অধ্যায় সাতাশি সমুদ্রদেবতার পোষ্য

অত্যন্ত বিষণ্ণ এক কণ্ঠস্বর সেই কালো অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো। হান শাও হতভম্ব হয়ে শুনতে লাগল, আকাশের মাঝখানে ঝুলে থাকা ছোট্ট গাছটার দিকে তাকিয়ে রইল, মাথা তার পুরোপুরি ফাঁকা। এখনকার পরিস্থিতি যতটা জটিল, তা নিয়ে বিশেষ কিছু বলার নেই—পুরো তিয়ানপেং পর্বত কাঁপছে বটে, কিন্তু ভেঙে পড়ার মতো অবস্থায় এখনও পৌঁছায়নি। আকাশচুম্বী বৃক্ষের অদ্ভুত পরিবর্তন নিঃসন্দেহে রহস্যজনক, কিন্তু অবশেষে তো সেটা একটা ছোট গাছ, এমন কী-ই বা করতে পারে! অনেকের মনে এখনো এমনটাই ভাবনা—বিপদের কোনো স্পষ্ট অনুভবও নেই। তবু অদ্ভুত ব্যাপার, কেউ যেন এক অদৃশ্য বিপদের ছায়ায় আবদ্ধ; অথচ কেউই ঠিক বিপদের মুখে পড়েছে, এমন অনুভব করছে না।

হান শাও এই অনুভূতিকে ঘৃণা করত।

অজান্তেই, তার ডান হাত আবারও দৈত্যাকার আকার ধারণ করল—মোটা লতা দ্রুত বেরিয়ে এলো। এবার অবশ্য লতার মাথা আগের মতো বাতাসে পাক খেয়ে থাকল না, বরং হঠাৎই সরে এসে দূরে গিয়ে বিশাল এক সাপের মাথায় রূপ নিল; এই মুহূর্তে, লতাটি যেন এক নীল অজগর। অথচ, এমন অবস্থাতেও, সেই অজগরের মধ্যে কোনো ভয়ংকর শক্তি প্রকাশ পেল না—বরং সে যেন ভয়ে কাঁপছিল। এই ছিল হান শাওর চর্চিত দৈত্য বাহুর সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ঘটনা।

ঝুগো দায়োয়াং-এর মুখে ছিল সেই চিরচেনা পৈশাচিক হাসি। হান শাওর চোখের কোণ তা ধরে ফেলল, ভয়ে তার বুক কেঁপে উঠল। আগে হলে ঝুগো দায়োয়াং-এর এমন আচরণে হান শাও এতটা বিচলিত হতো না—শেষ পর্যন্ত তো ঝুগো দায়োয়াংও একজন সাধারণ শক্তিশালী সাধক, যদিও হান শাওর চেয়ে অনেক এগিয়ে, তবে এমন পরিস্থিতিতে তার পক্ষে বিশেষ কিছু করা সম্ভব নয়।

কিন্তু হান শাও স্পষ্ট মনে রেখেছে, কিছুক্ষণ আগে ঝুগো দায়োয়াং ওউ ইউয়ান-এর দেওয়া এক জীবনবীজ গিলে ফেলেছিল। এই রহস্যময় বীজের প্রকৃত শক্তি কী, হান শাও নিজেও জানে না—যদিও তার ঝুলিতে দুটো জীবনবীজ আছে। তার প্রতিটিই যেন তাকে নতুন জীবন দিয়েছে। বন্তি দেবতার কথায়, সে বলেছিল—জীবনবীজ না থাকলে, আত্মা-ভাঙনের মুহূর্তেই হান শাও মারা যেত, পরে এতদূর এগোনোর সুযোগই আসত না।

"ঝুগো..." হান শাও অবচেতনে কিছু বলতে উদ্যত হয়, ঠিক তখনই দেখে ঝুগো দায়োয়াং-এর মুখ রক্তাক্ত বিকৃতিতে ভরে উঠেছে, কপালে রগ ফুলে উঠেছে, সারা দেহে গাছের খোলসের মতো আবরণ ঢেকে গেছে।

খুব অল্প সময়েই, ঝুগো দায়োয়াং-এর আর কোনো মানব আকৃতি রইল না—সে যেন এক বিশাল কাঠের গুটিতে রূপান্তরিত। এই কাঠের গুটি দেখে হান শাও অবশেষে বুঝল, সেই দিন ঝুগো দায়োয়াং কীভাবে নিজেকে বদলে তাকে উদ্ধার করেছিল।

ঝুগো দায়োয়াং কোনো অপ্রয়োজনীয় কিছু করল না—গুটিতে রূপ নিয়েই সে যেন এক উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো আকাশের কালো ছায়ার দিকে ছুটে গেল। এখন তাকে কাঠের গুটি না বলে বিশাল শলাকা বলাই ভালো। সে এমন গতিতে ছুটল, যেন উড়ে যাচ্ছে—সোজা আকাশচুম্বী বৃক্ষের দিকে।

সিতু হান এই দৃশ্য দেখে অত্যন্ত অশান্ত হল। আকাশচুম্বী বৃক্ষের আকস্মিক পরিবর্তন তাকে নিশ্চয়ই বিপদের সংকেত দিচ্ছিল, তবে এখন এই বৃক্ষের কাছে কেউ গেলেও তার মনে একইরকম আশঙ্কা জাগে। শেষ পর্যন্ত, তারা এখানে এসেছে বৃক্ষ-লাভের জন্যই, কোনো হত্যাযজ্ঞ বা সামরিক শক্তি প্রদর্শনের জন্য নয়। তাদের লক্ষ্য, একমাত্র আকাশচুম্বী বৃক্ষ।

সমুদ্রের যোদ্ধাদের কাছে তুলনাহীন এক নৌকা পাওয়ার লোভ, অনেক সময় শ্রেষ্ঠ গুহ্য বিদ্যার চেয়েও বেশি আকর্ষণীয়। যত শক্তিশালীই হোক, সমুদ্রের বিরুদ্ধে কেবল নিজের শক্তিতে টিকে থাকা যায় না—জাহাজই পারে তাদের সুরক্ষা দিতে। আর শ্রেষ্ঠ নৌকা গড়তে শ্রেষ্ঠ উপাদান চাই-ই চাই।

"যাও, যত তাড়াতাড়ি পারো কেড়ে নাও," এবার আর সিতু হান তার লোকদের জীবনের চিন্তা করল না। আকাশচুম্বী বৃক্ষ ধীরে ধীরে নেমে আসছে দেখে সে চূড়ান্ত আদেশ দিল। একই সময়ে সে ক্লান্তপ্রায় বিশাল কচ্ছপটিকে আবারও টেনে তুলল। তখনই হান শাও লক্ষ করল—কচ্ছপের খোলসে গাঁথা শিকলগুলো কেবল জাদু কামান ধরার জন্য নয়, বরং রাশ হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে।

কচ্ছপটি হঠাৎই মাথা উঁচু করল—হান শাও তার চোখে অপার বেদনা আর হতাশা দেখতে পেল। কী বিচিত্র সেই দৃষ্টি! কোনো প্রাণ নেই যেন, কেবল দেহ চলছে। যদি তার দেহে অল্পও পচন থাকত, হান শাও ভাবত ওটা হয়তো এক মৃতদেহ-কাঠপুতলি।

ঝুগো দায়োয়াং ইতিমধ্যে আকাশচুম্বী বৃক্ষের সামনে পৌঁছে গেছে। হান শাও বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে দেখল ঝুগো দায়োয়াং আর বৃক্ষের সংঘর্ষ—কল্পনা করেছিল এক মহাকাব্যিক যুদ্ধ হবে, অথচ দেখল, কাঠের গুটি ঘুরতে ঘুরতে বৃক্ষের গভীরে প্রবেশের চেষ্টা করছে, কিন্তু যতই শক্তি প্রয়োগ করুক, এক চুলও প্রবেশ করতে পারছে না।

"হুঁ, ভাবলাম খুব কিছু করবে!" ঝুগো দায়োয়াং আটকে পড়েছে দেখে সিতু হান ঠাণ্ডা হাসল, সঙ্গে সঙ্গে কোনো দ্বিধা না রেখেই জাদু কামান চালাল।

এক প্রচণ্ড শব্দে, হান শাও দেখল এক ঝলক আলো ছুটে গেল—এমন গতিতে যে, আগের জাদু কামানের মতো গোলাকার আগুনের বলও নয়, শুধুই এক রেখা—এবং সরাসরি আকাশচুম্বী বৃক্ষের ওপর আঘাত করল, মনে হল ঝুগো দায়োয়াং-এর গায়েও লাগল।

ঝুগো দায়োয়াং হঠাৎ থেমে গেল—তাকে দেখেই বোঝা গেল, আঘাতটা তার গায়ে লেগেছে। কিন্তু মানুষের রূপে ফিরেও তার গায়ে আঁচড়টুকু পড়েনি, কেবল মুখটা কালচে, চোখে ক্রোধ—সে সিতু হানকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।

"এটা কী ধরনের প্রতিরক্ষা!" ঝুগো দায়োয়াং-এর অবস্থা দেখে হান শাও বিস্ময়ে হাঁ হয়ে গেল।

আগের কামানটা কিছুটা অদ্ভুত ছিল, কিন্তু তার শক্তি আগের চেয়ে কম নয়—তবু ঝুগো দায়োয়াং নির্বিঘ্নে সহ্য করল!

সিতু হান কপাল কুঁচকে তাকাল—ঝুগো দায়োয়াংকে যেন দানব মনে হচ্ছে, চোখে বিস্ময়।

"কীভাবে সম্ভব! বাতাসের জাদু কামানও তার গাছের খোলস ভেদ করতে পারল না?" সিতু ইয়ান অবশেষে বিস্ময় চাপতে পারল না।

হান শাও প্রথমে হতবাক হয়েছিল, তবে সিতু হানের কথা শুনে হঠাৎ মাথায় আলো জ্বলে উঠল—জীবনবীজের সবচেয়ে বড় শক্তি—অবিরাম শক্তি জোগান। শক্তি ফুরোবার আগ পর্যন্ত, জীবনবীজ ব্যবহারকারী প্রায় অসীম প্রাণশক্তির অধিকারী—তাৎক্ষণিক মৃত্যু না হলে, পুনরুদ্ধার সম্ভব। ঝুগো দায়োয়াং-এর আসল দেহ সম্ভবতই খুব কঠিন, না হলে হাজার হাজার শূন্য জন্তুর ভিড় থেকে সে বেরিয়ে আসতে পারত না। স্বাভাবিক প্রতিভা, সঙ্গে জীবনবীজের জোর—তাই কামানের আঘাতেও সে টিকে গেল।

হান শাও যখন এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, দেখল ঝুগো দায়োয়াং তৎক্ষণাৎ আসল দেহে ফিরে যায়নি—সম্ভবত খোলস ভেদ হয়েছে, জীবনবীজের শক্তিতে নিজেকে সারাচ্ছে, পরের সংঘর্ষের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে।

তবে সিতু হান আর ঝুগো দায়োয়াং নিজেদের শক্তি দেখাচ্ছিল, তখনই আকাশচুম্বী বৃক্ষও যেন আর স্থির থাকতে চায় না, সক্রিয় হতে চাইছে। সবাই তাকিয়ে আছে আকাশচুম্বী বৃক্ষের দিকে, কিন্তু তার নিচের কালো ছায়ার দিকে কারও নজর নেই। বৃক্ষের কাঠ মানেই তো শ্রেষ্ঠ যুদ্ধজাহাজ। অথচ, কালো ছায়াটি আসলে বিশেষ কিছু, সেটাও বদলাতে শুরু করল—কেউ খেয়াল করল না।

কালো ছায়া ধীরে ধীরে ঢেউ তুলতে লাগল, একটু একটু করে ফোলাতে লাগল, যেন এক কালো জলবল। অবশেষে, এক বিশুদ্ধ শব্দে ছায়া ফেটে গেল, সবাই বিস্ময়ে দেখল, চার পা-ওয়ালা, আপাতত অজ্ঞাত এক প্রাণী বেরিয়ে এসেছে।

ঝুগো দায়োয়াং তখনও প্রস্তুত ছিল, আবার দেহে রূপ নিতে চেয়েছিল, বৃক্ষের হৃদয় খেতে চেয়েছিল—কিন্তু এই নতুন রূপ দেখে সে ভয়ে অনেকটা দূরে লাফ দিল, মুখে অস্থিরতা।

হান শাও এবার স্পষ্ট দেখতে পেল—ওটা এক বিশালাকার ব্যাঙ, মুখটা অস্বাভাবিক চওড়া, দুই চোখ যেন দুইটা সবুজ আলোকিত ক্রিস্টাল বল, কোনো পুতলি নেই। তবে শরীরের জাত-পরিচয় ধরা গেল না—সারা গা হালকা নীল, যেন সাগরের জল, অথচ গা-জুড়ে অগণিত ভাঁজ আর গর্ত, চমকে যাওয়ার মতো। চার পা যেন বাঘ-চিতা জাতীয়, মোটা, ভারী—তবু নখরে একটুও ধার নেই, এমনকি সাধারণ বিড়ালছানার নখরেও ধার বেশি।

এই অদ্ভুত প্রাণীটি পুরোপুরি সবার সামনে এল—ভয়ংকর বলার কিছু নেই, বিশেষত মাথার ওপর ছোট্ট গাছটা—আকাশচুম্বী বৃক্ষ—দেখে হাসি চাপা কঠিন। এমন কী দানব, এ তো বিশালাকার পোষা প্রাণী! যদি দৈর্ঘ্য তিন গজ না হতো, দেহ এত বলিষ্ঠ না হতো, সহজেই কারো বাড়ির পোষা প্রাণী বলে ভুল হতো।

তবু, এই প্রাণীকে দেখার পর বন্তি দেবতার কণ্ঠে শঙ্কা ফুটে উঠল, "ছিংপু, এটা ছিংপু কী করে?"

"ছিংপু কী?" হান শাও অবচেতনে জিজ্ঞেস করল।

"ভালো করে কথা বলো, ও যেন না শুনতে পায়," বন্তি দেবতা শীতল স্বরে বলল, তারপর ব্যাখ্যা করল, "ছিংপু মানে এই বিশাল প্রাণীটাই, ওকে সহজে পাত্তা দিও না—এটা দানবদের মধ্যেও দানব।"

"দানব?" হান শাও হাসি ঠেকিয়ে বলল, "তুমি তো চোখও হারিয়েছ, ঠিক দেখেছ তো? ভালো করে দেখো।"

"অবুঝ, আমি তোমাকে মানুষ হতে শেখাচ্ছি!" বন্তি দেবতা রাগে বলল, "ছিংপু কোনো নাম নয়, কোনো জাতিও নয়, এটা সমুদ্রদেবতার পোষা, তার হাতে সৃষ্ট—প্রকৃতিতে জন্মায়নি। একসময় সমুদ্রদেবতা এমন তেরোটি পোষা বানিয়েছিল, সবার নামই ছিংপু।" বলার শেষে সে আরও গম্ভীর হয়ে বলল, "তবে সেই মহাযুদ্ধে, শুরুতেই ওরা নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল—এখনো একটা বেঁচে আছে?"

"না... দাঁড়াও, মানে তুমি বলছ, এটা এক দেবতার সৃষ্টি, দেবতার যুগে ছিল, অন্তত দশ হাজার বছরের পুরোনো, আজও বেঁচে?" হান শাওর হাসি মুখে জমে গেল।

"আমি কি পরিষ্কার বলিনি?" বন্তি দেবতা শীতল স্বরে উত্তর দিল।

হান শাও থেমে গেল, আবারও প্রাণীটার দিকে তাকিয়ে রহস্যে ডুবে রইল। অন্তত এক রহস্যের উত্তর পেল—প্রথম দেখায় কেন ওকে পোষা মনে হয়েছিল! আসলে ভুল কিছু দেখেনি, সত্যিই সেটাই। ওটা আদতে পোষা, শুধু মালিক ছিল দেবতা।

"দেবতাদের রুচি বড় অদ্ভুত, হাতে বানিয়ে যখনই পোষা, সুন্দর একটা বানালো না কেন?" হান শাও ফিসফিস করে বলল।

"তোমার চোখে যে সুন্দরী, কুকুরের চোখে হয়তো গোবরের চেয়েও আকর্ষণীয় নয়," বন্তি দেবতা বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল।

হান শাও প্রতিতর্ক করতে গিয়ে মুখ বন্ধ করে নিল। কথাটা বেশ যুক্তিসঙ্গত, সে চুপ করে গেল।

"হায়, মনে হয় সেই মহাযুদ্ধে দেবতা-দানব যুদ্ধে কিছু ভালোও হয়েছে—এই ছোট পোষাটা বেঁচে আছে, সম্ভবত এই শূন্য খণ্ডে সময় থেমে থাকায় ও বেঁচে গেছে," বন্তি দেবতা হঠাৎ বলল।

হান শাও থতমত খেল, এই ব্যাখ্যাটা ঠিক বুঝল না।

তবে এখন এসব বুঝে লাভ নেই—ছিংপু প্রকাশ্যে আসার পর সত্যিই সিতু হান আর ঝুগো দায়োয়াং-কে স্তম্ভিত করল। তার অদ্ভুত চেহারা ও অজানা জাতি থাকলেও, কারো পক্ষেই নির্ভার হওয়া সম্ভব নয়। বিশেষত হান শাও, সত্যিকারের পরিচয় জেনে সে আরও সতর্ক হল।

সিতু হান প্রথমে স্তব্ধ হলেও, পরে পুরো শক্তি নিয়ে ছিংপু-র ওপর আঘাত হানতে শুরু করল। ঝুগো দায়োয়াং-ও জাগ্রত হল, সিতু হানের কামানের তোয়াক্কা না করে ছিংপু-র শরীরের দিকে ছুটল। তার আক্রমণ আরও সুতীক্ষ্ণ—সে যেন প্রাণীটার শরীর ভেদ করে সবকিছু গিলে ফেলতে চায়।

এতক্ষণে হান শাও বুঝল, সে পুরোপুরি এক দর্শক—একেবারে সামনে থেকে সব কিছু দেখছে, অথচ কিছুরই অংশ নয়। ভাবতে গিয়ে আপনিই হাসল—তিয়ানপেং পর্বতে ওঠা ছিল এক বিশাল দুর্ঘটনা, সিতু হানের চাপ না পেলে সে কখনো সমুদ্রে ঝাঁপাত না, আর উদ্ধার পাওয়ার পর পাহাড়ে উঠা ছাড়া উপায় ছিল না। ফলে, এখন একদিকে সিতু হানের মরিয়া আক্রমণ, অন্যদিকে ঝুগো দায়োয়াং-এর অদম্য দৃঢ়তা, আরেকদিকে দেবতার পোষ্য—তিনজনের কারো সঙ্গেই সে লড়তে চায় না, তবু পালিয়ে যাওয়ার সাহসও নেই। সে কি এভাবে নিরুদ্দেশ থাকবে?

"বন্তি দেবতা, এবার আমরা কী করলে একটু উপকার?" হান শাও সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

"পালাও—এটাই এখন সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ," বন্তি দেবতা অবিচল স্বরে বলল।

"কিন্তু ওটা তো তেমন শক্তিশালী মনে হচ্ছে না," ছিংপু-কে বারবার সিতু হান আর ঝুগো দায়োয়াং-এর আক্রমণে বিপর্যস্ত দেখে হান শাও সংশয় প্রকাশ করল।

"এখন চলে গেলে সময় আছে, নইলে বুঝতেও পারবে না কীভাবে মরলে।"

"ও তো খুব শক্তিশালী না," হান শাও বাধ্য হয়ে বন্তি দেবতার উপদেশ মানল, তবু চলে যাওয়ার আগে বলল, "তুমি তো বললে ও দানব, মজা করছ?"

"দেবতা মানেই সবকিছু পারে না। প্রকৃতিতে জন্ম না হলে, এমন প্রাণীকে সৃষ্টি হলে, আকাশের শাস্তি আসে। পুতুল বা যুদ্ধপোষ্য গড়া এক কথা, ওগুলো প্রকৃত সৃষ্ট নয়—তবে ছিংপু-র মতো নিজের চিন্তা আছে, এমন কিছু সৃষ্টি করলে বিধি লঙ্ঘন হয়, আকাশের শাস্তি এসে পড়ে," বন্তি দেবতা গম্ভীর স্বরে বলল, "তাকে দানব বলেছি, কারণ সে যেকোনো সময় আকাশের শাস্তি পেতে পারে, তার কাছে থাকলে তুমিও বিপদে পড়বে।"

"এত ভয়ংকর?" হান শাও এই কথা কখনো শোনেনি—শাস্তি আসতে পারে বলে তাকে দানব বলা হয়!

"হুম, আসলে সমুদ্রদেবতা ছিংপু সৃষ্টি করেছিল খারাপ উদ্দেশ্যে—ওদের সৃষ্টি মানেই শাস্তি আসবে, দেবতা নিজেই জানত।" বন্তি দেবতা এবার কিছুটা ক্ষুব্ধ।

হান শাও থেমে গেল—বন্তি দেবতার কথায় ইঙ্গিত আছে।

"ওরা আসলে দেবতার জন্য ঢাল—পোষা নয়, বরং অস্ত্র। যুদ্ধ শুরু হলে ছুঁড়ে দেয়, কিছুক্ষণ পরেই আকাশের শাস্তি নামে, এমন যুদ্ধে কে টিকবে?"

"মানে... দেবতারাও যুদ্ধ করতে এভাবে কৌশল করে?" হান শাও হাসল।

"তুমি কী ভেবেছ? দেবতারাও তোমার কল্পনার মতো মহান নয়," বন্তি দেবতা বলে চুপ করে গেল।

হান শাও জানত না ছিংপু-কে দেখে বন্তি দেবতা এত রেগে গেল কেন, তবে জানত, তার উপদেশে ঠকানো নেই—সে আর দেরি না করে পালাতে লাগল। আকাশের শাস্তি যা-ই হোক, তার শক্তি দিয়ে তা ঠেকানো যাবে না। ঝুগো দায়োয়াং আর সিতু হান, তারা চাইলে বৃক্ষ কেটে নিক—বুদ্ধিমানেরা শেষ মুহূর্তে বাঁচে।

দুঃখের বিষয়, পাহাড় থেকে নামতেই সে এক ভয়ানক দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল।

দানবের ঢল।