ষষ্ঠাদশ অধ্যায়: স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ

“নৌবাহিনী উদ্ধার করবে না?” চেন জিয়াও ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

হান শাও মাথা নাড়ল, আত্মবিদ্রুপে হাসল, “আমার ভাবনাটাই বড্ড শিশুসুলভ ছিল। আমাদের তিয়াননিং দেশের মানুষ এসব হুয়াতিং সাম্রাজ্যের লোকদের চোখে কিছুই নয়।”

“এখন আর করবার মতো কিছু আছে?” ঝাও গ্যাংডান উভয় হাত ছড়িয়ে সরাসরি প্রশ্ন করল। সংকটের সময় ঝাও গ্যাংডানের কথা সবসময়ই সবচেয়ে খারাপ শোনায়, কিন্তু আসলে ওটাই সবচেয়ে জরুরি প্রশ্ন।

“উ ইউয়ানকে খুঁজে বের করতে হবে।” হান শাও দাঁত চেপে বলল।

“উ ইউয়ানকে খুঁজে?” চেন জিয়াওর মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল, চিন্তা করে বলল, “আমরা কয়েকজনেই তো তা পারব না।”

“জানি, সরাসরি আক্রমণ করা অসম্ভব। তাই পদ্ধতি বদলাতে হবে।”

“কী পদ্ধতি?” ঝাও গ্যাংডান বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল।

“উ ইউয়ানের দলে যোগ দিতে হবে।” হান শাও দৃঢ়স্বরে বলল, “দেখলাম দূরে যুদ্ধ চলছে, ঐ জলদস্যুরা রক্ষাক্রুজারে আক্রমণ করছে বটে, তবে শেষ পর্যন্ত ধ্বংস করছে না। তাদের উদ্দেশ্য সম্ভবত ক্রুজার দখল, ধ্বংস নয়।”

“তারপর?” চেন জিয়াও জানতে চাইল।

“তাই আমি রক্ষাক্রুজার নিয়ে ওর কাছে আত্মসমর্পণ করতে চাই।”

“কি বলছ! জলদস্যুদের কাছে আত্মসমর্পণ?” ঝাও গ্যাংডান উত্তেজিত, হান শাওর কপালে হাত রাখল, “তুই কি মাথা খারাপ করেছিস? এই আন্দি সমুদ্রে কত সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী আছে জানিসই তো, তার উপর আমরা জানি না অজান্তে আরও কত ফাঁদ পেতেছে তারা। যদি শুধু পরীক্ষার মতো থাকতাম, কিছু হতো না। কিন্তু জলদস্যুদের দলে নিজে থেকে যোগ দিলে পরিণতি––”

“পরিণতি যাই হোক, এখন আমার শুধু জানতে ইচ্ছে করছে আমার তৃতীয় কাকা কেমন আছে।” হান শাও অস্থির হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর নিজেকে সামলে নিয়ে সঙ্গীদের দিকে ক্ষমাপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “দুঃখিত, এই জাহাজে তোমাদেরও অংশ আছে, আর এখন আমি নিজের মতো করে ব্যবহার করতে চাই, আশা করি বুঝবে।”

কেবিনে আবার নীরবতা নেমে এল। বাই ই কিছু বলার স্বভাব নেই, ও যেন সব মেনে নেওয়ার অভ্যস্ত। চেন জিয়াও আর ঝাও গ্যাংডান ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগল, বুঝতেই পারা যায়, হান শাওর সিদ্ধান্তটা খুবই ঝুঁকিপূর্ণ।

“তাহলে একসাথেই যাওয়া যাক।” চেন জিয়াও হঠাৎ বলল। হান শাওর বিস্মিত মুখের দিকে তাকিয়ে হাসল, “আমার পরীক্ষাটাও একটু আলাদা। যদি ভাগ্যক্রমে বেঁচে ফিরি, তিয়াননিং দেশে ফিরে শেয়ুয়েই মাস্টারের কাছে সুপারিশ করব, হয়তো ব্যাপারটা এত খারাপ হবে না।”

চেন জিয়াও বলার পর, ঝাও গ্যাংডানের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইল, “তুই কী ভাবছিস?”

ঝাও গ্যাংডান ভ্রু কুঁচকে, চেন জিয়াওর দিকে তাকাল, তারপর হান শাওর দিকে, অসহায়ভাবে বলল, “আমি মৃত্যুকে ভয় পাই না, শুধু চাইতাম হান শাও একবার আমার গ্রামে যাক।”

“কেন? গ্রামে যাওয়ার কী আছে?” চেন জিয়াও অবাক।

হান শাও একটু অবাক হয়ে জানতে চাইল, “তোর গ্রামে গেলে কি বিশেষ কিছু করতে হবে নাকি?” ঝাও গ্যাংডানের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকেই হান শাও জানত ওর গ্রামের কথা, তখন সে একবার যাবার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, কিন্তু তেমন গুরুত্ব দেয়নি। এখন বুঝল, ঝাও গ্যাংডান ব্যাপারটা কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে।

ঝাও গ্যাংডান হান শাওর বাহু দেখিয়ে বলল, “তোর হাতটা সাধারণ দৈত্যের বাহু নয়, এটা আমাদের গ্রামে বর্ণিত স্বর্গীয় দৈত্যের বাহু। আগে বলিনি, ভাবছিলাম বেশি ভাবাবি তো। গ্রন্থে আছে, যাদের এই বাহু থাকে, তারা সম্ভবত উৎসসমুদ্রের দিশা পেতে পারে। যদি তুই আমার সঙ্গে গ্রামে আসিস, হয়তো উৎসসমুদ্রের গ্রামে ফেরার সুযোগ পাব।”

“তুই তো উৎসসমুদ্র থেকেই এসেছিলি?” হান শাও অবাক।

ঝাও গ্যাংডান苦 হাসল, মাথা নাড়ল, “দুঃখিত, আগে সত্যটা বলিনি। আসলে আমি উৎসসমুদ্রের নই, ত্রিসাগরের গ্রামের লোক। গ্রামের সদস্য অনেক আছে, কিন্তু উৎসসমুদ্রে ফিরে উত্তরাধিকার না পেলে জাগরণ হয় না। বাইরে থাকা গ্রামগুলো শাখা মাত্র। উৎসসমুদ্রের দিশা পেতে কঠিন শর্ত, স্বর্গীয় দৈত্যের বাহু অন্তত একটি।”

এই কথা আসলে বাইরের লোকদের সামনে বলা উচিত নয়, কিন্তু ঝাও গ্যাংডান জানত, এখন স্পষ্ট না করলে ভুল বোঝাবুঝি বাড়বে। অবশ্য, এত বলার পরও চেন জিয়াও আর বাই ই কিছুই বোঝে না।

হান শাও মোটামুটি বুঝতে পারল, নিজের পরিচয়ে এত বিশেষত্ব আছে ভাবেনি, শুনে জিজ্ঞেস করল, “শুধুই বেঁচে ফিরে গ্রামে গেলেই চলবে?”

“হ্যাঁ, আমি চাই তুই বাঁচিস, প্রয়োজনে তোকে বাঁচাতে মরতেও পারি, শুধু চাই পরে একবার আমার গ্রামে আসিস।” ঝাও গ্যাংডান অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে বলল, “যদি শুধু সমুদ্রে ঝুঁকিই থাকত, বিপদে পড়লে তোকে বাঁচাতেই পারতাম। কিন্তু জলদস্যুদের দলে গেলে, যদি কিছু হয়, তোর নিরাপত্তা দিতে পারব না।”

“আমার বদলে মরতে পারিস?” এই কথা শুনে হান শাও স্তম্ভিত, তারপর আরও কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। শেষ পর্যন্ত শুধুই বলল, “দুঃখিত, আমাকে উ ইউয়ানের কাছে যেতেই হবে, আমার তৃতীয় কাকার কাছে যেতে হবে।”

“তাহলে একসাথেই যাই, আশা করি, প্রয়োজনে তোকে বাঁচাতে পারব।” ঝাও গ্যাংডান দেখল হান শাওকে ফেরানো যাচ্ছে না, মাথা নিচু করে সায় দিল।

চেন জিয়াও আর ঝাও গ্যাংডান রাজি হলে, বাই ই তো আপত্তি করবেই না। অন্য তিনজন তাকাতেই বাই ই একটু নার্ভাস, তারপর শান্তভাবে বলল, “আমার কিছু যায় আসে না, তোমাদের সঙ্গেই থাকব।”

হান শাও তাকাল বাই ই-র দিকে, গম্ভীরভাবে বলল, “ধন্যবাদ।”

“এতটা আনুষ্ঠানিক হইও না।” বাই ই শান্ত হাসল।

---

ইয়ানফেং আবার চলল, তবে এবার পালিয়ে নয়, আত্মহত্যার মতো করে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“স্বর্গীয় দৈত্যের বাহুতে বিশেষ কী আছে?” চলতে চলতে, হান শাও ফিসফিসিয়ে ঝাও গ্যাংডানের কাছে জানতে চাইল।

“গ্রামে কথিত আছে, এই বাহুর অধিকারী ঈশ্বরের রক্তধারী। তাই শরীর দৈত্যরূপ নিতে পারে। ঈশ্বরীয় রক্ত থাকলে ঈশ্বরলিপি উপলব্ধির শক্তিও বাড়ে, উৎসসমুদ্রের গ্রামের দিশা পাওয়ার সুযোগও বাড়ে।” ঝাও গ্যাংডান উত্তর দিল।

“ঈশ্বরীয় রক্ত! তাহলে কি স্বর্গীয় দৈত্যের বাহুরা ঈশ্বর?” হান শাও অবাক।

“না, সত্যি ঈশ্বর জাতি থাকলেও আমাদের মতো দেখতে নয়। আরও অনেক কিছু আমি জানি না, পরে একবার গ্রামে চল আমার সঙ্গে, তখন বড় বয়োজ্যেষ্ঠ অনেক বলবে।”

“আচ্ছা, আশা করি বেঁচে থাকতে পারব।” হান শাও মাথা নাড়ল।

---

শেংইয়ুয়ান জাহাজে, কামরায় গমগম করছে, একের পর এক জলদস্যু ডেক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, নিচেই শেংইয়ুয়ানের সামনে ক্ষুদ্র নৌকার মতো সঙইয়ুন ভাসছে।

একটু হালকা লড়াইয়ের পর, সঙইয়ুন প্রায় ধ্বংসের মুখে, অধিকাংশ সাধক নিহত, যারা বেঁচে আছে শেষ লড়াই করছে, দেখলে মনে হয় মৃত্যুর অপেক্ষায়।

“মহারাজ, ওই ছেলেগুলো আর পারছে না, যারা বেঁচে আছে তাদেরও আর লড়ার ইচ্ছা নেই, এবার তাহলে যুদ্ধ থামিয়ে দলে নেব?” শেংইয়ুয়ানের ডেকে একচোখো, শুকনো সাধক এক তরুণ কৃষ্ণবর্ণ বলিষ্ঠ যুবকের পাশে বিনীতভাবে বলল।

যুবকটি পিছনে হাত রেখে, একতরফা পরিস্থিতিতে মুখে কোনও আনন্দ নেই। ওর শান্ত মুখ দেখে মনে হয় কথা শুনছে না। পাশে থাকা লোকটি আবার মনে করাতে চাইলে, অবশেষে মুখ খুলল, “হ্যাঁ, লোক পাঠাও আত্মসমর্পণে রাজি করাতে। পুরনো নিয়মে, প্রথম আত্মসমর্পণকারীকে হত্যা করো, বাকিদের যারা আত্মসমর্পণ করবে, তাদের দলে নাও। যারা মরার ঝুঁকি নিয়েও আত্মসমর্পণ করে, ওদের নিয়ন্ত্রণ করা সহজ।”

“যেমন আদেশ মহারাজ।” একচোখো সাধক চলে গেল। কিন্তু একটু পরেই আবার ফিরে এল, সাবধানে বলল, “মহারাজ, বাইরে অদ্ভুত কিছু ঘটেছে।”

“অদ্ভুত?” যুবকটি আগ্রহী হয়ে উঠল, “কী অদ্ভুত?”

“আরও এক রক্ষাক্রুজার কাছে এসেছে, তবে ওরা নিজেরাই আমাদের দিকে এসেছে, দেখে মনে হয় যুদ্ধ করতে আসেনি।”

“আত্মসমর্পণ করতে চায়?” যুবকটি ভ্রু কুঁচকে অবজ্ঞাভরে বলল, “যাও, দেখে এসো। ওরা সত্যিই আত্মসমর্পণ করলে, আগে দলে নাও, তারপর সরিয়ে দাও। খুব নরম লোকদের রাখা চলে না।”

“ঠিক আছে মহারাজ।” একচোখো সাধক মারার সুযোগ পেয়ে আনন্দে চলে গেল।

কিন্তু এবারও সে একটু এগিয়ে গিয়ে আবার ফিরে এল।

“এবার কী হলো?” যুবকটি অবাক।

“মহারাজ, ক্যাপ্টেন এসেছেন।” একচোখো আরও নিচু স্বরে বলল।

“ক্যাপ্টেন?” যুবকটি চমকে চারিদিকে তাকাল, শেংউ জাহাজ কোথাও নেই, “ক্যাপ্টেন কোথায়?”

“খবর এসেছে, ক্যাপ্টেনের ওদিকের যুদ্ধ আগেভাগেই শেষ, জলদস্যুরা শেংউ জাহাজের পতাকা দেখেই অধিকাংশ আত্মসমর্পণ করেছে, বাকি কিছু ছোটখাটো ব্যাপার। তাই ক্যাপ্টেন আরেক রক্ষাক্রুজারে উঠে চলে আসছেন, শিগগিরই পৌঁছবেন।”

“বুঝলাম, যাও, ওই আত্মসমর্পণকারী রক্ষাক্রুজারের ব্যাপারটা আগে দেখো।” যুবকটি হাত নেড়ে লোকটাকে বিদায় দিল।

দূরের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে যুবকটি হঠাৎ হেসে উঠল, “উ ইউয়ান, তুমি আমার ওপর এতটাও ভরসা করো না?”

---

“জাহাজ থামাও, আর এগোলে গোলা ছোঁড়া হবে!” হান শাওরা যখন শেংইয়ুয়ান-এর কাছে পৌঁছাতে চাইছিল, ওদের জাহাজ থেকে কেউ চিৎকার করল।

হান শাও এদিক-ওদিক চাইল, দেখল কেউ যেতে চায় না, তাই নিজেই ডেকে উঠে চিৎকার করল, “আমরা আত্মসমর্পণ করতে এসেছি, দয়া করে সুযোগ দিন।”

“সত্যি আত্মসমর্পণ?” ওপাশ থেকে সেই একচোখো চেচিয়ে বলল, সঙইয়ুন জাহাজের আত্মসমর্পণকারীদের দলে নেওয়ার পর এখন ইয়ানফেং-এর দিকে নজর দিয়েছে। ও জানত, বিনা যুদ্ধে একখানা রক্ষাক্রুজার পেলে বড় কৃতিত্ব হবে।

“তোমাদের সংখ্যা কত?” একচোখো জানতে চাইল।

“চারজন।” হান শাও উত্তর দিল।

“চারজন?” উত্তর শুনে একচোখো থমকে গেল, তারপরে হুমকি দিয়ে বলল, “ছোকরা, চালাকি কোরো না, মিথ্যা বললে কেউ বাঁচবে না।”

“আমরা আগে উঠে পড়ি, তোমরা খুঁজে নাও।” হান শাও আবার বলল।

“সত্যিই মাত্র চারজন?” একচোখো এবার চিন্তায় পড়ল। বিনা যুদ্ধে একটা রক্ষাক্রুজার পেলে বড় সুবিধা হবে। “তোমরা এসো।”

এবার নির্দিষ্ট করে চারজন জাহাজে উঠল, একচোখো চোখে চোখে রাখল। ওরা উঠতেই লোক পাঠাল তল্লাশি করতে।

এভাবে উঠতে গিয়ে কী অবস্থা হবে আন্দাজ করা যায়। যদিও সঙ্গে সঙ্গে গলায় ছুরি ঠেকানো হলো না, শতাধিক নজর ওদের দিকে, সবার বুক ধড়ফড় করছিল।

আরও গুরুত্বপূর্ণ, ভিড়ে ঠাসা ডেকে চেন জিয়াও দেখল, কাছেই বন্দি অবস্থায় আছে সং লিংলান। কেউ নিজের দিকে তাকাচ্ছে টের পেয়ে সং লিংলানও ওদিকে তাকাল, দেখল চেন জিয়াও আর হান শাও।

চেন জিয়াওকে দেখেই এতক্ষণ নির্জীব সং লিংলান হঠাৎ অগ্নিস্ফুলিঙ্গ হয়ে উঠল, চিৎকার করে বলল, “ছিনাল, তুই আবার আমার সামনে আসার সাহস করলি?”

যদিও ডেকজুড়ে গমগম করছিল, সং লিংলানের চিৎকারে সবাই থমকে গেল, তাকাল ওর দিকে। হান শাও আর ঝাও গ্যাংডানও তাকাল। সং লিংলান যেন হিংস্র জন্তুর মতো হয়ে গেছে, দেখে হান শাওর টেনশনই কমে গেল, ও চেন জিয়াওকে দেখিয়ে হাসল, “ওটাই সং পরিবারের বড় মেয়ে?”

চেন জিয়াও মাথা নাড়ল, অবজ্ঞাভরে বলল, “এই মেয়েটাই, আগে ভাবতাম একটু দাম্ভিক, এখন দেখি ও বোকা, দাম্ভিকও নয়, একেবারে মগজহীন।”

“ও ভুলে গেছে, ও আত্মসমর্পণকারীদের কেউ, বিজেতা নয়?” হান শাওও বিদ্রূপ করল।

সং লিংলান দেখল ওরা বিদ্রূপ করছে, রাগ যেন উথলে উঠল, ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইলে পাশে থাকা জলদস্যু গালি দিয়ে ওকে মারতে গেল।

কিন্তু সং লিংলান থামল না, উল্টে জলদস্যুর উপর চড়াও হতে চাইলে, পাশে থাকা ছি সঙইয়ুন ধরে ফেলল, রাগে বলল, “তুই পাগল? এখন কী অবস্থা জানিস না?”

“কিন্তু ও––” সং লিংলান কিছু বলতে চাইলে ছি সঙইয়ুন আরও রুক্ষভাবে বাধা দিল, “কিছু না, এখন ঝামেলা করবি না, জানিস না?”

ছি সঙইয়ুনও রাগে ফুসছে, কিন্তু অন্তত যুক্তি রাখতে পারছে, জানে বন্দি অবস্থায় গোলমাল করলে মৃত্যু ছাড়া গতি নেই।

একচোখো মজা পেয়ে সং লিংলান আর চেন জিয়াওর দিকে তাকাল, জানতে চাইল, “তোমরা চেন?”

“সবাই তিয়াননিং দেশের সাধক, চিনি।” চেন জিয়াও সরাসরি বলল।

“হুঁ, সবাই তিয়াননিং দেশের, একসাথে আত্মসমর্পণ করেছ, বেশ ভালো।” একচোখো খোঁচা দিয়ে বলল, তারপর সং লিংলানদের পাশে এক ফাঁকা জায়গা দেখিয়ে বলল, “তোমরা চারজন ওখানে চুপচাপ থাকো। মনে রেখো, গোলমাল করলে ফল ভালো হবে না।”

বলেই একচোখো সুর ভাঁজতে ভাঁজতে চলে গেল, এবার ইয়ানফেং-এ উঠে নিজের কাজ দেখতে লাগল।

হান শাওরা সং লিংলান আর ছি সঙইয়ুনের খুন খাওয়া দৃষ্টির সামনে নির্দিষ্ট জায়গায় গেল, সং লিংলান আবার ঝাঁপাতে চাইলে ছি সঙইয়ুন টেনে ধরল।

“তোমরা তো পালিয়ে গিয়েছিলে, আবার ফিরে এলে কেন?” এবার ছি সঙইয়ুন নিজেই হান শাওকে প্রশ্ন করল।

এই সুদর্শন যুবককে দেখে হান শাও নিশ্চিত, ডাবল ড্রাগন নগরে ওকে দেখেনি, কে ঠিক জানে না। সবাই যখন জলদস্যুদের কাছে আত্মসমর্পণ করেছে, ভবিষ্যতে দেখা হতেই পারে, তৃতীয় কাকাকে বাঁচাতে ঝামেলা বাড়াতে চায় না, তাই বলল, “আমরা নিজেরাই ফিরে আত্মসমর্পণ করেছি।”

“নিজেরা আত্মসমর্পণ?” সং লিংলান অবজ্ঞাসূচক স্বরে বলে উঠল, “অযোগ্যরা কখনওই যোগ্য হতে পারে না, পালিয়ে গিয়েও ফিরে এসেছ, জলদস্যুরা কি তোমাদের বাপ? এত পছন্দ, ওদের পা চেটে চলো!”

এমন ঘৃণ্য কথা এত সুন্দরী তরুণীর মুখে কল্পনা করা কঠিন, সং লিংলানের কটুক্তি শুনে পাশে থাকা ছি সঙইয়ুনের চোখেও অবিশ্বাস, দৃষ্টি জটিল।

সং লিংলান যা বলল, সত্যিই অসহ্য। হান শাও আর ঝাও গ্যাংডান দাঁতে দাঁত চেপে রইল, লোকজন বাঁচাতে না হলে, হান শাও মরতেও রাজি থাকত এই মেয়েটাকে চুপ করাতে।

চেন জিয়াও অবশ্য কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, যেন কথাগুলো ওর উদ্দেশে নয়। তবে মাথা নিচু থাকা চেন জিয়াওর ঠোঁটে একরকম বিদ্বেষপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল, যেন কিছু একটা ঘটতে চলেছে।

এই দু’দলের চাপা উত্তেজনার মধ্যেই, একজন ধীরে ধীরে ওদের দিকে এগিয়ে এল।