সপ্তদশ অধ্যায়: রাজধানী

হোংদে দ্বাদশ বর্ষ, চৈত্রের শীতের তীব্রতা তখনও কাটেনি, তিন বছর অন্তর অনুষ্ঠিত বসন্ত পরীক্ষা এবার আবারও অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে। দা চুর প্রতিটি রাজ্য ও জেলার প্রতিভাবান ছাত্ররা রাজধানীর উদ্দেশে রওনা হয়েছে পরীক্ষায় অংশ নিতে। এটি চু ঝাও সম্রাটের সিংহাসনে আরোহণের পর দ্বিতীয়বারের মতো বিশেষ পরীক্ষার আয়োজন, যেখানে ধনী-দরিদ্র নির্বিশেষে সকলেই সর্বশক্তি দিয়ে নির্বাচিত হওয়ার আশায় এগিয়ে এসেছে, যেন বিজয়ী হয়ে গৌরবের সাথে নিজ গ্রামে ফিরে যেতে পারে।

চু ঝাও সম্রাট সিংহাসনে বসার পর থেকেই নিঃশব্দে অভিজাত বংশগুলোকে চেপে ধরে সাধারণ বংশের মানুষদের উচ্চপদে অধিষ্ঠিত করছেন। রাজপ্রাসাদে আগে যাদের গুরুত্ব ছিল না, এমন সাধারণ পরিবারের কর্মকর্তাদের সংখ্যা হঠাৎই বেড়ে গেছে। এতে আতঙ্কিত হয়ে প্রাচীন চারটি অভিজাত পরিবারের প্রধানরা গোপনে একজোট হয়েছে, যেন তারা তাদের অতীত গৌরব রক্ষা করতে পারে।

রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে শীর্ষে রয়েছে ওয়েই ও ছি জাতীয় অভিজাত চেন পরিবার, সম্রাজ্ঞীর মাতুলালয় শাংগুয়ান পরিবার, যুবরাজবধূর পিত্রালয় সং পরিবার এবং বিগত রাজবংশের সম্মানিত লু পরিবার। এই পরিবারগুলোর রাজনীতিতে গভীর প্রভাব, বিশেষত শাংগুয়ান ও সং পরিবার তো রাজকীয় ক্ষমতাকেই চ্যালেঞ্জ করছে।

এমন পরিস্থিতিতে চু ঝাও সম্রাটের খুবই প্রয়োজন এমন একদল সাধারণ বংশের বিশ্বস্ত কর্মকর্তা, যাদের মাধ্যমে ধীরে ধীরে সকল ক্ষমতা নিজের হাতে কেন্দ্রীভূত করতে পারবেন।

দুই ড্রাগনের মাথা তোলার উৎসব appena শেষ হয়েছে, সমস্ত পরীক্ষার্থীরা ইতিমধ্যেই রাজধানীতে এসে পৌঁছেছে। চারিদিকে এক উৎসবমুখর পরিবেশ। অনেক অতিথিশালা তাদের নাম বদলে সৌভাগ্যের ইঙ্গিতবাহী ‘জ্ঞানী ভবন’, ‘বিজয় মন্দির’ ইত্যাদি করেছে। নামকরা খাবারের দোকানগুলো নতুন নতুন মুখরোচক খাবার চালু করেছে—‘শ্রেষ্ঠত্বের প্রতীক’, ‘বিজয়ীর পদ’, ‘চাঁদের রাজ্যে জয়’ ইত্যাদি। এমনকি এসব দোকানে উপচে পড়া ভিড়।

লু কাংছিং হাসিমুখে এসব দোকান ও অতিথিশালার আকর্ষণীয় প্রচার দেখে মৃদু বিদ্রুপ করল। আগের জীবনেও এমনটাই দেখেছিল—সবাই সৌভাগ্যের আশায় ছুটছিল, অথচ হার মানা, আশা ভঙ্গ হওয়া মানুষের সংখ্যাই ছিল বেশি।

এবারের বসন্ত পরীক্ষার জন্য সে এবং তার মামা-মামী হুইঝৌর বাড়ি বিক্রি করে, তিন বছর আগে চেন শুয়েইয়াং উপহার দেয়া একশো লিয়াং রূপার নোট ও ব্যবসা করে জমানো কিছু রুপি নিয়ে সপরিবারে রাজধানীতে এসেছে। পরীক্ষায় সে পুরোপুরি আত্মবিশ্বাসী, আর পরীক্ষা শেষে পুরো পরিবার নিয়ে রাজধানীতেই থেকে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছে।

বড় পরীক্ষা দোরগোড়ায়, এখন আর পরীক্ষার্থীরা শুধু পড়াশোনায় ডুবে নেই, বরং পরিচিতি ও যোগসূত্র গড়ে তুলতে ব্যস্ত। লু কাংছিং জানে, আগের জীবনে এসব কিভাবে ঘটেছিল, তাই সে এসবের মধ্যে নিজেকে জড়ায়নি।

সেদিন, সে মামা-মামীকে জানিয়ে একাই রাজধানী ঘুরতে বেরোয়। আগের জীবনে এখানে কয়েক দশক কেটেছে তার—অঢেল সম্পদ থেকে শেষ বয়সের দারিদ্র্য, সবই রাজধানীর অলিগলিতে ছড়িয়ে আছে তার স্মৃতিতে।

হাঁটতে হাঁটতে, কখন যে চলে এসেছে উলুং লম্বা সড়কে, টেরও পায়নি। সামনে এগোলেই রাজকীয় অনুগ্রহে পাওয়া ওয়েই ও ছি দুই জাতীয় অভিজাত পরিবারের চেন পরিবারের রাজপ্রাসাদ। সে প্রবেশদ্বারে রাখা বিশাল পাথরের সিংহজোড়ার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল, ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, তারপর বুকে গোঁজা চাঁদের আলোর মতো সাদা সূচিশিল্প করা রুমালটি বের করল।

আঙুলের ডগায় ছোট্ট ‘ইং’ অক্ষরটি ছুঁয়ে সে স্মৃতিমগ্ন হয়—জোছনায় ভেসে ওঠে এক অনন্য সুন্দর কিশোরীর মুখ, নিং ইং। সময় কত দ্রুত পেরিয়ে গেছে, চোখের পলকে তিন বছর কেটে গেল। এবার আমি সফল হলে, তোমার বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসব—তুমি যেন আমার জন্য অপেক্ষা করো।

রুমালটি যত্ন করে বুকে গুঁজে, সে যখন চলে যেতে উদ্যত, তখন হঠাৎ সামনে ধমকের আওয়াজ কানে এল, সঙ্গে সঙ্গে এক বিরাট লাল ঘোড়া ছুটে এল। লু কাংছিংয়ের চোখে এক ছায়া নেমে এল, দ্রুত পাশ কাটিয়ে দাঁড়াল।

ঘোড়ার পায়ে উড়ে ওঠা ধুলোয় সে খানিকটা কাশল, দৃষ্টি তুলে দেখল, ঘোড়াটি ওয়েই জাতীয় অভিজাত পরিবারের দরজার সামনে থেমেছে, ঘোড়ার পিঠে এক বিলাসবহুল পোশাকের তরুণ।

“কুমার, আপনি ফিরে এলেন?” দরজায় অপেক্ষমান চাকর ও রক্ষীরা তাকে দেখে মাথা নিচু করে শুভেচ্ছা জানাল।

তরুণটি হালকা গলায় সাড়া দিল, ঘোড়ার চাবুক ও লাগাম পাশে দাঁড়ানো চাকরকে দিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, “দশম কন্যা আজ বাড়ির বাইরে গেছেন?”

রক্ষী মাথা নেড়ে বলল, “না, দশম কন্যা আজ মূলত স্যরিনের সঙ্গে হুগুও মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাবেন বলেছিলেন, কিন্তু যাওয়ার আগে আবার ফিরে এসেছেন। নিশ্চয়ই জানতেন আপনি আজ ফিরবেন, তাই বাড়িতেই আছেন।”

“হুম, এই কথা আমার ভালো লেগেছে। ছিংফেং, ওকে এক টুকরো রূপা দাও।”

তরুণের ডাকে সাড়া দিয়ে ছিংফেং নামের চাকরটি তাড়াতাড়ি থলি থেকে রূপার বিনিময় রক্ষীর হাতে দিল, রক্ষী হাসিমুখে রূপা নিয়ে বারবার কৃতজ্ঞতা জানাল।

এই দৃশ্য লু কাংছিং স্পষ্ট দেখল, আগের কথোপকথনও কানে এঁটে গেল। সে ভুল করেনি, নিং ইং চেন পরিবারের দশম সন্তান, রক্ষীর কথার দশম কন্যা নিশ্চয়ই সে-ই। তরুণের মুখও তার কেমন যেন চেনা লাগছিল, কিন্তু মনে করতে পারছিল না।

আরও কয়েক পা এগিয়ে যেতেই, হঠাৎ মনে পড়ল কে সে—

ওয়াং জিছান, হেতুং জেলার রাজকুমার, প্রাক্তন প্রধানমন্ত্রীর দ্বিতীয় পুত্র ওয়াং ইউয়ানহুয়া আর সম্রাটের বোন চিয়েনফাং রাজকন্যার সন্তান। জন্ম থেকেই রাজকীয় ঐশ্বর্যে মোড়া, অথচ সর্বাংশে উচ্ছৃঙ্খল।

অনেকে তাকে নিয়ে ব্যঙ্গ কবিতা রচনা করেছিল—‘কারণ ছাড়াই দুঃখ খোঁজে, কখনও বোকা কখনও পাগল; চেহারা যতই সুন্দর হোক, ভিতরে কেবল জঙ্গল; হতভাগ্য, দুনিয়ার কিছু বোঝে না, আচরণ অদ্ভুত, চরিত্রে খুঁত।’

ঠান্ডা একটা হাসি দিয়ে লু কাংছিং মুঠো শক্ত করল। আগের জীবনে তার এত করুণ পরিণতির পেছনে ওয়াং জিছানেরও বড় ভূমিকা ছিল।

সেই বছর, সেই বিষাক্ত নারী কীভাবে যেন ওয়াং জিছানের সঙ্গে জড়িয়ে পড়েছিল, আর তার মাসি আবিষ্কার করতেই নিষ্ঠুরভাবে বিষ দিয়ে তার সব সন্তানকে হত্যা করেছিল। পরে, সে নিজেও নিং রাজকুমারের বিদ্রোহীদের ষড়যন্ত্রে ফেঁসে যায়, শেষ পর্যন্ত পদচ্যুত হয়ে বাড়িঘর বাজেয়াপ্ত হয়। যদি না তখনকার প্রধান বিচারপতি প্রাণপণ সুপারিশ করতেন, তবে সেও নিং রাজকুমারের বিদ্রোহীদের মতো ভয়াবহ মৃত্যুদণ্ড পেত।

উলুং লম্বা সড়ক ছেড়ে আসার সময় লু কাংছিংয়ের মনে বারবার ঘুরে ফিরে আসছিল সেই রক্ষীর কথা—ভাবতেই পারেনি, ওয়াং জিছান এতটা নিচু হয়ে নিং ইং-এর ক্ষতি করার পাঁয়তারা করবে। এবার সে থাকতে, হেতুং জেলার রাজকুমারকে আর গর্বে বুক ফুলাতে দেবে না।

লু কাংছিং কী ভাবছে সে যাই হোক, ওদিকে রাজপ্রাসাদে নিং ইংয়ের বুকে জমে আছে ভারী ক্ষোভ। আজ তার বড়মাকে নিয়ে হুগুও মন্দিরে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু চিয়েনফাং রাজকুমারী অসুস্থ হয়ে পড়ায়, নামমাত্র সৎমা হিসেবে পিতৃভক্তির খাতিরে তাকে বিছানার পাশে থেকে সেবা করতে হচ্ছে।

গত কয়েক বছর ধরে তার বাবা ও চিয়েনফাং রাজকুমারীর সম্পর্ক বরফের মতো ঠান্ডা। বিয়ের তিন বছরে বাবা কখনও তার ঘরে যাননি, প্রতিদিন রাজকার্যে ও ছোট ভাইকে পড়াতে সময় দেন।

নিং ইং মনেপ্রাণে তাকে ঘৃণা করে, কিন্তু তাতে কী, সে যেহেতু রাজপরিবারের রাজকুমারী, বাবা-মা চাইলেও একসঙ্গে থাকতে পারে না।

রাজপরিবারের চক্রান্ত-চাতুরী অবজ্ঞা করার মতো নয়। নিং ইং বারবার চিয়েনফাং রাজকুমারীর হাতে অপমানিত হয়েছে। নিজের ও ভাইয়ের সুনামের জন্য তাকে শত্রুর সেবায় মুখ বুজে সহ্য করতে হচ্ছে।

এখনই চিয়েনফাং রাজকুমারীকে ওষুধ খাইয়ে শোয়াতে সাহায্য করেছে। রাজকুমারী তাকিয়ে আছে তার সামনে দাঁড়ানো, প্রিয়জনের মতো মুখের দিকে। মনে চাপা যন্ত্রণা, মুখে কিছুই প্রকাশ পায় না, বরং ঠোঁট বেঁকিয়ে বলে, “ইং, তোমার সহ্যশক্তি দিন দিন বাড়ছে, শত্রুর সামনে দাঁড়িয়েও কপালে ভাঁজ পড়ে না!”

নিং ইং চোখ না তুলেই শান্ত গলায় বলল, “রাজকুমারী আরও বেশি দক্ষ, জানেন বাবা আপনাকে দেখতে চান না, তবু মাসে দু’বার করে অসুস্থ হয়ে পড়েন।”

“তুমি…” চিয়েনফাং রাজকুমারী রাগে কাঁপতে কাঁপতে নিং ইং-এর দিকে আঙুল তুলল, ‘তুমি’ শব্দটা উচ্চারিত হয়নি, হঠাৎ বুকে হাত রেখে প্রবল কাশিতে ভেঙে পড়ল।

তার ফ্যাকাশে মুখ দেখে, নিং ইং বলল, “রাজকুমারী, নিজের স্বাস্থ্যের প্রতি খেয়াল রাখুন। শরীর ভেঙে পড়লে বাবাকে আর কখনও দেখতে পাবেন না।”

এ কথা বলে, আর পেছনে তাকাল না, চুপচাপ ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল।

বাড়ির উঠানে পা রাখতেই, তার সামনে এসে পড়ল ওয়াং জিছান। মনে মনে অভিশাপ দিল—আজ বড়ই অশুভ দিন, অন্যপাশ দিয়ে এড়িয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।