চতুর্থাত্তর অধ্যায়: বলির পাঁঠা

“শত্রুর আক্রমণ?” হান শাও কিছুটা বিভ্রান্ত অনুভব করল, কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল, এমন সময় দেখল সেই ছোট দলনেতা ইতিমধ্যে কেবিন ছেড়ে চলে গেছে।

“সে কি বলল শত্রুর আক্রমণ?” হান শাও আবার চেন জিয়াওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, এবং প্রত্যাশিতভাবেই চেন জিয়াও তার দিকে তীব্র চোখে তাকাল।

“এখানে শত্রুর আক্রমণ হওয়া সম্ভব নাকি? আমি সত্যি কৌতূহলী, এ সাগরে এমন আর কে আছে যে এদের সঙ্গে ঝামেলা করতে সাহস করবে?” হান শাও একদম আন্তরিকভাবে বলল, এতে কোনো রসিকতার ছাপ ছিল না।

চেন জিয়াও এবং ঝাও গাংডানও মাথা ঝাঁকাল, রসিকতা থাকলেও এ মুহূর্তে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো সত্যি রহস্যজনক ছিল। উ ইউয়ান আসলে কতটা শক্তিশালী, তা হান শাওরা নিজের চোখে দেখেনি, কিন্তু দলে যোগ দেওয়ার পর দিনের বেলার যুদ্ধে পাঁচটি জলদস্যু জাহাজ ও দুটি পাহারাদার জাহাজ কেবল কয়েক ঘণ্টার নৌযুদ্ধে সম্পূর্ণ দখল হয়েছে, এবং এদের মতো আত্মসমর্পণ করা লোকের সংখ্যা কয়েক শতাধিক তো হবেই।

মানতেই হবে, এ সাগরে সেন্ট মুনের মতো যুদ্ধজাহাজ নিঃসন্দেহে কর্তৃত্বশীল। তাতো ছাড়াও, এখনো প্রকাশ না পাওয়া সেন্ট উ ও সেন্ট আন রয়েছে। দিনের যুদ্ধ appena শেষ হয়েছে, রাতে আবার শত্রুর হানা, হান শাও সত্যিই কৌতূহল নিয়ে ভাবল, কে এত বড় সাহস করে এ জলদস্যুর সঙ্গে ঝামেলা করতে আসবে?

বাই ই অনেকক্ষণ চুপ থেকে নিচু স্বরে বলল, “হয়তো সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী এসেছে?”

শুনে সকলে থমকে গেল, তারপর হান শাওর মুখাবয়ব বেশ জটিল হয়ে উঠল।

“নৌবাহিনী হওয়ার সম্ভাবনা নেই, তারা যদি জলদস্যুদের উপর হামলা করতে চাইত, তাহলে দিনের লড়াই চলার সময়েই করত,” কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়িয়ে বলল হান শাও।

“এত ভাবনার দরকার কী, বাইরে গিয়ে দেখলেই তো বোঝা যাবে কী হয়েছে,” ঝাও গাংডান স্পষ্টতই বেশি ভাবতে পছন্দ করে না, চেঁচাতে চেঁচাতে কেবিনের দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

অভিজ্ঞ সাধকদের নৌযুদ্ধ সাধারণ মানুষের নৌযুদ্ধ থেকে অনেক আলাদা, পুরোদমে কাছাকাছি না এলেও ডেকে কেউ দেখা যায় না, কেননা তখন দুই পক্ষে লিং কামান দিয়ে গুলি চলে। এ কামান কিন্তু বিপজ্জনক, সবচেয়ে নিম্নস্তরের কামানও যদি নিশানা ঠিকঠাক লাগে, তাহলে এক কামানে এক জুডিং স্তরের সাধক মারা যেতে পারে, এমনকি ইউয়ানলিং স্তরের সাধকও গুরুতর আহত হতে পারে।

ঝাও গাংডান সাবধানে কোমর বাঁকিয়ে কামান কেবিনের দিকে এগোল, যদিও সে কিছুটা বোকাসোকা, এতটুকু বোঝে এখন ডেকে উঠা নিরাপদ নয়। কিন্তু সে কাছে পৌঁছানোর আগেই এক জলদস্যু দলনেতা তাকে ধরে ফেলল।

“তুই এখানে কী করছিস? তোকে তো বলা হয়েছে নিজের কেবিনে প্রস্তুত থাকতে, বাইরে ঘুরাঘুরি করছিস কেন?”

ঝাও গাংডান বকা খেয়েও রাগ করল না, বরং মাথা চুলকে ফিরে গেল। তার এই আচরণে বকা দেওয়া ব্যক্তিও কিছুটা সন্দিহান হয়ে পড়ল, যেন সে কোনো বিভ্রমে পড়েছিল।

ঝাও গাংডানের স্বভাবই এমন, কখন মজা করা যায় আর কখন যায় না, সে ভালোই জানে। এবারও সে অদ্ভুত এক কাণ্ড ঘটাল। ঝাও গাংডানকে এমন দেখেও হান শাও হাল ছাড়ল না, চুপিচুপি পরিস্থিতি দেখতে চাইল, তবে সে এগোতে না এগোতেই বিশালদেহী এক লোক সামনে এসে দাঁড়াল।

“ক্যাপ্টেন,” দেখে যে ব্যক্তি এসেছে সে ঝু গে দা ওয়াং, হান শাও সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল।

“তোমাদের প্রস্তুত থাকতে বলা হয়নি? বাইরে আসছ কেন?” ঝু গে দা ওয়াং এখানে হান শাওকে দেখে অসন্তুষ্ট হলো, সে আদেশ মানা না হলে একদমই পছন্দ করে না।

“ক্যাপ্টেন, কারা এত বোকা যে আমাদের সঙ্গে ঝামেলা করতে এসেছে?” হান শাও এমনভাবে জিজ্ঞেস করল, যেন সে ঝু গে দা ওয়াংয়ের চোখের ভাষা ধরতেই পারছে না।

ঝু গে দা ওয়াং একটু ভেবে বলল, “রাক্ষুসী সামুদ্রিক প্রাণী।”

“সমুদ্রদানব?”

“ঠিক তাই।” ঝু গে দা ওয়াং মাথা ঝাঁকাল।

“অনেক?” হান শাও আবার জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, অনেক।” এবারও সে শান্তভাবে মাথা ঝাঁকাল।

“আসলে কত?” হান শাও বোকা সেজে আবার প্রশ্ন করল।

এবার ঝু গে দা ওয়াংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বলল, “অনেক মানেই অনেক, নির্দিষ্ট সংখ্যা আমরা জানি না। তবে অন্তত দশ হাজার তো হবেই।”

“দশ হাজার!” শুনে হান শাওর মনে হলো তার কানে ভুল শুনছে। কিন্তু ঝু গে দা ওয়াংয়ের গম্ভীর মুখ দেখে বুঝল, সে একটুও ভুল শুনেনি।

“এত রাক্ষুসী প্রাণী এলো কীভাবে?” হান শাও আপনমনে বিড়বিড় করল, বুঝতে পারল, সে অনেক বেশি প্রশ্ন করছে; আসলে এটাও ছিল কেবল তার একপ্রকার কৌতুক।

কিন্তু ঝু গে দা ওয়াং এতো সহিষ্ণু যে আবার ব্যাখ্যা করল, “এবার আমরা একটা গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় যাচ্ছি, সেখানে এ সমুদ্রদানব প্রচুর, সামনে লড়াই কঠিন হবে, এবং অবশ্যই হাতাহাতির পর্যায়ও আসবে। তাই তোকে প্রস্তুত থাকতে বলা হয়েছে, যাতে দানবেরা ডেকে এলে তুই লড়তে পারিস।”

এবার কথা শেষ করে ঝু গে দা ওয়াং ধৈর্য শেষে কামান কেবিনে ঢুকে গেল, আর হান শাওরা থেকে গেল অন্ধকারে।

হান শাও, চেন জিয়াওরা পরস্পর তাকিয়ে রইল, ঝু গে দা ওয়াং অনেক কিছু বললেও ঠিক কী ঘটছে, তারা এখনো বুঝতে পারেনি। কেবিনের দরজা আঁটসাঁট বন্ধ, বাহিরের কিছু বোঝার উপায় নেই; এমনকি শব্দও শোনা যায় না। দরজার দু’পাশে পাহারাদার জলদস্যু দেখে তারা নিশ্চিত হলো, এখন ভেতরে ঢোকা অবাস্তব।

হঠাৎ হান শাও চমকে উঠল, “সে বলল, হাতে হাতে লড়াই হবে, ডেকে?”

“হ্যাঁ, ঠিক তাই বলেছে।” ঝাও গাংডান মাথা ঝাঁকাল।

হান শাওর মুখ কাল হয়ে গেল, তার ভাব দেখে চেন জিয়াওরাও চিন্তিত হয়ে উঠল। অনেকক্ষণ চুপ থেকে হান শাও নিচু স্বরে বলল, “জাহাজের মাথায় তো এখনো লোক ঝুলছে।”

তার কথা শুনে চেন জিয়াওরা বুঝে গেল হান শাও কী নিয়ে চিন্তিত। স্পষ্টতই, জাহাজের মাথায় ঝুলে থাকা লোকগুলো কেবল ভয় দেখানোর জন্য, আর এত বড় দানব হানায় তাদের কোনো প্রয়োজন নেই। তাই ওই বন্দীদের বাঁচা-মরার তোয়াক্কা জলদস্যুরা আর করবে না, কিন্তু হান শাওর কাছে ওদের গুরুত্ব অপরিসীম।

“যা ঘটছে, তা জানতেই হবে, অন্তত আমাদের এখন কোথায় আছি তা তো জানতে হবে।” হান শাও দাঁতে দাঁত চেপে বলল, কামান কেবিনের দিকে তাকিয়ে তার চোখে উদ্বেগ ফুটে উঠল।

এই সময় বাই ই এগিয়ে এলো, “আমি চেষ্টা করি।”

বাই ই’র চেহারা দেখে হান শাও বলল, “তোমার ঝুঁকি নেওয়ার দরকার নেই।”

বাই ই মিষ্টি হেসে বলল, “ক্যাপ্টেন, আমাকে এতটা অবমূল্যায়ন করবেন না। আমি কেবল সৌন্দর্যই বিক্রি করি না।” কথা শেষ করে সে কামান কেবিনের বদলে জলদস্যুদের ভিড়ের দিকে এগিয়ে গেল।

তার হাঁটার ভঙ্গি দেখে ঝাও গাংডান ঠোঁট উল্টে বলল, “এখনও বলছে রূপ দিচ্ছে না...,” বাকিটা মুখে আনার আগেই হান শাও আর চেন জিয়াওর কড়া দৃষ্টিতে থেমে গেল।

কিছুটা সময় অপেক্ষা করতে হলো, এ সময় হান শাও শুনতে পেল দূর থেকে মাঝে মাঝে কামানের শব্দ আসছে, তার উদ্বেগ বাড়তে লাগল। এখনো যুদ্ধ তীব্র নয়, মানে দানবেরা এখনো জাহাজে ওঠেনি, কিন্তু আর দেরি হলে কী হবে কে জানে।

অবশেষে, অনেকক্ষণ পর বাই ই ফিরে এলো। চেন জিয়াও তার হাঁটার ছন্দ দেখে কিছুটা স্বস্তি পেল। চেন জিয়াও স্বস্তি পাওয়ায় হান শাওরও উদ্বেগ কমল।

“খবর পেয়েছি।” কাছে এসে বাই ই বলল, “এবার উ ইউয়ান তার সব লোক আর তিনটি যুদ্ধজাহাজ নিয়ে বেরিয়েছে শুধু দখলের জন্য নয়, বরং সম্পদ দখলের জন্য। শোনা যাচ্ছে, এ অঞ্চলে দানবের অস্থিরতার কারণ কোনো উসকানি নয়, বরং এখানে এক অমূল্য রত্ন পাওয়া গেছে। অনুসন্ধানে জানা গেছে, সে রত্ন তিয়ানপেং পর্বতে আছে। এবার উ ইউয়ান সবাইকে নিয়ে তিয়ানপেং পর্বতে সম্পদ দখল করতেই এসেছে।”

বাই ই চারপাশে তাকিয়ে বলল, “এখন আমরা তিয়ানপেং পর্বতের আশপাশের সাগরে ঢুকে পড়েছি, এখানে আসার আগেই উ ইউয়ান খোঁজ নিয়েছে, এখানে অন্তত কয়েক হাজার নয়, কয়েক হাজারের বেশি দানব জড়ো হয়েছে। এতগুলো জাহাজ আর মানুষ দখল করার কারণ, আমাদের সবাইকে সামনে রেখে গুলি খাওয়ানো।”

এ কথা বলে বাই ই একটু থেমে কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “আমরাও সেই গুলিবিদ্ধদেরই একজন।”

এরপর সে আবার বলল, “উ ইউয়ান এ যাত্রায় ঠিক করেছে, দখল করা যুদ্ধজাহাজ দিয়ে পথ খুলবে, আর বন্দিদের সামনে পাঠাবে দানব মারতে। কে মরল, তাতে তাদের কিছু যায় আসে না।”

বাই ই’র ব্যাখ্যা শুনে হান শাওরা বুঝতে পারল আসলে কী ঘটছে। আগে থেকে হান শাওর জানা ছিল, জলদস্যুরা সাধারণত বন্দি ধরে না, ধরে তো কেবল নারী। আর নারীও তাদের কাছে ক্ষণস্থায়ী ভোগের বস্তু। এবার কিন্তু উ ইউয়ান জাহাজ আর মানুষ দখল করে ভিন্ন কৌশল নিয়েছে, সব বন্দিদের সামনে পাঠাবে গুলির খাবার হিসেবে।

“এত মূল্যবান সম্পদ কী, যার জন্য এত কষ্ট করছে?” কৌতূহল প্রকাশ করল হান শাও।

বাই ই মাথা নাড়িয়ে বলল, “এটা কেবল গুটি কয়েকজন জানে, সম্ভবত ঝু গে দা ওয়াং জানে, কিন্তু সে আমাদের বলবে না।”

হান শাও মাথা ঝাঁকাল। এ ধরনের গোপন তথ্য কেবল বড় কর্তাদেরই জানার কথা। বাই ই যতই চেষ্টা করুক, ছোটখাটো লোক ছাড়া কারো মুখ থেকে কিছু বের করা সম্ভব না।

এখন হান শাও শুধু জানতে চায়, কখন সে ডেকে উঠতে পারবে। বাইরে যে সাগরে হাজার হাজার দানবের সমাবেশ, তাতে সে তার তৃতীয় চাচার নিরাপত্তা নিয়ে আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

ঝু গে দা ওয়াং কামান কেবিন থেকে বের হলে, এক মুহূর্তও দেরি না করে হান শাও এগিয়ে গিয়ে বলল, “দা ওয়াং, আমি ডেকে যেতে চাই।”

“হ্যাঁ?” ঝু গে দা ওয়াং বিস্ময়ে তাকাল, “কেন যেতে চাস?”

“আমি দেখতে চাই, এ অঞ্চলের দানবেরা কতটা ভয়ংকর।”

ঝু গে দা ওয়াং অর্ধেক হাসি দিয়ে বলল, “নিজেকেই তোকে বিশ্বাস করাতে পারবি না।”

হান শাও আরও কিছু বলতে চাইলে, ঝু গে দা ওয়াং হাত তুলে থামিয়ে দিয়ে বলল, “তুই চাইলে যেতে পারিস, কাউকে আটকাব না। তবে...” এখানে ঝু গে দা ওয়াং গম্ভীর হয়ে বলল, “কিন্তু ডেকে উঠে পালানোর চেষ্টা কোরো না, একবার এ জাহাজে উঠলে ফেরা যায় না। আর একটা কথা, এখন যে সাগরে আছি, সেখানে দানব ছড়িয়ে আছে, পানির উপর শান্ত লাগলেও নিচে কী আছে বোঝা যাবে না। একবার ঝাঁপ দিলে দু:খিত হওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।”

ঝু গে দা ওয়াং কঠোর সতর্কবার্তা দিয়ে হান শাওর সঙ্গীদের দিকেও নজর দিল। হান শাও একটু থেমে বলল, “আমি পালাতে চাই না, কেবল দানবের শক্তি দেখতে চাই।”

“ঠিক আছে, তোমার সাহসের প্রশংসা করি। আশা করি, শেষ পর্যন্ত লড়াইয়ে টিকে থাকতে পারবে।” বলেই ঝু গে দা ওয়াং অন্য কেবিনে চলে গেল।

“আমি একাই যাব, তোমরা এখানে থাকো,” বলল হান শাও।

“এ কথা আমাকে বলার দরকার নেই, তোমার পাশেই থাকব,” ঝাও গাংডান জবাব দিল।

চেন জিয়াও কাঁধ ঝাঁকাল, “আমি নিচে বসে থাকতে পারব না, ডেকে না উঠতে পারলে থাকাটা একঘেয়ে।”

বাই ই সোজাসুজি বলল, “আমিও যাব।”

সহকর্মীদের এমন প্রতিক্রিয়ায় হান শাও বুঝল, তাদের আটকানো সম্ভব নয়। সে কৃতজ্ঞতাভরে বলল, “তোমাদের ধন্যবাদ।”

সবাই অবহেলায় হাত নাড়ল, এমনকি বাই ইও স্বাভাবিক গলায় বলল, “তুমি তো ক্যাপ্টেন, ক্যাপ্টেন একা লড়লে চলে?” অনেকদিন একসঙ্গে কাটিয়ে হান শাওরা বুঝে গেছে, বাই ই বেশিরভাগ সময় নির্বোধ লাগে, তার দেহে না থাকলে বোঝাই যেত না সে এক সাদা ইঁদুর রাক্ষস।

ডেকে উঠে ঝড়ো হাওয়া অনুভব হলো, সমুদ্র যেন গর্জন করে কিছু বলতে চাইছে। হান শাও আর তার সঙ্গীরা ডেকে পা রাখতেই চেপে ধরা অনুভূতি পেল। মনে হলো, মাথার ওপর একটি বিশাল জাল বোনা হচ্ছে, তারা যেন অজানার দিকে এগিয়ে চলেছে। তারা তাকিয়ে দেখে আকাশে একটিও তারা নেই। হান শাও হঠাৎ বলে উঠল, “আশা করি, এবার আমরা সবাই বেঁচে ফিরতে পারব।”

কেউ উত্তর দিল না, এমন দুঃখবোধের কথার কি-বা উত্তর দেওয়া যায়!

হান শাও কিছু মনে করল না। এবার সে স্পষ্টভাবে সেন্ট মুনের জাহাজের মাথার দিকে তাকাল, চাক্ষুষ দেখতে পেল। সেখানে মোট সতেরো সাধক ঝুলছে, গায়ে ছেঁড়া কাপড়, গড়াগড়ি ক্ষত। অনুমান করলে বোঝা যায়, সম্ভবত তাদের সবাইকে মরনভেষজ খাওয়ানো হয়েছে, নইলে শুধু দড়ি দিয়ে এমন শক্তিশালী সাধককে বেঁধে রাখা সম্ভব নয়। কারণ, তার তৃতীয় চাচা তো টংশুয়ান স্তরে পৌঁছে গেছে।

হান শাওর সবচেয়ে বড় কৌতূহল, তার তৃতীয় চাচাকে এ জলদস্যুরা কীভাবে ধরল? উ ইউয়ান শক্তিশালী হলেও, চাচার সামনে এ অঞ্চলের সব জলদস্যু সামান্য। উ ইউয়ানও কেবল ইউয়ানলিং স্তরের, প্রকৃত লড়াই হলে চাচা সত্তর ভাগ শক্তিতেই তাকে হারিয়ে দিতে পারত। অথচ এখন চাচা বন্দি, এ সত্য মেনে নিতে পারছে না হান শাও।

চর্চার স্তরগুলো হলো—হাড়গঠন, আত্মার সংহতি, শক্তি সঞ্চয়, মূল শক্তি অর্জন, তারপর থাকে টংশুয়ান। হান শাও এখন কেবল শক্তি সঞ্চয় স্তরে, যদিও তার দেহে সমপর্যায়ের সাধকদের চেয়ে এক সেট বাড়তি জীবনরেখা আছে, তবুও মূল শক্তি স্তরের সামনে সে নগণ্য, এ কথা সে ভালোই জানে। তাই চাচাকে জোর করে ছাড়ানোর কথা সে ভাবেনি, বরং চায় কেবল এ বিশৃঙ্খল রাতে চাচা যেন নিরাপদে থাকে।

“তুমি যে আত্মরক্ষা বর্মের কথা বলেছিলে, এখানে তা তৈরি সম্ভব?” হান শাও হঠাৎ চেন জিয়াওকে জিজ্ঞেস করল।

চেন জিয়াও সরাসরি মাথা নাড়িয়ে বলল, “অসম্ভব।”

হান শাও বিস্মিত হলো না, তবুও কিছুটা হতাশ হয়ে মাথা ঝাঁকাল। আবার তাকিয়ে দেখল, অন্ধকারে তার তৃতীয় চাচাও তাকিয়ে আছে তার দিকে। হয়তো আলো-আঁধারিতে চাচার চোখ স্পষ্ট নয়, তবু হান শাও মনে করল, এভাবেই সে সাহস খুঁজে পেল।

হঠাৎ প্রচণ্ড কামানের শব্দে পুরো সেন্ট মুন দুলে উঠল। এবার ডেকে একে একে সাধকেরা বেরিয়ে এলো। দেখে বোঝা গেল, খবর ঠিকই ছিল। বের হওয়া সবাই উ ইউয়ানদের বন্দি করা সাধক, এবার তাদের সামনে পাঠানো হবে।

চি সোং ইউনও বন্দিদের ভিড়ে ছিল, ডেকে দাঁড়িয়ে থাকা হান শাওকে দেখে তার মুখে জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল—চোখে তীব্র রাগ, কিছুটা ভয়ও, কে জানে—হান শাওকে নাকি যুদ্ধের শাস্তিকে ভয় পাচ্ছে।

ডেকে তোলা বন্দিদের সংখ্যা কম নয়, শতাধিক। সমুদ্র যুদ্ধ স্থল যুদ্ধের চেয়ে আলাদা, এখানে জাহাজই প্রধান, তাই নৌবাহিনী বা জলদস্যু—কারো জাহাজে বেশি লোক থাকে না। শতাধিক লোক যথেষ্ট।

এ যেন পূর্ব পরিকল্পনা মতোই, বন্দিরা ডেকে উঠতেই চারপাশে সমুদ্রদানবের ছায়া ভেসে উঠল, মুহূর্তেই ওরা দৃশ্যমান হয়ে ডেকে চল্লিশ-পঞ্চাশটা ভয়ঙ্কর দানব হাজির হল।

এমন হঠাৎ শত্রু দেখে চি সোং ইউনরা কিছুটা ভড়কে গেল, তারা তো প্রস্তুত ছিল না। অথচ প্রস্তুত থাকলেও, হান শাও এসব দানব দেখেই চোখ ছোট হয়ে গেল, সে চিৎকার করে উঠল, “এটা কীভাবে সম্ভব?”