চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত প্রাথমিক মূল্যায়ন

চেন জিয়াও হান শিয়াওর পাশে দাঁড়িয়ে, বিমূঢ় দৃষ্টিতে মঞ্চের মাঝখানে টানানো বিশাল ফলকের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে নানা নিয়মাবলীর মধ্যে প্রথমটি স্পষ্টভাবে লেখা—
“আত্মিক বর্ম পরা নিষিদ্ধ।” চেন জিয়াও ফিসফিস করে বলল।
হান শিয়াওর মুখভঙ্গি তখন অত্যন্ত জটিল; তার মুখে যেন হাসি, আবার মনে হয় সীমাহীন ক্রোধে ফুটছে।
“তবে কি আমাকে শেষ করে দেওয়ার পরিকল্পনা?” অবশেষে হান শিয়াও মুখ খুলল।
“চলো, এবার না-ই বা অংশ নিলাম?”
“আরও একটু দেখি,” হান শিয়াও একগুঁয়ে ভঙ্গিতে হাত নাড়ল, তারপর দৃঢ় পায়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল।
অনুষ্ঠানস্থলে প্রবেশ করার পর হান শিয়াও লক্ষ্য করল পরিস্থিতি তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেকটা আলাদা। স্মরণে আছে, নাম লেখানোর দিনেই হাজার হাজার修士 এসে জড়ো হয়েছিল, টানা তিনদিনে নাম লেখায় সংখ্যা ছাড়িয়েছিল দশ হাজার, অথচ আজ মঞ্চে ভিড় সেই তুলনায় অনেক কম। এ যেন এক অদ্ভুত ব্যাপার।
“নাকি পরীক্ষার স্থান বদলে গেছে?” হান শিয়াও সন্দিহান স্বরে জিজ্ঞেস করল।
চেন জিয়াওও একইভাবে বিভ্রান্ত, কারণ নাম লেখানোর দিনটির সেই কোলাহলমুখর দৃশ্য তারও মনে আছে। সে দিন সিতু হানের কাছ থেকে ফিরে এসে হান শিয়াওর সঙ্গে নাম লেখাতে দাঁড়িয়েছিল প্রায় এক ঘণ্টা। সে দিনের ভিড়ের কথা মাথায় রেখে আজকের পরীক্ষায় এমন নিস্তব্ধতা অবিশ্বাস্য।
কিন্তু চোখের সামনে যা দেখা যাচ্ছে, তাতে কোনো ভুল নেই—এত বড় হলে মাত্র দুই হাজারের মতো মানুষ, অথচ শোনা গিয়েছিল দশ হাজারের বেশি লোক নাম লিখিয়েছিল।
হান শিয়াও আর চেন জিয়াওর মতোই আজ যারা এসেছে, তাদের মুখেও স্পষ্ট সংশয়ের ছাপ। কারও কারও মুখে আবার রহস্যময় হাসি, মনে হচ্ছে তারা কিছু জানে।
ঠিক এ সময়, সামনের দিক থেকে কয়েকজন এগিয়ে আসতেই হান শিয়াও ও চেন জিয়াওর মনোযোগ তাদের দিকে চলে গেল।
শত্রুদের মুখোমুখি—চেন ও হান পরিবারের তরুণ সদস্যরা ঠিক তখনই তাদের সামনে এসে দাঁড়াল, ফলে পরিবেশটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
চেন পরিবারের লোকেরা সবচেয়ে ঘৃণা করে চেন জিয়াওকে, কারণ সে নিজের ঘরের লোকের বিপক্ষে গেছে, আবার হান শিয়াওকেও ঘৃণা করে, কারণ তার কারণে চেনদের ইজ্জত গেছে।
অন্যদিকে, হান পরিবারের লোকেরা চেন জিয়াওকে অপছন্দ করে, কারণ সে চেন পরিবারের মেয়ে। আর হান শিয়াওকে নিয়ে তাদের মনে মিশ্র ঘৃণা ও হিংসা।
হান শিয়াও ও চেন জিয়াওর দৃষ্টিতে এরা সবাই বোকার দল...
“হান শিয়াও...” আহত অবস্থায় সুস্থ হওয়া হান জুনমিং হান শিয়াওর দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হলজুড়ে বাজল দীর্ঘ সিংগার ধ্বনি।
তিয়েননিং দেশের তরুণ修士রা সিংগার সুরের অর্থ না বুঝলেও, সবাই চুপ করে গেল, এমনকি刚刚 কথা বলা হান জুনমিংও।
এরপর কিছুক্ষণ বাদে, কয়েকজন নিয়মিত আত্মিক বর্ম পরা修士 মঞ্চের উপরে উঠল। তাদের দেখে পুরো হল নিঃশব্দ হয়ে গেল।
এরা সবাই শক্তিশালী যোদ্ধা।
“প্রাথমিক বাছাই শেষ, সবাই প্রস্তুত হও, আজ রাতে রওনা দিবে।” দলের নেতা, এক মধ্যবয়স্ক修士 সংক্ষিপ্তভাবে জানিয়ে অন্যদের নিয়ে নিচে নেমে গেল।
অপ্রত্যাশিত এই ঘটনায় হান শিয়াওর বিভ্রান্তি আরও বেড়ে গেল।
“আসলে হচ্ছে টা কী?”
চেন জিয়াওও মাথা নেড়ে জানাল, সে কিছুই বুঝতে পারছে না।
ওই修士রা চলে যেতেই, হলজুড়ে হইচই পড়ে গেল, সবাই নিজেদের মতো আলোচনা শুরু করল—এ এমন এক অবস্থা, যা কারও কল্পনাতেও ছিল না।
লোক বেশি মানেই কথা দ্রুত ছড়ায়। হান শিয়াও ও চেন জিয়াওও অচিরেই পুরো ব্যাপারটা বুঝে গেল। সত্যটা জানার পর হান শিয়াও অদ্ভুতভাবে হাসল।
ঘটনা হলো, নাম লেখানো লোকের সংখ্যা অনেক হলেও, যখন তারা জানতে পারল প্রকৃত পরীক্ষার জন্য যেতে হবে অ্যান্ডি সমুদ্রে, তখন অধিকাংশ তরুণ修士 সরে দাঁড়াল। প্রথম দিকের কিছুজন সরে যাওয়ার পর, আরও অনেকে সাহস হারিয়ে নাম কেটে নিল।
ফলে শুরুতে দশ হাজারের বেশি ছিল, আজ রইল মাত্র দুই হাজার সাতশো জনের মতো, যা মোট সংখ্যার তিন ভাগের এক ভাগও নয়।
ফলে যারা টিকে রইল, তারা অটোমেটিকভাবে প্রাথমিক বাছাই পেরিয়ে গেল, এবার সবাইকে চূড়ান্ত পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে।
এ খবর জানার পর অনেকেই আবার সরে যাওয়ার চিন্তা করছে—সবাই তো আর জীবনের ঝুঁকি নিতে চায় না।
তাদের কাছে যুদ্ধের ময়দান একদিন আসবেই, কিন্তু অ্যান্ডি সমুদ্রের যুদ্ধক্ষেত্র এখনই খুব বিপজ্জনক।
ফলে দুই হাজার সাতশোর মধ্যেও অনেকে আবার কর্মকর্তাদের কাছে গিয়ে পরীক্ষায় অংশ না নেওয়ার ইচ্ছা জানাচ্ছে।
“হান শিয়াও, তুমি কি সরে যাচ্ছ না?” জনতার মাঝখান থেকে হান জুনমিং বিদ্রুপের সুরে বলল।
হান শিয়াও তার দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “আরও অপমান করতে চাইলে করো, দরকার হলে এখানেই ঠ্যাঙাতে পারি, আমার কোনো আপত্তি নেই।”
“তুই!” হান জুনমিং রেগে গেল, তবে দ্রুত আবার ঠান্ডা হাসল, “তুই নিজেকে কি ভাবিস? এক ভাঙা শরীরের অকেজো ছেলে, এসেছিস নেহাত কৌতূহলে, কিন্তু সত্যি যদি মুখে কালি লাগিয়ে হান পরিবারের অপমান করিস, তোর লজ্জা না থাকলেও আমরা তো চাই না তোর সাথে আমাদেরও হেয় হতে হয়।”
“হারিয়ে যাওয়া প্রতিদ্বন্দ্বী।” হান শিয়াও আর কথা বাড়াল না, কেবল ঠান্ডা সুরে বলে চুপ করে গেল।

“হুঁ, কয়েকদিন আগে ভাগ্যক্রমে জিতেছিস বলে নিজেকে আকাশে তুললি? চল, এখানেই এক দফা লড়াই হোক। হারলে এখান থেকে বেরিয়ে যা।” হান জুনমিং কটাক্ষ মিশ্রিত দৃষ্টিতে চাইল।
পাশের চেন পরিবারের সদস্যরা আগ্রহভরে এ দ্বন্দ্ব দেখছিল—হান পরিবারের ভেতর কোন্দল তাদের জন্য উপভোগ্য।
“ঠিক আছে, লড়াই হোক।” হান শিয়াওও মুখে বিদ্রুপের ছায়া।
হান শিয়াওর আত্মবিশ্বাস দেখে হান জুনমিং একটু দ্বিধায় পড়ল। হান শিয়াওর ভাঙা শরীরের কথা সবার জানা, এমনকি চেন পরিবারও জানে, তবু সে কী মনে করে লড়াইয়ে রাজি হচ্ছে? হান জুনমিং যতই অহংকারী হোক, একটু কৌতূহল জাগল বটে।
ঠিক তখন, হালকা নীল আত্মিক বর্মে আবৃত এক মধ্যবয়স্ক修士 ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার দিকে তাকাল।
“সিতু প্রবীণ।” আগন্তুককে চিনে চেন পরিবারের এক তরুণ তৎক্ষণাৎ এগিয়ে গেল।
“হুঁ।” সিতু হান সাড়া দিলেন, বাক্য বাড়ালেন না।
এ তরুণের নাম চেন আও, চেন পরিবারের তরুণদের মধ্যে উল্লেখযোগ্য, তার修শক্তি জুড়েছে জুড়েই আত্মিক শক্তির স্তরে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, চেন আও নিজেও এক আত্মিক সরঞ্জাম নির্মাতা, ইতিমধ্যে দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছেছে, তৃতীয় স্তরেও উঠার চেষ্টা করছে।
তাই সে জানে এবার সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর দরকার দক্ষ আত্মিক নির্মাতা, এবং সিতু হান সেই মহান ব্যক্তিত্ব।
“সিতু প্রবীণ, শুনেছি এবার শয়তান চাঁদ বাহিনী তিয়েননিং দেশে আত্মিক নির্মাতা নিয়োগ করবে?”
সিতু হান অত্যন্ত সংযত, চেন আওর কথায় মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, শয়তান চাঁদ বাহিনী এবারও সম্প্রসারণ করছে।”
“তাহলে, আমার কি সুযোগ আছে? এক বছর আগেই দ্বিতীয় স্তরের আত্মিক নির্মাতা হয়েছি, এখন তৃতীয় স্তরে উঠার চেষ্টা করছি, যদি শয়তান চাঁদ বাহিনীতে সুযোগ পাই, আপনাকে হতাশ করব না—”
“হুঁ।” সিতু হান নির্লিপ্তভাবে বললেন।
চেন আও দমে যায় না, নিজের পরিচয় দিতে থাকে। চারপাশের অনেকে তাকে ঈর্ষায় দেখছে, আর সিতু হানের দিকে তাকিয়ে সকলের চোখে শ্রদ্ধা।
যদিও এদের অধিকাংশ আত্মিক নির্মাতা নয়, তবু তিয়েননিং দেশের修士 মাত্রেই শয়তান চাঁদ বাহিনীর বিশালতা জানে।
তবু এমন বাহিনীর নেতা সিতু হানকে চিনতে পারে, এমন লোকও বিরল।
চেন আও পরিশ্রমী, দমে যায় না, সিতু হানের পেছনে পেছনে গিয়ে নিজের কথা বলে যায়।
এমনকি আশেপাশের অনেকে চায়, অন্তত একবার তাকে সুযোগ দেওয়া হোক; দুর্ভাগ্যবশত, সিতু হান কেবল কয়েকবার মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না।
এ নিয়ে কেউই চেন আওকে নিয়ে ঠাট্টা করল না—
হুয়াতিং সাম্রাজ্যের তিন বাহিনীর মধ্যে শয়তান চাঁদ সবচেয়ে অনন্য, সহজেই যদি ভেতরে প্রবেশ করা যেত, তবে তার এমন রহস্যময় খ্যাতি থাকত না।
এখন শুধু চেন আও নয়, আরও অনেকে সুযোগ পেতে চায়, কিন্তু আত্মিক নির্মাতা না হলে উপায় নেই—শোনা যায়, এমনকি রান্নাঘরের লোকও নির্মাতা।
এদিকে চেন আও মনে করে, সে সিতু হানের মনে দাগ ফেলতে পেরেছে, ঠিক তখনই সিতু হান সোজা চেন জিয়াওর কাছে এসে বললেন, “ফলকটা দাও।”
“কোন ফলক?” চেন আও অবচেতনে জিজ্ঞেস করল, আর বুঝতেই পারল সে বাড়াবাড়ি করেছে, সঙ্গে সঙ্গে দূরে সরে গেল।
চেন জিয়াও তখন প্রচণ্ড উত্তেজিত, সিতু হানকে পুনরায় দেখে তার রক্ত যেন টগবগ করছে।
হুয়াতিং সাম্রাজ্যের কিংবদন্তি নির্মাতা শয়তান চাঁদ—এমনকি বহু বিখ্যাত নির্মাতাও তাকে দেখলে উচ্ছ্বসিত হয়।
উত্তেজনা সামলে চেন জিয়াও গম্ভীরভাবে সিতু হানের দেওয়া ফলকটি বের করে দিল।
“তুমি কি প্রস্তুত?” সিতু হান আবার জিজ্ঞেস করলেন।
চেন জিয়াও দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।
“ভালো, তাহলে আমার সঙ্গে চলো।” সিতু হান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।
“চেন জিয়াও, তুমি শয়তান চাঁদ আচার্যের সঙ্গে কোথায় যাচ্ছ?” চেন আও এবার আর সহ্য করতে পারল না, চিৎকার করে উঠল।
চেন জিয়াও কিছুটা বিরক্ত হয়ে চেন আওর দিকে এক ঝলক তাকাল, কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে হান শিয়াওর দিকে চাইল।
“ভালো করো, এ সুযোগ কাজে লাগাও, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে শয়তান চাঁদ বাহিনীতে যোগ দাও,” হান শিয়াও আন্তরিকভাবে বলল, “চিন্তা কোরো না, যুদ্ধক্ষেত্রে যদি দেখা হয়, তোমাকে রক্ষা করার চেষ্টা করব।”
“তুমি নিজের যত্ন নেওয়ার চেষ্টা করলেই যথেষ্ট,” হান শিয়াওর ঠাট্টা শুনে চেন জিয়াওর মন হালকা হয়ে গেল, “তাহলে, আমি যাচ্ছি?”
“হ্যাঁ, যাও, আমরা তো সত্যিকারের দম্পতি নই, নিজের কথা ভাবা উচিত।”
“হুম?” সিতু হান কৌতূহলভরে হান শিয়াওর দিকে তাকালেন, তবে শুধু এতটুকুই, এরপর চেন জিয়াওকে নিয়ে চলে গেলেন।
চেন জিয়াও চলে গেলে, খেলা দেখার ভঙ্গিতে থাকা হান জুনমিং জিজ্ঞেস করল, “হান শিয়াও, ওই চেন পরিবারের মেয়েটা শয়তান চাঁদ আচার্যের সঙ্গে কোথায় গেল?”
“পরীক্ষায় অংশ নিতে।”
“পরীক্ষা? পরীক্ষারও কি আলাদা বিভাগ আছে?”
হান শিয়াও প্রথমে উত্তর দিতে চাইল না, কিন্তু পাশে চেন পরিবারের লোকদের কথা মনে পড়তেই হাসল, “পরীক্ষা অবশ্যই অ্যান্ডি সমুদ্রেই হবে, তবে এবার শয়তান চাঁদ আচার্য নিজে তিয়েননিংয়ে গিয়ে প্রতিভাবান নির্মাতাদের বেছে নিয়েছেন, তাদের জন্য বিশেষ পরীক্ষা রেখেছেন। চেন জিয়াও সেই সুযোগ পেয়েছে, তাই সে এখন আচার্যের সঙ্গে বিশেষ পরীক্ষায় যাচ্ছে।”
“অসম্ভব, একদম অসম্ভব, মিথ্যে বলছ!” পাশে থাকা চেন আও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “শয়তান চাঁদ আচার্য কেন তাকে বাছবে, চেন জিয়াও কিছুই না।”
এ কথা শুনে হান শিয়াওর চোখে হঠাৎ ঠাণ্ডা ঝলক, সে তির্যক দৃষ্টিতে চেন আওর দিকে তাকাল, “তুমি কী বললে?”
হঠাৎ হান শিয়াওর রূঢ় চাহনিতে চেন আওর নিঃশ্বাস আটকে এল, তারপর নিজেকে সামলে নিয়ে গর্জে উঠল, “আমার সঙ্গে কথা বলার সময় সাবধান হও, না হলে ভুল করে মেরে ফেলব।”
“এখনই ভুল করে দেখাও তো দেখি,” হান শিয়াও দৃঢ়স্বরে বলল।
চেন আওর তেজ আরও চড়ে উঠল, সে হান শিয়াওর দিকে রাগে ফুঁসে উঠল, “তুই কি ভাবিস আমি তোকে মারতে পারব না?”
চেন আও যখন হান শিয়াওকে হুমকি দিচ্ছে, পাশের হান জুনমিংও বিদ্রুপ করল, “হান শিয়াও, সাহস আর বাড়াবাড়ি এক জিনিস নয়, তুই কি সত্যি পাগল হয়ে গেছিস?”
চেন আওর হুমকিতে হান শিয়াওর বিশেষ প্রতিক্রিয়া হয়নি, কিন্তু হান জুনমিংয়ের কথা শুনে তার চোখ রক্তবর্ণ, কঠিন স্বরে বলল, “তোর মাথায় কি কেবল ময়লা?”
“কি!” হান জুনমিং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল।
“আমি বলছি, তোর মাথায় কেবল আবর্জনা, তাই তো? হান পরিবারের লোক হয়ে বাইরের সামনে নিজেদের হাস্যকর করছিস? অন্য কেউ হলে কথা ছিল, কিন্তু চেনদের সামনে তুইও? অ্যান্ডি সমুদ্র কেন হাতছাড়া হলো, জানিস না? চেনদের বিশ্বাসঘাতকতা না হলে, আমাদের হাজার হাজার হান পরিবার প্রাণ যাবে কেন? বোকার দল!” হান শিয়াও নির্দ্বিধায় বলল।
হান শিয়াওর কথায় হান জুনমিং চুপসে গেল। সত্যিই, চেনদের বিশ্বাসঘাতকতা না হলে অ্যান্ডি সমুদ্র এমন হতো না, খারাপ হলেও হানরা নিরাপদে সরে আসত। কিন্তু এখন, চেনদের কারণে হান পরিবার হাজার হাজার প্রাণ হারিয়েছে—এটা অকাট্য সত্য।
হান জুনমিং নানা অজুহাত ভেবে মুখ খুলতে গিয়ে শেষে মুখ লাল করে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল।
চেন আও ঠাট্টা মেশানো হাসিতে হান শিয়াওর দিকে তাকাল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখন হান শিয়াও বলল, “লড়তে চাস?”
“হ্যাঁ?” চেন আও অবাক, তবে দ্রুত হাসল, “চল, লড়াই হোক, প্রাথমিক পরীক্ষায় সুযোগ পাইনি, হাত একটু চুলকাচ্ছে।”
চারপাশের সবাই অবাক—একজন ভাঙা শরীরের মানুষ জুড়েই আত্মিক শক্তিধারী চেন আওকে লড়াইয়ের চ্যালেঞ্জ ছুড়ছে! এ তো আত্মহত্যা।
হান জুনমিংও মুখ খুলতে চাইছিল, কিন্তু কয়েকবার চেষ্টা করেও কিছু বলল না। সে চাইছিল হান শিয়াও মরুক, কিন্তু একটু আগে শোনা কথাগুলো মনে পড়ে দ্বিধায় পড়ল—নিজের সামনেই যদি হান শিয়াও মারা যায়, তার দায় সে নেবে কীভাবে?
ঠিক তখন, হান শিয়াও ও চেন আও প্রস্তুত, এমন সময় একদল আত্মিক বর্ম পরা সামরিক修士 এসে পড়ল।
তাদের পোশাক দেখে বোঝা গেল, তারা সাম্রাজ্যের নিয়মিত নৌবাহিনীর সদস্য।
তাদের শক্তি খুব বেশি নয়, এমনকি দলে হাড়গড়া স্তরের修শক্তিও আছে, তবে দলবদ্ধ উপস্থিতির কারণে তাদের গাম্ভীর্য আলাদা।
নৌবাহিনীর নেতৃত্বে থাকা একজন কড়া দৃষ্টিতে বলল, “পরীক্ষায় অংশ নিতে চাইলে চুপচাপ থাকো, গোলমাল করলে ফল ভোগ করবে। এখানে যারাই আসো, যত বড় পরিবারই হোক, শুনতে হবে আমার কথা, বুঝলে?”
তার কথা শুনে পরিবেশ আবার পাল্টে গেল—আজ আর মারামারির সুযোগ নেই।
সবাই চুপ হলে সে সন্তুষ্ট মনোভাবে চলে গেল।
চেন আও কালো মুখে হান শিয়াওর দিকে তাকিয়ে রইল, এখন কিছু করতে না পারার হতাশা তার চোখে মুখে। বহুক্ষণ তাকিয়ে থেকে বলল, “দেখা হবে!”