অধ্যায় একচল্লিশ: জীবনপণ লড়াই

একটি ঠাস শব্দ হলো। হান সিয়াও অবচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে পাশে তাকাতেই অবাক হয়ে দেখল, বর্ম পরা এক নারী রেগে আগুন হয়ে জনসমুদ্রের দিকে তাকিয়ে আছে। মাটিতে ছুড়ে ফেলা বেগুনি সোনার মুখোশটার ওপর একবার চোখ বুলিয়ে হান সিয়াওয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, ভাবিনি উয়ে রাজকুমারী এত সুন্দর একজন নারী।

আপনি! ছিং উয়ে দারুণ রেগে গিয়ে হান সিয়াওকে এক পলক তীর্যক দৃষ্টিতে দেখলেন, কিন্তু কোনো ভর্ৎসনার কথা আর মুখ দিয়ে বের হলো না। শুধু ফিসফিস করে বললেন, চারিদিক থেকে পিঁপড়ের মতো ঘিরে ধরেছে, তবু এসব ফালতু কথা বলার সময় পাচ্ছো!

ছিং উয়ে যে সুন্দরী, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। আসলে শুধু রাজপরিবারের রাজকুমারীই নন, অভিজাত বংশগুলোর তরুণ রাজকুমার এবং কুমারীরাও প্রায় সবাই রূপসী ও সুদর্শন হয়ে থাকেন। এটা কোনো দৈব আশীর্বাদ নয়, বরং অভিজাত বংশগুলোতে বিয়ের পাত্রপাত্রী নির্বাচনের সময় হাজারটা মানদণ্ড বিবেচনা করা হয়। যারা বংশ রক্ষা করেন, তারা নিজেরাও অত্যন্ত প্রতিভাবান হন, ফলে তাদের জীবনসঙ্গীও অসাধারণ হয়ে থাকেন। এই শক্তিশালী বংশগুলোর মিলনের ফলে তাদের উত্তরসূরিরাও সবাই দীপ্তিময় ও অতুলনীয় সৌন্দর্যের অধিকারী হন।

ছিং উয়েকে দেখতে ঠিক রূপকথার দেবদূতের মতো অতিপ্রাকৃত মনে না হলেও, এই মুহূর্তে তার রাগান্বিত মুখের অভিব্যক্তি তাকে এক বীরত্বপূর্ণ রূপ দিয়েছিল, যা ওই সাধারণ নধরকান্তি কুমারীদের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয় ও দীর্ঘস্থায়ী।

বড় ভাই, অন্য একদল গার্ডকে জোগাড় করে তাদের গায়ে নানা রকমের আত্মা-বর্ম পরিয়ে মাঠে নামিয়ে দিই না কেন, যাতে হান সিয়াওকে কিছুটা সাহায্য করা যায়। ছিং উয়ে দ্রুত শান্ত হয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল।

ছিং শুইয়ং কিছুটা সন্দেহের চোখে ছিং উয়েকে দেখতে লাগলেন। তিনি কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারলেন না যে মাত্র দুবার দেখাতেই ছিং উয়ে হান সিয়াওর প্রেমে পড়ে গেছে। যদিও তাকে স্বীকার করতেই হয় যে হান সিয়াও সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক উঁচুতলার এক ড্রাগনপ্রতিম পুরুষ, কিন্তু ছিং উয়ে এই হান সিয়াওয়ের চেয়েও অনেক বেশি প্রতিভাবান এক সত্যিকারের ফিনিক্স পাখি। তার ব্যক্তিগত শক্তি হোক কিংবা জন্মপরিচয়, কোনো কিছুতেই হান সিয়াও ছিং উয়ের সমকক্ষ হতে পারে না। কোনো যুক্তিতেই এই চরম মাত্রার প্রতিভাবান বোনটি হান সিয়াওর প্রতি আকৃষ্ট হতে পারে না।

আর ঠিক এই কারণেই ছিং শুইয়ং ছিং উয়ের এমন আচরণে আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

উয়ে, এই হান সিয়াওয়ের মধ্যে তো বিশেষ কিছু দেখছি না, ছিং শুইয়ং প্রশ্ন করলেন।

ছিং উয়ে অবশ্য জানতেন তার বড় ভাই কী জিজ্ঞেস করতে চলেছেন। তিনি একরোখা গলায় বললেন, আমি শুধু তাকে একটু সাহায্য করতে চাই, তার শত্রুদের সবাইকে মেরে ফেলতে সাহায্য করার কোনো ইচ্ছে আমার নেই। হান পরিবারকে পুনরুদ্ধার করার কোনো ইচ্ছাও আমার নেই। আমি কেবল এই লজ্জাজনক মানুষগুলোর হাতে তাকে মরতে দেখতে চাই না।

ছিং শুইয়ংকে আর কিছু বলতে না দেখে ছিং উয়ে বুঝলেন রাজপরিবার থেকে এই বিষয়ে কোনো হস্তক্ষেপ করা হবে না। কোনো রাগ না দেখিয়ে তিনি মাটি থেকে বেগুনি সোনার মুখোশটি তুলে আবার মুখে পরে নিলেন এবং অত্যন্ত শান্ত স্বরে বললেন, এই ঘটনার সাথে রাজপরিবারের কোনো সম্পর্ক নেই, আমি নিজেই...

ছিং উয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি হঠাৎ করে নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। ছিং শুইয়ং একটি তিক্ত হাসি দিয়ে ছিং উয়েকে দেখলেন এবং বললেন, ক্ষমা কোরো উয়ে, রাজপরিবারের স্থিতিশীলতার স্বার্থে এবার আর তোমার ইচ্ছেমতো চলতে দেওয়া যাচ্ছে না। এটা মহামান্য পিতারও ইচ্ছা। কথা বলতে বলতেই ছিং শুইয়ং ছিং উয়েকে মাটি থেকে কোলে তুলে নিলেন। ছিং উয়েকে তোলার সময় তিনি তার গোড়ালি থেকে একটা দড়ি খুলে নিলেন। এটি দেখতে একদম সাধারণ একটা দড়ি বলে মনে হলেও, এই দড়িটিই এক মুহূর্তের মধ্যে ছিং উয়েকে সংজ্ঞাহীন করে দিয়েছিল।

এই দড়ির নাম আত্মা-বন্দী রজ্জু, যা ছিংইয়াং রাজার এক ঐশ্বরিক অস্ত্র। ছিংইয়াং রাজা তার এই আদুরে মেয়ের স্বভাব এবং তার শক্তি সম্পর্কে খুব ভালোভাবেই অবগত ছিলেন, তাই ছিং উয়েকে যখন অভিজ্ঞতার জন্য বাইরে পাঠিয়েছিলেন, তখনই তিনি এই আত্মা-বন্দী রজ্জু ছিং শুইয়ংয়ের হাতে তুলে দিয়েছিলেন। আসলে যদি সরাসরি যুদ্ধ হতো, তবে এই আত্মা-বন্দী রজ্জু থাকা সত্ত্বেও ছিং শুইয়ং কোনোভাবেই ছিং উয়েকে কাবু করতে পারতেন না। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি তো তার বড় ভাই। ছিং উয়ে তার সমস্ত মনোযোগ হান সিয়াওয়ের দিকে দিয়ে রেখেছিলেন, তিনি ভুলেও একবারের জন্য ভাবেননি যে তার নিজের বড় ভাই তার ওপর চড়াও হবেন, আর তাই ছিং শুইয়ংয়ের পক্ষে এত সহজে এই আত্মা-বন্দী রজ্জু দিয়ে তাকে আটকে ফেলা সম্ভব হয়েছিল।

যাওয়ার সময় ছিং শুইয়ং শেষবারের মতো হান সিয়াওয়ের দিকে তাকালেন। ততক্ষণে হান সিয়াওকে ছদ্মবেশী অভিজাত বংশের চাষিরা পুরোপুরি ঘিরে ফেলেছে। যুদ্ধক্ষেত্রের চারপাশে অন্তত দুই হাজার চাষি উপস্থিত ছিল। হান সিয়াওয়ের কথা বাদই দেওয়া যাক, এই পরিমাণ শক্তি যদি ছিং উয়ের বিরুদ্ধেও ব্যবহার করা হতো, তবে তার পক্ষেও জয়ী হওয়া অসম্ভব ছিল। এই কথা ভেবে ছিং শুইয়ং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে বললেন, আশা করি তুমি একটু কম ক্ষোভ নিয়ে ওপারে যেতে পারবে। যদি দোষ দিতেই হয়, তবে ভাগ্যকে দোষ দিয়ো। এ রকম মহাদুর্যোগ কয়েক হাজার বছরে একবার দেখা যায়, আর তার ফলস্বরূপ তোমাদের পুরো হান পরিবার ছাইয়ে পরিণত হলো। ছিঃ ছিঃ, এটাই ভাগ্য...

ছিং শুইয়ংয়ের এই ফিসফিস করে বলা দীর্ঘশ্বাস হান সিয়াওয়ের কানে পৌঁছাল না। চারপাশের ঘেরাও করা চাষির সংখ্যা যত বাড়তে লাগল, হান সিয়াওয়ের মন ততই হালকা হতে লাগল। এর আগে তার মনে কিছুটা হলেও অলীক আশা ছিল যে সে হয়তো এই ব্যূহ ভেদ করে বেরিয়ে যেতে পারবে, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি দেখে সে বুঝতে পেরেছিল যে তার বেঁচে থাকা আর সম্ভব নয়।

নিজের পাশের নিখুঁত জেড পাথরের স্মৃতিস্তম্ভটি হাত দিয়ে ছুঁতে ছুঁতে হান সিয়াও হঠাৎ করেই নিজের মনেই বিদ্রূপের হাসি হেসে উঠল, তোর কপালেই এটাই ছিল, কে বলেছিল এত বীরত্ব দেখাতে? শুধু নিজের রাগ ঝাড়ার জন্য নিজের জীবনটাই বাজি রাখলি।

বাইরের চাষিরা আর ধৈর্য ধরতে পারছিল না, কিংবা বলা ভালো বাইরের মহারথীরা আর অপেক্ষা করতে চাইছিলেন না। শেষ পর্যন্ত এই পদ্ধতিটা বড্ড বেশি নোংরা ছিল, যদিও সবাই মনে মনে সবটা জানত, তবুও এই ধরনের ঘটনা যত দ্রুত সম্ভব শেষ করাটাই ভালো।

এই ছদ্মবেশী অভিজাত চাষিদের ওই উচ্চবিত্ত তরুণদের মতো কোনো নাকউঁচু স্বভাব ছিল না। আক্রমণের নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথেই তারা চারদিক থেকে হান সিয়াওয়ের দিকে ছুটে গেল। যুদ্ধের ময়দান এক পলকে বিশৃঙ্খল হয়ে উঠল। হান সিয়াও বরং এই ধরনের বিশৃঙ্খলাকেই পছন্দ করত। তার কাছে তো কোনো জাদুকরী চাল বা মারপ্যাঁচ ছিল না, যুদ্ধের ময়দানে তার সবচেয়ে বড় ভরসা ছিল তার প্রচণ্ড শারীরিক শক্তি। এখন এই মানুষগুলো যেহেতু দ্রুত যুদ্ধ শেষ করতে চাইছে এবং তারাও সোজাসুজি মুখোমুখি লড়াইয়ের পথ বেছে নিয়েছে, এই পরিস্থিতিতে আসুরিক স্বর্গীয় বাহুর শক্তি আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

তবে অভিজাতদের精英 বাহিনী তো精英-ই। এই ছদ্মবেশী চাষিদের প্রথম দেখায় ভিড় বলে মনে হলেও প্রত্যেকেই সম্মিলিত আক্রমণের কৌশলে পারদর্শী ছিল। হান সিয়াওয়ের আসুরিক বাহুর শক্তি অনুধাবন করার পর, প্রথমে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়া যুদ্ধক্ষেত্রটি খুব দ্রুত পরিষ্কার হয়ে গেল। চারপাশের চাষিরা ছোট ছোট দলে বিভক্ত হয়ে গেল, এবং প্রতিবার আক্রমণের সময় তিন-চারটি দল আলাদা দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তবে এই অভিজাত চাষিদেরও একটা বড় ত্রুটি ছিল, তা হলো তাদের ব্যক্তিগত লড়াইয়ের শক্তি বেশ কম ছিল।

এবার অভিজাতরা যখন নোংরা খেলতেই চেয়েছে, তখন তারা খুব শক্তিশালী কোনো চাষিকে মাঠে নামাতে পারেনি। কারণ ব্যক্তিগত শক্তিধর কোনো চাষি হলে দ্বৈত ড্রাগন শহরে তার নামডাক থাকবেই। এই কম শক্তির চাষিদের কেউ চেনে না, তাই তাদের গায়ের জোর খাটিয়ে মাঠে নামিয়ে দেওয়া গেছে, কিন্তু যদি এমন কোনো পরিচিত সেনাপতিকে নামানো হতো, তবে তো খেলাই জমে উঠত না।

নিম্ন স্তরের চাষিদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো তারা যে মন্ত্র বা কুহকগুলো ব্যবহার করে, সেগুলোর শক্তি অত্যন্ত সীমিত এবং তারা দীর্ঘ সময় ধরে টানা সেগুলো ব্যবহার করতে পারে না। আসলে যারা সমুদ্রের যুদ্ধে অভ্যস্ত, তারা কুহক বা জাদুমন্ত্র চর্চা করতে পছন্দ করে না। এর প্রথম কারণ হলো, জাদুমন্ত্র কেবল উচ্চ স্তরের চাষিরাই যুদ্ধের ময়দানে ভালোভাবে কাজে লাগাতে পারে। দ্বিতীয় কারণ হলো, সমুদ্রের চাষিরা লড়াইয়ের স্থায়িত্বকে বেশি গুরুত্ব দেয়। যুদ্ধ শুরু হওয়ামাত্রই যদি কেউ নিজের সব শক্তি খরচ করে ফেলে, তবে কোনো কারণে সামান্য দুর্ঘটনা ঘটলে পালানোর শক্তিটুকুও থাকবে না। তখন কি কেবল চুপচাপ বসে মৃত্যু বরণ করা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে?

প্রথম পর্ব সমাপ্ত

দ্বিতীয় পর্ব

ফলস্বরূপ, এই ত্রুটির কারণেই শুরুতেই এই মানুষগুলোর আক্রমণ দেখতে যত ভীতিপ্রদই হোক না কেন, তা ধীরে ধীরে অন্তঃসারশূন্য হয়ে পড়তে লাগল।

এখানে এক-দুই হাজার মানুষ ঘেরাও করে থাকলেও তাদের লড়াই করতে হচ্ছিল কেবল হান সিয়াওয়ের একার বিরুদ্ধেই। এই চাষিরা তো আর কোনো একটা পরিবারের পাঠানো নয়, নিজেদের পরিবারের সদস্যদের সাথে বোঝাপড়া নিখুঁত হলেও অন্য পরিবারের চাষী দলগুলোর সাথে পালাবদলের সময় সবসময়ই বোঝাপড়ার অভাব দেখা যাচ্ছিল। তার ওপর তারা সোজাসুজি মুখোমুখি সংঘর্ষের পথ বেছে নিয়েছিল, কিন্তু হান সিয়াওয়ের আসুরিক স্বর্গীয় বাহু একটি দুর্গের মতো তাকে শক্তভাবে ঢেকে রেখেছিল। এই চাষিরা দীর্ঘক্ষণ ধরে আক্রমণ চালিয়েও হান সিয়াওয়ের সামান্যতম ক্ষতি করতে পারেনি, উল্টে হান সিয়াও সুযোগ বুঝে অনেককে হত্যা করেছিল।

এমন দৃশ্য দেখে বাইরের বহু দর্শকই ভীষণভাবে অবাক হয়ে গেল। দু হাজার মানুষের বিরুদ্ধে লড়াই করেও সে কি না উল্টো সুবিধাজনক অবস্থানে চলে গেছে? এটা কি সত্যি যুদ্ধ হচ্ছে, নাকি আগে থেকেই ঠিক করে রাখা হয়েছে যাতে হান সিয়াও বীরত্ব দেখাতে পারে? হান সিয়াওর ঠিক পিছনেই যেখানে হান পরিবার ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পর শূন্যতা বিরাজ করছে, তা না হলে লোকজন সন্দেহ করত যে এটা হান পরিবারের পাতা কোনো নাটক, যার উদ্দেশ্য শুধু হান সিয়াওর নাম ছড়িয়ে দেওয়া।

অভিজাত চাষিরা হান সিয়াওকে ঘিরে ফেলার তীব্রতা ধীরে ধীরে কমিয়ে আনতে শুরু করল। তাদের চোখে এখন আর হান সিয়াওয়ের পুরো শরীরটা নেই, কেবল শূন্যে ভেসে থাকা সেই আসুরিক বাহুটাই তাদের নজরে পড়ছে। আসুরিক বাহু এখন একটি সত্যিকারের হিংস্র অজগরের মতো হান সিয়াওয়ের চারপাশ পাহারা দিচ্ছে এবং তার রক্ষাকবচ হয়ে উঠেছে। আসুরিক বাহুর আসল ভীতিপ্রদ ব্যাপারটি হলো এটি হান সিয়াওকে তার চরম ধ্বংসাত্মক শক্তি পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলতে সাহায্য করে। শত্রু যে স্তরেরই হোক না কেন, আসুরিক বাহুর একটি মাত্র ঝাপটায় সে নিশ্চিত মারা যায়, গুরুতর আহত হওয়ার সুযোগও থাকে না।

হান সিয়াওকে ঘিরে থাকা চাষিদের মধ্যে আত্মা-সংগ্রহ স্তরের চাষি হাতে গোনা কয়েকজন ছিল, আর আদি-আত্মা স্তরের তো একজনও ছিল না। একবার ভেবে দেখুন, কেবল অস্থি-গঠন এবং আত্মা-ঘনীভবন স্তরের নিম্ন স্তরের চাষিরা কীভাবে ত্রিশ হাজার ক্যাটির বিশাল শক্তির মুখোমুখি দাঁড়াতে পারে? প্রবাদের সেই কথাটিই সত্যি—এক বল প্রয়োগ করলে দশটি কৌশল ব্যর্থ হয়ে যায়। চাষিদের মধ্যে যুদ্ধের ক্ষেত্রে এই ধরনের সুবিধা থাকার কথা নয়, কিন্তু এবার তা একেবারে নিখাদ বাস্তবে পরিণত হলো।

হান সিয়াও কোনো যুদ্ধ-প্রতিভাধর মানুষ নন। আজ পর্যন্ত অসংখ্য অলৌকিক সুযোগ পেলেও, তিনি যে কুহক বা কৌশল চর্চা করেছেন—যেমন洪荒归元术 (হংহুয়াং গুয়েই ইউয়ান শু)—তা অত্যন্ত গভীর এক প্রাচীন আসুরিক কুহক। কিন্তু সত্যি বলতে কি, লড়াইয়ের দিক থেকে এবং সাধনার দিক থেকে তিনি ভীষণরকমের এক বোকা মানুষ। তবে হান সিয়াওয়ের সাধনার প্রতিভা খারাপ হলেও মাথা খারাপ নয়। তিনি নিজের শক্তি ও দুর্বলতা খুব ভালোভাবে বুঝতে পেরেছিলেন। তাই আসুরিক বাহু অর্জন করার পর এবং যখন তিনি দেখলেন যে আসুরিক বাহু তার শক্তির সমস্ত সুবিধা পুরোপুরি বজায় রাখতে পারে, তখন তিনি তার সমস্ত শক্তি আসুরিক বাহু নিয়ন্ত্রণ করা এবং নিজের শারীরিক শক্তি বাড়ানোর পেছনে ব্যয় করেছিলেন। এখন মনে হচ্ছে, সেই সিদ্ধান্তটি সঠিক ছিল।

পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল হান সিয়াওই এখন সুবিধাজনক অবস্থানে আছে। এখানে জড়ো হওয়া অভিজাত চাষিদের আক্রমণ প্রায় থেমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছে। এই দৃশ্য দেখে অনেক দর্শকই মনে মনে করতালিতে ফেটে পড়ল। নিজের একার শক্তিতে এই পর্যন্ত লড়াই করে যাওয়াটাকে এক অবিশ্বাস্য কীর্তি বললেও কম বলা হয়।

কিন্তু হান সিয়াও নিজেই জানেন যে এই লড়াইয়ে আর কোনো আশাই নেই। বাইরের মানুষের চোখে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে আছেন এবং সামান্য হাত নাড়িয়েই আসুরিক বাহু দিয়ে শত্রুদের নির্মূল করে চলেছেন। কিন্তু হান সিয়াও নিজের শরীরটা খুব ভালোভাবেই টের পাচ্ছিলেন। আসুরিক বাহুর শক্তি ক্ষয় খুব বেশি হচ্ছিল। আসুরিক বাহু মূলত আসুরিক শক্তি ক্ষয় করে। অবশ্য হান সিয়াওয়ের আসুরিক শক্তির অভাব ছিল না। হংহুয়াং গুয়েই ইউয়ান শু চর্চা করার ফলে তার ভেতরে প্রচুর আসুরিক শক্তি তৈরি হয়েছিল। আদি-আত্মা ভেঙে যাওয়ার পরেও তার শরীরে যে আসুরিক শক্তি জমে ছিল, তা অতীতের চেয়ে তিন গুণ বেশি ছিল। আর এই আসুরিক শক্তির প্রাচুর্যের কারণেই তিনি কোনোমতে নিজেকে আদি-আত্মা স্তরের চাষি বলে ধরে রেখেছিলেন।

কিন্তু এতক্ষণ ধরে আসুরিক বাহু নিয়ন্ত্রণ করে লড়াই করার পর হান সিয়াও অনুভব করতে পারলেন যে তার শরীরের ভেতরের শক্তি ফুরিয়ে আসছে। এমনকি তিনি যখন তার লড়াইয়ের স্পৃহা ধরে রাখতে চরম চেষ্টা করছিলেন, তখনো আসুরিক বাহুটির অবস্থাও ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। যদি এভাবেই লড়াই চালিয়ে যাওয়া হয়, তবে একটাই ফলাফল হবে—তিনি ক্লান্ত হয়ে মারা যাবেন।

হত্যা করো!

ঠিক যখন অভিজাত চাষিরা ভয়ে আর সামনে এগোতে সাহস পাচ্ছিল না, তখন ভিড়ের মধ্যে থেকে হঠাৎ করেই একটি গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এই নির্দেশ শোনার সাথে সাথে এক দল অভিজাত চাষির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এটা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তাদের প্রভুরা তাদের জোর করে সামনের দিকে ঠেলে দিচ্ছে। তবে ওই মানুষগুলোর মুখে বেদনার ছাপ দেখে হান সিয়াওয়ের মনের কষ্ট তাদের চেয়েও অনেক বেশি গভীর বলে মনে হলো। তিনি জানতেন যে তার এই দুর্বলতা তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সেই মহারথীদের কাছ থেকে লুকিয়ে রাখা অসম্ভব।

অভিজাতদের অধীনে কাজ করার এটাই নিয়ম, অনেক সময় নিজের ইচ্ছে বলে কিছু থাকে না। নির্দেশ পাওয়া ওই চাষিরা অনিচ্ছা সত্ত্বেও দাঁতে দাঁত চেপে সামনে এগিয়ে গেল। একই সাথে চারপাশের অভিজাত চাষিরাও যেন একই নির্দেশ পেয়েছিল, তারাও হান সিয়াওয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। এতক্ষণ লড়াই করে হান সিয়াও বড়জোর এক-দুশো মানুষকে মেরেছেন, তার চারপাশে ঘিরে থাকা চাষির সংখ্যা তখনো দুই হাজারের কমেনি। এই মানুষগুলো একপ্রকার পণ করে বসল যে তারা হান সিয়াওকে ক্লান্ত করে মেরে ফেলবে।

হান সিয়াও মনে মনে আফসোস করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না। অবশেষে, শত্রুদের আরেকটি আক্রমণ প্রতিহত করার পর, হান সিয়াও হঠাৎ অনুভব করলেন যে তার মাথাটা কেমন যেন শূন্য হয়ে গেছে। তারপরেই তিনি প্রবল এক কাঁপুনি দিয়ে বসলেন এবং তার চার হাত-পা অবশ হয়ে গেল। যুদ্ধের সবচেয়ে তীব্র মুহূর্তেই তিনি মাটিতে বসে পড়লেন। শরীরে এই অস্বাভাবিকতা দেখা দেওয়ার সাথে সাথেই আসুরিক বাহুটিতেও তীব্র খিঁচুনি শুরু হলো এবং তা অত্যন্ত দ্রুত ছোট হয়ে শেষ পর্যন্ত একটি সাধারণ মানুষের স্বাভাবিক বাহুতে পরিণত হলো।

এই পরিবর্তন দেখে হান সিয়াওকে ঘিরে থাকা অভিজাত চাষিরা পুনরুজ্জীবিত হয়ে উঠল। তারা অবশেষে বিজয়ের আলো দেখতে পেল। ঘটনা প্রমাণ করে দিল যে তাদের চক্রাকারে আক্রমণ করার কৌশলটি সফল হয়েছে। একবার আসুরিক বাহু অদৃশ্য হয়ে গেলে হান সিয়াওকে আর কিসের ভয়?

ছিং শুইয়ং অত্যন্ত হতাশার দৃষ্টিতে ময়দানের এই আকস্মিক পরিবর্তন দেখলেন এবং তার চোখের আলো নিভে গেল। ছিং উয়েকে পাঠিয়ে দেওয়ার পর তিনি দ্রুত ফিরে এসেছিলেন। হান সিয়াওকে আসুরিক বাহু দিয়ে দুর্দান্ত লড়াই করতে দেখে তিনি মনে মনে তার প্রশংসাও করেছিলেন, কিন্তু তার আগের সেই আশঙ্কা—শক্তি দীর্ঘস্থায়ী হবে কি না—শেষ পর্যন্ত সত্যি প্রমাণিত হলো।

তবে সবাই যখন ভাবল যে হান সিয়াওয়ের মৃত্যু নিশ্চিত, তখনো হান সিয়াও তার একজোড়া লোহার মতো শক্ত拳 নিয়ে যুদ্ধের ময়দানে টিকে রইলেন। এই মুহূর্তে কিছু দূরদর্শী মানুষ অবশেষে বুঝতে পারল যে হান সিয়াওয়ের সবচেয়ে বড় সুবিধাটা কোথায়—তার শারীরিক শক্তি বড্ড বেশি।

প্রথমে তারা ভেবেছিল যে হান সিয়াও ওই আসুরিক বাহুর ভরসাতেই এত প্রচণ্ড শক্তি প্রদর্শন করছেন, কিন্তু আসুরিক বাহু হারিয়ে যাওয়ার পরেও হান সিয়াও যখন প্রতিটি ঘুষিতে একজন করে শত্রু মেরে ফেলছিলেন এবং তার ঘুষির সামনে কোনো শত্রুকেই জীবিত থাকতে দেখা যাচ্ছিল না, তখন এই অবিশ্বাস্য যুদ্ধক্ষমতা দেখে নামকরা শক্তিশালী ব্যক্তিরাও অবাক না হয়ে পারলেন না। এই ধরনের শক্তি কোনো কিশোরের শরীরে থাকার কথা নয়।

কমপক্ষে দশ হাজার ক্যাটিরও বেশি ভারী এই শক্তিকে কেবল জন্মগত শারীরিক শক্তি বলে এড়িয়ে যাওয়া যায় না।

কিন্তু সত্যি যদি জন্মগত শক্তি থেকেই থাকে, তবে লাভ কী? এই দিগন্তজোড়া, স্রোতের মতো ধেয়ে আসা শত্রুদের সামনে হান সিয়াও যতই ঘুষি চালান না কেন, যতই মানুষ মারুন না কেন, ওই বিপুল পরিমাণ মানুষের আক্রমণ তিনি কিছুতেই আটকাতে পারবেন না। আসুরিক বাহুর সুরক্ষা হারিয়ে ফেলার পর, আধ প্রহর সময়ও অতিক্রান্ত হয়নি, হান সিয়াওয়ের পুরো শরীরটা রক্তে ভেসে গেল। শত্রুদের রক্ত যেমন তার গায়ে লেগেছিল, তার চেয়েও বেশি রক্ত তার নিজের ক্ষতস্থান থেকে ঝরে পড়ছিল।

হান সিয়াও অনুভব করলেন তার শরীরটা ক্রমেই ভারী হয়ে আসছে। তীব্র ক্লান্তি তাকে আর যুদ্ধের ময়দানে কোনো বীরের মতো অভিনয় করতে দিল না। এই পিঁপড়ের মতো নিম্ন স্তরের চাষিদের মধ্যে একজনও তার সমকক্ষ ছিল না, কিন্তু সংখ্যায় তারা এত বেশি ছিল যে তাদের মেরে শেষ করা যাচ্ছিল না।

দ্বিতীয় পর্ব সমাপ্ত

তৃতীয় পর্ব

হঠাৎ করেই এক মারাত্মক তীব্র ব্যথা ধেয়ে এল। হান সিয়াও একটা চিৎকারও করতে পারলেন না, নিমেষেই তার প্রতিরোধ ভেঙে গেল এবং তার শরীর কুঁকড়ে গিয়ে সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এই আঘাতটি ছিল নিখুঁত, সোজাসুজি হান সিয়াওয়ের বুক ভেদ করে চলে গেল। বুক চিরে বেরিয়ে যাওয়া যুদ্ধের বর্শাটি চেপে ধরে হান সিয়াওয়ের মাথাটা কেমন যেন ফাঁকা হয়ে গেল, তিনি বিড়বিড় করে বললেন, শালা, এভাবেই শেষ হয়ে গেল?

শেষ! ছেলেটা শেষ! তাকে ঘিরে থাকা চাষিরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, তাদের সেই চিৎকারের মধ্যে সীমাহীন আনন্দ এবং কিছুটা মুক্তির স্বাদও লুকিয়ে ছিল।

এটি ছিল ইচ্ছাশক্তির লড়াই, সেখানে শক্তি বা সহযোগিতার কোনো বালাই ছিল না, দেখার বিষয় ছিল কোন পক্ষ আগে ভেঙে পড়ে। যুদ্ধের শেষ পর্যায়ে সবাই নিশ্চিত ছিল যে হান সিয়াও-ই আগে ভেঙে পড়বেন, কিন্তু সামনের সারিতে থাকা ওই চাষিদের মনের অবস্থা কে জানত? তারাও তো রক্ত-মাংসের মানুষ, হান সিয়াওয়ের সেই মৃত্যুর পরোয়ানা স্বরূপ লোহার মুষ্টির সামনে তারাও তো ভয় পেয়েছিল। তবে যা হোক, দুঃস্বপ্নের মতো এই যুদ্ধ অবশেষে শেষ হলো। এই দানবপ্রতিম মানুষটি অবশেষে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে। তার বুকের মধ্যে একটা চওড়া পিঠের যুদ্ধ-ছুরিকা গেঁথে আছে, সে আদি-আত্মা স্তরের চাষি হলেও এই আঘাত তার প্রাণ নেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

কে যেন প্রথম শুরু করেছিল, হান সিয়াওকে আঘাত করার দৃশ্য দেখার পর তাকে ঘিরে থাকা চাষিরা উল্টো পিছাতে শুরু করল। এই যুদ্ধের মূল অপরাধী তো তারাই, হান সিয়াও যদি মারা যায়, তবে তারাই হবে তার হত্যাকারী। একটু আগেই তাদের কত ভাইবোনের প্রাণ গেছে এই হান সিয়াওয়ের হাতে, কিন্তু এই যুদ্ধের পুরো প্রক্রিয়াটা মনে করার পর, যে মানুষগুলো একটু আগে হান সিয়াওয়ের সাথে সবচেয়ে ভয়ঙ্কর লড়াই করেছিল, তারাই এখন হান সিয়াওকে সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করতে শুরু করল। এই মানুষগুলো সাধারণ ছদ্মবেশী সেনা হলেও তারা আসলে তিয়াননিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী। এই মানুষগুলোর মধ্যে কেউ একজন হঠাৎ করে ভাবল যে, যদি অভিজাতদের এই অন্তর্দ্বন্দ্ব না থাকত, তবে এই তরুণ সেনাপতিটিই হয়তো সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র হয়ে উঠতে পারত।

হান সিয়াও অবশেষে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে একটু স্বস্তি পেলেন, বাঁধভাঙা জলের মতো চারপাশের সীমাহীন চাপ দূর হয়ে গেল। তিনি কষ্ট করে মাটি থেকে ওঠার চেষ্টা করলেন, একটু ভেবে অবশেষে নিজের বুকে এক চড় মারলেন এবং জোর করে সেই যুদ্ধ-ছুরিকাটি শরীর থেকে বার করে ফেললেন। সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটকে বের হলো, কিন্তু হান সিয়াওয়ের নিজের করুণ দশার দিকে তাকানোর বিন্দুমাত্র ফুরসত ছিল না।

তিনি জানতেন যে এবার তিনি নিশ্চিত মারা যাচ্ছেন। এই আঘাতটি সরাসরি প্রাণঘাতী না হলেও, অস্থি-গঠন স্তরের সময় যে শক্ত ভিত তৈরি হয়েছিল, তা শেষ পর্যন্ত বড় ভূমিকা রেখেছিল। আঘাতটি ভীষণ গভীর হলেও শক্ত হয়ে টিকে থাকলে তা হয়তো কাটিয়ে ওঠা যেত। কিন্তু এত গুরুতর জখম নিয়ে এই মানুষগুলোর সাথে আর লড়াই করা সম্ভব নয়। আসুরিক শক্তি নিঃশেষ, শারীরিক শক্তি ফুরিয়ে গেছে, হান সিয়াওয়ের পক্ষে এখন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকাটাই অসম্ভব হয়ে দাঁড়িয়েছে।

হঠাৎ করেই ভিড়ের বাইরে আবার এক চঞ্চলতা দেখা গেল, সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর বিশেষ বর্ম পরা তিনজন চাষি দৌড়ে ভেতরে ঢুকলেন এবং হান সিয়াওকে দেখেই চিৎকার করে উঠলেন, হান সেনাপতি!

হান সিয়াও অত্যন্ত অবাক হয়ে হুট করে হাজির হওয়া সেই তিনজনের দিকে তাকালেন এবং সন্দেহভাজন সুরে জিজ্ঞেস করলেন, তোরা আবার ফিরে এলি কেন?

জুতে গে মহোদয় আশঙ্কা করেছিলেন যে আপনার কোনো বিপদ হতে পারে, তাই আমাদের দেখতে পাঠিয়েছেন। দলনেতা দ্রুত এগিয়ে এলেন এবং হান সিয়াওয়ের বুকের সেই ভয়ংকর ক্ষত দেখে ঠান্ডায় শিউরে উঠলেন। তারপর কাঁপতে কাঁপতে তার স্টোরেজ ব্যাগ থেকে নিরাময়ের ওষুধ বের করে হান সিয়াওকে খাইয়ে দিলেন।

এই লোকটিকে হান সিয়াও খুব ভালোভাবেই চিনতেন, তার নাম ল্য সিয়াওওয়েন। তার অধীনে থাকা দশজন নৌবাহিনীর চাষির মধ্যে তার নেতৃত্ত্ব দেওয়ার প্রতিভা সবচেয়ে ভালো ছিল। ল্য সিয়াওওয়েনকে নিজের ক্ষত পরিষ্কার করতে দিয়ে হান সিয়াও জিজ্ঞেস করলেন, আমার পরিবারের সবাই কি নিরাপদ আছে?

একেবারে নিরাপদ আছে! ঝাও মহোদয় ঝাও পরিবারের ব্যবসায়ীদের সাথে যোগাযোগ করেছিলেন, তারা দুটি আলাদা দলে রওনা হয়েছেন, তারা অবশ্যই নিরাপদে দংলাই রাষ্ট্রে পৌঁছে যাবে।

তাহলে তো হলোই। হান সিয়াও মৃদু স্বরে বললেন, তার সেই কথার মধ্যে সীমাহীন ক্লান্তি ঝরে পড়ছিল, তার চোখ দুটোও ঝাপসা হয়ে আসছিল।

ল্য সিয়াওওয়েনের হাত আরও বেশি কাঁপতে শুরু করল, তিনি কোনোমতে হান সিয়াওয়ের ক্ষতস্থান ড্রেসিং করতে লাগলেন।

শুরুতে যখন ল্য সিয়াওওয়েনকে জোর করে ডেকে হান সিয়াওয়ের অনুগত হতে পাঠানো হয়েছিল, তখন তিনি একশ বার না করেছিলেন। তার মতে হান সিয়াও কেবল ভাগ্যের জোরে সেনাপতি হওয়ার সুযোগ পাওয়া একটা লোক, তার পিছু নিলে এই জীবনে তার সব শেষ হয়ে যাবে। কিন্তু বহিঃসমুদ্রের সেই পলায়ন, সেই পরীক্ষামূলক যুদ্ধ পার হয়ে আসার পরই ল্য সিয়াওওয়েন বুঝতে পেরেছিলেন যে এই তরুণ অধিনায়কের শক্তি সত্যিই অসাধারণ। তিয়াননিং সাম্রাজ্যের এবারের এই নাটকীয় পরিবর্তন ল্য সিয়াওওয়েনের ওপর খুব একটা বড় প্রভাব ফেলেনি, কিন্তু শেষ মুহূর্তে হান সিয়াওয়ের জীবন বাজি রেখে হান পরিবারে ফিরে যাওয়ার ঘটনা ল্য সিয়াওওয়েনকে গভীরভাবে বিস্মিত করেছিল।

অভিজাত পরিবারে কোনো মায়া-মমতা থাকে না, এই কথা ল্য সিয়াওওয়েন অনেক আগেই শুনেছিলেন। কিন্তু পরিবারের সম্মান রক্ষা করার জন্য হান সিয়াও নিজের জীবনটাও বাজি রাখতে পারেন, এই ঘটনা ল্য সিয়াওওয়েনকে অভিজাত চাষিদের অন্য একটা দিক চিনতে বাধ্য করেছিল। হয়তো তাদের কাছে পরিবারের সম্মানই সবচেয়ে পবিত্র, যা কোনোভাবেই পদদলিত করা যায় না।

হান সিয়াওয়ের বুকের সেই ক্ষতের দিকে তাকিয়ে ল্য সিয়াওওয়েন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কিন্তু যখন তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, তখন তার মুখ বরফের মতো শীতলতায় পূর্ণ হয়ে গেছে: প্রকাশ্য দিবালোকে সাম্রাজ্যের সেনাপতিকে হত্যা করা হয়েছে, তোদের কেউ কি মৃত্যুর ভয় করিস না?

তৃতীয় পর্ব সমাপ্ত