একশ ছাব্বিশতম অধ্যায়: এড়িয়ে চলা

শুয়ান চাও খুব দ্রুততার সাথে ছুটে ভেতরে এল। খবরটা শোনা মাত্রই নিং ইং আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

“ওরা এখন কোথায়?”

শুয়ান চাও উত্তর দিল, “ওরা খামারবাড়ির কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। অষ্টম দিদি এবং আন পিং公子 (গংজি) আমাকে আপনাকে এবং জামাইবাবুকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে করে পালিয়ে যেতে বলেছেন। রাজরক্ষীদের সামলানোর দায়িত্ব তাঁরা নিজেদের কাঁধে তুলে নিয়েছেন।”

বিছানায় শুয়ে থাকা লু খাং ছিং-এর দিকে তাকিয়ে নিং ইং নিজের ঠোঁট কামড়ালেন, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়লেন।

শুয়ান চাও দ্রুত কিছু কাপড়চোপড় এবং মূল্যবান গয়না গুছিয়ে নিল। এরপর সে এবং নিং ইং মিলে সদ্য জ্ঞান ফিরে পাওয়া লু খাং ছিং-কে ধরে বাড়ির বাইরে নিয়ে এলেন। কুয়াং পাই আগেই ঘোড়ার গাড়ির সামনে অপেক্ষা করছিল। তিনজনকে বেরিয়ে আসতে দেখে সে দ্রুত এগিয়ে এসে সাহায্য করতে লাগল।

“দশম বোন।” পেছন থেকে নিং হান-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

নিং ইং পেছন ফিরে ডাকলেন, “অষ্টম দিদি।” তার চোখে তখন জল টলমল করছে।

নিং হান এবং আন পিং পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ছিলেন। নিং হান বললেন, “দশম বোন, তুমি আর লু পরিবারের জামাইবাবু নিজেদের খেয়াল রেখো। আমাদের নিয়ে চিন্তা করো না, আমি বাবার কাছে বার্তা পাঠিয়ে দিয়েছি। আশা করি দ্রুতই সাহায্যকারী সৈন্য এসে পৌঁছাবে।”

আন পিংও বললেন, “আমি হান-এর সুরক্ষার সব ব্যবস্থা করব। তোমরা দ্রুত বেরিয়ে পড়ো, আমি সাধ্যমতো তোমাদের জন্য সময় বের করার চেষ্টা করছি।”

নিং ইং কান্নায় ভেঙে পড়ে মাথা নাড়লেন। “তোমরা… তোমরা অবশ্যই…”

পরের কথাগুলো তার আর মুখ দিয়ে বেরোল না।

এবার লান চাও, শুয়ান চাও এবং কুয়াং পাই—সবারই যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু গাড়িতে ওঠার ঠিক আগে লান চাও হঠাৎ রয়ে যাওয়ার অনুরোধ করল।

“দিদিমণি, আমাকে অষ্টম দিদির সেবার জন্য এখানেই থাকতে দিন।”

কেউই ভাবেনি সে এমনটা বলবে। নিং ইং মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

“দিদিমণি, আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি আপনাকে আগে মিথ্যা বলেছি। আমি প্রকৃত লান চাও নই। আসল লান চাও পাঁচ বছর আগেই মারা গেছে। আমার নাম মু ইয়ে, জামাইবাবু আমাকে আপনার সুরক্ষার জন্য পাঠিয়েছিলেন। আমি মার্শাল আর্ট জানি, এখানে থাকলে অষ্টম দিদিকে রক্ষা করতে পারব। আপনি নিশ্চিন্তে জামাইবাবুকে নিয়ে চলে যান। আমি কথা দিচ্ছি, অষ্টম দিদির কোনো ক্ষতি হতে দেব না।”

নিং ইং যদিও আগে থেকেই কিছু আঁচ করেছিলেন, কিন্তু মু ইয়ে-র মুখ থেকে সত্যটা শুনে তিনি বেশ অবাক হলেন। সময়ের অভাব থাকায় তিনি মু ইয়ে-র অনুরোধে সম্মতি দিলেন।

ঘোড়ার গাড়িটি খামারবাড়ি থেকে বেরিয়ে রাজরক্ষীদের মূল পথ এড়িয়ে এক নির্জন রাস্তা দিয়ে চলতে লাগল। তাড়াহুড়োয় কোনো সুনির্দিষ্ট পরিকল্পনা করা হয়নি। লু খাং ছিং গুরুতর আহত, নিং ইং অন্তঃসত্ত্বা। চারজনের মধ্যে শুধু কুয়াং পাই আর শুয়ান চাও-ই শারীরিক পরিশ্রমের সক্ষমতা রাখে।

গাড়িতে উঠেই লু খাং ছিং আবারও তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন। নিং ইং তার পেট আগলে চিন্তিত মুখে বসে রইলেন। ঘটনাগুলো এত দ্রুত ঘটেছে যে ভাবার সুযোগই মেলেনি। এখন মনে হচ্ছে, পরিস্থিতি ভয়াবহ সংকটের দিকে মোড় নিয়েছে।

লু খাং ছিং কেন আহত হলেন? গং亲王 (গং চিং ওয়াং) কেনই বা তার বিরুদ্ধে হত্যার অভিযোগ আনলেন? আর বাবা? রাজদরবারের যাবতীয় বিষয় বাবা এবং স্বামী সবসময় আলোচনা করেই সিদ্ধান্ত নিতেন। নিং ইং তীক্ষ্ণ বুদ্ধিতে বুঝতে পারলেন, এই ঘটনা এত সাধারণ নয়।

নিং ওয়াং তখন রণক্ষেত্রে, সবেমাত্র যুদ্ধে জয়লাভ করেছেন। নিং ওয়াং দলের প্রধান নেতা হিসেবে গং চিং ওয়াং যে স্বামী ও বাবার ওপর আক্রমণ চালিয়েছেন, তা স্পষ্ট করে দেয় যে তিনি ক্ষমতা দখলের জন্য বড় কোনো ছক কষছেন।

বাবার খবর অজানা, ভাই সুদূর রণক্ষেত্রে, স্বামী গুরুতর আহত—নিং ইং-এর চোখের সামনে যেন এক গোলকধাঁধা, যার কোনো কিনারা খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না। তার মাথা যন্ত্রণা শুরু হলো।

“দিদিমণি, আপনার কি শরীর খারাপ লাগছে? ছোট公子 (গংজি) কি আবার নড়াচড়া করছে?” নিং ইং-এর কপালে ভাঁজ দেখে শুয়ান চাও নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

নিং ইং মাথা নাড়লেন, তারপর গাড়ির দেয়ালে মাথা এলিয়ে চোখ বন্ধ করলেন। শুয়ান চাও দ্রুত একটি নরম গদি এনে তার পেছনে গুঁজে দিল যাতে গাড়ির ঝাঁকুনিতে কষ্ট না হয়।

গাড়ির দুলুনির সাথে সাথে নিং ইং ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। শুয়ান চাও তার গায়ে চাদর জড়িয়ে দিল। মনিবকে গভীর ঘুমে মগ্ন দেখে সে পর্দা সরিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

“কুয়াং পাই ভাই, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

“আমার গ্রামে। প্রভু বলেছেন সেখানে নিরাপদ,” কুয়াং পাই গাড়ি চালাতে চালাতে উত্তর দিল।

শুয়ান চাও আবার জিজ্ঞেস করল, “তোমার গ্রাম কোথায়?”

“চেন চৌ-এর ঝাও কাউন্টিতে।”

“কী! এত প্রত্যন্ত অঞ্চলে? দিদিমণির শারীরিক অবস্থা এখন ভালো নয়, সেখানে কীভাবে যাবেন?”

“সব সিদ্ধান্ত প্রভুর। আমরা ভৃত্য, শুধু হুকুম পালন করব।”

কুয়াং পাই পাশের জনের দিকে একবার তাকিয়ে কিছুটা বিরক্ত হলো। লান চাও আর শুয়ান চাও—দুজনই প্রধান পরিচারিকা হলেও তাদের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। ভাগ্যিস সে শান্ত স্বভাবের লান চাওকে পছন্দ করে—না, এখন তো সে মু ইয়ে। এই বাচাল শুয়ান চাও-এর প্রতি তার কোনো আগ্রহই নেই।

শুয়ান চাও বুঝতে পারল সে পাত্তা পাচ্ছে না। সে মুখ বাঁকিয়ে গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল।

কয়েক ঘণ্টা চলার পর একটি ছোট শহরে পৌঁছালে কুয়াং পাই নেমে গিয়ে শুকনো খাবার কিনে আনল। তার ছদ্মবেশ দেখে শুয়ান চাও হেসে ফেলল, “কুয়াং পাই ভাই, তুমি নিজেকে বুড়ো মানুষের মতো সাজিয়েছ কেন? সাবধান, লান চাও দিদি তোমাকে অপছন্দ করবে!”

কুয়াং পাই কঠোর কণ্ঠে ধমক দিল, “এখন হাসির সময়? একটু আগে খাবার কিনতে গিয়ে দেখলাম শহরে প্রচুর রাজরক্ষী ঢুকেছে। আমাদের এখনই দ্রুত এখান থেকে বেরোতে হবে।”

“আহ!” শুয়ান চাও-এর চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তার মুখে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

শহরে বেশিক্ষণ না থেমে গাড়িটি দক্ষিণ দিকে চলতে লাগল। টানা কয়েক দিন তারা গাড়িতেই কাটাল। লু খাং ছিং-এর ক্ষত ধীরে ধীরে শুকিয়ে এল, তিনি এখন উঠতে পারছেন। নিং ইং বড় পেট নিয়ে গাড়ির এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে আছেন। পেটের সন্তানও যেন কষ্ট অনুভব করছে, তাই ক্রমাগত নড়াচড়া করছে।

স্ত্রীকে যন্ত্রণাকাতর দেখে লু খাং ছিং-এর মন কষ্টে ও অনুশোচনায় ভরে উঠল। তার চেয়েও বেশি ঘৃণা জন্মাল গং চিং ওয়াং দলের প্রতি।

লু খাং ছিং আলতো করে স্ত্রীর হাত ধরলেন। অনুতপ্ত স্বরে বললেন, “ইয়ে ইয়ে, আমাকে ক্ষমা করো, আমার জন্য তোমাকে এত কষ্ট করতে হচ্ছে। তুমি যদি আমাকে বিয়ে না করতে, তবে হয়তো…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই নিং ইং তার হাত সরিয়ে নিলেন এবং স্থির দৃষ্টিতে স্বামীর দিকে তাকালেন।

“শেন জি, আমি এটাকে কষ্ট বা অপমান মনে করি না। স্বামী-স্ত্রী একাত্ম, সুখে-দুঃখে আমি পাশে থাকব—এ আমার অঙ্গীকার। নাটকের মতো ‘বিপদের সময় একে অপরকে ছেড়ে পালানো’—আমি এমনটা চাই না। এরপর যদি এমন কথা বলো, তবে আমি কিন্তু রাগ করব।”

“আমারই ভুল হয়েছে, ইয়ে ইয়ে। তুমি রাগ করো না, আমি আর এমন আজেবাজে কথা বলব না।” লু খাং ছিং হঠাৎ হাসলেন, আবার তার হাতটি টেনে নিয়ে নিজের হাতের মুঠোয় শক্ত করে ধরলেন।

তিনি যেন মোহগ্রস্ত ছিলেন। কেন এমন অদ্ভুত চিন্তা মাথায় এল? তার পুনর্জন্ম হয়েছে শুধু এই মানুষটির জন্য, অথচ তিনি নিজের প্রিয়তমাকে অন্য পুরুষের আশ্রয়ে ঠেলে দেওয়ার মতো বোকামি করতে যাচ্ছিলেন।

স্ত্রীর কোমল মুখের দিকে তাকিয়ে তার মন ভালোবাসায় ভরে উঠল। তারা সারাজীবন একে অপরের সাথী হয়ে থাকবেন, সুখ-দুঃখ ভাগ করে নেবেন। তারা বৃদ্ধ বয়সেও একসাথে থাকবেন, ঘর ভরা সন্তান নিয়ে হাসিখুশিতে কাটাবেন।

দুজনের মধ্যকার সামান্য দূরত্ব মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। গাড়ির ভেতরে আবারও উষ্ণ পরিবেশ ফিরে এল। নিং ইং শান্ত হয়ে লু খাং ছিং-এর কাঁধে মাথা রাখলেন।

“ধপ!”

গাড়িটি হঠাৎ একটি বড় ঝাঁকুনি খেল। নিং ইং চমকে গিয়ে পেট আগলে ধরলেন। লু খাং ছিং দ্রুত নিজেকে সামলে স্ত্রীকে জড়িয়ে ধরলেন।

“কুয়াং পাই, কী হয়েছে?” তিনি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

বাইরে থেকে কুয়াং পাইয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “প্রভু, পেছনে শত্রুসৈন্য ধাওয়া করছে।”

সে শুয়ান চাওকে বলল, “ওরা আসার আগেই তুমি প্রভু ও দিদিমণিকে নিয়ে পালিয়ে যাও, আমি ওদের সামলাচ্ছি।”

শুয়ান চাও মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পারল কুয়াং পাই সময় বের করার চেষ্টা করছে। সে দ্রুত লু খাং ছিং ও নিং ইং-কে গাড়ি থেকে নামাল। তিনজনে মিলে উল্টো দিকের ঘন জঙ্গলের দিকে দৌড়াতে লাগল।

জঙ্গলের ভেতরে কিছুটা দূর যাওয়ার পর পেছনে অস্ত্রশস্ত্রের ঝনঝনানি শোনা গেল। তিনজনের মধ্যে একজন আহত, একজন অন্তঃসত্ত্বা। শুয়ান চাও দাঁতে দাঁত চেপে নিং ইং-কে বলল, “দিদিমণি, আপনি আর জামাইবাবু আগে যান, আমি ওদের অন্যদিকে টেনে নিয়ে যাচ্ছি।”

নিং ইং মাথা নাড়লেন। শুয়ান চাও তো লান চাও নয়, তার কোনো মার্শাল আর্ট নেই। সে একা এই শত্রুদের হাত থেকে কীভাবে বাঁচবে?

শুয়ান চাও প্রায় কেঁদে ফেলল, “দিদিমণি, আমার কথা শুনুন।”

নিং ইং তবুও রাজি হলেন না। তখন লু খাং ছিং বললেন, “শুয়ান চাও, তুমি তোমার দিদিমণিকে দেখো। ওরা আমাকেই ধরতে এসেছে, আমি ওদের অন্য দিকে নিয়ে যাচ্ছি।”

এই বলে তিনি ঘোরার উপক্রম করলেন। নিং ইং তার হাত চেপে ধরলেন। “না, কেউ কোথাও যাবে না।”

“ইয়ে ইয়ে, কথা শোনো।” লু খাং ছিং-এর কণ্ঠে এমন কঠোরতা আগে কখনো শোনা যায়নি।

নিং ইং ভয় পেলেন না, জেদ ধরে বললেন, “তোমরা ভালো করেই জানো, ওখানে গেলে মৃত্যুর মুখেই পড়তে হবে। কেন অকারণে মরতে যাচ্ছ? লু খাং ছিং, তোমার কিছু হলে আমি আর এই সন্তান কী করব? খালা-খালু কী করবেন? আর শুয়ান চাও, তুমি কি ভুলে গেছ ওয়েই ম্যানেজার এখনো তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন? তিনি বলেছিলেন, তুমি বিয়ে না করলে সারাজীবন একা থাকবেন। তুমি কি এতই নিষ্ঠুর?”

কথাগুলো শুনে দুজনই চুপ হয়ে গেলেন। লু খাং ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “চলো, আমরা তিনজন একসাথে যাই।”

কুয়াং পাইয়ের ভাগ্যে কী ঘটেছে তা অজানা। তিনজন প্রাণপণ দৌড়াতে লাগলেন। ধীরে ধীরে যুদ্ধের শব্দ মিলিয়ে গেল। কিছুটা স্বস্তি পেলেও তাদের মনের ভেতরটা উদ্বেগে কুঁকড়ে রইল। কুয়াং পাই বেঁচে আছে না মরে গেছে, কে জানে!

সন্ধ্যা নামলে তারা একটি গোপন পাহাড়ি গুহায় আশ্রয় নিল। গুহাটি বেশ ঠান্ডা। শুয়ান চাও ও লু খাং ছিং বাইরে গিয়ে কিছু শুকনো ডালপালা কুড়িয়ে আগুন জ্বালালেন। আগুনের উষ্ণতা তাদের ক্লান্তি কিছুটা হলেও দূর করল।

তড়িঘড়ি পালানোর সময় সঙ্গে কিছুই নেওয়া হয়নি। শুয়ান চাও ও লু খাং ছিং সহ্য করতে পারলেও নিং ইং-এর অবস্থা খারাপ। তার পেটে সন্তান, সে এক মুহূর্তও না খেয়ে থাকতে পারে না।

“দিদিমণি, জামাইবাবু, কাঠ কুড়োনোর সময় গুহার কাছে কিছু বুনো ফল দেখেছি। আমি কয়েকটা নিয়ে আসি?”

“হ্যাঁ, যাও। সাবধানে থেকো।”

অনুমতি পেয়ে শুয়ান চাও বেরিয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর যখন সে ফিরল না, নিং ইং চিন্তিত হয়ে পড়লেন। লু খাং ছিং তার হাতের ওপর হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন, “চিন্তা করো না, মেয়েটা বুদ্ধিমান, তার কিছু হবে না।”

তবুও নিং ইং বারবার গুহার মুখের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

“দিদিমণি, আমি ফিরে এসেছি।”

শুয়ান চাও তার কাপড়ের আঁচলে অনেকগুলো বুনো ফল নিয়ে হাসিমুখে ভেতরে এল।

“দিদিমণি, দেখুন, খামারবাড়িতে থাকাকালীন青花 (চিং হুয়া) খালা আমাদের এই ফলগুলো দিয়েছিলেন। আপনি তখন খুব পছন্দ করেছিলেন। আমি দেখলাম এখানেও সেগুলো আছে, তাই একটু বেশি করেই নিয়ে এলাম।”

নিং ইং মৃদু হাসলেন এবং পরম মমতায় তার মুখের ধুলো মুছে দিলেন।

খামারবাড়িতে থাকার সময় শুয়ান চাও যেন এক বুনো বাঁদর ছিল, সারাদিন ছোটদের সাথে পাহাড়ে দৌড়াদৌড়ি করত। তার জন্যই আজ তারা এই বুনো ফলগুলো চিনতে পারল, নতুবা না খেয়েই কাটাতে হতো।