সপ্তদশ অধ্যায়: রাষ্ট্রমন্ডলের মন্দিরে যাত্রা
কয়েকদিন পরে, অবশেষে নিং ইং তার পিতার কাছ থেকে জানতে পারল, ছোট ফাংয়ের বিশ্বাসঘাতকতার পেছনে কারণ ছিল নিং ঝেনের আঙিনার এক দ্বিতীয় শ্রেণির দাসী, যে তাকে প্রলুব্ধ করে দুজনকে গোপনে দম্পতি সেজে খাবার খেতে বাধ্য করেছিল। রাজপ্রাসাদে একজন নপুংসক ও এক দাসীর মধ্যে গোপন সম্পর্ক নতুন কিছু ছিল না, কিন্তু রাজবাড়ির অভ্যন্তরে এ ধরনের আচরণ একেবারেই নিয়মবহির্ভূত। নিং ঝেনের দুধমা হঠাৎ তাদের ধরে ফেলার পর নিং ঝেন সেই দাসীর প্রাণ নিয়ে হুমকি দেয়, তাই ছোট ফাং বাধ্য হয়ে তার মালিকের প্রতি অবাধ্য হয়। চেন শোয়ে ইয়াং যখন ছোট ফাংকে চিয়ান ফাং ইউয়ান থেকে নিয়ে গেলেন, চিয়ান ফাং রাজকুমারী মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও আর কিছু বললেন না, তার কাছে বিশ্বাসঘাতক দাসীর জন্য হাজারবার মরাও ন্যায্য শাস্তি।
নিং ইং এসব শুনে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বলল, “ছোট ফাংয়ের মনে আবেগ ছিল, দুর্ভাগ্যজনকই বটে।” শুয়ানছাও কিছুতেই তা মেনে নিতে পারল না, রাগে বলল, “দিদি, ছোট ফাং তার প্রাপ্য শাস্তিই পেয়েছে। সে যদি কাউকে ক্ষতি না করে, আপনাকে তো অন্তত ছাড় দিত! তার জন্য সাত নম্বর প্রভুর শাস্তিই যথাযথ।”
“আমি শুধু একটু সহানুভূতি অনুভব করলাম, আসলে, যে দাসী মালিককে বিশ্বাসঘাতকতা করে, সে কোনো সহানুভূতির যোগ্য নয়।” নিং ইং নিস্পৃহ দৃষ্টিতে শুয়ানছাওয়ের মুখের দিকে তাকাল।
“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি কখনও আপনাকে বিশ্বাসঘাতকতা করব না। যদি আমার মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আসে, তবে ঈশ্বরই আমাকে শাস্তি দেবেন।” শুয়ানছাও দিদির দৃষ্টিতে সঙ্কুচিত হয়ে দ্রুত跪ে কৃতজ্ঞতা জানাল।
নিং ইং হাসল, বলল, “তুমি, লানছাও এবং ছি মা—তোমাদের ওপর আমার সবচেয়ে বেশি ভরসা। তবে, মানুষের দুর্বলতা থাকেই, কেউ যদি সেই দুর্বলতা ধরতে পারে, তবে সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাসও মুহূর্তেই বিশ্বাসঘাতক হয়ে যায়। শুয়ানছাও, তুমি বুদ্ধিমতী, আশা করি আজকের কথা মনে রাখবে। এখন আমার অবস্থা খুব একটা খারাপ না হলেও সহজ নয়, আমি চাই, আমার সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য মানুষটি জরুরি মুহূর্তে আমাকে আর আঘাত না করে।”
“আমি চিরকাল আপনার প্রতি বিশ্বস্ত থাকব।” শুয়ানছাও আবারও দৃঢ় সংকল্প জানাল।
“ভালো, উঠো।”
শুয়ানছাও উঠে এসে নিজের প্রভুর পেছনে দাঁড়াল, কিন্তু তার মন ছিল জলোচ্ছ্বাসের মতো অশান্ত। তার দিদি ছোটবেলা থেকেই চতুর, আজকের কথাগুলো যেন সতর্কতা ও সতর্কবাণী মিলিয়ে, হঠাৎই তার মনে এক ভয়ের সঞ্চার হল। ছোট ফাংয়ের হুয়াচিং ইউয়ানে প্রবেশ করার ঘটনায় দিদি যেন আগেভাগেই সব জানতেন, সময়টাও ছিল অব্যর্থ।
এমন প্রভুর সঙ্গে বিশ্বস্ততার পাশাপাশি সঠিক-ভুলের বিচার, পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতাও দরকার। এখন সে বুঝতে পারল কেন তার পালক মা ও লানছাও বারবার তাকে সতর্ক থাকতে বলতেন।
এপ্রিলের শেষদিকে, হঠাৎই প্রাসাদ থেকে খবর এল, রুয়ান ইকে চার মাসের গর্ভবতী পাওয়া গেছে। গোপন রাখার অপরাধে, চু ঝাও সম্রাটের ইশারায়, রুয়ান ই এখনও তার আগের পদে থাকল, কিন্তু সন্তান ভূমিষ্ঠ না হওয়া পর্যন্ত গৃহবন্দি রইল।
রুয়ান ইকে শাস্তি দিয়ে, সম্রাট চু ঝাও, গোকুং পরিবারের মন রাখতে, একই পরিবারের বংশোদ্ভূত বান ঝাও ই-কে পদোন্নতি দিলেন—তিনি হলেন বান ফেই। বান ঝাও ই মাত্র তিন বছরে দ্বিতীয় শ্রেণির স্ত্রী হলেন, ফলে দা চু সাম্রাজ্যের অন্তঃপুরে আবার অশান্তির সঞ্চার হল।
রুয়ান ই ও বান ফেই একই পরিবারের, তাই সম্রাটের এই পুরস্কার ও শাস্তিতে গোকুং পরিবারের খুব বেশি ক্ষতি হয়নি।
মে মাসে, গরম বাড়তে থাকল। দোয়েল উৎসবের আগের দিন, ওয়েই ও ছি গোকুং পরিবারের নারী সদস্যরা প্রতি বছরের মতো হুকুওসি মন্দিরে প্রার্থনা করতে গেলেন।
গোকুং পরিবারের কুমারীদের মধ্যে, এখনো বিয়ে হয়নি নিং হান, নিং ঝেন, নিং ইং ও নিং শি—এই চারজন। বাকিদের নিয়ে দুই পরিবার মিলিয়ে দশজনের মতো নারী সদস্য, মে মাসের প্রথম সকালে সবাই গাড়িতে চড়ে হুকুওসি মন্দিরে গেলেন।
মা শিকে হুকুওসি মন্দিরে পাঠানো হয়েছে তিন বছর হলো। এই তিন বছরে, নিং ইং কেবল বড় জা-র সঙ্গে তিনবার এসেছিল, কারণ সম্রাটের হুকুম ছিল, মা শি সহজে কারও সঙ্গে দেখা করতে পারতেন না।
আবার এই স্থানে এসে, নিং ইংয়ের মনে মায়ের জন্য তীব্র আকুলতা জন্ম নিল। তিন বছর ধরে, দুই হাজারের বেশি দিনরাত্রি, গভীর রাতে নিঃসঙ্গতায় সে বারবার মায়ের সঙ্গে কাটানো মুহূর্তগুলো মনে করত, আর তখনই তাদের পরিবারকে বিচ্ছিন্ন করার জন্য অপরাধীদের প্রতি ঘৃণা আরও তীব্র হয়ে উঠত।
গাড়ি হুকুওসি মন্দিরের সামনে থামল। প্রতি বছর এই সময় গোকুং পরিবারের নারী সদস্যরাই একমাত্র এখানে প্রার্থনা করেন, তাই প্রথম থেকে তৃতীয় তারিখ পর্যন্ত মন্দিরে অন্য ভক্তদের প্রবেশ নিষিদ্ধ ছিল।
বড়দের সঙ্গে বুদ্ধদেবের কাছে প্রণাম করে, সবাই বসে উচ্চভ্রু সাধুদের ধর্মোপদেশ শুনল। দুপুরে, ছোট ভিক্ষুদের সঙ্গে নিরামিষ আহার সেরে, উত্তরাধিকারিণী স্ত্রীসহ কয়েকজন বড়দের বাদ দিয়ে, নিং ইং ও নিং হান, নিং ঝেন ও নিং শি—এই চারজন দুই দলে ভাগ হয়ে নিজ নিজ কক্ষে বিশ্রাম নিতে গেল।
“জানি না, নবম কাকিমা নিং শিকে কীভাবে শিক্ষা দিচ্ছেন! একজন বৈধ কন্যা হয়েও পশ্চিম উদ্যানের সেই অনাধিকার কন্যার সঙ্গে মিশছে, বুঝতে পারছে না তার কুটিল আচরণে নিজের মেয়েরও ক্ষতি হতে পারে।”
কক্ষে ফিরেই, নিং হান ক্ষোভ প্রকাশ করল।
নিং ইং জানত, নিং ছি তার সৎ-মায়ের বংশগত গর্ভরক্ষা ওষুধ দান করার পর থেকে নবম কাকিমা ও সৎ-সন্তানদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়েছে। এখন পশ্চিম উদ্যানে বান ফেই রয়েছেন, নিং ছি অনাধিকার কন্যা হয়েও উচ্চপদস্থ পরিবারের বৈধ পুত্রবধূ হয়েছেন। তাই নিং শির ভবিষ্যতের বিবাহের কথা ভেবে নবম কাকিমা বৈধ-অনাধিকার ভেদাভেদ করতেন না।
“আহা, দিদি, তুমি কেন এমন রাগ করছো? নবম কাকিমা তো কিছু মনে করেন না, তোমার রাগে কিছু বদলাবে?”
নিং ইং এগিয়ে গিয়ে নরম স্বরে বোঝাল।
নিং হান মুখ ফিরিয়ে নিল, আর কিছু বলল না।
বিকেলে, বিশ্রাম শেষে, নিং ইং লানছাও ও শুয়ানছাওকে সঙ্গে নিয়ে মন্দিরে ঘুরতে বেরোল। এই ক’দিন মন্দিরে বাইরের কেউ নেই, তাই সে নির্ভয়ে চারদিকে ঘুরতে লাগল।
আসলে, নিং ইং মনে মনে আশা করছিল মায়ের সঙ্গে দেখা হবে কি না। মা তো এখানেই আছেন, সে ভাবল, গোপনে দেখা করতে যাবে কি না।
একটি বাঁশবন পার হয়ে সামনে পড়ল ঘন সবুজ লতাপাতায় ঢাকা ছোট্ট একটি আঙিনা, তিন বছরে কেবল এই স্থানেই সে কখনও পা রাখেনি। এটাই মা শির প্রার্থনার আঙিনা। নিং ইং বাইরে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকল। পায়ে ঝিঁঝিঁ ধরে এলো, তবু মন ভরে না, অবশেষে চলে গেল।
এই সময়, কাছাকাছি আঙিনার ভেতরে, মা শি সদ্য কপি করা ধর্মগ্রন্থ রেখে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ পেছন থেকে পায়ের শব্দ শুনে ঘুরে তাকিয়ে, পরিচিত মুখ দেখে আনন্দে বলে উঠলেন, “স্বামী, আপনি এসেছেন!”
চেন শোয়ে ইয়াং কয়েক পা এগিয়ে এসে স্ত্রীকে বুকে জড়িয়ে নিলেন, কোমলস্বরে বললেন, “আর কয়েকদিন পর আমাকে দক্ষিণে যেতে হবে। সম্রাট ছুটি দিয়েছেন। যাওয়ার আগে তোমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলাম।”
“স্বামী, এই ক’দিন আমার মন খুব অস্থির, দক্ষিণে পথ দুর্গম, আপনি সাবধানে যাবেন।” মা শি উদ্বিগ্ন চোখে স্বামীর দিকে তাকালেন, তারপর তার বাহু ছেড়ে গিয়ে পাশে রাখা তাক থেকে একটি বাক্স বের করলেন।
বাক্স খুলে দেখালেন, ভেতরে তিনটি লাল শুভ-তাবিজ। মা শি বললেন, “স্বামী, এগুলো হুই ইউয়ান সাধুর আশীর্বাদপুষ্ট তাবিজ। আপনি ও আমাদের দুই সন্তান, সবাই একজন করে সঙ্গে রাখবেন, যাতে সুস্থ ও নিরাপদ থাকেন।”
তাবিজ হাতে নিয়ে চেন শোয়ে ইয়াং মুগ্ধ হলেন, আবারও স্ত্রীকে বুকে টেনে নিয়ে বললেন, “ছিংওয়ান, তুমি চিন্তা কোরো না। একদিন আমি নিজেই তোমাকে বাড়ি ফিরিয়ে নিয়ে যাবো। এই জীবন আমি কেবল তোমাকেই স্ত্রী হিসেবে মনে করব।”
লেখকের কথা: ইংয়ের বাবা তরুণ বয়সে ছিলেন প্রাণবন্ত এক সুপুরুষ, প্রকৃতিতে খুব শান্ত ছিলেন না, তাই ইংয়ের মায়ের সাথে গোপনে দেখা করাটা বিশেষ কিছু ছিল না।
এরপর ইংয়ের বাবা দক্ষিণে যাবেন, পাঠকরা বলুন তো, সামনে কী ঘটবে?
পুরোনো কথা: দয়া করে রেকমেন্ড ও সংগ্রহ করুন!