অধ্যায় একশো কুড়ি: রূপসীর প্রাণরক্ষা

আনপিং দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর চিনতে পারল যে, সেই নারী অন্য কেউ নন, বরং স্বেচ্ছায় উপপত্নী হওয়া চেন পরিবারের নবম কন্যা নিং চেন। চেন পরিবারে প্রবেশের আগে সে তাকে একবার দেখেছিল; এতদিন পর তাকে এমন বিশ্রী অবস্থায় দেখে সে অবাক না হয়ে পারল না।

চাবুকের আঘাত থেকে বাঁচতে গিয়ে নিং চেন ঘটনাক্রমে আনপিংকে দেখে ফেলল। নামেমাত্র হলেও আনপিং তার চাচাতো ভাইঝি-বউ। যদিও তাদের মধ্যে তেমন কোনো সখ্যতা ছিল না, তবুও ওয়েন সাইফেইয়ের চাবুকের হাত থেকে বাঁচতে সে আনপিংয়ের কাছেই সাহায্য চাইল।

আনপিং চিন্তা করল, নিং চেন যদিও উপপত্নীর গর্ভজাত, তবুও সে চেন পরিবারেরই মেয়ে। চেন শিজিংয়ের সাথে তার কিছুটা হলেও রক্তের সম্পর্ক আছে। এদিকে চেন শিজিংয়ের সাথে বিয়ে করে সে এমনিতেই তার কাছে ঋণী, তাই সে এগিয়ে গিয়ে ওয়েন সাইফেইকে থামাল।

নিষ্কৃতি পেয়ে নিং চেন দ্রুত আনপিংয়ের পেছনে গিয়ে আশ্রয় নিল এবং রাগান্বিত দৃষ্টিতে ওয়েন সাইফেইয়ের দিকে তাকাতে লাগল। ওয়েন সাইফেই মনে করল সে তাকে উস্কানি দিচ্ছে, তাই বাঁকা হেসে আবার চাবুক তোলার উপক্রম করল।

নিং চেন না দমে চিৎকার করে বলল, "ওয়েন সাইফেই, তুমি তো郡王府 (জুনওয়াং ফু)-এর বধূ হয়েছ, তোমার সবকিছুই এখন郡王府-এর সম্পত্তি। এত সাহস কীভাবে হলো যে তুমি郡王府-এর জিনিস বাপের বাড়িতে নিয়ে এলে? তুমি কি ভয় পাচ্ছ না যে, প্রভু ফিরে এসে তোমাকে এর জন্য শাস্তি দেবেন?"

এই কথা শুনে ওয়েন সাইফেই অট্টহাসি হেসে উঠল, "চেন উপপত্নী, নিজের পরিচয় ভুলে যেও না। তুমি তো কেবল একজন উপপত্নী, আমার মতো郡王妃 (জুনওয়াং ফেই)-কে প্রশ্ন করার যোগ্যতা তোমার কোথায়?"

এর আগে নিং চেনের মনে ওয়েন সাইফেইয়ের প্রতি ছিল ঘৃণা ও ক্ষোভ, কিন্তু এখন "উপপত্নী" শব্দগুলো শোনার পর তার চাপা পড়ে থাকা অপমানবোধ আগ্নেয়গিরির মতো বিস্ফোরিত হলো।

"ওয়েন সাইফেই, যদি তুমি নির্লজ্জের মতো প্রভুর শয্যায় না উঠতে, তবে কি তুমি郡王妃 হতে পারতে? তুমি তো প্রভুর বাড়ির এক সাজানো পুতুল মাত্র, প্রভু আসলে আমাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন।"

"ওহ? তুমি কি সত্যিই তাই মনে করো?" ভুরু কুঁচকে ওয়েন সাইফেই আনপিংয়ের পেছনে লুকিয়ে থাকা সেই নারীর দিকে তাকিয়ে হাসল।

হঠাৎ সে হাসি থামিয়ে নিং চেনকে টেনে বের করল এবং উপহাস করে বলল, "মানুষের সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্য দারিদ্র্য নয়, বরং নিজের অবস্থান সম্পর্কে অজ্ঞতা। প্রিন্স ওয়াং জিকান কাকে ভালোবাসেন, তা তুমি-আমি দুজনেই জানি। তাই নয় কি, চেন-উপ-পত্নী?"

কথাটা শোনামাত্র নিং চেনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তার দৃষ্টি হিংস্র হয়ে উঠল। সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে শপথ করল যে, একদিন সে এই অপমানকারীদের চরম পরিণতি ভোগ করাবে।

আনপিংয়ের স্বভাব খুব নরম। সে পরিস্থিতি সামাল দিতে বলল, "চেন উপপত্নী, যুগ যুগ ধরে নারীদের যৌতুক তাদের ব্যক্তিগত সম্পত্তি। সাইফেইয়ের অনুমতি ছাড়া ওয়াং জিকানও তা ব্যবহার করতে পারেন না। তাই যৌতুকের ব্যাপারে আর কোনো কথা না বলাই ভালো। তাছাড়া, সাইফেই郡王府 থেকে যা এনেছে, তা তার বাবার দেওয়া যৌতুক।"

নিং চেন আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ওয়েন সাইফেই তাকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে নির্দেশ দিল। তার চাকররা নিং চেন এবং তার দাসীদের মুখ বেঁধে গাড়িতে তুলে郡王府-এ বন্দী করে পাঠাল।

তাদের বিদায় করার পর ওয়েন সাইফেইয়ের মেজাজ তখনও ঠিক হয়নি। সে রাগে বাগানের সব ফুল চাবুক দিয়ে পিটিয়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল। পাপড়ি আর পাতা মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রইল।

সে শান্ত হলে আনপিং বলল, "সাইফেই, তোমার স্বভাব বদলানো উচিত।"

ওয়েন সাইফেই তার দিকে তাকিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, "কী বদলাব? আমি এভাবেই স্বাধীনভাবে বাঁচতে ভালোবাসি।"

আনপিং দেখল সে তার কথা শুনবে না, তাই সে আর কিছু না বলে ঘরে ঢুকে গেল। ওয়েন সাইফেইও চাবুক গুটিয়ে তার পিছু পিছু ভেতরে গেল।

"ভাই, আর কতদিন আমাদের এই ছদ্মবেশে থাকতে হবে? সেই মানুষটি তো মারা গেছে, আমরা কি সারাজীবন এভাবে পুরুষ না নারী—এমন পরিচয়েই কাটাব?" ওয়েন সাইফেই রাগে নিজের নারীর পোশাক টেনে ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করল।

"আরও কিছুদিন ধৈর্য ধরো। অষ্টম চাচা ক্ষমতা দখল করলে আমরা এখান থেকে বের হওয়ার পথ খুঁজব," আনপিং তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

ওয়েন সাইফেই তার হাত ঝেড়ে ফেলে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "কেন? আমাদের শরীরেও তো রাজকীয় রক্ত বইছে। সেই সিংহাসন কেন অন্য কাউকে ছেড়ে দেব? আমি এটা মেনে নিতে পারছি না।"

"সাইফেই!" আনপিং চিৎকার করে উঠল, "তুমি কি ভুলে গেছ আমাদের মা কীভাবে মারা গেছেন? তোমার কাছে কি সেই সিংহাসন এতই গুরুত্বপূর্ণ?"

"আমার কাছে সেই আসন সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ। মা কীভাবে ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছিলেন এবং আমরা বিশ বছর ধরে কীভাবে কুকুরের মতো বেঁচে আছি, তা আমি কখনোই ভুলব না। সিংহাসনে বসলেই কেবল মা এবং আমাদের ভাইদের এই কষ্টের বিচার হবে।"

কথাটা শুনে আনপিংয়ের কাছে আর কোনো যুক্তি রইল না। সত্যিই তো, মায়ের বিরুদ্ধে প্রাসাদে জাদুটোনার ষড়যন্ত্রের কারণে তাদের মেয়ে সেজে বড় হতে হয়েছিল। তার ভাগ্য ভাইয়ের চেয়ে ভালো ছিল, যদিও সে রাজপুত্র থেকে রাজকুমারী হয়েছিল, তবুও সেই দশ বছর সে মোটামুটি স্বাধীন ছিল।

কিন্তু ভাইটি ছিল ভিন্ন। তাকে অদলবদল করে ওয়েন পরিবারের মেয়ে বানানো হয়েছিল। সেই লোকটির হাত থেকে বাঁচতে সে ওয়াং জিকানকে ওষুধ খাইয়ে郡王府-এ বিয়ে করতে বাধ্য হয়েছিল।

"সাইফেই, ভাইয়ের কথা শোনো। আমাদের সিংহাসনের লোভে যাওয়ার দরকার নেই। ওই দুই চাচা থাকতে আমাদের জেতার কোনো সম্ভাবনা নেই।"

নিষ্ঠুর নিং ওয়াং এবং ধূর্ত গং প্রিন্সের কথা ভেবে আনপিং তার ভাইকে এই চিন্তা থেকে বিরত করার চেষ্টা করল। ওয়েন সাইফেইও বাস্তবতা বুঝে চুপ হয়ে গেল। দুই ভাই নীরব বসে রইল, যতক্ষণ না নিং হানের দাসী সাইয়ুন আতঙ্কিত হয়ে তাদের কাছে এল।

"রাজকুমারী, দয়া করে আমাদের মালকিনকে বাঁচান! ডিংইউয়ান হৌ-এর উত্তরাধিকারী আমাদের মালকিনকে ছিনিয়ে নিয়ে গেছে, সে তাকে উপপত্নী বানাতে চায়!" সাইয়ুন কাঁদতে কাঁদতে মাথা ঠুকতে লাগল।

আনপিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে দ্রুত জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে? তোমার মালকিন এখন কোথায়?"

সাইয়ুন জানাল, বাজারে যাওয়ার সময় তাদের ঘোড়ার গাড়ির সাথে ডিংইউয়ান হৌ-এর গাড়ির ধাক্কা লাগে। হৌ-এর উত্তরাধিকারী তার মালকিনের রূপ দেখে তাকে জোর করে তুলে নিয়ে গেছে।

আনপিং রাগে নীল হয়ে গেল। সে ওয়েন সাইফেইয়ের হাত থেকে চাবুক কেড়ে নিয়ে দ্রুত ডিংইউয়ান হৌ-এর প্রাসাদের দিকে ছুটল। ওয়েন সাইফেইও ভয় পেয়ে তার তলোয়ার নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে পিছু নিল।

ওদিকে ডিংইউয়ান হৌ-এর উত্তরাধিকারী সুন্দরী নিং হানকে পেয়ে মহাখুশি। সে দাসীদের নির্দেশ দিল নিং হানকে সাজিয়ে দিতে, যাতে সে রাতে তার সাথে সময় কাটাতে পারে।

নিং হানের শরীরে ওষুধের প্রভাব ছিল, সে নড়াচড়া করতে পারছিল না। সে ঘৃণাভরে দাসীদের দেখছিল আর মনে মনে প্রার্থনা করছিল সাইয়ুন যেন আনপিংকে সব জানাতে পারে।

ওষুধের তীব্রতায় নিং হানের শরীর অবশ ছিল। স্নানের পর তাকে জোর করে লাল রঙের স্বচ্ছ পোশাক পরানো হলো। নিং হান তার পোশাক দেখে লজ্জায় ও ঘৃণায় কাঁপতে লাগল। সে একজন অভিজাত পরিবারের কন্যা, অথচ তাকে এমন অপমান করা হচ্ছে! সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সুযোগ পেলে সে এই হৌ-এর উত্তরাধিকারীকে টুকরো টুকরো করে কাটবে।

সে বিছানায় শুয়ে রইল, পাতলা কাপড়ে তার শরীর ঢাকা পড়ছিল না। একটু নড়াচড়া করার ক্ষমতা ফিরে পেয়ে সে পাশের তোষক টেনে শরীর ঢাকার চেষ্টা করল, কিন্তু পুরোপুরি সফল হলো না।

হঠাৎ দরজার বাইরে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল। নিং হানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল।

"সুন্দরী, আমি এসেছি! তোমাকে আমি এমন সুখ দেব যে তুমি পাগল হয়ে যাবে!"

দরজা খুলে ডিংইউয়ান হৌ-এর স্থূলদেহী উত্তরাধিকারী ভেতরে ঢুকল। নিং হানের দৃষ্টি ছিল ধারালো তলোয়ারের মতো।

সে হাতের ইশারায় এগিয়ে এল। নিং হান চিৎকার করে বলল, "আমার দাদা চি কানুন, আমার সপ্তম চাচা প্রধান মন্ত্রী! তুমি যদি আমাকে স্পর্শ করার সাহস করো, তবে তোমাকে আমি নরক দেখাব!"

উত্তরাধিকারী হাসতে হাসতে বলল, "দাদা বা চাচার ক্ষমতা আমার কী করবে? আমার দুলাভাই গং প্রিন্স, মহান চু সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ সম্রাট। আমি রাজশ্যালক হতে যাচ্ছি, আর আমার উপপত্নী হওয়া তোমার পূর্বজন্মের সৌভাগ্য!"

"থুঃ! আমার পঞ্চম দুলাভাই স্বয়ং সম্রাট কর্তৃক মনোনীত উত্তরাধিকারী। তোমাদের গং প্রিন্স তো কেবল একজন ষড়যন্ত্রকারী। নিং ওয়াং ফিরে এলে তোমাদের মতো ভাঁড়দের একদিনও রাখা হবে না!"

উপহাস শুনে তার মুখ কালো হয়ে গেল। সে তেড়ে এল। নিং হান চোখ বন্ধ করে চিৎকার করল, "পঞ্চম দুলাভাই, তুমি ফিরে এসেছ!"

উত্তরাধিকারী ভয় পেয়ে দরজার দিকে তাকাল। সেই সুযোগে সে প্রচণ্ড এক চাবুকের আঘাত পেল। ডান গালে তীব্র জ্বালাপোড়া অনুভব করে সে আর্তনাদ করে উঠল।

নিং হান চোখ খুলে দেখল আনপিং ছুটে এসেছে। সে হাফ ছেড়ে বাঁচল।

আনপিং তাকে তোষকসহ কোলে তুলে নিল। ঠিক তখনই ডিংইউয়ান হৌ দলবল নিয়ে সেখানে হাজির হলো।

"রাজকুমারী, থামুন!" হৌ চিৎকার করে বলল।

আনপিং শীতল স্বরে বলল, "ডিংইউয়ান হৌ, এত বড় সাহস যে তুমি আমাকেও আটকানোর চেষ্টা করছ?"

"রাজকুমারী, আমার ছেলে কী অপরাধ করেছে যে আপনি এমন চাবুক মারলেন?"

"তোমার ছেলের সাহস তো কম নয়, সে আমার বোনকে অপহরণ করেছে! আজ যদি আমি না আসতাম, আর বোনের কোনো ক্ষতি হতো, তবে আমি তোমার এই পুরো পরিবারকে ধ্বংস করে দিতাম!"