একশ বাইশতম অধ্যায়: উপলব্ধি
তপ্ত গ্রীষ্মের বিদায়বেলা ঘনিয়ে এলেও বাতাসের ভ্যাপসা গরমের রেশ কাটেনি। গত রাতে এক পশলা প্রবল বর্ষণ হয়েছিল, সকালে এসে বৃষ্টি কিছুটা কমেছে।
নিং ইঙের গর্ভে চার মাসের সন্তান। স্ফীত উদর তার কোমরকে কিছুটা স্থূল করে তুলেছে, আগের মতো আর তাকে রোগা দেখায় না। গর্ভধারণের পর তার খাওয়ার রুচিও আগের চেয়ে অনেকটা বেড়েছে। চি ধাত্রীর হাতে তৈরি খাবার ও জলখাবার তিনি প্রতিদিন শেষ করে ফেলেন, যা দেখে ধাত্রী তার দিকে তাকিয়ে হাসিমুখেই থাকতেন।
শারীরিক অবস্থার কথা বিবেচনা করে নিং হানের দুর্ঘটনার খবরটি তার কাছ থেকে গোপন রাখা হয়েছিল। তাই তিনি এখনও জানেন না যে হেদং জুন্ওয়াই রাজপ্রাসাদ এবং চেন পরিবার গং রাজপুত্রের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে। এমনকি আনপিং এবং ওয়েন সাইফেই যে ক্ষিপ্ত হয়ে ডিংইউয়ান হৌয়ের পুত্রকে হত্যা করেছে, সে খবরও তার অজানা।
রাজধানীর পরিস্থিতি ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠছে। নিং রাজপুত্র রাজধানীতে নেই, তাই তার অনুসারীরা চেন শুয়েইয়াংয়ের নেতৃত্বে গং রাজপুত্রের মোকাবিলা করছে। গং রাজপুত্র তার শ্বশুর ও শ্যালকের মৃত্যুর ন্যায়বিচারের দোহাই দিয়ে একের পর এক নিং রাজপুত্রের অনুসারীদের ওপর আক্রমণ শুরু করেছেন।
হেদং জুন্ওয়াই রাজপ্রাসাদ সবার আগে আক্রমণের শিকার হয়েছে। এছাড়া লি বু মন্ত্রী ইউ গুওইউয়ান, গুওজি জিয়ান জিউ লিন সং এবং ওয়েইহু营ের সেনাপতি লি ই—সবাই এই ষড়যন্ত্রের জালে জড়িয়ে পড়েছেন। গং রাজপুত্রের হাতে এদের প্রত্যেকের বিরুদ্ধে অপরাধের প্রমাণ রয়েছে, এমনকি চেন শুয়েইয়াংও তাদের রক্ষা করতে অপারগ। এর ফলে গং রাজপুত্র ও নিং রাজপুত্রের দলের মধ্যকার শান্তি ভেঙে পড়েছে।
ডিংইউয়ান হৌ ও তার পুত্রের মৃত্যুর পর ওয়েন সাইফেই নিখোঁজ হয়েছেন। হেদং জুন্ওয়াই রাজপ্রাসাদ সিলগালা করার নির্দেশ দেওয়া হয়েছে। গং রাজপুত্র নিং ঝেনকে রূপবতী ও কোমল দেখে ওয়াং জিকানের উপপত্নী হওয়া সত্ত্বেও তাকে জোরপূর্বক নিজের করে নিয়েছেন।
আনপিং নামে মাত্র তৃতীয় রাজকুমারী হওয়ায় গং রাজপুত্র আপাতত তাকে স্পর্শ করেননি। তবে নিং হান যেহেতু পরোক্ষভাবে ডিংইউয়ান হৌ ও তার পুত্রের মৃত্যুর কারণ, তাই ডিংইউয়ান হৌয়ের স্ত্রী বারবার এসে দাবি জানাচ্ছেন যে, নিং হান যেন তার মৃত পুত্রের সঙ্গে মরণোত্তর বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হন। তার এই দাবি স্বাভাবিকভাবেই চেন পরিবার প্রত্যাখ্যান করেছে।
ওয়েই রাজপ্রাসাদের উত্তরাধিকারীর স্ত্রী তাং তার মেয়ের ক্রমাবনত অবস্থা দেখে ব্যথায় নীল হয়ে যাচ্ছিলেন। তিনি মনে মনে মৃত ডিংইউয়ান হৌয়ের পুত্রকে অভিশাপ দিচ্ছিলেন।
"হান, মা দেখছে তুই বাড়িতে একা একা বড্ড বিষণ্ণ হয়ে আছিস। তার চেয়ে বরং তোর দশম বোন নিং ইঙের সাথে দেখা করে আয়। সে গর্ভবতী হওয়ার পর থেকে তুই তো বোন হিসেবে একবারও তাকে শুভেচ্ছা জানাতে যাসনি।" মেয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে সাবধানী কণ্ঠে প্রস্তাব দিলেন তাং।
বর্তমানে রাজধানীতে রটনা ছড়িয়েছে যে নিং হান অশুভ নক্ষত্রের অধীনে জন্মেছেন, যা পরিবারে বিপর্যয় ডেকে আনবে। এই রটনার কারণেই তার প্রাণবন্ত মেয়েটি দিন দিন নীরব হয়ে যাচ্ছে। তাং ভেবেছিলেন, লু পরিবারে নিং ইঙই একমাত্র গৃহকর্ত্রী, সেখানে কেউ মুখ খোলার সাহস পাবে না। তাছাড়া নিং ইঙের সঙ্গে নিং হানের সম্পর্ক খুব ভালো, কিছুদিনের জন্য সেখানে থাকলে হয়তো সে আবার চনমনে হয়ে উঠবে।
মায়ের প্রস্তাব শুনে নিং হান সহজাতভাবেই আপত্তি জানাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মায়ের ক্লান্তি ও দুশ্চিন্তা দেখে তিনি নীরবে মাথা নাড়লেন।
হয়তো যমজ সন্তান ধারণের কারণেই নিং ইঙের সব সময় খুব গরম লাগত। লু চাংকিং ভয়ে তাকে ঠান্ডা লাগার আশঙ্কায় ঘরে বরফের পাত্র রাখতে নিষেধ করেছিলেন। নিং ইয়ং নিরুপায় হয়ে তার নিজের একটি খামারের কথা ভাবলেন, যা রাজকীয় অবকাশ যাপনের প্রাসাদের কাছাকাছি। লু চাংকিংয়ের সাথে পরামর্শ করে তিনি সেখানে কিছুদিনের জন্য যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।
লু চাংকিং ভাবলেন, রাজধানীর বর্তমান অবস্থায় স্ত্রীর জন্য খামারে থাকাটাই নিরাপদ। ঠিক সেই সময়ে নিং হান এবং তৃতীয় রাজকুমারী আনপিং সেখানে উপস্থিত হলেন। সঙ্গী পেয়ে নিং ইয়ং সিদ্ধান্ত নিলেন, আবহাওয়া ঠান্ডা না হওয়া পর্যন্ত তিনি খামারেই থাকবেন।
লু চাংকিং নিজে স্ত্রীকে খামারে পৌঁছে দিয়ে এলেন এবং ধাত্রীদের তার খাদ্যাভ্যাসের দিকে নজর রাখতে বললেন। স্বামীর এই যত্ন দেখে নিং ইঙের মন ভরে উঠল, তবু তিনি অভিমানের স্বরে বললেন, "ঠিক আছে, আমি নিজের এবং বাচ্চার খেয়াল রাখব। আপনি এবার ফিরে যান।"
"ইঙ-ইঙ, নিজের যত্ন নিও, আমাকে চিন্তা দিও না," লু চাংকিং উদ্বেগের সাথে বললেন।
"হ্যাঁ, আমি জানি। আপনি তাড়াতাড়ি ফিরুন, দেরি হলে রাস্তায় বিপদ হতে পারে," নিং ইয়ং তাকে বললেন।
লু চাংকিং স্ত্রীর দিকে শেষবার গভীরভাবে তাকিয়ে নিং হান ও আনপিংয়ের দিকে ফিরে বললেন, "আপনারা নিশ্চিন্তে এখানে থাকুন, কোনো কিছুর অভাব হবে না।" সবশেষে তিনি আরও বললেন, "দয়া করে ইঙ-ইঙের একটু খেয়াল রাখবেন, আমি কৃতজ্ঞ থাকব।"
আনপিং মাথা নেড়ে বললেন, "লু পরিবারের জামাইবাবু নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা সবাই এক পরিবার, দশম বোনকে আমরা নিশ্চয়ই ভালোভাবে দেখব।"
লু চাংকিং চলে যাওয়ার পর নিং ইয়ং ক্লান্ত বোধ করলেন। নিং হান ও আনপিংয়ের কাছে বিদায় নিয়ে তিনি ধাত্রীর হাত ধরে ঘরে বিশ্রাম নিতে গেলেন। নিং হান ও আনপিং নিচে থেকে ভৃত্যদের দিয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখলেন এবং রাতের খাবারের ব্যবস্থা করলেন।
খামারের সবজি ও ফল ছিল টাটকা। রাতে নিং হান, যার খাওয়ার রুচি একদম ছিল না, সেও আজ এক বাটি ভাত বেশি খেলেন। তা দেখে আনপিংয়ের মনে কিছুটা স্বস্তি এল। নিজের প্রিয় মানুষটির এমন দশা দেখে তার চেয়ে বেশি কষ্ট আর কেউ পায়নি। তিনি নিজেকে দোষারোপ করছিলেন, সেদিন যদি তাকে সঙ্গে রাখতেন তবে এমনটা হতো না।
এবার নিং ইঙের খামারে এসে আনপিং মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলেন, সব কিছুর একটা বিহিত করতেই হবে। চি পরিবারের প্রাসাদ ছাড়ার পর থেকে পৃথিবীতে আর কোনো তৃতীয় রাজকুমারী আনপিং নেই, আছে শুধু একজন সাধারণ মানুষ—আনপিং।
রাতের খাবারের পর নিং ইয়ং বাড়ির উঠোনে হাঁটাহাঁটি করলেন। আধঘণ্টার মধ্যেই তার খুব ঘুম পেতে লাগল, তাই তিনি ঘরে ফিরে গেলেন। গর্ভধারণের পর থেকে তিনি খুব ঘুমকাতুরে হয়ে পড়েছেন, তবে অন্য গর্ভবতী নারীদের মতো বমি বা ত্বকের সমস্যার মতো কিছুই তার হয়নি। বরং তার গায়ের রং এখন আগের চেয়ে উজ্জ্বল ও লাবণ্যময় হয়ে উঠেছে।
পাশে কেউ না থাকায় নিং ইঙের সারা রাত ঠিকমতো ঘুম হলো না। অনেক কষ্টে ভোর হওয়ার পর তিনি কিছুটা হাঁটতে চেয়েছিলেন, কিন্তু হঠাৎ প্রবল বর্ষণ শুরু হওয়ায় ঘরেই আটকে রইলেন।
সকালের খাবারের পর নিং হান ও আনপিং এলেন। নিং হানের মুখে এক চিলতে লাবণ্য ছিল, যা গতকালের নিং হানের চেয়ে একেবারেই আলাদা। আনপিং তার দিকে মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে মৃদু হাসছিলেন। নিং ইয়ং ভাবলেন হয়তো তার ভুল হচ্ছে, কিন্তু তিনি যখন তাদের সম্পর্কের ধরণ পর্যবেক্ষণ করলেন, তখন নিশ্চিত হলেন যে তার ভুল হয়নি। তার চিন্তার জগত যেন বহুদূরে হারিয়ে গেল।
"আহ!" নিং হানের আর্তচিৎকারে তিনি বাস্তবে ফিরে এলেন। তার আঙুলে সুঁই ফুটে গিয়েছিল। কিছু বলার আগেই তিনি দেখলেন, আনপিং পরম মমতায় নিং হানের আঙুলটি নিজের মুখে নিয়ে চুষছেন। নিং ইয়ং অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।
"আহা, অষ্টম বৌদি অষ্টম দিদির প্রতি সত্যিই খুব যত্নশীল," নিং ইয়ং অস্বস্তির সাথে হাসলেন। নিং হান ও আনপিং বুঝতে পারলেন যে তারা কী করে ফেলেছেন। নিং হান দ্রুত হাত সরিয়ে নিয়ে বললেন, "অষ্টম বৌদি সবসময়ই আমার প্রতি খুব দয়ালু।" আনপিংও বললেন, "অষ্টম বোন খুব ভালো মেয়ে, তার যত্ন নেওয়া আমার কর্তব্য।"
তাদের কথা শুনে নিং ইঙের মনে হলো কোথাও একটা গোলমাল আছে, কিন্তু তার মস্তিষ্ক তখন এতটাই বিভ্রান্ত ছিল যে তিনি কিছু বুঝে উঠতে পারলেন না।
পরের কয়েকদিন তিনি দেখলেন আনপিং ও নিং হান সব সময় একসঙ্গে থাকেন। যেখানে নিং হান, সেখানেই আনপিং। নিং ইয়ং কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়লেন, তাদের এই ঘনিষ্ঠতা দেখে মনে হচ্ছিল তারা একে অপরের গভীর প্রেমে মগ্ন। তাছাড়া নিং হানের বয়স হয়েছে, অথচ তিনি সব বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে আসছেন। আর অষ্টম বৌদির কথা তো বলাই বাহুল্য, বিয়ের পর থেকেই তিনি অষ্টম দাদা চেন শির সঙ্গে থাকেন না।
তাদের অদ্ভুত আচরণ নিং ইঙের মনে সন্দেহের দানা বাঁধল, যা এক বিকেলে তাদের হাতেনাতে ধরার পর নিশ্চিত হলো।
সেদিন বিকেলে বাতাস ওঠার পর গরম কিছুটা কমে এল। নিং ইয়ং ঘরে থাকতে না পেরে ধাত্রীকে সঙ্গে নিয়ে খামারে হাঁটতে বেরোলেন। যখন তারা কৃত্রিম পাহাড়ের কাছে পৌঁছালেন, নিং ইঙের খুব তেঁতুল শরবত খেতে ইচ্ছে করল। ধাত্রী শরবত আনতে ফিরে গেলেন। নিজের খামার হওয়ায় নিং ইয়ং ভয় পাচ্ছিলেন না।
একা একা অপেক্ষা করতে করতে তিনি পাহাড়ের ঝরনার মাছ দেখতে লাগলেন। ফিরে যাওয়ার সময় তিনি অস্পষ্ট গোঙানির শব্দ শুনতে পেলেন। কেন জানি না, তার মাথায় নিং হান ও আনপিংয়ের মুখ ভেসে উঠল। তিনি পা চালিয়ে পাহাড়ের পেছনে গেলেন।
কাছে যেতেই শব্দ স্পষ্ট হলো। নিং ইঙের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি রুমালটি শক্ত করে ধরে পা টিপে টিপে এগিয়ে গেলেন।
"আনপিং, উমম... ধীরে, ধীরে, ভেঙে যাবে," নারীর সেই সুমিষ্ট ও আকুল কণ্ঠস্বর শুনে নিং ইয়ং স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। কণ্ঠটি নিশ্চিতভাবে অষ্টম দিদিরই। অথচ তিনি ডাকছেন আনপিংকে? তারা এখানে কী করছে?
"মিস, মিস, আপনি কোথায়? আমি শরবত নিয়ে এসেছি," ওপাশ থেকে ধাত্রীর ডাক ভেসে এল। পাহাড়ের ভেতর থেকে আসা শব্দ সাথে সাথে থেমে গেল। নিং ইয়ং আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত পুকুরের পাড়ে চলে গেলেন। পাহাড়ের দিকে একবার তাকিয়ে তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে চিৎকার করে বললেন, "আমি এখানেই আছি!"
পাহাড়ের ভেতরে থাকা আনপিং ও নিং হান ধাত্রীর আওয়াজ শুনে আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। নিং ইয়ংয়ের উপস্থিতি বুঝতে পেরে নিং হান শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি আতঙ্কিত হয়ে সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "আনপিং, কী হবে? দশম বোন বাইরে, ধরা পড়ে গেলে কী হবে?"
আনপিং তার ঠোঁটে আলতো চুমু খেয়ে বললেন, "ভয় পেয়ো না, আমি আছি।" এই বলেই তিনি নিং হানের আতঙ্ক উপেক্ষা করে নিজের কাজে গতি বাড়ালেন। এক তীব্র আবেশে নিং হান চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করলেন, কিন্তু আনপিং তার মুখ চেপে ধরলেন। নিং ইঙের মাথা তখন শূন্য, তিনি শুধু সেই আদিম আকাঙ্ক্ষার জগতে তলিয়ে যাচ্ছিলেন। সেই মুহূর্তে তারা নিজেদের পরিচয়, পরিস্থিতি—সব ভুলে কেবল একে অপরের মাঝে লীন হয়ে গেলেন।
পাহাড়ের আড়ালে যখন প্রেমের জোয়ার বইছে, পাহাড়ের বাইরে নিং ইয়ং শরবত খেতে খেতে চিন্তিত মনে পাহাড়ের দিকে তাকাচ্ছিলেন। তিনি মনে মনে প্রার্থনা করলেন, যেন যা তিনি ভাবছেন তা যেন সত্যি না হয়।