বিরাশি অধ্যায় ষাঁড়মুখো মানব

“তুমি কী বললে?” হান শাও অবাক হয়ে চুয়েগাৎ মহারাজের দিকে তাকালেন, তার মুখে কোনো রকম হাস্যরসের ছাপ খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন।

“অসুর জাতি আর মানব জাতির পরিস্থিতি আসলে খুব একটা আলাদা নয়। সত্যি বলতে, ‘অসুর’ নামটা তো তোমরা মানুষ আমাদের জন্য দিয়েছ। একই অসুর হলেও, বিভিন্ন জাতির মধ্যে এক বিন্দু মিলও থাকতে পারে না। অনেক অসুর যখন তোমাদের মতো修炼 করতে শুরু করল, মানুষরূপে রূপান্তরিত হল, তখন ধীরে ধীরে অনেক অসুর সাধক একে অপরের সঙ্গে যোগাযোগ করতে গিয়ে, তোমাদের ভাষা ব্যবহার শুরু করল।” চুয়েগাৎ মহারাজ অত্যন্ত গম্ভীরভাবে ব্যাখ্যা করলেন, তার মুখে এক বিন্দু কৌতুকের ছাপও নেই।

হান শাও শুনে তার মুখের ভাব অত্যন্ত জটিল হয়ে উঠল। চুয়েগাৎ মহারাজ এত গম্ভীরভাবে বলছেন না হলে, তিনি হয়তো ভাবতেন এসব উল্টোপাল্টা কথা। অর্থাৎ, অসুরদের মধ্যে ভাষার অসুবিধা আছে বলে সবাই মানব ভাষায় কথা বলে? এমন এক অদ্ভুত ব্যাপার, প্রথমবার শুনছেন; আগে কখনও ভাবেননি এমন কিছু হতে পারে।

তবে খুব দ্রুত চুয়েগাৎ মহারাজের কথা সত্যি বলে প্রমাণিত হল। সেই শিকারি কুকুরের মতো虚空兽 পেছন দিকে ডাকাডাকি করার পর, জন্তুদের দল থেকে একজন ছোটখাটো, কিছুটা কুটিল চেহারার পুরুষ বেরিয়ে এল। প্রথমে দেখে হান শাও ভাবলেন, তিনি মানুষদের দ্বারা বন্দী কোনো মানবরূপী, কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, এও এক সাদা ইঁদুর অসুর। স্বীকার করতেই হয়, এই সাদা ইঁদুর অসুরের তুলনায় ‘বাই’ অনেক ভালো।

ছোটখাটো সাদা ইঁদুর অসুরটি ভয়ভয়ে সবচেয়ে শক্তিশালী শিকারি কুকুরের পাশে দাঁড়িয়ে, মাথা নিচু করে তার হুঙ্কার শুনল, তারপর হান শাওদের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমরা কোথা থেকে এসেছ?”

হান শাও ভাবতে পারলেন না কীভাবে উত্তর দেবেন, চুয়েগাৎ মহারাজ আগেভাগেই বললেন, “সমুদ্র থেকে।”

সাদা ইঁদুর অসুর মাথা নুইয়ে, শিকারি কুকুরের কাছে কিছু বলল, নতুন নির্দেশ পেয়ে আবার জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা এখানে কেন এসেছ? পবিত্র বৃক্ষের শুদ্ধি লাভের জন্য?”

“পবিত্র বৃক্ষ?” হান শাও বিচলিত হয়ে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে ভাবলেন, হয়তো এটাই ওই ‘ঈশ্বর বৃক্ষ’ কিংবা ‘অতল বৃক্ষ’ যার কথা চুয়েগাৎ মহারাজ বলেছিলেন। এ পর্যন্ত তিনটি নাম বদলেছে এই বৃক্ষের। হান শাও কেবল হাসলেন, কী অদ্ভুত, এত কম সময়ে তিনটি নাম!

চুয়েগাৎ মহারাজও মনে হয় কী উত্তর দেবেন ভাবতে পারলেন না, হান শাওর দিকে তাকালেন, কারণ তিনি অতল বৃক্ষ সম্পর্কে খুব বেশি জানেন না; তারা এখন একই নৌকার যাত্রী, তাই কথা বলার সময় সাবধান থাকতে হয়।

হান শাও কপাল চুলকে অসহায় হয়ে বললেন, “হ্যাঁ, আমরা শুনেছি তিয়ানপেং পর্বতে এক পবিত্র বৃক্ষ জন্মেছে, যার আছে মৃতদের জীবিত করার ক্ষমতা; আমাদের অসুর জাতির জন্য বিশাল সহায়তা। যদি আমরা শুদ্ধি লাভ করি, আরও শক্তিশালী হতে পারব। আমি খুব দুর্বল, তাই চেষ্টা করতে এসেছি পবিত্র বৃক্ষের শুদ্ধি পেতে, একটু শক্তিশালী হতে।”

হান শাওর কথা শেষ না হতেই চুয়েগাৎ মহারাজ ভ্রু কুঁচকালেন, থামানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু হান শাও এত দ্রুত বললেন, চুয়েগাৎ মহারাজ হাত তুলতেই সব কথা শেষ হয়ে গেল।

তার কথা শুনে সাদা ইঁদুর অসুর অবাক হয়ে গেল, যেন কিছু অবিশ্বাস্য শুনেছে। হান শাও বুঝলেন, নিশ্চয় কোনো কথা ভুল বলেছেন, উদ্বিগ্ন হয়ে চুয়েগাৎ মহারাজের দিকে তাকালেন।

চুয়েগাৎ মহারাজ দশ-পনেরোটি শক্তিশালী শিকারি কুকুরের দিকে তাকালেন, তাদের আচরণে কোনো অস্বাভাবিকতা না দেখে সাদা ইঁদুর অসুরকে বললেন, “বিস্মিত হবার কিছু নেই, এই ছেলেটা মানুষদের মধ্যে অনেকদিন ছিল, মাথাটা একটু খারাপ হয়েছে।”

সাদা ইঁদুর অসুর মাথা নুইয়ে, আবার হান শাওর কথা জন্তুদের কাছে বলল।

হান শাও তখন সুযোগ পেল জিজ্ঞেস করার, “আমি কোথায় ভুল বললাম?”

চুয়েগাৎ মহারাজ হান শাওকে চোখ রাঙিয়ে বললেন, “তুমি নিজের জাতি নিয়ে যা খুশি বলো, কিন্তু ‘অসুর জন্তু’ বলো না। মানুষ আমাদের ‘অসুর জন্তু’ বলে, আমরা নামটা মেনে নিয়েছি, কিন্তু পছন্দ করি না। ‘অসুর’ বলতে পারো, কিন্তু ‘জন্তু’ বললে তা অপমান। যদি এই虚空兽রা মানব ভাষা বুঝত, তুমি তো তখনই ফেঁসে যেতে। কেউ কি নিজের নাম ‘বোকা’ রাখতে চায়?”

হান শাও বুঝতে পারলেন, কিছুটা অপরাধবোধ নিয়ে দূরে সাদা ইঁদুর অসুর ও虚空兽দের দিকে তাকালেন। দুর্ঘটনা এড়াতে পরবর্তী আলাপ পুরোপুরি চুয়েগাৎ মহারাজের নেতৃত্বে চলে গেল, হান শাও নির্বাক হয়ে থাকলেন।

অবাক করার মতো ঘটনা হল,虚空兽রা বুঝল তারা সবাই অসুর সাধক, আর কিছু বলল না, শুধু সাদা ইঁদুর অসুরকে বলল, তারা যেন তাদের সঙ্গে চলেন, এরপর আর কোনো যোগাযোগ নেই।

এভাবেই হান শাও ও চুয়েগাৎ মহারাজ虚空兽দের দলে মিশে গেলেন, জীবনের উত্থান-পতন যেন বাতাসের মতো।

“ওরা কেন বিশ্বাস করল আমি অসুর জন্তু?” দলের মধ্যে মিশে গিয়ে হান শাও চুয়েগাৎ মহারাজকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“তোমার শরীরে অসুরের গন্ধ আছে,虚空兽দের বুদ্ধি কম, তাই সহজেই ভুলিয়ে রাখা যায়।” চুয়েগাৎ মহারাজ সতর্কভাবে উত্তর দিলেন।

হান শাও তখন খুশি হলেন যে তিনি洪荒归元术修炼 করেছিলেন। নিজের বিষাক্ত বাহুর দিকে তাকিয়ে খুশি মুছে গেল,虚空兽রা যদি তার বাহুতে同类ের গন্ধ পায়, এবং যদি জানতে পারে তিনি虚空兽দের খেয়ে থাকেন, তার পরিণতি কল্পনাও করতে পারেন না।

虚空兽দের এই দলটি তিয়ানপেং পর্বতের সাধারণ টহলদল। চুয়েগাৎ মহারাজ যেমন বলেছিলেন,虚空兽দের বুদ্ধি কম, তবে একেবারে নেইও না; তারা এখন পাহারা দেবার আদেশ পালন করছে। আদেশ কে দিয়েছে তা জানতে সাহস করেননি,虚空兽দের বুদ্ধি দিয়ে কোনো উত্তর পাওয়া যাবে না।

অস্থায়ী নিরাপত্তা হান শাও ও চুয়েগাৎ মহারাজকে আনন্দ ও শঙ্কায় ভরিয়ে দিল। আনন্দ, কারণ যদি এমনই নিরাপত্তা থাকে, তাদের ফাঁস ধরা পড়ার ভয় নেই; চুয়েগাৎ মহারাজ প্রকৃত অসুর সাধক, হান শাওও正统 অসুর বিদ্যা修炼 করেন, যুদ্ধ শুরু হলে অসুর শক্তি দিয়েই নিজেকে ভুলিয়ে রাখতে পারবেন।

কিন্তু সমস্যা হল, তাদের সামনে কোনো আশা নেই। চুয়েগাৎ মহারাজ অতল বৃক্ষে আগ্রহী, এখন দুর্বলতার সময় নিরাপত্তার জন্য এভাবে দলের সঙ্গে থাকাটাই ভালো। অবশ্য শুধু সামান্য গ্রহণযোগ্য।

হান শাওর মন এখন অত্যন্ত জটিল। আগে চুয়েগাৎ মহারাজ অতল বৃক্ষের কথা বললে তিনি আগ্রহী ছিলেন, কিন্তু এখন পরিস্থিতিতে, পবিত্র বৃক্ষের কাছে যেতে ইচ্ছা নেই। অবচেতনভাবে মনে হয়, ওই বৃক্ষ খুবই অদ্ভুত, যদি অজানা ঝুঁকি নিয়ে সেখানে যান, বড় বিপদ হতে পারে।虚空兽দের দলে মিশে যাওয়া সহজ ছিল, এখন বের হওয়া অসম্ভব।

“ভাই, পাহারা কতক্ষণ চলবে?” হাঁটতে হাঁটতে হান শাও সাদা ইঁদুর অসুরটির কাছে গেলেন।

সাধারণত সাদা ইঁদুর অসুররা মানুষের সঙ্গে পরিচিত, কারণ তাদের জাতিতে মান বেশ কম, আর মানুষ তাদের ধরতে চায়, তাই অপরিচিত নয়। দলের মধ্যে হান শাও বুঝলেন, সাদা ইঁদুর অসুর তার দিকে একটু অস্বস্তির চোখে তাকায়, তাই主动ভাবে কথা বললেন, খবরও জানতে চাইলেন।

সাদা ইঁদুর অসুর কিছুটা ভয় পেয়ে বলল, “আমি জানি না,” তারপর অন্য虚空兽দের কাছে চলে গেল। হান শাও দেখলেন, তার চোখে একটুখানি হত্যার ছোঁয়া, চুয়েগাৎ মহারাজের দিকে তাকিয়ে পেলেন “শান্ত থাকো” ইশারা। চুয়েগাৎ মহারাজও বুঝলেন, সাদা ইঁদুর অসুর পরিস্থিতি বোঝে, দু’দিকেই সে ভয় পায়, তাই চুপচাপ থাকে।

দলটি চলতে চলতে হান শাও বুঝতে পারলেন তিয়ানপেং পর্বত কত বিশাল। এটা কোনো সাধারণ পাহাড় নয়, বরং ক্রমাগত উঁচু হওয়া মহাদেশ। হান শাও ও চুয়েগাৎ মহারাজ虚空兽দের দলে অনেকক্ষণ হাঁটলেন, এতটাই যে হান শাও ক্ষুধায় কাতর, থামা নেই; শুধু উপরে ওঠার অনুভূতি ছাড়া আর কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটেনি।

এত শান্ত পরিস্থিতি হান শাওকে আরও বেশি উদ্বিগ্ন করে তুলল।

এখন হান শাও নিশ্চিত, তিয়ানপেং পর্বতে নিশ্চয়梵天ের বলা虚空碎片 আছে, বা হয়তো পুরো পাহাড়টাই虚空碎片। তারা কতক্ষণ হাঁটছেন সময়ের হিসেব নেই, কিন্তু অনুভূতি বলছে তিন-চার দিন হয়ে গেছে; তবু এখানে দিনভর আলো, অন্ধকারের ছিটেফোঁটা নেই। হান শাও মনে করলেন, তিয়ানপেং পর্বতের কাছে সমুদ্রে ঢোকার পর থেকেই দিনের অবস্থা অপরিবর্তিত, মাথা উঁচু করে তাকিয়ে সূর্য দেখেননি, তবু আলো প্রবল।

“অত্যন্ত রহস্যময়।” এই অদ্ভুত পরিস্থিতি দেখে হান শাও নিঃশব্দে মন্তব্য করলেন।

চুয়েগাৎ মহারাজ কিছু বললেন না, কয়েক দিনের সফরে তার শক্তি ফিরতে শুরু করেছে; কয়েক ঘণ্টা আগে চুয়েগাৎ মহারাজ গোপনে হান শাওয়ের সঙ্গে পালানোর পরিকল্পনা করেছিলেন, এখন তিনি চুপ, মনে হয় পরিকল্পনা করছেন।

梵天 এই সময় খুব কম বললেন, হান শাওর চেতনা-সমুদ্রে, “虚空碎片ে নানা অদ্ভুত ঘটনা ঘটতে পারে। দিনের আলো সর্বদা থাকাটা সবচেয়ে সামান্য। ছেলেটা, বলি, তুমি ও কালো মহারাজ ঝুঁকি নিয়ে পালিও না; তোমাদের চারপাশে虚空兽রা অনেক, শিকারি虚空兽দের শক্তি দুর্বল নয়। পালাতে চাও, মরবে; বরং শান্ত হয়ে অপেক্ষা করো।”

“কিসের অপেক্ষা?” হান শাও চুপচাপ জিজ্ঞেস করলেন।

“পরিবর্তনের। যখন পরিবর্তন আসবে, তখনই মুক্তি পাবে।”梵天 শান্তভাবে বললেন।

হান শাও জানেন,梵天 সহজে তার কাজে জড়ান না, এটা আগেই বুঝেছেন; মনে হয় সে তার本命精元 হারানোর জন্য ক্ষুব্ধ, যদি তার প্রাণ梵天ের সঙ্গে না জড়াত,梵天 হয়তো তাকে কখনওই ক্ষমা করত না।

“পরিবর্তন, পরিবর্তন, তবে কি অপেক্ষা করতে হবে সাম্রাজ্য নৌবাহিনীর সাধকদের হামলার জন্য, যারা আমাদের উদ্ধার করবে?”梵天ের কথা ভাবতে ভাবতে হান শাও অসহায়ভাবে বিড়বিড় করলেন।

কিন্তু কথা শেষ না হতেই, হান শাও ও চুয়েগাৎ মহারাজ দুজনেই দূরের অদ্ভুততা অনুভব করলেন,周围虚空兽রা সতর্ক হল, উপরে তাকিয়ে দেখলেন, তাদের উচ্চতা সমান পাহাড়ের ঢালে, সেখানে একদল统一灵甲 পরা সাধক উপস্থিত। তারা刚刚虚空兽দের দেখেছে, তাই খুব সতর্ক।

এক মুহূর্তে পরিস্থিতি অত্যন্ত উত্তেজনাপূর্ণ,虚空兽দের ও সাধকদের দুই পক্ষই উৎকণ্ঠিত।

মহাযুদ্ধের সম্ভাবনা।

অবশেষে虚空兽দের পক্ষ থেকেই ধৈর্য হারাল, সেই শক্তিশালী শিকারি কুকুরের হুঙ্কারে虚空兽রা মৃত্যুভয়ে ভয় না পেয়ে দূরের সাধক দলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল,阵型 বা সহযোগিতার লক্ষমাত্রা নেই, যুদ্ধক্ষেত্রে তারা পুরোপুরি本能 দিয়ে লড়াই করে।

虚空兽দের সঙ্গে যুদ্ধ হান শাওর জন্য খুব পরিচিত; তিনি প্রায়ই虚空兽দের দ্বারা ঘিরে থাকেন, আত্মঘাতী ঝাঁপের সঙ্গে পরিচিত। ভাবেননি, একদিন虚空兽দের সঙ্গে সহযোদ্ধা হয়ে যাবেন। তখন পালাতে চাননি, দুপক্ষের সংঘর্ষে পালানোর সুযোগ ছিল, কিন্তু虚空兽রা এত প্রাণপণ ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, হান শাওও虚空兽দের সঙ্গে মাঠে চলে গেলেন।

সামনের সাধকরা পাঁচশো জনের কম, মনে হয়神威舰ের পুরো সৈন্যবাহিনী; এটা দেখে হান শাও ও চুয়েগাৎ মহারাজ যুদ্ধে ঢুকেই倒戈 প্রস্তুতি নিলেন। যদিও সাধকদের সংখ্যা কম, চারশো সাম্রাজ্য নৌবাহিনী千余虚空兽দের মোকাবিলা করতে পারে, হান শাও মনে করেন না তারা হারবে।

চুয়েগাৎ মহারাজ虚空兽দের হত্যা করতে মোটেও দ্বিধা করেন না; মনে হয় অসুর সাধকদের কাছে虚空兽রা同族 নয়, বা হয়তো অসুরদের মধ্যে কোনো ঐক্য নেই, তারা কেবল নিজের জাতির血脉 গ্রহণ করে।

যুদ্ধের গতি হান শাওদের অনুমান মতোই,虚空兽রা শুরুতেই ব্যাপকভাবে পরাজিত, সাম্রাজ্য নৌবাহিনীর সামনে虚空兽রা উন্মুক্ত দলের মতো। এই দৃশ্য দেখে হান শাও ও চুয়েগাৎ মহারাজ চোখাচোখি করলেন,虚空兽দের হত্যার জন্য প্রস্তুতি নিলেন, হান শাও এমনকি “আমাকে মারো না, আমি তোমাদেরই” বলে চিৎকার করতে প্রস্তুত ছিলেন, যাতে সাম্রাজ্য নৌবাহিনী虚空兽দের মধ্যে তাদের ভুল না করে।

কিন্তু হান শাও মুখ খোলার মুহূর্তেই, তিয়ানপেং পর্বত প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল; মনে হল পর্বত জীবন্ত, এক দৈত্য উঠে দাঁড়াতে চাইছে। এই পরিবর্তনে সাম্রাজ্য নৌবাহিনীর মুখ পাল্টে গেল, এখানে কোনো বিপদে তারা সতর্ক।

তখন虚空兽রা সবাই跪拜 করল, বা সঠিকভাবে বললে匍匐 করল, যেন কিছু উপাসনা করছে। হান শাও ও চুয়েগাৎ মহারাজ虚空兽দের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকায় তারা বিশেষভাবে目立ちました।

সাম্রাজ্য নৌবাহিনী বুঝল虚空兽দের মধ্যে দুইজন মানবরূপী আছে, তারা অবাক।

হান শাও কথা বলতে চাইলেন, কিন্তু চুয়েগাৎ মহারাজ তাঁকে টেনে মাটিতে ফেলে দিলেন; এত জোরে টানলেন, হান শাওর মুখ প্রায় মাটিতে পড়ল।

“তুমি কী করছ?” হান শাও বিরক্ত হয়ে চুয়েগাৎ মহারাজের দিকে তাকালেন।

চুয়েগাৎ মহারাজ রাগী গলায় বললেন, “বোকা, বুঝতে পারছ না ওদের শত্রু আসছে? দাঁড়িয়ে থাকো না!”

হান শাও প্রতিবাদ করতে চাইলেন, তখন আবার মাটি কাঁপতে লাগল; এবার কম, কিন্তু তবু সবাই অবাক হল। দ্রুত, এক বিশাল আকৃতি মানুষের সামনে এল।

এটা এক বিশাল জন্তু, হান শাও কখনও দেখেননি। তার শরীর এক শক্তিশালী মানুষের মতো, কিন্তু স্পষ্ট বোঝা যায়, এটা মানুষের শরীর নয়; অন্তত দুই丈 উচ্চতা, পেশি এত শক্তিশালী যেন পাথরের টুকরো। কিন্তু এ পেশির ওপরে牛头, অদ্ভুতভাবে牛头ের নাকেও铁环 আছে, যেন সাধারণ耕牛।

তবে কেউ যদি তাকে耕牛 ভাবে, তার মাথায় প্রকৃতই耕ন অভাব।

হান শাও অবাক হয়ে দেখলেন, এত বড় অসুর জন্তু কখনও দেখেননি; তাই মাটি কাঁপছে। যদিও তার力量万斤 হয়েছে双子命纹刻নের পরে, কেবল এই বিশাল পেশি দেখে বোঝা যায়, তার সঙ্গে তুলনা অসম্ভব।

牛头人的 কাঁধে বিশাল木棒, আসলে木柱। চুয়েগাৎ মহারাজ এক নজরেই চিনলেন, গোল木柱 সাধারণ নয়, তাতে浓郁自然之力 আছে।

“টোটেম?” চুয়েগাৎ মহারাজ শান্তভাবে বললেন।

টোটেম বোঝেন না, কিন্তু牛头人 ও তার কাঁধের木柱 দেখে সবার额头ে ঘাম।牛头人 হান শাওর ধারণা মতো হুঙ্কার করেনি, শুধু নিঃশব্দে木柱 মাটিতে আঘাত করল; অদ্ভুতভাবে কোনো শব্দ নেই, কিন্তু木柱 তুলতেই淡黄色光圈 দেখা গেল।

পরবর্তী মুহূর্তে牛头人 উঁচুতে লাফ দিয়ে, তার শরীরের সঙ্গে বেমানান轻妙身法 দেখিয়ে眨眼েই সাম্রাজ্য নৌবাহিনীর দলের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

হত্যাযজ্ঞ শুরু হল।