ষষ্ঠাশিতম অধ্যায় : ফাঁক

হান শিয়াওয়ের হঠাৎ উচ্চারিত ঠান্ডা হাসির শব্দে চারপাশের চেন পরিবারের সবার পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল। তার এই হাসি যেন ইঙ্গিত দিচ্ছিল, তার হাতে এখনো আরও গোপন কোনো রহস্যময় উপায় রয়ে গেছে। চেন আংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, সে শিয়াওয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল, যেন কোনো একটি খুঁটিনাটি মিস না হয়।

“অসভ্য ছোকরা, মুখে বড় বড় কথা বললেই হবে না, সাহস থাকলে সামনে এসে আক্রমণ করো, শুধু লুকিয়ে থাকলে তো চলবে না।” নিজেকে সাহস জোগাতে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল চেন আং।

“হুঁ, তা হলে দেখা যাক।” হিমশীতল হাসি নিয়ে বলল হান শিয়াও।

দুজনের কথার পাল্টাপাল্টিতে চেন পরিবারের ভেতরে টানটান উত্তেজনার পরিবেশ খানিকটা শিথিল হলো, তবে শিয়াও কোনোভাবেই এই লড়াইকে শান্ত হতে দিতে চাইল না। সে এবার সত্যি সত্যি নড়ে উঠল, এবং তার পুরো শরীর আন্দোলিত হয়ে উঠল।

মানুষজন যখন দেখল, শিয়াও কত দ্রুত গতিতে এগিয়ে যাচ্ছে, তারা আবার হতবাক হয়ে গেল।

“এ কেমন করে সম্ভব? এত দ্রুত কীভাবে চলে?”

সবাই বিস্ময়ে বড় বড় চোখে তাকিয়ে রইল, শিয়াও যেন চিতার মতো চেন আংয়ের দিকে ছুটে চলেছে। প্রকৃতপক্ষে, যদি বলা হয় কেবলমাত্র গতির কথা, তবে এখন শিয়াওয়ের গতি খুব বেশি নয়, কোনোভাবে একটি সাধারণ অস্থি-গঠনের পঞ্চম স্তরের修士-র সঙ্গে তুলনীয়। সাধারণ পরিস্থিতিতে, এরকম কেউ চেন আংয়ের সামনে এলে সে হয়তো বিরক্তও হতো না, স্রেফ হাত নেড়ে উড়িয়ে দিত।

কিন্তু এবার মূল বিষয়টি হল, শিয়াওয়ের গায়ে এখনও সেই ভারী, অস্বাভাবিক লি পরিবারের আত্মার বর্মটি রয়েছে। একইভাবে, চেন আংও নিজের ডাকা সুরক্ষা-বেষ্টনী ধরে রেখেছে। সে নিজেও এখনও আগের বিদ্রূপে মগ্ন, ভাবছিল কখন শিয়াওকে উত্তেজিত করে নিজে সুবিধা নেবে, অথচ হঠাৎই এই পরিস্থিতি হল।

“ওর আত্মার বর্ম কি তবে ভুয়া?”

“তা কীভাবে হয়? যদি এতটা দুর্বল হতো, আগের আক্রমণ সামলাতে পারত না।”

“তোমরা দেখো, ওর পায়ের নিচের মাটি...”

শিয়াওয়ের দৌড়ের গতি দেখে সবার মনে সন্দেহ বেড়েই চলল, কিন্তু দ্রুতই সবাই বুঝল, সত্যিই ওর পরা আত্মার বর্মটি কয়েক শত পাউন্ড ওজনের ভারী বস্তু, অথচ এসব নিয়েই সে দৌড়ে চলেছে।

চেন আংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেছে। হান শিয়াওয়ের প্রবল আক্রমণের মুখে সে কেবল হতভম্ব ঢংয়ে আত্মরক্ষা করল। যদিও তার গায়ে ভারী বর্ম নেই, তবুও ডাকা বেষ্টনীর কারণে তার চলাফেরা শিয়াও থেকে অনেকটা ধীর। এখন আবার শিয়াও প্রথমে আক্রমণ শুরু করায়, সে আর কোনো উপায় পাচ্ছে না, কেবলমাত্র শক্তি দিয়ে প্রতিহত করার চেষ্টা করল। সৌভাগ্যবশত চেন আংও সহজ প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, শিয়াও যখন সামনে এসে পড়ল, তার প্রতিরোধও তৈরি।

কিন্তু যখন সবাই এক উত্তেজনাপূর্ণ দ্বন্দ্বের অপেক্ষায়, শিয়াও মাত্র একটি শক্তিশালী ঘুষিতে সহজেই লড়াই শেষ করে দিল। চেন আং, যে কিনা ইতিমধ্যে সুরক্ষা-বেষ্টনী তৈরি করেছিল, সেও শিয়াওয়ের সামনে এক ঘুষিই সামলাতে পারল না। শিয়াওয়ের ঘুষিতে চেন আং সরাসরি মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল। আশেপাশের চেন পরিবারের সদস্যরা আর কেবল শীতল অনুভব করল না, বরং আতঙ্কে কাঁপতে শুরু করল।

এ পর্যায়ে, যারা আগে আত্মবিশ্বাসে ভরা ছিল, তারা এখন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আর সাহস খুঁজে পেল না।

শিয়াও সোজা দাঁড়িয়ে রইল, সামনে পড়ে থাকা তিনজন চেন পরিবারের সদস্যের দিকে তাকিয়ে তার মনে হাজারো অনুভূতি জেগে উঠল। এমনও দিন আসবে, নিজের জীবনে এমন কিছু ঘটবে—এটা নিজেও ভাবেনি।

অবশেষে, শিয়াও আর নিজের আনন্দ চেপে রাখতে পারল না, মাথা তুলে হেসে উঠল। সে তার ভাণ্ডার থেকে দুটো পুনরুজ্জীবনী ট্যাবলেট বের করে মুখে পুরে নিল, কোনো আড়াল না করেই, এবং তাৎক্ষণিকভাবে চেন পরিবারের সদস্যদের উদ্দেশে বলল, “এসো, আবার লড়ো!”

শিয়াওয়ের কণ্ঠ প্রতিধ্বনিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি চেন পরিবারের বাইরে পর্যন্ত পৌঁছে গেল। বাইরে যারা ছিল, তারা ভিতরের দৃশ্য দেখতে না পেলেও, খবর ইতিমধ্যে ছড়িয়ে গেছে। সবাই শিয়াওয়ের কণ্ঠ শুনে বিস্মিত হলো, আরও বেশি আশ্চর্য হলো।

“হান পরিবারের এ ছেলেটি আসলে কীভাবে এসব করছে?” কেউ কেউ সন্দেহ প্রকাশ করল, যদিও এমন প্রশ্ন অনেকেই তুলেছে, কিন্তু বাস্তবতা তাদের সন্দেহকে ভঙ্গুর করে দিয়েছে।

চেন পরিবারের আর কেউ সাহস পেল না লড়াইয়ে নামতে। যুদ্ধক্ষেত্রের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়াওয়ের দিকে তারা তাকিয়ে রইল। পুরু কালো বর্ম আর মুখোশের আড়ালে শিয়াওয়ের মুখ দেখা যায়নি, কিন্তু তার সেই দীপ্তিময় চোখের দৃষ্টিতে তারা এক অবর্ণনীয় যুদ্ধ-ইচ্ছা দেখতে পেল। এই ইচ্ছা তাদের মাথা নিচু করতে বাধ্য করল।

সংহত আত্মার স্তরকে修炼জগতের সবথেকে নিচু স্তর থেকে সদ্য উপরে ওঠা বলা হয়। একে নিম্ন স্তরের修士 বললেও বেশি বলা হবে না। কিন্তু মাত্র সতেরো-আঠারো বছরের তরুণদের মধ্যে এই স্তর পৌঁছানো বিরল ঘটনা। চেন পরিবার হোক বা হান পরিবার, কিংবা অন্যান্য অভিজাত ঘরানার মধ্যে এমন কমবয়সী কেউ সংহত আত্মার স্তরে পৌঁছালে তা বড় খুশির বিষয়। আর চেন আং বা হান জুনমিংয়ের মতো সতেরো বছরেই সংহত আত্মার তৃতীয় স্তরে পৌঁছানো তো সত্যিই বিরল ঘটনা। সমবয়সীদের মধ্যে, হান পরিবারে কেবল হাতে গোনা কিছু অতিপ্রতিভা জুনমিংয়ের চেয়ে শক্তিশালী, চেন পরিবারে চেন আং-ই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী তরুণ। অথচ আজ, সেই সবচেয়ে শক্তিশালী ছেলেটি সবার সামনে শিয়াওয়ের কাছে হেরে গেল। তার পরিণতিও চেন শুয়ান ও চেন চেং-এর চেয়ে ভালো হলো না, এমনকি বেষ্টনী ডেকেও শেষ পর্যন্ত এক ঘুষি ঠেকাতে পারল না।

“আর কেউ লড়তে চাও না?” কেউ না এগোলে শিয়াও আবার জিজ্ঞেস করল।

তবুও সারা মাঠ নিস্তব্ধ রয়ে গেল।

“তাই নাকি? এত সহজেই ছেড়ে দেবে? ভাবিনি চেন পরিবারের এত অতিথিপরায়ণতা!” শিয়াও ঠাট্টা করে হেসে উঠল, তারপর চেন পরিবারের ভেতরের আঙিনার দিকে এগিয়ে চলল। একবার ভেতরে ঢুকতে পারলে, আজকের লড়াই অন্তত অর্ধেক জয় নিশ্চিত।

চেন পরিবারের ছেলেরা দাঁতে দাঁত চেপে শিয়াওয়ের এগিয়ে আসা দেখল, তাদের পেছনেই ভেতরের আঙিনার ফটক, অথচ কেউই চায় না তাকে সহজে ঢুকতে দিতে। অবশেষে, কেউ একজন সাহস করে চিৎকার করে উঠল, “সাহস থাকলে আত্মার বর্ম খোল, আমাদের সঙ্গে লড়ো, শুধু একখানা দুর্লভ জিনিস ভরসা করে যুদ্ধ করা কোনো গৌরব নয়!”

“হ্যাঁ, আত্মার বর্ম খুলো, আমাদের সঙ্গে সত্যিকারের লড়াই করো!” চেন পরিবারের ছেলেরা যেন শেষ আশায় চিৎকার করতে লাগল।

শিয়াও মুখোশটা একটু তুলে বলল, “তোমরা চাও আমি আত্মার বর্ম খুলে লড়ি?”

“হ্যাঁ, তুমি আত্মার বর্ম খুলো, আমি তোমার সঙ্গে লড়ব।”

“হাস্যকর।” শিয়াও অবজ্ঞার হাসি দিল, মুখোশ নামিয়ে ফের এগিয়ে চলল।

তার এই ‘হাস্যকর’ কথাটি চেন পরিবারের ছেলেদের রাগিয়ে তুলল, বরং তাদের সম্মান চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। আর কেউ একা এগিয়ে এল না, কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, “সবাই মিলে ঝাঁপাও, এই উসকানিদাতাকে মেরে ফেলো!”

একটি বাক্যেই সবাইকে আগুনের মতো উত্তেজিত করে তুলল, সংখ্যার জোরে চেন পরিবারের দশ-পনেরো জন একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল শিয়াওয়ের দিকে।

“হায়, লজ্জার কথা, লজ্জার!” আড়াল থেকে যারা চেয়ে দেখছিল, তারা অসহায়ে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল, কিন্তু কেউ আর বাধা দিল না। এ পর্যায়ে চেন পরিবারের মান-সম্মান পুরোপুরি শেষ, অন্তত এভাবে সবাই মিলে বাধা দিয়ে শিয়াওকে তাড়ানোই শ্রেয় মনে করল।

চেন পরিবারের তরুণেরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়তেই সবাই বুঝে গেল, এই লড়াইয়ে চেন পরিবার হেরে গেছে। যদিও এ কেবল তরুণদের দ্বন্দ্ব ছিল, তবুও হার মানে হার। তারপরও সকলের দৃষ্টি যুদ্ধক্ষেত্রেই রয়ে গেল—দেখতে চাইল শিয়াওয়ের সীমা ঠিক কোথায়, তার কালো বর্ম আর কতটা শক্তি দেখাতে পারে।

দরবারের ছায়াময় পথে, চেন জিয়াও নিজের ভাইদের শিয়াওয়ের চারপাশে হামলা করতে দেখে জটিল অনুভূতিতে ডুবে গেল। কখন যে চেন চিয়ানশান তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে, সে খেয়াল করেনি। কিছুক্ষণ যুদ্ধের দৃশ্য দেখে চিয়ানশান অবশেষে জিজ্ঞেস করল, “ওই আত্মার বর্মের দুর্বলতা কোথায়?”

দ্বিতীয় চাচার কথা শুনে চেন জিয়াও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “এই আত্মার বর্মটি বিদ্যুৎ-আঘাত সহ্য করতে পারে না।”

“বিদ্যুৎ-আঘাত?” চেন চিয়ানশান কিছুটা থমকে গিয়ে মাথা নাড়ল, “আহা, এটা তো মাথায়ই আসেনি।”

“দ্বিতীয় চাচা,” চেন জিয়াও তাকে থামিয়ে বলল, “তুমি বলো, আজকের এই ঘটনা কি আমার জন্য একটা সুযোগ নয়?”

“কীসের সুযোগ?”

“চেন পরিবার থেকে পালানোর সুযোগ।”

“পালানো?” চেন চিয়ানশান কপাল কুঁচকে কঠোরভাবে বলল, “এমন কথা বলো না, তোমার শিরাতে চেন পরিবারের রক্ত বইছে।”

“হুঁ, কিন্তু বাড়িতে কেউ কি আমায় সত্যিই আপন ভাবে?”

“চুপ করো!” চেন চিয়ানশান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “চুপচাপ থাকো, অন্য কিছু ভাববে না।” বলে সে চলে গেল।

চেন জিয়াও সত্যিই চুপ হয়ে গেল, তবে তার চোখে এক অনন্য আলো ফুটে উঠল।

দূরের যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই চরমে পৌঁছেছে, তবে যাঁরা বোঝেন, তাঁরা দেখলেন আসলে এই যুদ্ধ একতরফা। শিয়াওয়ের কালো বর্ম সংহত আত্মার স্তরের修士দের সামনে একেবারে অপ্রতিরোধ্য। কেউ কেউ চেন পরিবারের ছেলেদের হয়ে মন খারাপ করল, কারণ শিয়াওয়ের যুদ্ধ-কৌশল মোটেই চমকপ্রদ নয়, সে শুধু আত্মার বর্মের ওপর ভরসা করছে। তবে যারা যুক্তিবাদী, তারাও লক্ষ করল, শিয়াওয়ের বর্ম সত্যিই অজেয়, এবং তার নিজের প্রবল শক্তি ছাড়া এই বর্ম পরে এতটা ফুর্তি করা সম্ভব ছিল না।

কিন্তু আত্মার বর্মের কারণে হোক কিংবা শিয়াওয়ের শক্তির জোরে, ফলাফল একটাই—শিয়াও একাই দশ-পনেরো জন সমকক্ষ বা তার চেয়ে উন্নত修士দের মোকাবিলা করছে এবং কোনোভাবেই দুর্বল নয়, বরং আরও সাহসী। এই একটি লড়াইয়ের মধ্য দিয়েই শিয়াওয়ের নাম ছড়িয়ে পড়বে গোটা双龙城-এ, অন্তত তরুণদের মধ্যে তার নাম অজানা থাকবে না।

তবে এই দৃশ্যের মাঝে কেউ খেয়াল করেনি, চেন পরিবারের একজন সদস্য চুপিচুপি লড়াইয়ে যোগ দিয়েছে। যখন মিলিত সংঘাতে চেন পরিবারের ছেলেরা ভেঙে পড়তে চলেছে, তখন হঠাৎ যুদ্ধক্ষেত্রে এক ঝলক বিদ্যুৎ জ্বলে উঠল।

তারপরই, এক করুণ আর্তনাদ শোনা গেল।