একশো চব্বিশতম অধ্যায়: প্রতিশ্রুতি

পরদিন সকালে চেন শুয়েইয়াং এবং চেন শিজিন রাজধানীতে ফিরে এলেন। তার কিছুক্ষণ পরেই চি গুওগং-এর প্রাসাদ থেকে খবর এল যে, তৃতীয় রাজকুমারী আকস্মিকভাবে মারা গেছেন। এরপর থেকেই গুঞ্জন উঠতে শুরু করল যে, রাজকুমারীর মৃত্যু স্বাভাবিক নয় এবং সন্দেহের তীর গিয়ে পড়ল গং প্রিন্সের দিকে, যার সাথে রাজকুমারীর তিক্ত সম্পর্ক ছিল।

এই খবর ছড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে গং প্রিন্স এবং নিং প্রিন্সের অনুসারীদের মধ্যে তীব্র দ্বন্দ্ব শুরু হলো, পরিস্থিতি ক্রমশ উত্তপ্ত ও উদ্বেগজনক হয়ে উঠল। ঠিক সেই সময়েই সীমান্ত থেকে নিং প্রিন্সের জয়লাভের খবর রাজধানীতে পৌঁছাল।

গং প্রিন্স আশঙ্কা করলেন যে, নিং প্রিন্স বিজয়ী সৈন্যবাহিনী নিয়ে ফিরে এলে সিংহাসন দখলের লড়াইয়ে তিনি সুবিধাজনক অবস্থায় থাকবেন না। তাই তিনি নিং প্রিন্সের স্ত্রী ও সন্তানদের জিম্মি করার পরিকল্পনা করলেন। তবে চেন শুয়েইয়াং আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন। নিং প্রিন্স রাজধানী ছাড়ার পরপরই তিনি নিং মেই এবং তার দুই সন্তানকে গোপনে নিরাপদ আশ্রয়ে সরিয়ে রেখেছিলেন। প্রাসাদে যারা ছিল, তারা আসলে চেন শুয়েইয়াংয়ের সাজানো ছদ্মবেশী লোক।

রাজধানীর পরিস্থিতি যখন থমথমে, তখন নিং ইংয়ের বাপের বাড়ির খামারবাড়িতে ছিল এক শান্ত ও ভালোবাসাময় পরিবেশ। নিং ইং ও লু ছাংকিং এবং নিং হান ও আন পিং—এই দুই প্রেমিক-প্রেমিকা যুগল একে অপরের সান্নিধ্যে সময় কাটাচ্ছিলেন, যার ফলে খামারবাড়িতে রাজধানীর কোনো অস্থিরতার ছোঁয়া লাগেনি।

লু ছাংকিং এই সময়ে খামারবাড়িতেই থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন। কারণ রাজকুমারীর মৃত্যুর পর রাজধানী আর নিরাপদ থাকবে না। তাছাড়া রাজকুমারী যেহেতু তার স্ত্রীর খামারবাড়ি থেকে ফেরার পথেই দুর্ঘটনার শিকার হয়েছিলেন, তাই আশঙ্কা ছিল যে কোনো কুচক্রী মহল খামারবাড়িটিকে লক্ষ্যবস্তু করতে পারে। এছাড়া আরেকটি কারণ ছিল, সরকারি কাজে ব্যস্ত থাকার কারণে তিনি নিং ইংকে খুব একটা সময় দিতে পারতেন না, আর এখন নিং ইং অন্তঃসত্ত্বা, এই সময়ে তার পাশে থাকাটা একান্ত প্রয়োজন।

"ইংইং, এসো, এটা খাও," লু ছাংকিং সাবধানে আঙুরের খোসা ছাড়িয়ে রসালো অংশটুকু তার প্রিয়তমা স্ত্রীর ঠোঁটের কাছে ধরলেন।

নিং ইং তার কোলে আলস্যে জড়িয়ে ছিলেন। গাছের ছায়ায় তারা একটি দোলনা পেতেছিলেন, মৃদু বাতাস বইছিল যা গুমোট গরমকে দূর করে দিচ্ছিল।

"উম, কী মিষ্টি," চোখ বন্ধ করে আঙুরটি খেয়ে নিং ইং তৃপ্তির সাথে বললেন।

লু ছাংকিং হেসে আরেকটি আঙুর তার মুখে তুলে দিলেন। মিষ্টি রস গলার ভেতর দিয়ে নেমে যাওয়ার অনুভূতিটি ছিল দারুণ আরামদায়ক। তৃতীয়টি খাওয়ানোর সময় আঙুরের রস অসাবধানতাবশত নিং ইংয়ের ঠোঁটের কোণ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল। তিনি হাত দিয়ে মোছার আগেই লু ছাংকিং দ্রুত মাথা নিচু করে সেই রসটুকু নিজের ঠোঁট দিয়ে চেটে পরিষ্কার করে দিলেন।

উষ্ণ স্পর্শে নিং ইং মৃদু আর্তনাদ করে উঠলেন। চোখ খুলে তিনি দেখলেন লু ছাংকিংয়ের উজ্জ্বল মুখচ্ছবি তার খুব কাছে। এই মুহূর্তে তার মনে হলো, মানুষটিকে আজ আগের চেয়েও বেশি সুন্দর দেখাচ্ছে। তার কালো চোখের মনিতে নিজের প্রতিচ্ছবি দেখে নিং ইং কিছুটা বিমূঢ় হয়ে পড়লেন।

"ইংইং, ইংইং," লু ছাংকিংয়ের ডাকে নিং ইং সম্বিত ফিরে পেলেন।

"কী হয়েছে তোমার? পেটে কি ব্যথা করছে?" লু ছাংকিং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

নিং ইং মাথা নাড়লেন। তিনি সুস্থ আছেন নিশ্চিত হয়ে লু ছাংকিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

নিং ইং তার পেটে হাত রেখে বললেন, "শেনঝি, তুমি কি মনে করো আমাদের সন্তান দেখতে তোমার মতো হবে, নাকি আমার মতো?"

"সে যার মতোই হোক না কেন, আমি তাকে প্রাণ দিয়ে ভালোবাসব। তবে আমি চাই আমাদের একটি মেয়ে হোক, যে দেখতে হুবহু তোমার শৈশবের মতো। তুমি কী বলো?"

"আমি চাই আমার একটি ছেলে হোক যে দেখতে ঠিক তোমার মতো, আর তারপর একটি মেয়ে যে আমার মতো। এতে বংশের ধারাও রক্ষা পাবে, আবার বড় ভাই তার ছোট বোনকে সব বিপদ থেকে আগলে রাখবে।"

এই কথা শুনে লু ছাংকিংয়ের মনে কিছুটা কষ্ট হলো। নিং ইং পরিবারের বড় মেয়ে ছিলেন। তার শাশুড়ি প্রথম সন্তান মেয়ে হওয়াতে মোটেও খুশি ছিলেন না এবং শ্বশুরকে জোর করে উপপত্নী নিতে বাধ্য করেছিলেন। শ্যালক জন্মের আগের সেই বছরগুলোতে তার স্ত্রী যে কতটা লাঞ্ছনা সহ্য করেছেন, তা তিনি কল্পনা করতে পারতেন। সেই কঠোর দাদি এবং বাড়ির অন্যান্য কুচক্রী নারীদের আচরণে শিশু নিং ইং যে কতটা অবহেলিত ছিলেন, তা ভেবে তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।

"ইংইং, ওসব নিয়ে ভেবো না। সন্তান ছেলে হোক বা মেয়ে, আমি তাকে সমান ভালোবাসব। আমি শুধু চাই তুমি হাসিখুশিতে সন্তানকে জন্ম দাও।"

নিং ইং জানতেন যে, গর্ভাবস্থার সময় যত গড়াচ্ছে, তার মনের অস্থিরতা তত বাড়ছে। শৈশবের সেই স্মৃতিগুলো বারবার ভেসে আসছিল—দাদির সেই ঘৃণ্য গালি, তাকে 'অপ্রয়োজনীয় বস্তু' বলে অপমান করা, আর দাদির ঘরের সেই উপপত্নী, যে সুযোগ পেলেই নিং ইংকে ফেলে দিত আর তার মা দোষী সাব্যস্ত হয়ে কাঁদতেন। এখন তিনি ভাবছিলেন তার স্বামীর খালাদের কথা। বিয়ের পর থেকেই খালা তার ঘরে মানুষ ঢোকানোর চেষ্টা করতেন। এবার যদি তার মেয়ে হয়, তবে না জানি কী নতুন অশান্তি শুরু হবে!

"চিন্তা কোরো না, আমি তো আছি," স্ত্রীর মনের ভয় লু ছাংকিং বুঝতে পারলেন। তিনি যে নির্বোধ বাধ্য সন্তান নন, তা তিনি জানতেন। তার কাছে কোনটি গুরুত্বপূর্ণ, তা তার অজানা ছিল না।

নিং ইং মাথা নেড়ে আবার চোখ বুজলেন। লু ছাংকিং নিচু হয়ে তার গালে মৃদু চুম্বন করলেন। উষ্ণ স্পর্শে নিং ইং নড়েচড়ে বসলেন এবং ঠিক সেই মুহূর্তেই তিনি পেটের ভেতর একটা নড়াচড়া অনুভব করলেন।

"আহ!" তিনি অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

লু ছাংকিং ভয় পেয়ে সাথে সাথে থেমে গেলেন এবং উদ্বিগ্ন হয়ে স্ত্রীর দিকে তাকিয়ে রইলেন। নিং ইং তার হাত ধরে পেটের ওপর রাখলেন, "শেনঝি, ও নড়ছে।"

লু ছাংকিং থমকে গেলেন। পরক্ষণেই তিনি হাতের তালু দিয়ে স্ত্রীর পেটে আলতো চাপ দিলেন। সন্তান যেন বাবার হাতের উষ্ণতা অনুভব করতে পেরে দুষ্টুমি করে আবার লাথি মারল।

"ও সত্যিই নড়ছে!" লু ছাংকিংয়ের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

তার এই বোকা বোকা অভিব্যক্তি দেখে নিং ইং হেসে ফেললেন। লু ছাংকিংয়ের নিজেরও অদ্ভুত ভালো লাগছিল। তাদের দুজনের রক্তে গড়া সেই ছোট্ট প্রাণটি যেন তার সাথে কথা বলছে।

"ভালো বাচ্চা, আরেকবার নড়ো তো, বাবা এখানে আছে," তিনি নিং ইংয়ের পেটে কান পেতে আদুরে স্বরে বললেন। যেন কথাটি সে বুঝতে পেরেছে, ভেতর থেকে আবার নড়াচড়া শুরু হলো।

লু ছাংকিংয়ের আনন্দ উত্তেজনায় রূপ নিল, "ইংইং, আমাদের সন্তান অবশ্যই সবচেয়ে বুদ্ধিমান হবে, এত ছোট থেকেই সে তার বাবা-মায়ের সাথে কথা বলতে পারে!"

নিং ইং হেসে বললেন, "বোকা, রাজবৈদ্য বলেছিলেন পাঁচ মাস বয়সে নড়াচড়া বোঝা যায়, কারও ক্ষেত্রে চার মাসের একটু বেশি বয়সেও হয়, এটা স্বাভাবিক।"

"সেটা প্রমাণ করে আমাদের সন্তান বিশেষ কিছু। অন্যদের পাঁচ মাস লাগে, আর আমাদেরটা চার মাসেই নড়ছে। নিশ্চয়ই সে খুব বুদ্ধিমান ও সুন্দরী একটি মেয়ে হবে," লু ছাংকিং নাছোড়বান্দা হয়ে যুক্তি দিলেন।

নিং ইং তার এই শিশুসুলভ স্বামীর দিকে তাকিয়ে কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। তিনি তো চেয়েছিলেন ছেলে, আর উনি বারবার মেয়ের কথা বলছেন! যদি মেয়ের কথাই সত্যি হয়! তিনি নিজের পেটের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বললেন, "বাচ্চা, তোমার বাবার পাগলামি শুনো না।"

দিনগুলো খুব দ্রুত পার হচ্ছিল। রাতে চি পিসি লু ছাংকিংয়ের নির্দেশে নিং ইংয়ের প্রিয় সব খাবার রান্না করলেন। খাবার দেখে নিং ইংয়ের মনে হলো একা শেষ করা কঠিন হবে, তাই তিনি নিং হান ও আন পিংকে ডেকে পাঠালেন।

আন পিং পুরুষালি পোশাক পরেছিলেন, কিছুটা নমনীয় হলেও তার মধ্যে পুরুষোচিত গাম্ভীর্য ছিল। নিং হান ইদানীং অনেক শুকিয়ে গেছেন, তার গোলগাল মুখটি চিকন হয়ে এসেছে, আন পিংয়ের পাশে তাকে খুব অসহায় ও দুর্বল দেখাচ্ছিল।

আন পিং যখন তৃতীয় রাজকুমারী ছিলেন, লু ছাংকিংয়ের তার প্রতি কোনো সমস্যা ছিল না। কিন্তু এখন যখন তিনি পুরুষ হিসেবে ফিরে এসেছেন, তখন লু ছাংকিংয়ের মনে তার প্রতি কিছুটা বিদ্বেষ তৈরি হয়েছে। বিশেষ করে যখনই ভাবেন যে, একজন পুরুষ তার স্ত্রীর কক্ষে অবাধে যাতায়াত করছে, তখনই তার বুক জ্বলে ওঠে।

"তোমরা এরপর কী করার পরিকল্পনা করছ? খামারবাড়িতেই থাকবে, নাকি প্রাসাদে ফিরে যাবে?" লু ছাংকিং উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

নিং ইং ভ্রু কুঁচকে স্বামীকে ইশারায় থামিয়ে দিয়ে নিং হানদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, "আপু ও দুলাভাই, তোমরা নিশ্চিন্তে এখানেই থাকো, কিছুদিন পর ফিরলেও চলবে।"

লু ছাংকিং যেন স্ত্রীর সাথে উল্টো সুর গাইলেন, "এখানে থেকে কী হবে? আমার পরামর্শ হলো, তোমরা প্রাসাদে ফিরে যাও এবং বড়দের কাছে ক্ষমা চেয়ে নাও, হয়তো তাতে কাজ হতে পারে।"

লু ছাংকিংয়ের কথার পেছনে কিছুটা ব্যক্তিগত স্বার্থ থাকলেও যুক্তি ছিল। নিং হান ও আন পিংয়ের সম্পর্কের কথা খুব অল্প মানুষই জানে, তাছাড়া তাদের মধ্যে শারীরিক ঘনিষ্ঠতাও হয়েছে। যদি নিং হান গর্ভবতী হয়ে পড়েন, তবে অবিবাহিতা মেয়ের জন্য বিষয়টি সামাল দেওয়া কঠিন হবে। আন পিংও বিষয়টি ভেবেছিলেন, তবে রাজকুমারীর পরিচয় হারানোর পর তিনি সাধারণ মানুষ, তাই গুওগং পরিবার তাকে মেনে নেবে কি না তা নিয়ে তার সন্দেহ ছিল।

"দশম বোন, আমি ফিরে যেতে চাই না," নিং হান ঠোঁট কামড়ে করুণ দৃষ্টিতে নিং ইংয়ের দিকে তাকালেন।

নিং ইং তার হাত ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "আপু, যদি না চাও, তবে ফিরো না। আমরা বোন, তুমি যত দিন ইচ্ছা এখানে থাকো, আমি কিছুই মনে করব না।" এই কথা বলে তিনি লু ছাংকিংয়ের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকালেন।

নিং ইং ও নিং হান দুজনই আদরে বড় হয়েছেন, কিন্তু তাদের স্বভাব ছিল ভিন্ন। চেন শুয়েতং তার মেয়েকে ভালোবাসলেও নিয়মের বাইরে গেলে কঠোর শাস্তির ব্যবস্থা করতেন। কিন্তু চেন শুয়েইয়াং ছিলেন ভিন্ন প্রকৃতির, তিনি নিয়মকানুনের তোয়াক্কা করতেন না। তাই নিং ইং ছয় বছর বয়সেই আত্মরক্ষার জন্য ছুরি উপহার পেয়েছিলেন। তিনি দুবার অপহরণের শিকার হয়েও বুদ্ধিমত্তার সাথে বেঁচে ফিরে এসেছিলেন। অন্যদিকে নিং হান ছোটবেলা থেকেই প্রাসাদের গণ্ডিতে বড় হয়েছেন, কোনো বড় বিপদের মুখোমুখি হননি। তাই অপহরণ ও খুনের ঘটনা তার মনে গভীর ভয়ের বীজ বুনে দিয়েছিল।

নিং হান খামারবাড়ি ছাড়তে রাজি হলেন না। পরদিন সকালে লু ছাংকিং ফেরার আগে আন পিংকে আলাদা ডেকে গম্ভীর স্বরে বললেন, "যেহেতু তোমরা এখানেই থাকছ, আশা করি নিং ইংয়ের কোনো সমস্যা হবে না। আমার ও আমার শশুরের লোক এখানে আছে, তুমিও সতর্ক থেকো।"

আন পিং মাথা নেড়ে বললেন, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি নিং ইংকে নিরাপদে তোমার হাতে তুলে দেব।"

কথাটি শুনে লু ছাংকিং তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তারপর ঘোড়ায় চড়ে রাজধানীর দিকে রওনা হলেন।