অধ্যায় ১৩৯: মুখোমুখি অবস্থান
প্রিন শিয়ুং সত্যিই হান শিয়াওয়ের নাম শোনেননি। যদিও তিয়েনিং দেশ ছাড়ার আগে হান শিয়াও শুয়াংলং শহরে বেশ কিছু কীর্তি গড়েছিলেন, তবুও শেষ পর্যন্ত তিনি陈 পরিবারের কিছু নগণ্য ছোটখাটো লোককেই তো পরাজিত করেছিলেন মাত্র। তথাকথিত তরুণ অভিজাতদের মধ্যে陈 পরিবারের সেই ব্যক্তিদের আসলে কোনো উল্লেখযোগ্য অবস্থানই ছিল না।
সব রাজকুমারদের মধ্যে প্রিন শিয়ুং তাঁর উদার ও মহৎ স্বভাবের জন্য সুপরিচিত ছিলেন, কিন্তু তাঁর পদমর্যাদা ও শক্তি তো নির্দিষ্টই ছিল, যার ফলে তাঁর দৃষ্টিভঙ্গিও অনেক উঁচুতে পৌঁছে গিয়েছিল। স্বাভাবিকভাবেই হান শিয়াওয়ের আগের সেই স্তরের ঘটনাগুলো তাঁর নজর এড়িয়ে গিয়েছিল।
যখন প্রিন শিয়াওং শুনতে পেলেন যে ঠিক এক বছর আগেও হান শিয়াও হান পরিবারের একজন পরিচিত অপদার্থ ছাড়া আর কিছুই ছিলেন না, তখন তাঁর দৃষ্টি হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “এভাবে দেখলে তো মনে হয়, এই ছেলেটি কোনো বড় সৌভাগ্যের মুখোমুখি হয়েছে।”
“তাই হবে সম্ভবত। জনশ্রুতি আছে যে এক বছর আগেও তিনি কেবল আদিম অস্থি স্তরের প্রথম ধাপে ছিলেন এবং বহু বছর ধরে সেই প্রথম ধাপেই আটকে ছিলেন। কিন্তু মহাভারত ও দানবের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ থেকে বেরিয়ে আসার পর তাঁর শক্তি বন্যার জলের মতো দ্রুত বাড়তে থাকে। এখন তাঁর প্রকৃত শক্তি ঠিক কোন পর্যায়ে রয়েছে, তা কেউ জানে না।” অত্যন্ত দায়িত্বের সাথে পাহারাদারটি বলল।
প্রিন ইয়ে ইউয়ে হঠাৎ আবার কথা বলে উঠলেন।
“হুম?” প্রিন শিয়ুং আবার অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি নিশ্চিত?”
প্রিন ইয়ে ইউয়ে খুব সাধারণভাবেই মাথা নেড়ে বললেন, “ভুল হওয়ার কথা নয়। যদিও অশুভ শক্তির প্রভাব খুব বেশি নয়, তবে এটা স্পষ্ট যে তাঁর শরীরে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ নেই। কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে, তিনি নিশ্চয়ই কোনো অশুভ কৌশল চর্চা করেছেন।”
“মানুষ কীভাবে অশুভ কৌশল চর্চা করতে পারে?” অসম্ভব ঠেকেছে এমন সুরে প্রিন শিয়ুং বললেন।
“তিনি কীভাবে তা অর্জন করেছেন তা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো তিনি তা পেরেছেন।” প্রিন ইয়ে ইউয়ের কণ্ঠস্বর তখনও শান্ত ছিল, “অসাধারণ মানুষই তো অসাধারণ কাজ করে। যদি বিশেষ কোনো ক্ষমতা না থাকত, তবে তাঁর পক্ষে এমন কৃতিত্ব অর্জন করা সম্ভব হতো না।”
“অশুভ কৌশল চর্চা করেছেন, তাই না……” প্রিন শিয়াওং বিড়বিড় করতে লাগলেন।
প্রিন ইয়ে ইউয়ে অবিলম্বে সতর্ক করে দিয়ে বললেন, “অশুভ কৌশল চর্চা করা কোনো নিষিদ্ধ বিষয় নয়। তিনি শুয়াংলং শহরে খ্যাতি অর্জন করেছেন, যা প্রমাণ করে যে এই বিষয়টি নিয়ে অন্যায় কিছু করা সম্ভব নয়। রাজপরিবার হেরে যাওয়ার গ্লানি সহ্য করতে পারে, এ ধরনের হীন ষড়যন্ত্রের আশ্রয় নেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।”
এই কথাগুলো শুনে প্রিন শিয়ুংয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তিনি ঠিক এই মুহূর্তেই অশুভ কৌশল বিষয়টি সামনে এনে সুবিধা নেওয়ার কথাই ভেবেছিলেন, কারণ পাহারাদারটি একটু আগে তাঁর হাতের বিশেষ রূপান্তরের কথাও উল্লেখ করেছিল। কিন্তু প্রিন ইয়ে ইউয়ে যা বলেছেন তা একেবারে সত্যি—পরাজিত হলে পরাজয় স্বীকার করতেই হবে। হার না মানলে সম্মান পুনরুদ্ধার করার আরও অনেক উপায় আছে, কিন্তু এই ধরনের কূটকৌশল অবলম্বন করলে রাজপরিবারের মানসম্মান একেবারে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।
“তাছাড়া, দুজনেই তো তেরোটি যুদ্ধজাহাজ দখল করেছে, আমরা কেন হেরে যাব? এবারের প্রতিযোগিতা তো কোনো নির্দিষ্ট ব্যক্তির মধ্যে নয়, বরং পুরো পরিবারের মধ্যে। যদি জোর করেই তুলনা করতে হয়, তবে আমিও বলতে পারি যে এই তেরোটি যুদ্ধজাহাজ আপনি নিজে লোক নিয়ে দখল করেছেন। দেখা যাক তখন তারা কী বলে।” প্রিন শিয়ুংয়ের মনে হলো তাঁর চিন্তার জগত যেন পরিষ্কার হয়ে গেছে, এই যুক্তিটি শুনতে বেশ ঠিকঠাকই মনে হচ্ছিল।
প্রিন ইয়ে ইউয়ে কোনো জবাব দিলেন না, তিনি কেবল একদৃষ্টিতে হান শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
ক্লান্তিবোধ কাটানোর জন্য তৃতীয় চাচার সাথে সময় কাটাচ্ছিলেন হান শিয়াও। হঠাৎ তিনি পিঠের দিকে ঠান্ডা স্রোত অনুভব করলেন এবং অবচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন যে মুখোশ পরা এক ব্যক্তি তাঁর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন। লোকটির দৃষ্টি অত্যন্ত অভদ্র ছিল, যেন সে তাঁকে একেবারে ভেদ করে দেখতে চায়। যখন সে দেখল যে হান শিয়াও তাকে দেখতে পেয়েছেন, তখনো সে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে নিজের মতো করেই তাকিয়ে রইল। হান শিয়াও ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, কিন্তু শত চেষ্টা করেও যখন সেটির দৃষ্টি ফিরিয়ে দিতে পারলেন না, তখন বাধ্য হয়েই তিনি পিছু হটলেন।
“তৃতীয় চাচা, রাজপরিবারের ওই মানুষগুলোর পরিচয় কী?” হান শিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।
হান ইয়ে ফেং কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হেসে বললেন, “আর কী পরিচয় হবে, কিছু রাজপুত্র আর রাজকুমার তো বটেই। নেতৃত্ব দিচ্ছে যে, তার নাম প্রিন শিয়ুং। রাজপরিবারের চতুর্থ প্রজন্মের বংশধরদের মধ্যে সে বেশ নামকরা। মাত্র একুশ বছর বয়সেই সে আদিম আত্মা স্তরের তৃতীয় ধাপে পৌঁছে গেছে। তার যুদ্ধক্ষমতা চমৎকার এবং নৌযুদ্ধেও সে বেশ দক্ষ।” কথা বলতে বলতে হান ইয়ে ফেংয়ের হঠাৎ কৌতূহল বেড়ে গেল এবং তিনি বললেন, “আরে, আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম যে তোমার মতো ছেলেও এখন একজন দানবপ্রতিম প্রতিভা। আমাদের হান পরিবারে আগে তো তরুণ প্রজন্মের কাউকেই সেভাবে সামনে আনা যেত না, এখন আমার বেশ ইচ্ছে করছে তোমার সাথে তার একটা লড়াই দেখতে।”
হান শিয়াও ধৈর্য ধরে তাঁর তৃতীয় চাচার বকবক শুনলেন এবং তারপর প্রিন ইয়ে ইউয়ের দিকে আঙুল দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওই মুখোশ পরা লোকটা কে?”
“জানি না, আমি কেবল প্রিন শিয়ুংকেই চিনি।” হান ইয়ে ফেং সোজাসাপটাভাবে বললেন, তবে কথা শেষ করার পরেই তিনি আবার প্রিন ইয়ে ইউয়ের প্রতি আকৃষ্ট হলেন।
“কী হয়েছে?” হান শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন।
“কিছু না।” হান ইয়ে ফেং হাত নেড়ে নিজের মনেই নিচু গলায় ফিসফিস করতে লাগলেন, “শরীর এখনও ঠিকমতো সারেনি মনে হয়, কেমন যেন ভ্রম হচ্ছে। এতগুলো যুবকের মধ্যে কীভাবে একজন প্রজ্ঞাবান আধ্যাত্মিক সাধকের উপস্থিতি থাকতে পারে?”
তৃতীয় চাচাকে নিজের স্বাস্থ্য নিয়ে কথা বলতে শুনে হান শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। যদিও ড্রাগনের শিরা পাওয়ার পর তৃতীয় চাচার শরীর সুস্থ হতে শুরু করেছে, তবুও তা তো পুরোপুরি সেরে ওঠেনি। তাই কিছু না কিছু সুপ্ত আশঙ্কা তো থেকেই যায়।
উপকূল ধীরে ধীরে সরগরম হয়ে উঠতে শুরু করল। পরীক্ষা শেষের নির্ধারিত সময় তো আসছিলই, আজ যদিও প্রকৃত সমাপ্তির দিন ছিল না, তবুও বিভিন্ন পরিবার কর্তৃক পাঠানো যুদ্ধজাহাজগুলো যেন পূর্বপরিকল্পিতভাবেই এরপরের সময়টাতে একে একে ফিরে আসতে লাগল।
তবে ফিরে আসা এই নৌবহরগুলো হান শিয়াও এবং রাজপরিবারের প্রথম দিকের মতো সেই চমক সৃষ্টি করতে পারেনি। মূলত এগুলো ছিল ছোটবড় নানা ক্ষতের দাগ নিয়ে একা একা ফিরে আসা কিছু যুদ্ধজাহাজ। একটা কঠোর পরীক্ষার পর তারা কোনো যুদ্ধজাহাজ দখল করতে পারেনি ঠিকই, তবে কেউ তাদের পরাজিতও করতে পারেনি।
মাঝেমধ্যে দু-একজন তরুণ প্রতিভাবান ফিরে আসার সময় এক বা দুটি যুদ্ধজাহাজ সাথে করে নিয়ে আসছিল। তীরে নামার সময় তাদের মুখে কমবেশি আনন্দের হাসি থাকত, কিন্তু পরিবারের লোকজনের সাথে কিছুক্ষণ কথা বলার পরেই তারা অবিলম্বে হান পরিবার এবং রাজপরিবারের দিকে তাকাত আর তারপর তাদের মুখের সেই আনন্দ নিমিষেই মিলিয়ে যেত।
দিনরাত মিলিয়ে ঠিক চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে সমুদ্রে যাওয়া সমস্ত যুদ্ধজাহাজ ফিরে এল। অবশ্য সেগুলোর কিছু ফিরিয়ে আনা হয়েছিল নিজেরা চালনা করে, আর কিছু দখল করার পর বন্দর পর্যন্ত টেনে আনা হয়েছিল। মৃতের সংখ্যা কম ছিল না, সমুদ্রে পাঠানো অভিজাত তরুণদের অন্তত অর্ধেকাংশই চিরকালের মতো সেই সমুদ্রেই রয়ে গিয়েছিল, তবে একটি যুদ্ধজাহাজও হারিয়ে যায়নি।
যাইহোক, তেনিং দেশ তথা পুরো হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সাধকদের কাছে জাহাজ সবসময়ই সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু।
সবকিছুই খুব মসৃণভাবে শেষ হলো। পরীক্ষাক্ষেত্রে হান শিয়াওয়ের হঠাৎ উপস্থিতি নিয়ে যদিও কোনো কোনো পরিবার আঙুল তুলে কথা বলেছিল, কিন্তু হান পরিবার যেহেতু শুরুতেই সাতটির কম যুদ্ধজাহাজ পাঠিয়েছিল, তাই হান শিয়াওয়ের এই হঠাৎ অংশগ্রহণ নিয়ে শেষ পর্যন্ত বড় কোনো আপত্তি তোলা সম্ভব হয়নি।
কোনো ভুল না থাকলে তার জন্য পুরস্কার তো মিলবেই।
হান পরিবারের প্রধান হান শিহুন এবং পূর্বপুরুষ হান ইয়ুন খুব বিরলভাবেই একসঙ্গে প্রকাশ্যে এলেন, যা হান শিয়াওকেও বেশ অবাক করল। যদিও রাজধানী শহরে তিনি বিভিন্ন বড় বড় ব্যক্তিত্বকে দেখেছেন, এমনকি বড় সামরিক বাহিনীর সেনাপতির মুখোমুখিও হয়েছেন, তবুও যখন তিনি হান পরিবারের পূর্বপুরুষকে দেখতে পেলেন, হান শিয়াওয়ের মধ্যে কিছুটা হলেও আড়ষ্টতা কাজ করল।
যাইহোক, এই বৃদ্ধ মানুষটির ছায়াতেই তো তিনি দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বেঁচে আছেন। হান শিয়াওয়ের মনে হান ইয়ুনের প্রভাব সুদূরপ্রসারী ছিল, এমনকি হুয়াতিং সাম্রাজ্যে খ্যাতিমান উজির সুই তু হান-এর মতো মহানায়কদের চেয়েও বেশি।
পূর্বপুরুষকে ময়দানে নামতে দেখে হান শিয়াও অবশেষে বুঝতে পারলেন যে এই পরীক্ষাকে কেবল বাচ্চাদের খেলা বলে মনে করা ভুল হবে।
“তেনিং দেশের অভ্যন্তরে সংঘাতের স্রোত ক্রমশ তীব্র হয়ে উঠছে। কিছু পরিবার আর ধৈর্য ধরতে পারছে না, কেউ রাজপরিবারকে রক্ষা করতে চাইছে, কেউ আবার রাজপরিবারকে উৎখাত করতে চাইছে।” হান ইয়ে ফেং হান শিয়াওয়ের কানে ফিসফিস করে বললেন, “এই লড়াই যদি সত্যি শুরু হয়, তবে কে জানে তেনিং দেশের কী দশা হবে।”
“রাজপরিবারকে উৎখাত করা!” হান শিয়াও দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে অবাক হলেন। এমন ঘটনা এর আগে তিনি কল্পনাও করেননি। তাঁর চোখে রাজপরিবার ছিল এমন এক রহস্যময় শক্তি, যারা তেনিং দেশের বড় বড় প্রভাবশালী পরিবারগুলোর ওপর থেকে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলার পর নিজেরাই নিজেদের শক্তি বাড়ানোর দিকে মন দিয়েছিল।
কিন্তু তিনি ভাবেননি যে এত কিছুর পরেও রাজপরিবার এই প্রভাবশালী পরিবারগুলোর ক্ষমতার লড়াইয়ের হাতিয়ার হয়ে উঠবে। তবে হান শিয়াওয়ের মনে এখন যে কৌতূহলটা কাজ করছে তা হলো, রাজপরিবার কি আসলেই এত সহজে নিয়ন্ত্রণযোগ্য? যারা রাজপরিবারকে উৎখাত করতে চায় বা রক্ষা করতে চায়, শেষ পর্যন্ত তারা কি নিজেরাই রাজপরিবারের গ্রাসে পরিণত হবে না?
“আমাদের পরিবারের অবস্থান কী?”
“রক্ষা করা।” হান ইয়ে ফেং দৃঢ়ভাবে বললেন, “রাজপরিবারের কর্তৃত্ত্ব কোনোভাবেই চ্যালেঞ্জ করা যাবে না।”
হান ইয়ে ফেং খুব হালকাভাবেই কথাটি বললেন, কিন্তু হান শিয়াও জানতেন যে একবার যুদ্ধ শুরু হলে হান পরিবারকে যে ত্যাগ ও চাপ বহন করতে হবে তা হবে অবিশ্বাস্য রকমের বিশাল। তবে এই পরিস্থিতিটি হান শিয়াওয়ের কাছে তুলনামূলকভাবে সহজবোধ্য ছিল। এটা এই কারণে নয় যে তিনি রাজপরিবারকে রক্ষা করার পক্ষে, বরং তিনি এই ভেবে স্বস্তি পেয়েছিলেন যে হান পরিবারের শীর্ষস্থানীয় কর্তারা এত পরিষ্কারভাবে একটি সিদ্ধান্ত নিতে পেরেছেন।
তেনিং দেশে একবার যুদ্ধ শুরু হলে তা হবে এক বিশাল শুদ্ধি অভিযান, এবং কোনো পরিবারই এই রক্তগঙ্গা থেকে নিজেদের বাঁচিয়ে রাখতে পারবে না। যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর সবার আগে যাদের নিশ্চিহ্ন করা হবে, তারা হলো ওই দোদুল্যমান পরিবারগুলো। রাজপরিবারকে রক্ষা করাই হোক বা উৎখাত করাই হোক, রাজপরিবারের প্রতি হান শিয়াওয়ের কোনো বিশেষ আবেগ নেই, তাঁর যা চাই তা কেবল একটি চূড়ান্ত ফলাফল।
এবারের এই আয়োজনে কেবল হান পরিবারই তাদের সর্বোচ্চ ক্ষমতা প্রদর্শন করেনি, বরং শুয়াংলং শহরের সমস্ত পরিবারের শীর্ষস্থানীয় কর্তারাও একত্রিত হয়েছিলেন। শুয়াংলং শহরে সাধারণত যাদের দেখা পাওয়া যায় না বললেই চলে, সেই প্রবীণ ব্যক্তিরাও সবাই উপস্থিত হয়েছিলেন। পরিবেশটি গম্ভীর না করতে চাইলেও তা এক অজানা গম্ভীরতায় আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
যুদ্ধক্ষেত্রের অর্জনগুলো আসলে হিসাব করা খুব সহজ ছিল। কেবল হান পরিবার এবং রাজপরিবারই তেরোটি করে যুদ্ধজাহাজ দখল করেছিল, কিন্তু কে শ্রেষ্ঠ হবে—এই বিষয়টিই সবচেয়ে বড় মাথা ব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াল। তবে যা ভাবা যায়নি, তা হলো এই মাথা ব্যথা বিতর্কের জন্য নয়, বরং পারস্পরিক ছাড় দেওয়ার কারণে হয়েছিল।
রাজপরিবার এবং হান পরিবার উভয়েই শ্রেষ্ঠত্বের মুকুটটি একে অপরকে ছেড়ে দিচ্ছিল। এই ধরনের আচরণ দেখে প্রথমে সবাই অবাক হয়েছিল, কিন্তু পরে অনেক প্রভাবশালী পরিবারের কর্তারা গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
“পরিস্থিতি এত প্রকাশ্যে এভাবে ফুটিয়ে তোলা কি ঠিক হচ্ছে?” হান শিয়াও বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
হান ইয়ে ফেং ম্লান হেসে বললেন, “তা ছাড়া আর কীই বা করার আছে! গোপনে তো ইতিমধ্যেই জোট গঠিত হয়ে গেছে, কেবল তা প্রকাশ করা হয়নি। ছিংইয়াং রাজা খোলাখুলি খেলা পছন্দ করেন, তিনি তার সমস্ত পুঁজি সামনে রেখে প্রতিপক্ষকে পিছু হটতে বাধ্য করতে চান। তিনি আর কোনো আপস চান না, তাঁর একমাত্র লক্ষ্য চূড়ান্ত যুদ্ধ।”
কথাগুলো শুনে হান শিয়াও সব বুঝতে পারলেন, আর তাঁর মুখের ম্লান হাসি হান ইয়ে ফেংয়ের চেয়েও বেশি তিক্ত হয়ে উঠল। তিনি ভেবেছিলেন এবার হান পরিবারে ফিরে এসে অন্তত কিছুদিন শান্তিতে থাকতে পারবেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফলাফল এমন দাঁড়াল। মনে হচ্ছে তেনিং দেশের পরিস্থিতি কেবল তরবারি কোষমুক্ত করার পর্যায়েই সীমাবদ্ধ নেই, বরং সরাসরি যুদ্ধের দ্বারপ্রান্তে এসে পৌঁছে গেছে।
তেনিং দেশে প্রথম সারির প্রভাবশালী পরিবার বলা চলে এমন পরিবার আছে মাত্র পাঁচটি, যার মধ্যে রাজপরিবারকেও ধরতে হবে। এখন হান পরিবার স্পষ্টভাবে রাজপরিবারের পক্ষে অবস্থান নিয়েছে, বাকি তিনটি বড় পরিবারের মনোভাব কী তা জানা নেই, এবং সামনের লড়াইয়ে হান পরিবারের গতিপ্রকৃতি কেমন হবে তাও অনিশ্চিত।
এই কথা ভাবতে গিয়ে হান শিয়াও হঠাৎ কিছুটা অবাক হয়ে গেলেন। এর আগে তিনি কখনো ভাবেননি যে তিনি হান পরিবারের স্বার্থ নিয়ে এত গভীরভাবে চিন্তা করবেন। তবে এই ভাবনাগুলো আসার পর হান শিয়াও বুঝতে পারলেন যে তাঁর ধমনীতে শেষ পর্যন্ত হান পরিবারেরই রক্ত বইছে, এবং এই আশ্রয়স্থলটিই তাঁর একমাত্র ঠিকানা।
সেখানে বসা বড় বড় কর্তাদের আলোচনা অবশ্য দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। যতই আলোচনা হোক না কেন, তা তো মাত্র ডজনখানেক জাহাজেরই ব্যাপার। শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত হলো যে রাজপরিবার এবং হান পরিবার যৌথভাবেই শ্রেষ্ঠত্বের অধিকারী হবে। হান শিয়াও ভেবেছিলেন নামমাত্র একটি উপাধি দিয়েই হয়তো বিষয়টি শেষ হয়ে যাবে, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে এই শ্রেষ্ঠত্ব কেবল নামমাত্র কোনো খেতাব নয়। এর পরবর্তী পরিণতিগুলো দেখার পরেই তিনি বুঝতে পারলেন যে কেন একটি ছোটদের পরীক্ষাকে কেন্দ্র করে এতগুলো বড় বড় ব্যক্তিত্ব এখানে জমায়েত হয়েছিলেন।
যে পরিবার শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করবে, তারা এই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণকারী অন্য সমস্ত পরিবারের পাঠানো যুদ্ধজাহাজগুলো নিজেদের করে নিতে পারবে!
যদিও প্রতিটি পরিবারই নিজেদের কিছু জাহাজ নিজেদের কাছে রেখে দিয়েছিল, তবুও এবারের শুয়াংলং শহরের ছোটবড় অভিজাত পরিবারগুলো প্রায় একশটি যুদ্ধজাহাজ পাঠিয়েছিল। এই হিসেবে হান পরিবার এবং রাজপরিবার কেবল প্রতিযোগিতায় বিজয়ী হওয়ার সুবাদেই প্রায় ষাটটি করে যুদ্ধজাহাজ নিজেদের ভাগে পেয়ে গেল। এটি সত্যিই এক বিশাল প্রাপ্তি, এমনকি বড় পরিবারের জন্য এবং এই জাহাজগুলো একেবারে প্রথম সারির না হওয়া সত্ত্বেও। চারপাশের অন্যান্য পরিবারের লোকজনের হিংসাত্মক দৃষ্টি এড়িয়ে হান শিয়াও নির্বিকার থাকার চেষ্টা করা ছাড়া আর কোনো উপায় খুঁজে পেলেন না। যদিও তিনি অনেক ঝড়ঝাপ্টা দেখেছেন, কিন্তু এমন পরিস্থিতি হান শিয়াও এই প্রথমবার মোকাবিলা করছেন।
“কোনো সমস্যা নেই, ঘাবড়াও না। যুদ্ধ কখন শুরু হবে তা তো এখনও ঠিক হয়নি।” হান ইয়ে ফেং মৃদুভাবে হান শিয়াওয়ের গায়ে কনুই দিয়ে ইশারা করলেন।
হান শিয়াও নির্বিকারভাবে মাথা নেড়ে ফিসফিস করে বললেন, “আমি কেবল ওদের সাথে কোনো রকম সম্পর্ক রাখতে চাই না, পাছে ভবিষ্যতে ওদের হত্যা করার সময় মনে কোনো ভার অনুভব হয়।”
হান শিয়াওয়ের কথা শুনে হান ইয়ে ফেংয়ের মুখের হাসি হঠাৎ মিলিয়ে গেল। তখন তাঁর মনে পড়ে গেল যে ফেরার পথে হান শিয়াওয়ের আনা জাহাজগুলোই ছিল সবচেয়ে পরিচ্ছন্ন। এমনকি রাজপরিবারের আনা যুদ্ধজাহাজগুলোতেও কিছু যুদ্ধবন্দী ছিল, কিন্তু হান শিয়াওয়ের জাহাজে কেবল মানুষের মাথা ছিল, তাও আবার খুব বেশি নয়। গভীর সমুদ্রে মানুষগুলোকে সরাসরি জলে ফেলে দেওয়া মানে তো তাদের হত্যা করারই সমান।
এই কথা ভেবে হান ইয়ে ফেং একদিকে যেমন হান শিয়াওয়ের এই নির্মমতায় খুশি হলেন—কমপক্ষে এই ছেলেটির চরিত্র তার ক্ষমতার সাথে মানানসই হয়েছে—অন্যদিকে তিনি কিছুটা উদ্বিগ্নও হয়ে উঠলেন। এই অতিরিক্ত রক্তপাত কি ভবিষ্যতে কোনো প্রভাব ফেলবে না?
এই প্রশ্নটির সমাধান করা বেশ কঠিন।
হান শিয়াও অবশ্য ঝামেলা এড়াতে চাইছিলেন, কারণ হুয়াতিং সাম্রাজ্য এবং ছি পরিবারের বিরোধ এখনও পুরোপুরি মিটমাট হয়নি। কিন্তু হান পরিবারের প্রাপ্য জাহাজগুলো বুঝে নেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে কেউ একজন অসন্তুষ্ট হয়ে সামনে এসে দাঁড়াল।
“না, হান পরিবারের জাহাজের লোকগুলো ঠিক নয়।” কেউ একজন হঠাৎ চিৎকার করে বলে উঠল।
শব্দ অনুসরণ করে তাকিয়ে হান শিয়াও দেখতে পেলেন যে সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তিটি আসলে陈 পরিবারেরই কেউ।陈 পরিবারের প্রতি হান শিয়াওয়ের মনোভাব বেশ জটিল ছিল। চেন চাওয়ের কথা মনে করে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে陈 পরিবারের ওপর তিনি আর মরণঘাতী আঘাত হানতে পারবেন না। সমুদ্রে থাকাকালীন সেটা যুদ্ধক্ষেত্র ছিল, তাই শত্রু দমনের সময় দয়া দেখানোর প্রশ্নই ওঠে না, কিন্তু এমন খুঁতখুঁতে লোকদের মুখোমুখি হলে হান শিয়াও সোজা তাদের এড়িয়ে চলেন।
“তোমাকেই বলছি, ওই বোকা ছেলেটার মনে কি ভয় ঢুকে গেছে?”陈 পরিবারের সেই ব্যক্তি হান শিয়াওয়ের দিকে চিৎকার করে বলতে লাগল।
খুবই আশ্চর্যজনকভাবে, হান শিয়াওয়ের কিছু বলার আগেই প্রিন শিয়ুং নিজেই এগিয়ে এসে বললেন, “চেন সিয়াও, এবারের পরীক্ষা হলো সব পরিবারের পূর্বনির্ধারিত একটি ব্যাপার, তোমরা কি এখন নিয়ম ভাঙতে চাও?”
陈 পরিবারের লোকজন প্রিন শিয়ুংয়ের দিকে তাকাল। রাজপরিবারের কর্তৃত্ব যদিও চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে, তবুও তাদের ভীতিপ্রদ প্রভাব এখনও পুরোপুরি ফুরিয়ে যায়নি। প্রিন শিয়াওংয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে পড়ে চেন সিয়াও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল এবং অবচেতনভাবেই কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী ব্যাপার, আমার কি কোনো আপত্তি জানানোর অধিকার নেই?”
প্রিন শিয়াওং কিছুটা শান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার কী আপত্তি আছে?”
হান শিয়াও একদৃষ্টিতে চেন সিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর তিনি বুঝতে পারলেন যে陈 পরিবার এখন রাজপরিবারকে ভয় পেলেও তাদের চোখে স্পষ্ট বিদ্বেষ রয়েছে। এই দেখে মনে হচ্ছে, তারা ইতিমধ্যেই রাজপরিবারের বিরোধী শিবিরে ভিড়ে গেছে।
মনে হচ্ছে তারাও বেশ সাহসী একটি পরিবার।
কিন্তু রাজপরিবারের বিরুদ্ধে লড়াই করা মানে তো প্রচুর চাপ মাথায় নেওয়া। চেন সিয়াও মনে মনে নিজেকে বেশ কিছুক্ষণ সাহস জুগিয়ে শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে বলে উঠল, “হান শিয়াওয়ের যুদ্ধজাহাজ তো শুয়াংলং খাঁড়ি থেকে সমুদ্রেই যায়নি, সে কীভাবে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল তা কে জানে? আর তার জাহাজের নাবিকদের বয়স কত? এবারের পরীক্ষায় নির্দিষ্ট কোনো নিয়ম না থাকলেও অন্তত এটুকু তো বলা হয়েছিল যে তারা তৃতীয় প্রজন্মের বংশধর হতে পারবে না, বয়স কোনোভাবেই ত্রিশ বছরের বেশি হওয়া উচিত নয়। কিন্তু তার সাথে থাকা ওই মানুষগুলোর বয়স কত? বিশেষ করে ওই লোকটা, তুমি কি বলতে পারবে তার বয়স ত্রিশের কম?”
চেন সিয়াও যার দিকে আঙুল দিয়ে দেখাল, সে আর কেউ নয়, সেই জাহাজ থেকে নামেনি এমন ঝুগে দাওয়াং। সবার দৃষ্টি হঠাৎ নিজের দিকে ঘুরে যাওয়ায় ঝুগে দাওয়াংয়ের মাথার চামড়া শক্ত হয়ে এল এবং তিনি অবচেতনভাবেই কিছু একটা করতে গিয়ে বর্তমান পরিস্থিতির কথা ভেবে কোনোমতে নিজেকে শান্ত রাখলেন।
এটা স্বীকার করতেই হবে যে, ঝুগে দাওয়াংয়ের চেহারা দেখে কোনোভাবেই মনে হয় না যে তার বয়স ত্রিশ বছরের কম।
ঝুগে দাওয়াংকে চুপ করে থাকতে দেখে চেন সিয়াও আরও বেশি সাহস পেল এবং বলতে লাগল, “আর তার জাহাজের ওই নাবিকেরা কোন পরিচয়ের? তারা কি তেনিং দেশের সাধক, নাকি হুয়াতিং সাম্রাজ্য থেকে ভাড়া করে আনা?”
চেন সিয়াও যখন কথা বলা শুরু করেছিল, তখন খুব কম লোকই তার কথায় কান দিয়েছিল। কিন্তু সে কথা শেষ করার পর উপস্থিত সবাই যেন বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল। যেহেতু তারা নিজেরা বিজয়ী হতে পারেনি, তাই স্বাভাবিকভাবেই তারা চায় অন্য কেউ তাদের মতো বিপদে পড়ুক, কিংবা তাদের চেয়েও বেশি বিপদে পড়ুক।
প্রিন শিয়াওয়ের মুখের ভাব কিছুটা বদলে যেতে দেখে陈 সিয়াওয়ের মুখের গর্বের হাসি আরও চওড়া হয়ে গেল। সে কোমরে হাত রেখে বলল, “কী, কোনো কথা নেই? আমি আগেই জানতাম তোমাদের মধ্যে কোনো গোলমাল আছে। একজন অপদার্থ ছেলে কীভাবে এমন কৃতিত্ব দেখাতে পারে? হুয়াতিং সাম্রাজ্য থেকে শক্তিশালী লোক ভাড়া করে এনে সাহায্য নেওয়া—এমন কাজও তোমরা করতে পেরেছ! এই শ্রেষ্ঠত্বের পুরস্কার তোমরা কীভাবে নিলে, হান পরিবারের সবাই কি এতই নির্লজ্জ?”
এই কথাগুলো শেষ হওয়ার সাথে সাথেই হান পরিবারের সবাই প্রচণ্ড রেগে গেল এবং একে অপরকে ছাড়িয়ে চেন সিয়াওকে খুন করার জন্য এগিয়ে আসতে লাগল। কিন্তু এই পরিস্থিতি দেখে চেন সিয়াও আরও বেশি গর্বিত হয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে আরও কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে বলল, “কী? রাগে অন্ধ হয়ে এখন সবার সামনে খুন করতে চাও? ঠিকই তো, হান শিয়াও কত পরিষ্কারভাবে কাজটা করেছে! সমুদ্রে সে কতখানি নোংরা উপায় অবলম্বন করেছে তা তো কেউ জানে না, কারণ সে সবাইকে তো মেরেই ফেলেছে। বাহ বাহ, দারুণ ক্ষমতা তো! কে জানে সে হয়তো ডজনখানেক জাহাজ নিয়ে ঘুরে বেড়িয়ে সবাইকে মেরে সাফ করে দিয়ে এখন নাটক করার জন্য কেবল একটা জাহাজ নিয়ে ফিরে এসেছে।”
চেন সিয়াওয়ের কথায় অসংখ্য ফাঁকফোকর ছিল। এবারের পরীক্ষার সময় উপকূলজুড়ে কত যুদ্ধজাহাজ পাহারা ও নজরদারির দায়িত্বে ছিল তার হিসাব নেই। দু-একটা যুদ্ধজাহাজ হয়তো ভুলবশত যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকে পড়ে আত্মগোপন করতে পারত, কিন্তু একটি সম্পূর্ণ নৌবহর কারও নজর এড়াবে, এমনকি মানুষ মেরে জাহাজ ছিনতাই করার পরও ধরা পড়বে না—এটি সম্পূর্ণ চোখ বন্ধ করে মিথ্যা কথা বলার শামسام।
কিন্তু সমস্যা হলো, অনেকেই যেন এই ধরনের মিথ্যা কথা বিশ্বাস করতে শুরু করেছে!
প্রিন শিয়াওং এ নিয়ে কোনো তর্কে জড়ানোর প্রয়োজনও বোধ করলেন না। বোকারাই কেবল এই ধরনের কথা বিশ্বাস করতে পারে, আর বড় বড় কর্তারা যতই নির্লজ্জ হোন না কেন, এই বিষয় নিয়ে তো আর হুল্লোড় করতে পারেন না। চেন সিয়াও বেশিক্ষণ অহংকার করতে পারল না। যখন সে দেখতে পেল যে অনেক বড় বড় কর্তারা তার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে আছেন এবং এমনকি陈 পরিবারের প্রধানও বেশ হতাশ হয়েছেন, তখন সে কিছুটা দমে গেল।
“তোমার জাহাজের লোকগুলো আসলে কারা, অন্তত সে বিষয়ে তো একটা ব্যাখ্যা দেওয়া উচিত।” চেন সিয়াও হান শিয়াওয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল, মনে হলো সে এই বিষয়টিকেই আঁকড়ে ধরে ঝামেলা পাকানোর মনস্থির করেছে।
ভাগ্য ভালো যে হান শিয়াও আগেই তাঁর তৃতীয় চাচার সাথে বিস্তারিত কথা বলেছিলেন এবং বিশৃঙ্খলার তীর ছোঁড়ার পরিকল্পনাও তাঁর মাথায় ছিল। তিনি খুব শান্তভাবে বললেন, “এই লড়াইয়ে তো সুনির্দিষ্টভাবে বলা হয়নি যে কেবল তেনিং দেশের নৌবাহিনীই থাকতে হবে, শুধু এইটুকু তো বলা হয়েছিল যে যুদ্ধ অংশগ্রহণকারীরা জাহাজের সুকানির নিজস্ব লোক হবে, তাই না?”
“তা ঠিক, তাদের তো সুকানির লোক হতে হবে, নৌবাহিনীর লোক বা পরিবারের পাঠানো লোক হলেও চলবে।” চেন সিয়াও কুটিল দৃষ্টিতে হান শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে ব্যঙ্গ করে বলল, “মহান জাহাজ ক্যাপ্টেন হান, আপনার জাহাজের ওই লোকগুলো কি আপনার লোক? নাকি আপনি বলতে চান যে তারা আপনার হান পরিবারের পাহারাদার? কোনোভাবেই তো তা মনে হচ্ছে না, দেখতে তো হুবহু সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর মতো মনে হচ্ছে!”
চেন সিয়াওয়ের আত্মবিশ্বাসী মুখভঙ্গি দেখে হান শিয়াও উল্টো হাসতে শুরু করলেন এবং কিছুটা উপহাসের সুরেই বললেন, “হ্যাঁ, ওরা সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীই তো, তাতে কার কী?”