সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: প্রকৃত অপরাধী

একটি নির্মম অন্ধকার রাতে, হত্যা ও লুটের জন্যই যেন পৃথিবী উপযুক্ত হয়ে ওঠে। আঙিয়াং নগরের এক সাধারণ বাড়ির ভিতর হঠাৎ এক করুণ পুরুষকণ্ঠ শোনা গেল। লু সানছিং সঙ্গে সঙ্গেই উঠে দাঁড়ালেন। বহুদিন ধরে সেই বাড়িটিকে ঘিরে পাহারায় থাকা প্রহরীদের নিয়ে তিনি এক ঝটকায় ভিতরে ঢুকে পড়লেন।

ভিতরে দেখা গেল, খোদাই করা পালঙ্কের উপর এক পুরুষ বাহু জড়িয়ে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে। তার পাশে চুল এলোমেলো এক শ্বেতবস্ত্রা নারী দাঁড়িয়ে। দুজনেই আগন্তুকদের দেখে জানালার দিক দিয়ে পালাতে উদ্যত হল।

লু সানছিং আগেই তাদের গতিবিধি আঁচ করেছিলেন। ঘরে ঢোকার আগেই জানালার বাইরে প্রহরী বসিয়ে রেখেছিলেন। পালাবার পথ না দেখে সেই পুরুষ-নারী মুহূর্তে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

“ওদের ধরো।” লু সানছিং পেছনের প্রহরীদের আদেশ দিলেন।

আদেশ পেতেই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। কয়েক দফার মধ্যেই দুজনকে বেঁধে ফেলা হল। ঠিক তখনই ইয়াং লিছিং ও হে শিই সঙ্গে এসে পৌঁছলেন।

“অফিসার, শুনেছি আসল দোষীকে ধরা হয়েছে?”—ইয়াং লিছিংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল। লু সানছিং ঘুরে তাঁর দিকে তাকালেন।

ধরা পড়া পুরুষ-নারী সেই কণ্ঠ শুনে যেন শরীর শক্ত করে ফেলল। তাদের ক্ষুদ্র প্রতিক্রিয়া লু সানছিংয়ের চোখ এড়াল না। তিনি এগিয়ে গিয়ে এক টানে পুরুষটির মুখ ঢাকা কালো কাপড় ছিঁড়ে ফেললেন।

“তুমি!”—ইয়াং লিছিং বড় পা ফেলে এগিয়ে এসে পুরুষটির দিকে বিস্ফারিত চোখে তাকালেন। বিস্ময়ে তাঁর চোখ যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না।

তারপর তাঁর দৃষ্টি গেল শ্বেতবস্ত্রা নারীর দিকে, যার মুখ লম্বা চুলে আড়াল ছিল। তিনি ধীরে ধীরে চুল সরাতেই মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

“স্ত্রী… আর শ্যালক… খুনি তো তোমরাই!”

নিজের চোখের সামনে যা দেখলেন, ইয়াং লিছিং তা বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। তিনি ধীরে মাথা তুললেন। ইয়াং পরিবারের স্ত্রীর সাদা পোশাকে লালচে-কালচে রক্তের দাগ দেখে তাঁর পেট গুলিয়ে উঠল।

“মহারাজ, আপনার কী হয়েছে?”—হে শিই তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়াং লিছিং মাথা নাড়লেন। “আমি ঠিক আছি।”

ইয়াং পরিবারের স্ত্রী স্বামীর দিকে শীতল চোখে তাকিয়ে বিদ্রূপ করে বললেন, “এখন বুঝে ভয় পাচ্ছ? তখন তো তোমার প্রিয় উপপত্নীকে প্রশ্রয় দিয়ে আমার মেয়েকে মরতে দিয়েছিলে। তখন কোথায় ছিল তোমার ভয়?”

“আমি কতবার বলেছি, ইয়ানার মৃত্যুর সঙ্গে ছিংছিং-এর কোনো সম্পর্ক নেই। ওর শরীরই দুর্বল ছিল। ডাক্তারও বলেছিলেন, সে পাঁচ বছরও বাঁচবে না। তুমি এত একরোখা কেন?”

“এখনও সেই নষ্টাকে আড়াল করছ! আচ্ছা, তুমি জানো সে কীভাবে মরেছে? নিশ্চয়ই ভেবেছিলে ও বাড়ির এক মজুরের সঙ্গে পালিয়েছিল। কিন্তু শোনো, ও পালায়নি। ওকে আমি অনেক আগেই মেরে ফেলেছি। তার মাংস কুচিয়ে তোমার প্রতিদিনের প্রিয় মাংসবলের মধ্যে মিশিয়েছিলাম। আর তুমি খেয়ে খেয়ে নিজের বুকের ধনকে পেটে ভরেছিলে।”

এ কথা শুনে ইয়াং লিছিং আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না; পাশে বমি করতে বসলেন। ইয়াং পরিবারের স্ত্রী তাঁর সেই দশা দেখে মাথা উঁচু করে হেসে উঠলেন। সেই হাসি ছিল ধারালো আর ভয়ের।

লু সানছিং এগিয়ে এসে ভ্রু তুললেন। “ইয়াং পরিবারের স্ত্রী, ওইসব তরুণ শিক্ষার্থী কত নির্দোষ ছিল। তাদের কেন মারলে?”

“নির্দোষ তো বটেই। কিন্তু দোষ কি আমার? তারা সবাই তো অষ্টম মাসে জন্মেছিল। তাদের সর্বনাশ আমি করিনি, করেছে তাদের জন্মক্ষণ।”

“নিশ্চয়ই ইয়াং পরিবারের স্ত্রীর কাছে সাদা ঝরনার মঠের মহাজ্ঞানী সাধুর খোঁজ ছিল। নইলে আপনার কন্যাকে পুনর্জীবিত করতে অষ্টম মাসে জন্মানো, নিখাদ সূর্যতেজসম্পন্ন পুরুষদের হৃদয় সংগ্রহ করতেন কেন? আমি ঠিক বলছি তো, ইয়াং পরিবারের স্ত্রী?”

এই কথা শুনে তিনি ঠান্ডা হেসে উঠলেন। “হ্যাঁ, তো কী? এ রাত পার হলেই আমার ইয়ানা ফিরে আসবে। আর ইয়াং বাড়িও আমাদের মা-মেয়ের সম্পত্তি হয়ে যাবে। ইয়াং লিছিং, তোমার সেই প্রিয় উপপত্নী আর পুত্ররা শিগগিরই ইয়াং বংশের পূর্বপুরুষদের সঙ্গে দেখা করতে যাবে।”

এ কথা শুনে ইয়াং লিছিংয়ের চোখ কপালে উঠল। তিনি আঙুল তুলে চেঁচিয়ে বললেন, “পাষাণী, তুমি কী করেছ?”

ইয়াং পরিবারের স্ত্রীর মুখে হিংস্রতা নেমে এল। “আমি যা করেছি, তা তোমার ইয়ানার প্রতি করা অন্যায়ের দশভাগের একভাগও নয়। নিশ্চিন্ত থাকো, ওরা একা থাকবে না। কারণ খুব শিগগির তুমিও তাদের সঙ্গী হতে চলেছ।”

কথাটা শেষ হতেই ঘরের লোকজনের মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। লু সানছিং মাথা ঝাঁকালেন, জোর করে চেতনা ধরে রাখার চেষ্টা করলেন। ইয়াং পরিবারের স্ত্রীর আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গি দেখে তিনি প্রশ্ন করলেন, “তুমি কী করতে চলেছ?”

তিনি ধীরে ধীরে নিজেকে আঁকড়ে ধরা প্রহরীদের সরিয়ে দিলেন। নেশা ও দুর্বলতায় তাদের শরীর প্রায় ঢিলে হয়ে গেছে। তারপর লু সানছিংয়ের সামনে এসে বসে নির্লিপ্ত গলায় বললেন, “এখানে এসে আসলে আমাকে আপনাদেরই ধন্যবাদ জানাতে হবে। তোমরা না এলে আমি আমার মেয়ের পুনর্জন্মের উপযুক্ত আধার খুঁজে পেতাম না। শিগগিরই আমরা এক পরিবার হয়ে যাব। আশা করি, তুমি আমার মেয়ের প্রতি ভালো ব্যবহার করবে।”

এই কথা শুনে লু সানছিংয়ের বুক হিম হয়ে গেল। আধার, এক পরিবার—শব্দগুলো মাথায় বিদ্যুৎঝলকের মতো আছড়ে পড়ল। তাহলে সরাইখানায় থাকা সেই হাতের ছাপ আর রক্তলেখা তার বিরুদ্ধে ছিলই না। শুরু থেকেই ইয়াং পরিবারের স্ত্রী ঝিলিয়াংকে লক্ষ্য করে ছিল। ভাবতেই তাঁর বুক কেঁপে উঠল। বিপদে পড়েছে ঝিলিয়াং।

ততক্ষণে ইয়াং পরিবারের স্ত্রী ও তাঁর ভাই ঘুমপাড়ানি বিষে অচেতন সবাইকে বেঁধে ফেলেছে। তিনি হাততালি দিলেন। বাইরে থেকে আরও পাঁচ-ছয়জন পুরুষ ঢুকে পড়ল।

“দুজনকে এখানে রেখে ভালোমতো পাহারা দাও। বাকি সবাই আমার সঙ্গে থানায় চল।”

“জি।”

থানা

ঝিলিয়াং নিরন্তর লু সানছিংয়ের ফেরার অপেক্ষায় ছিল। সে বিছানার হেডবোর্ডে হেলান দিয়ে বসে ছিল। টেবিলের প্রদীপ তখনও নেভানো হয়নি—লু সানছিংয়ের জন্যই জ্বালিয়ে রাখা। যাওয়ার আগে তিনি বলেছিলেন, সেই তরুণ শিক্ষার্থীদের হত্যার আসল দোষীকে চিহ্নিত করা গেছে; পরের শিকারকে মারা যাওয়ার আগেই তাকে ধরতে হবে।

খুনির পরিচয় জেনে ঝিলিয়াং কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিল। যে-ই সেই তরুণদের হত্যা করুক, তাকে ধরে ফেললেই আর কেউ আহত হবে না।

অপেক্ষা করতে করতে তন্দ্রা নেমে এল। সে জোর করে নিজেকে জাগিয়ে রাখছিল। দেখল, প্রদীপের আলো ম্লান হয়ে আসছে। তাড়াতাড়ি বিছানা ছেড়ে উঠে সলতে নেড়ে দিল। ঘর আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“ঠক্ ঠক্ ঠক্।” বাইরে কেউ দরজায় কড়া নাড়ল।

সে সোজা হয়ে বসে জিজ্ঞেস করল, “কে? আয়েশি?”

আয়েশি ছিল থানায় এখনকার পরিচারিকা। ঝিলিয়াং ভাবল, সম্ভবত রাতের বেলা উঠে এসে দেখেছে তার ঘরের আলো নেভেনি, তাই দরজায় কড়া নাড়ছে।

বাইরে কিছুক্ষণ নীরবতা। তারপর আবার দরজায় টোকা পড়ল।

“আয়েশি, তুমি আগে গিয়ে বিশ্রাম নাও। আমার এখনো ঘুম আসেনি।”

“আমি, চেন কন্যা। দরজা খুলে আমাকে ভেতরে ঢুকতে দাও।”

এই কণ্ঠ শুনে ঝিলিয়াং বুঝল, বাইরে আয়েশি নয়। তার কিছুটা সন্দেহ হল। এত রাতে ইয়াং পরিবারের স্ত্রী নিজের ঘরে না শুয়ে থানায় কেন এসেছে?

তবু সে উঠে দরজা খুলল। ভিতরে ঢুকে ইয়াং পরিবারের স্ত্রী হাসতে হাসতে বললেন, “দুঃখিত, এত রাতে বিরক্ত করলাম।”

ঝিলিয়াং মাথা নাড়ল। “না না, আমিও তো এখনো ঘুমাইনি। বলুন, আমার কাছে কী দরকার?”

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “আমার সেই দুর্ভাগা মেয়েটার কথা মনে পড়ে গেল। তুমি আর ও প্রায় সমবয়সি। তোমাকে দেখলে যেন আমার ইয়ানাকেই দেখি, তাই এমন বেলাভুলে চলে এলাম।”

এ কথা শুনে ঝিলিয়াং বুঝল। আসলেই তিনি মেয়ের কথা মনে করে এসেছেন। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ঠিক আছে, মহিয়সী।”

ইয়াং পরিবারের স্ত্রী কথাটা শুনে ঝিলিয়াংয়ের গালে হাত বুলিয়ে দিলেন। “ভালোই হল। আমি খুব শিগগিরই আমার ইয়ানার সঙ্গে মিলিত হব।”

তাঁর কথায় কিছুটা অস্পষ্টতা ছিল। ঝিলিয়াং স্পষ্ট শুনতে পেল না। সে অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কী বললেন?”

কথাটা শেষ করতেই তার মাথা ঘুরে উঠল। সে কপাল টিপে ধরল। এমন হঠাৎ মাথা ঘোরা কেন হচ্ছে, বুঝতে পারল না।

“মহিয়সী, ক্ষমা করবেন। আমার একটু অস্বস্তি লাগছে। আমি আপনাকে আর সঙ্গ দিতে পারব না।”

সে ঘুরে ইয়াং পরিবারের স্ত্রীর দিকে তাকাল, আর দেখল তাঁর হাসি অদ্ভুত।

“ইয়ানা, আর একটু অপেক্ষা করো। খুব শিগগিরই তুমি তোমার মায়ের সঙ্গে মিলবে।” ইয়াং পরিবারের স্ত্রী ধীরে ধীরে ঝিলিয়াংয়ের মুখে হাত বুলিয়ে নিচু স্বরে বললেন।

আঙুলের শীতল স্পর্শে ঝিলিয়াংয়ের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। সে বিস্ময়ে চেয়ে রইল। “আপনি কী করছেন?”

ইয়াং পরিবারের স্ত্রী মাথা নাড়লেন। তারপর আলতো করে তার চোখদুটো ঢেকে দিয়ে নরম গলায় বললেন, “ঘুমিয়ে পড়ো। তুমি ঘুমিয়ে পড়লেই আমার ইয়ানা ফিরে আসবে।”

ঝিলিয়াং ভয় পেলেও মাথা ক্রমে ঝাপসা হয়ে আসছিল। ধীরে ধীরে তার জ্ঞান লোপ পেল, আর সে অচেতন হয়ে পড়ল।

“দিদি, সব প্রস্তুত। মহাজ্ঞানী সাধু এসে গেছেন।” ইয়াং পরিবারের ভাই বাইরে থেকে এসে দেখলেন, তাঁর বোনের কোলে ঝিলিয়াং অচেতন হয়ে পড়ে আছে।

“এ-ই কি ইয়ানার আধার?” তিনি প্রশ্ন করলেন।

ইয়াং পরিবারের স্ত্রী মাথা নেড়ে ভাইয়ের দিকে গম্ভীর মুখে তাকালেন। “দাদা, সময় কম। মধ্যরাত আসার আগেই ইয়ানাকে সফলভাবে ফিরিয়ে আনতে হবে।”

ইয়াং পরিবারের ভাই মাথা নেড়ে আবার তাড়াতাড়ি বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

আর তখনও বাড়ির ভিতর লু সানছিং প্রাণপণে চেতনা ধরে রাখার চেষ্টা করছিলেন। তাঁকে এখান থেকে বেরোতেই হবে। ঝিলিয়াং বিপদে আছে। তিনি তাকে এভাবে ফেলে রাখতে পারেন না।

যে দুইজন পুরুষ তাদের পাহারা দিচ্ছিল, তারা দরজার সামনে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে ছিল। দড়ির ঘর্ষণে ক্ষতবিক্ষত ত্বকের যন্ত্রণা সহ্য করে শেষমেশ তিনি বাঁধন আলগা করতে সক্ষম হলেন।

টলতে টলতে উঠে তিনি টেবিলের প্রদীপ তুলে নিলেন এবং এক আঘাতে এক পাহারাদারের মাথার পেছনে সজোরে আঘাত করলেন। লোকটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই লুটিয়ে পড়ল।

অন্যজন সঙ্গীর উপর আক্রমণ দেখে সঙ্গে সঙ্গে লু সানছিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্বাভাবিক অবস্থায় এমন এক সামান্য লোককে তিনি মুহূর্তেই সামলে দিতেন। কিন্তু এখন বিষের প্রভাবে তিনি দুর্বল, এমনকি নিরস্ত্র নারীর চেয়েও অসহায়। অচিরেই সেই প্রহরী তাঁকে বশে আনল।

ঠিক সেই সময় বাইরে হঠাৎ ঘোড়ার টগবগ শব্দ শোনা গেল। লু সানছিং সেই শব্দ শুনে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন। কোথা থেকে যেন শক্তি পেয়ে তিনি প্রহরীকে এক ধাক্কায় ফেলে দিয়ে রাস্তায় দৌড়ে বেরোলেন।

বাড়ির বাইরে ঘোড়ায় চেপে বসেছিলেন চেন শুয়েয়াং। তাঁর পাশে ছিলেন বিজয়ী সেনাপতি ওয়েন জিংতিং। ঘর থেকে ছুটে আসা লু সানছিংকে দেখে দুজনের মুখেই অবিশ্বাস্য আনন্দ ফুটে উঠল।

“তাড়াতাড়ি ঝিলিয়াংকে বাঁচাও। ও বিপদে আছে।” কথাটা জোরে বলে লু সানছিং শক্তিহীন হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

ওয়েন জিংতিং তাড়াতাড়ি ঘোড়া থেকে নেমে ছেলেকে ঘোড়ার পিঠে তুলে নিলেন। দুজনেই দ্রুত থানার দিকে রওনা হলেন।

অন্যদিকে থানায় তখন সব আচার-অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি সম্পূর্ণ। শুধু মধ্যরাত হলেই মহাজ্ঞানী সাধু তৎক্ষণাৎ মন্ত্রপাঠ শুরু করবেন।

ধূপাধারির ধূপ প্রায় শেষ হয়ে আসছে দেখে ইয়াং পরিবারের স্ত্রীর বুকের ভেতর অস্থিরতা বাড়তে লাগল। আচারস্থলের চৌকির উপর শায়িত ঝিলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে তিনি মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগলেন, যেন আত্মা ফিরিয়ে আনার আচার সফল হয়।

সময়সূচক ধূপ শেষমেশ নিঃশেষ হয়ে গেল। মহাজ্ঞানী সাধু ইয়াং পরিবারের স্ত্রীর দিকে একবার তাকিয়ে জোরে বললেন, “মধ্যরাত হয়েছে। আমি এখন মন্ত্রপাঠ শুরু করব। ইয়াং পরিবারের স্ত্রী ছাড়া বাকিরা সবাই বেরিয়ে যান।”