু জাও সম্রাট যখন চেনইয়াং প্রাসাদে পৌঁছালেন, তখন টেবিলে ইতিমধ্যেই বাহারি ও সুস্বাদু সব পদ পরিবেশন ছিল।

তিনি নত-মাথায় গন্ধ শুঁকলেন, সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “হুম, দারুণ হয়েছে। প্রিয়ার প্রাসাদের খাবার রাজপ্রাসাদের রাঁধুনিদের চেয়েও অনেক ভালো। আমার খুব পছন্দ হয়েছে।”

ঝাওপ্রিয়া হাসলেন, “সম্রাট অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আমি কেবল ভেবেছি, আপনি প্রতিদিন রাজকীয় খাবারে অভ্যস্ত, তাই সাধারণ ঘরোয়া রান্না আপনার স্বাদ বদলাতে পারে। তাই লু শাংগংকে এসব করতে বলেছিলাম।”

চু জাও সম্রাট হালকা মাথা নাড়লেন। ঝাওপ্রিয়া নিজ হাতে কিছু লালশা বেগুন তুলে তাঁর ছোট থালায় পরিবেশন করে কোমল স্বরে বললেন, “সম্রাট, এটা একটু চেখে দেখুন।”

তিনি খেয়ে বললেন, “দারুণ হয়েছে, লু শাংগংয়ের হাতের গুণ বাড়ছে। তাঁকে এখানে বদলি করে আমি ঠিকই করেছি। সামনে আমাকে প্রায়ই এখানে এসে খেতে হবে।”

একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু শাংগং সম্রাটের প্রশংসা শুনে মনে মনে একটু খারাপ লাগলেও মুখে বিনয়ী হাসি ধরে বললেন, “সম্রাট, এসব পদ তো আর্য নিজেই তৈরি করেছেন, আমি কেবল পাশে দাঁড়িয়ে সামান্য সাহায্য করেছি।”

এই কথা শেষ হতে না হতেই, ঝাওপ্রিয়ার সঙ্গিনী কন্যা ইউনশিয়াং দ্রুত跪ে পড়ে বলল, “সম্রাট, আর্য এসব রান্নার সময় গরম তেলে হাত পুড়িয়েছেন, আমরা ঠিকমতো যত্ন নিতে পারিনি, আমাদের দয়া করে ক্ষমা করুন।”

চু জাও সম্রাট ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি যা বলছ, তা কি সত্যি?”

ইউনশিয়াং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “আর্য আমাদের বলেননি সম্রাটকে জানাতে, কিন্তু আমি ভাবলাম, আপনি এমনিতেই জেনে যাবেন, তাই নিজে থেকে বললাম।”

“ইউনশিয়াং, চুপ করো।” ঝাওপ্রিয়া তৎক্ষণাৎ থামিয়ে দিলেন। তারপর চু জাও সম্রাটের দিকে ফিরে বললেন, “সম্রাট, আমি কখনো আপনাকে ঠকাতে চাইনি। প্রাসাদে আসার আগে দেখেছি, বাড়ির বৈধ মাতা মাঝে মাঝে বাবার জন্য নিজে রান্না করতেন। আমি চেয়েছি, সাধারণ স্বামী-স্ত্রীর মতো আপনার জন্য নিজ হাতে রান্না করতে। তবে আমি আমার অবস্থান জানি, এই বিশাল দেশে আপনার সঙ্গে শুধুমাত্র সম্রাজ্ঞীই স্বামী-স্ত্রী হতে পারেন, আমি নিজের সীমা জানি বলেই লু শাংগংয়ের নামে চালিয়েছি।”

সম্রাট সবচেয়ে অপছন্দ করেন কেউ তাঁকে প্রতারণা করুক। ঝাওপ্রিয়া তাঁর সবচেয়ে প্রিয় হলেও চু জাও সম্রাট অসন্তুষ্ট হয়েছিলেন, তবে কারণ শুনে তাঁর মন ক্ষীণ কষ্ট কেটে গেল এবং এক অনির্বচনীয় আবেগে ভরে উঠল।

তিনি ঝাওপ্রিয়াকে তুলে ধরে হাতা সরিয়ে দেখলেন, শুভ্র হাতে লাল দাগ দেখে কষ্ট পেলেন, “প্রিয়, কেমন করে নিজেকে এমন আঘাত করতে পারলে? খুব ব্যথা করছে?”

ঝাওপ্রিয়ার চোখ ছলছল করল, মাথা নেড়ে বললেন, “আপনি যদি স্নেহ করেন, আমার কোনো ব্যথা নেই।”

চু জাও সম্রাট গভীর দৃষ্টিতে তাঁকে দেখলেন, তারপর ঝু ফেংশিকে বললেন, “তুমি চিকিৎসালয়ে গিয়ে হু রাজচিকিৎসককে নিয়ে এসো, যেন ঝাওপ্রিয়ার ক্ষত দেখে যান।”

ঝু ফেংশি আদেশ শুনে চলে গেলেন।

ঝাওপ্রিয়া উৎকণ্ঠিত হয়ে বললেন, “সম্রাট, এটা একেবারেই চলবে না। হু রাজচিকিৎসক তো আপনার ব্যক্তিগত চিকিৎসক, আমার মতো একজনের জন্য বিরক্ত করবেন কেন? আমার সামান্য ক্ষত, ইউনশিয়াং ইতিমধ্যেই ওষুধ দিয়েছে, তাই তাঁকে আর কষ্ট দেবেন না।”

চু জাও সম্রাটের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, “প্রিয়, আমার হৃদয়ে তোমার চেয়ে দামি আর কেউ নেই। ভাগ্যকে দোষ দিই, মধ্যবয়সে গিয়ে তোমার দেখা পেয়েছি। তুমি এখনও তরুণ, আমি দিন দিন বুড়ো হচ্ছি। তবু আমি চাই, বাকি জীবন তোমাকে ভালোবাসি, যত্ন করি, তোমার জীবনে কোনো কষ্ট না আসুক।”

ঝাওপ্রিয়া মাথা নেড়ে গলায় কান্না চেপে বললেন, “সম্রাট, আমি জানি আপনি আমাকে সত্যিই ভালোবাসেন, আমার খুব আনন্দ হয়। সম্রাজ্ঞী ও প্রিয়র বাধা উপেক্ষা করে আপনি আমাকে ‘ঝাও’ উপাধি দিয়েছেন, আমি এতটাই কৃতজ্ঞ যে ভাষা নেই। আজ আপনার কথা শুনে মনে হয়, এখনই মারা গেলেও কোনো আক্ষেপ নেই।”

“অমঙ্গল কিছু বলো না, আমি চাই তুমি আমার সঙ্গেই বার্ধক্য বরণ করো।” মৃত্যুর প্রসঙ্গ উঠতেই চু জাও সম্রাট তাঁকে থামালেন।

তিনি ঘুরে আদেশ দিলেন, “তোমরা সবাই চলে যাও, এখানে ঝাওপ্রিয়া থাকলেই চলবে।”

সবাই আদেশ শুনে শ্রদ্ধার সঙ্গে প্রাসাদ ছেড়ে গেল।

প্রাসাদে কেবল চু জাও সম্রাট ও ঝাওপ্রিয়া রইলেন। তিনি তাঁকে বুকে জড়িয়ে কোমল স্বরে বললেন, “ঝাও, জানো তো, আমি অনেক আগেই ভেবেছি, তৃতীয় ও চতুর্থ রাজপুত্র প্রাপ্তবয়স্ক হলে তাঁদের সমৃদ্ধ ভূখণ্ড দেব। আমার মৃত্যুর পরে, তুমিও তাঁদের সঙ্গে সেখানে গিয়ে সুখে শান্তিতে জীবন কাটাবে, বৃদ্ধা রানী হিসেবে।”

সম্রাট এমন কথা বলবেন, এটা কখনো ভাবেননি ঝাওপ্রিয়া। কিছুক্ষণ স্তম্ভিত থেকে তারপর বললেন, “না, আমি চাই না। আপনি চলে গেলে, আমিও আপনার সঙ্গী হতে চাই।”

চু জাও সম্রাটও মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, “প্রিয়, তুমি কি জানো কী বলছ?”

ঝাওপ্রিয়ার চোখে জল, কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “সম্রাট, আমি এক গৃহের উপপত্নী, মা ছোটবেলায় মারা গিয়েছেন, আমাকে সত্যিকার স্নেহ দিয়েছেন কেবল আপনি। আমার কাছে আপনি-ই আকাশ, সেই আকাশ ভেঙে পড়লে আমার আর কোনো অর্থ নেই।”

ঝাওপ্রিয়ার চোখের জল চু জাও সম্রাটের হাতে পড়ল, তাঁর হৃদয় ভারী হয়ে গেল। তিনি আরও শক্ত করে ঝাওপ্রিয়াকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “প্রিয়, আমি চাই কেবল তুমি সুখে বেঁচে থাকো।”

“সম্রাট, আমি আপনার সঙ্গে থাকলেই সুখে থাকি। এই জন্মে আপনার স্ত্রী হবার আশা করিনি, আপনার নারী হওয়াই আমার পরম সৌভাগ্য। আগামী জন্মে চাই, আমরা সাধারণ দম্পতি হই, ধন-সম্পদের আশা নয়, কেবল শান্তি ও সুখ চাই।”

এই কথা ঝাওপ্রিয়া মুখে-মনে মিথ্যে বলেননি, সত্যিকার মন থেকেই বলেছেন। তিনি হয়তো অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিলেন, চু জাও সম্রাট তাঁকে যে সম্মান দিয়েছেন, এমনকি সম্রাজ্ঞী ও প্রিয়রও তা মেলে না। তাঁর উপাধিও সম্রাটের মতোই, এটাই কি যথেষ্ট নয়?

চেনইয়াং প্রাসাদের গভীর প্রেম-ভালবাসার মতোই, গুফু প্রাসাদের পশ্চাৎ উদ্যানে নিং ইং ও লু সাঙছিং কয়েকদিন পর আবার দেখা করল।

চু জাও সম্রাটের আদেশে গুফুয়ানকে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত হলে, গুফুয়ান যেন ঝড়ে বিধ্বস্ত ফুলের মতো রাতারাতি ম্লান হয়ে গেলেন। নিং ইং ও নিং হান তাঁর খোঁজ নিতে গুফুতে এলেন।

গুফুয়ান প্রিয় বান্ধবীদের দেখে কিছুটা প্রাণ ফিরে পেলেন, তাঁদের নিয়ে বাগানে বেড়াতে গেলেন। শীত পড়ে গেছে, বাগানে শীতল মেহেদি ফুটে আছে, যদিও রাজপ্রাসাদের মেহেদিবাগানের মতো নয়, তবু রাজধানীতে এর তুলনা নেই।

তিনজনে অনেকক্ষণ বাইরে ছিল, ঠান্ডায় কিছুক্ষণ ফুল দেখে ঘরে ফেরার পথে গুফু ছি ইউ ও লু সাঙছিংয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।

কুশল বিনিময়ের পর, তিনজন তাঁদের পাশ কাটিয়ে চলে যাচ্ছিলেন, ঠিক সেই মুহূর্তে লু সাঙছিং নিং ইংয়ের হাতে একটি ছোট কাগজ গুঁজে দিলেন।

বড় চাদরে ঢাকা ছিল বলে কারও নজরে পড়েনি। গুফুয়ানের ঘরে পৌঁছে নিং ইং কাগজটি খুলে দেখলেন।

“বাগানের কৃত্রিম পাহাড়ে, অপেক্ষা করব।” মাত্র কয়েকটি শব্দে নিং ইংয়ের বুক কেঁপে উঠল।

মনে মনে একটু বিরক্তিও হল, কে জানে, লোকটা কেন এমন করে বারবার গুফুতেই দেখা করতে চায়। আগে তবু চলত, এখন তো গুফুয়ানের মন খারাপ, তাঁকে রেখে কেমন করে দেখা করতে যাবেন?

গুফুয়ান নিং ইংয়ের মুখ দেখে সব বুঝলেন, বাগানে লু সাঙছিংকে দেখে তিনি পরিস্থিতি আঁচ করলেন এবং বললেন, “ইং বোন, তুমি আমার জন্য চিন্তা কোরো না, হান বোন থাকলেই চলবে।”

পুনশ্চ:
অনুগ্রহ করে সাবস্ক্রিপশন, উপহার, ও ভোট দিন!