একশো পঁচিশতম অধ্যায়: আঘাত

মাঝরাতে গোল গোল কালো মেঘের আড়ালে চাঁদের আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। পায়ে টান ধরার ব্যথায় নিং ইংয়ের ঘুম ভেঙে গেল। বাইরের ঘরে থাকা লানছাও শব্দ শুনেই ছুটে এল।

“কুমারী, আপনার পা একটু টিপে দিই?” নিজের প্রভুর দিকে মমতাভরা চোখে তাকাল সে।

নিং ইং মাথা নাড়লেন, চাদর সরিয়ে পা বাড়িয়ে দিলেন।

লানছাও এমন নিপুণভাবে হালকা-জোরে পা টিপতে লাগল যে কিছুক্ষণ পরেই নিং ইং অনেকটা স্বস্তি পেলেন। প্রদীপের আলোয় লানছাওয়ের ফর্সা পাশের মুখটির দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুক্ষণ অন্যমনস্ক হয়ে রইলেন।

লানছাও আর শুয়ানছাও ছোটবেলা থেকেই তাঁর ছায়াসঙ্গী দাসী। শুয়ানছাও এই বাড়িতেই জন্মেছে, আর লানছাওকে তাঁর মা মা শি আশ্রয় দিয়েছিলেন। তিনজনের সম্পর্ক বোধহয় সাধারণ পরিবারের আপন বোনদের সম্পর্কের চেয়েও গভীর।

দুই দাসীই তাঁর চেয়ে কিছুটা বড়। লানছাও আবার শুয়ানছাওয়ের চেয়ে এক বছরের বড়; এখন তার বয়স কুড়ি। গত কয়েক বছর ধরে তাঁকে দেখাশোনা করার জন্য তারা দুজনেই বিয়ে করেনি। এসব ভাবতে ভাবতে নিং ইংয়ের মনে তাদের প্রতি অপরাধবোধ জেগে উঠল।

“লানছাও, তোমার তো এখন কুড়ি বছর বয়স হয়ে গেল। নিজের বিয়ের কথা কখনো ভেবেছ?”

“কুমারী, আমি সারাজীবন আপনাকে দেখাশোনা করতে চাই। ছোট প্রভু জন্মানোর পর তাঁকেও আপনার সঙ্গে মিলে আমি দেখাশোনা করব।”

লানছাও এক মুহূর্তও না ভেবে উত্তর দিল।

তার কথা শুনে নিং ইংয়ের অপরাধবোধ আরও বেড়ে গেল। লানছাওয়ের জন্য একজন উপযুক্ত স্বামী খুঁজে দেওয়ার সংকল্পও আরও দৃঢ় হলো।

“লানছাও, সব সময় শুধু আমার কথাই ভেবো না। নিজের কথাও একটু ভাবো। তুমি যদি সারাজীবন বিয়ে না করে শেষ বয়সে একা হয়ে যাও, তখন কেমন লাগবে? চি মায়ের কথা তো দেখেছ। যৌবনে নিজের বিয়ের কথা পিছিয়ে দিয়েছিলেন, এত বছরেও তাঁকে দেখাশোনা করার মতো কেউ ছিল না। শেষ পর্যন্ত শুয়ানছাওকে পালক মেয়ে হিসেবে গ্রহণ করার পর তাঁর জীবনটা কিছুটা স্বস্তির হয়েছে।

“তুমি, শুয়ানছাও আর আমি একসঙ্গে বড় হয়েছি। আমি মনে মনে তোমাদের দুজনকেই নিজের বড় বোনের মতো ভাবি। আমি চাই না আমার জন্য, কিংবা আমার সন্তানের জন্য তোমরা নিজেদের জীবন থামিয়ে রাখো। বুঝতে পারছ?”

নিং ইংয়ের কথাগুলো ছিল একেবারে হৃদয় উজাড় করে বলা। লানছাও গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হলো। তার কুমারী বরাবরই কোমল স্বভাবের মানুষ। অন্য প্রভুদের মতো কখনো দাসদাসীদের শাস্তি দেননি; এখন তো তাদের বিয়ের কথাও মনে রেখেছেন। মনে মনে লানছাও শপথ করল, ভবিষ্যতে সে আরও মনপ্রাণ দিয়ে কুমারী ও তাঁর সন্তানকে সেবা করবে।

প্রভু ও দাসী আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন। রাতের দ্বিতীয় প্রহরে শুয়ানছাওয়ের পাহারার পালা পড়ল। প্রহরের ঘণ্টা বাজতেই সে উঠে বসল, খসখস শব্দে কিছুক্ষণ নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে লানছাওয়ের পালা নিতে ছুটে গেল।

কাছাকাছি আসার আগেই সে দেখল, নিং ইংয়ের ঘরে আলো জ্বলছে। তার বুক ধক করে উঠল, পা দ্রুততর হয়ে গেল। দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে দেখল, তার কুমারী ও লানছাও দিদি হাসিমুখে কথা বলছেন। তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“শুয়ানছাও এসেছে। কুমারী ঠিক তোমার কথাই জিজ্ঞেস করতে চাইছিলেন।”

লানছাও এগিয়ে এসে তার হাত থেকে বাতিটি নিয়ে ঢাকনা খুলে শিখাটি নিভিয়ে দিল।

শুয়ানছাও কিছুই বুঝতে পারল না। ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে বলল, “কুমারী, আপনি আমার কাছে কী জানতে চান?”

নিং ইং মৃদু হেসে খাটের পাশে রাখা ছোট পিঁড়িটির দিকে ইঙ্গিত করলেন।

“বসো, বসে কথা বলি।”

শুয়ানছাও ধীরে বসে পড়ল। তার মুখের বিস্ময় আরও গাঢ় হলো।

“কুমারী, আপনি আমার সঙ্গে কী বলতে চান?”

নিং ইং একবার লানছাওয়ের দিকে তাকিয়ে আবার শুয়ানছাওয়ের দিকে ফিরলেন।

“আমি ভাবছিলাম, তোমাদের বয়সও তো আর কম হলো না। এখন কি বিয়ের কথা ভাবা উচিত নয়? লানছাও বলছে, সে সারাজীবন আমার আর শিশুটির দেখাশোনা করতে চায়।

“আমিও চাই তোমাদের চিরকাল নিজের পাশে রাখতে, কিন্তু তা করতে গিয়ে তোমাদের প্রতি অন্যায় করতে মন চায় না। ছোটবেলার সঙ্গীই তো শেষ বয়সের অবলম্বন হয়। তোমরা বুড়ো হয়ে গেলে পাশে থাকার মতো কেউ না থাকুক—এটা আমি চাই না।

“শুয়ানছাও, বলো তো, কেমন স্বামী তোমার পছন্দ? পরিণত ও স্থিরস্বভাবের, নাকি বুদ্ধিমান ও কর্মদক্ষ?”

কথাটি শুনে শুয়ানছাওয়ের মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। অস্বস্তিভরে বলল, “কুমারী, লানছাও দিদি যেমন ভাবেন, আমিও তেমনই ভাবি। আমি সারাজীবন আপনাকে আর ছোট প্রভুকে সেবা করতে চাই।”

নিং ইং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কীসব বলছ! তুমি হও বা লানছাও—তোমাদের দুজনেরই বিয়ের ব্যবস্থা করতেই হবে। লানছাওকে আমি ইতিমধ্যে আমার স্বামীর কাছের সহচর গুয়াংবাইয়ের সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, সেও রাজি হয়েছে। শুয়ানছাও, তোমার কি কারও প্রতি মন আছে?”

“লানছাও দিদি রাজি হয়েছেন?”

শুয়ানছাও বিস্ময়ে লানছাওয়ের দিকে তাকাল। তার মুখে প্রতিদিনের স্থিরতার সঙ্গে বেমানান লাজুকতা ফুটে উঠতে দেখে সে কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল।

তারপর মাথা নেড়ে বলল, “আমার কারও প্রতি মন নেই। কুমারী যাঁকে ভালো মনে করবেন, তাঁকেই আমি বিয়ে করব।”

নিং ইং শুনে মনে মনে একটি সিদ্ধান্ত নিলেন। আগে তাঁর আশঙ্কা ছিল, শুয়ানছাও হয়তো মনে মনে কাউকে পছন্দ করে; তাই তার মতামত জানতে চেয়েছিলেন। এখন যখন সে বলেছে তার কারও প্রতি মন নেই, তখন বিষয়টি সহজেই মিটিয়ে ফেলা যাবে।

আগে প্রধান মন্ত্রীর বাড়ির ওয়েই ব্যবস্থাপক লোক পাঠিয়ে শুয়ানছাওকে বিয়ে করতে চেয়েছিলেন। তখন নিং ইং মনে করেছিলেন, ওয়েই ব্যবস্থাপক শুয়ানছাওয়ের চেয়ে পাঁচ-ছয় বছরের বড়, উপরন্তু তাঁর স্ত্রীও মারা গেছেন। তাই তিনি এক কথায় প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।

দুই বছর কেটে গেলেও ওয়েই ব্যবস্থাপক হাল ছাড়েননি। কয়েক দিন আগে তিনি নিজেই বাগানবাড়িতে এসে অনুগ্রহ প্রার্থনা করেছিলেন। নিং ইং লোক পাঠিয়ে তাঁর খোঁজও নিয়েছিলেন। জানতে পেরেছিলেন, গত দুই বছর তিনি নিজেকে সৎ ও সংযত রেখেছেন এবং শুয়ানছাওয়ের প্রতিও যথেষ্ট যত্নশীল ছিলেন। স্ত্রীহারা হওয়া আর বয়সের ব্যবধান বাদ দিলে, মানুষটি মন্দ পাত্র নন।

“শুয়ানছাও, তুমি কি জানো, ওয়েই ব্যবস্থাপক কয়েক দিন আগে আবার আমার কাছে এসে অনুগ্রহ চেয়েছেন? তিনি তোমাকে বিয়ে করতে চান। তোমার কী মত?”

কথাটি শুনে শুয়ানছাওয়ের মুখ আরও লাল হয়ে উঠল। মনে মনে সে ক্ষুব্ধ হয়ে ভাবল, লোকটি কী নির্লজ্জ! সে কি না একজন স্ত্রীহারা বুড়োকে বিয়ে করবে!

মনে মনে এমন ভাবলেও তার মুখের মিষ্টি লজ্জা লানছাও আর নিং ইংয়ের চোখ এড়াল না।

নিং ইং মনে মনে হেসে ফেললেন। দেখা যাচ্ছে, এই দুজনের মধ্যে অনেক আগেই মন দেওয়া-নেওয়া হয়ে গেছে। অথচ তিনি এতক্ষণ চিন্তা করছিলেন, পাছে শুয়ানছাও মনে করে তিনি ভুল পাত্রের সঙ্গে তার বিয়ে ঠিক করেছেন!

“দেখছি তুমি রাজি। আগামীকালই আমি কাউকে পাঠিয়ে ওয়েই ব্যবস্থাপককে খবর দেব। তাঁকে পণ প্রস্তুত করতে বলব—তিন দফা মধ্যস্থতা আর ছয় রকমের উপহার দিয়ে আমাদের শুয়ানছাওকে ঘরে তুলে নিতে হবে।”

নিং ইং মজা করে বললেন।

লানছাওও মুখে হাসি ধরে রাখতে না পেরে বলল, “হ্যাঁ, ওয়েই ব্যবস্থাপক যদি পণ কম আনেন, তবে আমি দরজায় দাঁড়িয়ে তাঁকে ভেতরে ঢুকতেই দেব না।”

প্রভু ও দাসীর এমন খুনসুটি শুনে শুয়ানছাও লজ্জায় মাথা তুলতে পারল না। নিং ইং তার প্রভু, তার ওপর অন্তঃসত্ত্বা—তাই তাঁর সঙ্গে সে বেশি বাড়াবাড়ি করতে সাহস পেল না। কিন্তু লানছাওয়ের ক্ষেত্রে তার তেমন সংকোচ ছিল না।

সে উঠে দ্রুত লানছাওয়ের বগলে সুড়সুড়ি দিয়ে বলল, “লানছাও দিদি, শুধু আমাকে নিয়ে হাসলেই হবে? তোমার আর কুমারীর স্বামীর কাছের গুয়াংবাইয়ের মধ্যে তো অনেক দিন ধরেই চোখে চোখে কথা চলছে। আমি কিন্তু সবই খুব ভালো করে দেখেছি।”

শুয়ানছাওয়ের কথা শেষ হতে না হতেই লানছাওয়ের মুখ লাল হয়ে গেল। সে কটমট করে তাকিয়ে বলল, “এই দুষ্টু মেয়ে, কীসব বকছ? তার সঙ্গে আমার আবার চোখে চোখে কথা কীসের?”

শুয়ানছাও নাছোড়বান্দা। হঠাৎ সে লানছাওয়ের কোমর থেকে একটি লকেট টেনে বের করে নিং ইংয়ের সামনে তুলে ধরল।

“এখনও বলছ কিছু হয়নি? প্রেমের স্মারক পর্যন্ত আছে! কুমারী, আপনি নিজেই দেখুন।”

দুজনের হাসিঠাট্টা দেখে নিং ইংয়ের মনও প্রফুল্ল হয়ে উঠল।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, দুই দাসীর বিয়ের ব্যবস্থা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব করে ফেলতে হবে। গুয়াংবাই আর ওয়েই ব্যবস্থাপক—দুজনেরই বয়স আর কম নয়।

রাত আরও গভীর হলো। নিং ইংয়ের চোখে ঘুম নেমে এল। তিনি লানছাওকে বিশ্রাম নিতে পাঠিয়ে শুয়ানছাওকে বাইরের ঘরে রাত পাহারা দিতে রেখে দিলেন।

চতুর্থ প্রহরের ঘণ্টা বাজতেই নিং ইং হঠাৎ স্বপ্ন থেকে জেগে উঠলেন। হাঁপাতে হাঁপাতে কাউকে ডাকতে যাবেন, এমন সময় টের পেলেন, তাঁর পাশে কেউ শুয়ে আছে।

তাঁর বুক শক্ত হয়ে এল। দাঁতে দাঁত চেপে তিনি কোনো শব্দ করলেন না।

পেটটি সাবধানে জড়িয়ে ধরে তিনি বিছানা থেকে নামলেন এবং এক নিঃশ্বাসে বাইরের ঘরে ছুটে গিয়ে ঘুমে আচ্ছন্ন শুয়ানছাওকে ঝাঁকিয়ে জাগিয়ে তুললেন।

“কুমারী, কী হয়েছে? আহা, আপনার সারা গায়ে রক্ত—উঁহু…”

তাঁর শরীরের ছোপ ছোপ রক্ত দেখে শুয়ানছাও প্রায় চিৎকার করে ফেলেছিল। ভাগ্যিস নিং ইং দ্রুত তার মুখ চেপে ধরলেন। এই মেয়েটির বেপরোয়া আচরণে দুজনেরই বিপদ হতে পারত।

শুয়ানছাওকে শান্ত করার পর নিং ইং নিজের রক্তমাখা হাতের দিকে তাকালেন। মাথা একটু ঝিমঝিম করছিল। এই রক্ত তাঁর নয়—নিশ্চয়ই ভেতরে শুয়ে থাকা লোকটির।

জীবনে কিছু রক্তাক্ত দৃশ্য দেখেছেন বলে নিং ইং সাধারণ সম্ভ্রান্ত নারীদের মতো ভীতু ছিলেন না। তিনি টেবিলের ওপর রাখা বাতিদান তুলে শিখা জ্বালালেন, তারপর ধীরে ধীরে শয্যার দিকে এগিয়ে গেলেন।

শুয়ানছাও শক্ত করে তাঁর পিছু নিল। এক হাতে সে কুমারীকে ধরে রেখেছিল, অন্য হাতে কোথা থেকে জোগাড় করা একটি ছোট লাঠি।

কোনো চোর যদি তার কুমারীকে আঘাত করতে আসে, তবে প্রাণ দিয়েও সে কুমারী ও ছোট প্রভুকে রক্ষা করবে।

শয্যার কাছে গিয়ে তারা দেখল, কালো রাতের পোশাক পরা এক ব্যক্তি সেখানে পড়ে আছে।

লোকটি উপুড় হয়ে শুয়ে ছিল, তাই তার মুখ দেখা যাচ্ছিল না। পেটের নিচের চাদরটি এক বিশাল অংশজুড়ে রক্তে ভিজে গেছে।

শুয়ানছাও ছোট লাঠি দিয়ে তাকে খোঁচা দিল। কোনো সাড়া না পেয়ে তার সাহস কিছুটা বেড়ে গেল। সে এগিয়ে গিয়ে লোকটিকে ঠেলে দিল। লোকটির মুখ ঘুরে নিং ইংয়ের দিকে ফিরল।

“শেনঝি!”

নিং ইং ভীষণভাবে চমকে উঠলেন। ছুটে গিয়ে বললেন, “শেনঝি, তুমি কীভাবে আহত হলে? চোখ খোলো! আমাকে ভয় দেখিয়ো না!”

তার কণ্ঠে কান্নার সুর। শুয়ানছাও এখনও হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে আছে দেখে তিনি রাগে বললেন, “এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি চিকিৎসককে ডাকো!”

শুয়ানছাও তখনই হন্তদন্ত হয়ে বাইরে ছুটে গেল।

“ইংইং, ঘাবড়ো না। আমি ঠিক আছি।”

লু ছাংছিংয়ের চেতনা ধীরে ধীরে ফিরে এল।

“কী করে বলছ তুমি ঠিক আছ? এত রক্ত বেরিয়েছে! তুমি কি আমাকে দুশ্চিন্তায় মেরে ফেলতে চাও?”

নিং ইংয়ের চোখ থেকে টপটপ করে জল পড়তে লাগল। কাঁদতে কাঁদতে তিনি তাঁর পেটের ক্ষতটি হাত দিয়ে চেপে ধরলেন।

“শেনঝি, তোমার কিছু হতে দিও না। তা না হলে আমি আর আমাদের সন্তান কীভাবে বাঁচব?”

“কেঁদো না। আমার কিছু হবে না।”

লু ছাংছিং হাত তুলে স্ত্রীর চোখের জল মুছতে চাইলেন। কিন্তু হাত নাড়তেই বুঝলেন, বাহুতে একটুও শক্তি নেই।

তা দেখে নিং ইং কাঁদতে কাঁদতে জোরে বললেন, “নড়াচড়া কোরো না!”

লু ছাংছিং বাধ্য ছেলের মতো চুপচাপ শুয়ে রইলেন।

“ইংইং, আমাকে ক্ষমা করো। আবারও আমি কথা রাখতে পারলাম না। আমি তো বলেছিলাম, আর কখনো তোমাকে কাঁদাব না।”

“লু ছাংছিং, তুমি একটা বদমাশ! এই সময়েও এসব কথা বলছ? আমার কয়েক ফোঁটা চোখের জল পড়লে কী আসে যায়? তুমি যদি নিরাপদে, সুস্থভাবে আমার কাছে থাকো, তবে সারা জীবনের সব কান্না একসঙ্গে কেঁদে ফেলতেও আমার আপত্তি নেই।”

নিং ইংয়ের কণ্ঠ কর্কশ হয়ে গিয়েছিল। লু ছাংছিংয়ের মনে একই সঙ্গে ব্যথা ও অপরাধবোধ জেগে উঠল। আজ যদি সে অসাবধান হয়ে মনোযোগ হারিয়ে না ফেলত, তবে গং রাজপুত্রের লোকেরা কীভাবে তাকে আচমকা আক্রমণ করতে পারত?

ক্ষত গভীর হলেও প্রাণঘাতী নয়। ভাগ্যিস সে জীবিত ফিরে আসতে পেরেছে।

তবে সে জানে না, তার শ্বশুরের কী অবস্থা। তাকে আড়াল করতে গিয়ে শ্বশুর গং রাজপুত্রের লোকদের দ্বারা চারদিক থেকে ঘেরাও হয়েছিলেন। তিনি কি সেখান থেকে বেরোতে পেরেছেন, নাকি…

লু ছাংছিং আর ভাবতে সাহস পেল না। শুধু নিং ইংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে নির্বাক হয়ে রইল।

প্রতিদিন নিং ইংয়ের নাড়ি পরীক্ষা করা বৃদ্ধ চিকিৎসকটি বাগানবাড়িতেই থাকতেন। শুয়ানছাও তাঁকে টেনে-হিঁচড়ে নিয়ে এল। খবর পেয়ে নিং হান ও আনপিংও ছুটে এলেন।

বৃদ্ধ চিকিৎসক লু ছাংছিংয়ের ক্ষত বাঁধলেন এবং বাইরে লাগানোর জন্য কিছু রক্তবন্ধকারী ক্ষতনাশক ওষুধ লিখে দিলেন।

বাগানবাড়ি রাজধানী থেকে বেশ দূরে। নিং ইং গুয়াংবাইকে বৃদ্ধ চিকিৎসকের সঙ্গে নিজে গিয়ে ওষুধ আনতে পাঠালেন। আর তিনি নিজে লু ছাংছিংয়ের পাশে বসে রইলেন। যে-ই তাঁকে সরে যেতে বলল, তিনি কারও কথা শুনলেন না।

ধীরে ধীরে ভোর হলো। লু ছাংছিং ঘুমিয়ে পড়লেন। স্বামীর ফ্যাকাশে, রক্তশূন্য মুখের দিকে তাকিয়ে নিং ইংয়ের হৃদয় আবারও যেন মুঠো করে চেপে ধরা হলো।

“কুমারী, সর্বনাশ হয়ে গেছে! রাজপ্রাসাদের রক্ষীবাহিনী আমাদের বাগানবাড়িতে এসেছে। তারা বলছে, জামাইবাবু গং রাজপুত্রকে হত্যা করার চেষ্টা করেছেন। তাঁকে ধরে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করবে!”