চল্লিশ ছয়তম অধ্যায় বৃক্ষের ডালের ছায়া...

সমুদ্রদ্বীপে ছুটোছুটি শুরু করার পর, হান শাওর মনে সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর প্রতি ক্রোধ আরও গাঢ় হয়ে উঠল। সে এই পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, নিজেকে শক্তিশালী প্রমাণ করার জন্য নয়, বরং সহজে এগিয়ে যাওয়ার জন্য। আজকের তিয়েনিং দেশের সীমান্তে কেবলমাত্র নতুন সৈন্য নিয়োগের জন্য সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীই যুদ্ধজাহাজ নিয়ে আসে আন্দি সমুদ্রের দিকে।

এখনকার ফলাফল সত্যিই বিব্রতকর। একদিকে সে সত্যিই বাইরের সমুদ্রে পৌঁছে গেছে, নিশ্চিতভাবে আন্দি সাগরে ঢুকেছে। কিন্তু এই সমুদ্র এতই বিশাল, যা পুরো তিয়েনিং দেশের চেয়েও অনেক বড়। এমন অবস্থায় তার পক্ষে তিন কাকার খোঁজ পাওয়া ছিল একপ্রকার অসম্ভব; আর এখন সে আটকা পড়েছে এই দ্বীপে, পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠেছে।

বড় কোনো অঘটন না ঘটলে, এই দ্বীপে এখন কেবল তার মতো তিন শতাধিক তিয়েনিং দেশের তরুণ সাধকরা আছে। দ্বীপের আয়তন অনুযায়ী, এরা তিনশো জন থাকলেও খুব বেশি ঠাসা নয়। তার ওপর সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী স্পষ্ট করে বলেনি, এই দ্বীপে অন্য কোনো বিপদ আছে কিনা, কিংবা এখানে কোনো সমুদ্রদানব বা শক্তিশালী ভিনজাতি সাধক লুকিয়ে আছে কিনা—সবই অজানা।

এ পর্যন্ত এসে, হান শাও যা বোঝে তা হলো, সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর এই ব্যবস্থায়, এই দ্বীপে আর শান্তি ফিরে আসবে না। চক্রান্ত, প্রতিদ্বন্দ্বিতা তো ন্যূনতম; মনে হয় এই দ্বীপে যেসব যুদ্ধ হবে, সেখানে সমুদ্রদানবের হাতে যতজন মরবে, নিজেদের হাতে তার চেয়েও কম মরবে না।

হান শাও বুদ্ধিতে কম হলেও, শুধু সাধনায় দুর্বল—মস্তিষ্কে নয়। সে তো অভিজাত পরিবারের সন্তান, তাই এসব ব্যাপার খুব স্বচ্ছভাবে দেখে। সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী নিশ্চয়ই কোনো বিশেষ উদ্দেশ্যে এমন ব্যবস্থা করেছে। শুধু যুদ্ধ করতে পারা লোক চাইলে তো প্রত্যেক প্রদেশ থেকে অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী সাধক নেয়াই যথেষ্ট ছিল।

কিন্তু সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী যখন রাজ্য থেকে সৈন্য নেয়, তখন চায় কেবল যোদ্ধা নয়, বরং এমন নেতা—যে নিজে শুধু যুদ্ধ নয়, অন্যদের নেতৃত্বও দিতে পারে। মূলত, তারা খুঁজছে সেনানায়ক, প্রতিভা।

এই পরীক্ষার দ্বীপে তিনশো জনেরও বেশি লোক নানা উপায়ে চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করতে পারে। যদি সবাই একসাথে সমবেত হয়ে সমুদ্রদানবকে প্রতিহত করতে পারে, সেটাই শ্রেষ্ঠ। না পারলেও, শেষ পর্যন্ত যারা বাঁচবে, যারা পরীক্ষার মানদণ্ডে পাস করবে, তারা নিশ্চয়ই প্রতিভাবান; তখন শুধু দেখতে হবে কার কোন দিকটা বেশি শক্তিশালী—কে জন্মগত নেতা, আর কে কৌশলে পটু।

কিন্তু যে-ই হোক, হান শাও নিজেকে কোনো দিক দিয়েই অতটা উজ্জ্বল মনে করে না। এটাই তার সবচেয়ে বড় যন্ত্রণা।

“তাহলে কি এবারও পরীক্ষায় শুধু ভাগ্যের ওপর ভরসা করতে হবে?” মনে মনে এই কথা ভাবতেই হান শাওর বিরক্তি আরও বাড়ল। যাই হোক, তবুও তাকে খুঁজে বের করতে হবে সেই রক্ষীজাহাজ, এবং শর্ত আরও কঠিন—জাহাজের অধিনায়ক হতে হবে তাকেই। না হলে এত বড় আন্দি সাগরে সেই রক্ষীজাহাজ চালানো কীভাবে সম্ভব?

এটা আকাশ ছোঁয়ার মতো কঠিন—এটাই হান শাওর নিজের লক্ষ্যপূরণের সবচেয়ে বাস্তব মূল্যায়ন। আন্দাজ করা যায়, রক্ষীজাহাজ খুঁজে পাওয়া খুব কঠিন নয়; সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী নিশ্চয়ই মাটির নিচে এমনভাবে লুকিয়ে রাখবে না যে কোনো সূত্রই থাকবে না। বরং রক্ষীজাহাজ খুব দ্রুতই পাওয়া যাবে, কিন্তু তাকে ঘিরে হবে ভয়ঙ্কর যুদ্ধ।

চিন্তা করতে করতে হান শাও বুঝল, এই লড়াই এড়ানো যাবে না, আর শেষ পর্যন্ত জাহাজে ওঠার সুযোগ পেতে হলে, বিশেষ শক্তি দেখাতে হবে—হয়ত তাতেও যথেষ্ট হবে না। আসার পথে সে জেনেছিল, তাদের যে ‘শেনওয়েই’ জাহাজে উঠেছিল, সেখানে চেন পরিবারের কয়েকজন যুবক একসাথে ছিল, আর জাহাজেই তারা নিজেরা একটা ছোট দল গড়ে তুলেছে।

ওদের দল হয়ত এখনও খুব শক্ত নয়, লোকসংখ্যাও বেশি না। তবু, দলবদ্ধরা নিশ্চয়ই একা হান শাওর চেয়ে অনেক এগিয়ে থাকবে; যখন জাহাজ দখলের লড়াই শুরু হবে, কঠিনতাও বহুগুণ বেড়ে যাবে।

এতসব ভেবে, আত্মবিশ্বাসী হান শাওও দোদুল্যমান হয়ে পড়ে—এই পরীক্ষার দ্বীপে তার সাফল্যের আদৌ কোনো আশা আছে তো?

ঠিক তখনই, হঠাৎ উত্তরের দিক থেকে প্রচণ্ড শক্তির ঢেউ অনুভব করল হান শাও। সে চমকে উঠে, স্বতঃস্ফূর্তভাবে ভান্তিয়ানের সঙ্গে যোগাযোগ করতে চাইল, কী হয়েছে জানতে। কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, ভান্তিয়ান যেন সম্পূর্ণ নিস্তেজ—এমনটা হান শাও কোনোদিন দেখেনি।

দূরের পরিস্থিতিতে হান শাও এমনিতেই স্নায়ুচাপ অনুভব করছিল, তার ওপর ভান্তিয়ানের এই অস্বাভাবিক আচরণ! যদিও ভান্তিয়ান সবসময়ই রহস্যময়, অনেকটা ছায়ার মতো উদয়-অন্তর্ধান করে, কিন্তু এবার যেন একেবারেই প্রাণহীন। এ দৃশ্য হান শাওর জন্য একেবারে নতুন।

“ভান্তিয়ান, কী হয়েছে তোমার?” সে মনেই জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু কোনো উত্তর এলো না।

ঠিক তখনই, হান শাও টের পেল ডান বাহুতে অসহনীয় চুলকানি হচ্ছে। বাহুটা তুলে দেখে সে অবাক—তার ডান হাতে, যেটায় অনেক আগেই অদ্ভুত দানবীয় দাগ উঠেছিল, সেখানে আবার নতুন পরিবর্তন! কিছুদিন আগে এক রহস্যময় স্বপ্নের পর হাতে যে শুষ্ক, প্রাণহীন চামড়া হয়েছিল, সেটাই এখন কেমন যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে; চামড়াটা যেন নড়াচড়া করছে, দৃশ্যটা এতটাই বিকৃত ও জঘন্য যে হান শাওর শরীর শিউরে উঠল। ভয় পেয়ে সে কষ্টে নিজেকে সামলে চামড়াটা ছিঁড়ে ফেলতে চাইল না।

“আসলে কী হচ্ছে?” নিজের বাহু দেখে, আবার উত্তরের দিকে তাকিয়ে, হান শাও হঠাৎ বুঝল—এখানকার পরিস্থিতি তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি জটিল।

শেষমেশ, আর নিজেকে সংযত রাখতে পারল না সে। দুশ্চিন্তা নিয়ে সাহস সঞ্চয় করে উত্তর দিকে হাঁটতে শুরু করল। যত গভীর জঙ্গলে এগোল, কপালে ঘাম বেড়ে গেল। একটা ধূপ জ্বলার সময়ের মধ্যেই ঘাম জামার কলার ভিজিয়ে দিল, পিঠও ভিজে উঠল।

কারণ, হান শাও বুঝতে পারল—এই জায়গায় সে মনে হয় আগে এসেছে। হয়ত সঠিকভাবে বলতে গেলে, সে স্বপ্নে এখানে এসেছিল। সেই স্বপ্ন, যা হয়েছিল শরীরে প্রথম দানবীয় পরিবর্তন আসার পর। সেই স্বপ্নে সে এক রহস্যময় অরণ্যে প্রবেশ করেছিল, যেখানে প্রচণ্ড সবুজ আর শুকিয়ে যাওয়া—দুটোই অদ্ভুতভাবে মিশে আছে। আর এবারও সে ঠিক সেই বৈপরীত্যে ভরা অরণ্য দেখল, পার্থক্য শুধু, এবার সে স্বপ্নে নয়—বাস্তবে।

এমনকি এখানে ঢোকার পর থেকেই তার মনে হচ্ছে, আগেরবারও সে স্বপ্নে নয়, বাস্তবেই এখানে এসেছিল। সবকিছু অবিশ্বাস্য মনে হলেও, সে স্বীকার করতেই বাধ্য—এটাই সত্যি।

এই জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, শান্তি ও ধ্বংসের সহাবস্থানে, অদ্ভুত অরণ্যে, হান শাওর মনে শুধু চেনা চেনা অনুভূতি নয়—এখানে তার শক্তিও যেন বাড়ছে, যেন অরণ্যের গভীরে কোনো শক্তি তাকে টেনে নিচ্ছে। সেই আকর্ষণে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে।

হান শাওর মস্তিষ্কে হঠাৎ এক বিকৃত মুখের ছবি ভেসে উঠল—নিতান্তই কুৎসিত, যেন বিরাট এক বৃক্ষের গুঁড়িতে খোদাই করা মুখ। তখনই তার মনে পড়ে গেল স্বপ্নে দেখা বৃক্ষমানব বা বৃক্ষদানবের কথা। সে ডান হাতে দানবীয় শক্তি জাগাতে চাইল, যেন আগের মতো একসঙ্গে অনেকগুলো লতা বেরিয়ে আসে—কিন্তু এবার কোনো সাড়া নেই।

হঠাৎ, কাছাকাছি কোথাও পরিষ্কার যুদ্ধের শব্দ শুনতে পেল সে। মনোযোগ দিয়ে শুনে বুঝল, একদিকে মানুষের সাধক, অন্যদিকে সম্ভবত দানব—হয়ত সমুদ্রদানব, নিশ্চিত নয়। যুদ্ধের আওয়াজে সে এক অতিকায় দৈত্যের গর্জনও শুনল।

হান শাও সতর্ক হয়ে সেখানে গোপনে এগিয়ে গেল। সে জানে—এই দ্বীপে তার কোনো বন্ধু নেই, কেবল শত্রু। তাই যুদ্ধ যাই হোক, আপাতত তার সঙ্গে সরাসরি কোনো সম্পর্ক নেই।

খুব দ্রুত, সে যুদ্ধে পৌঁছে গেল। দূর থেকে দেখেই বিস্ময়ে চোখ বড় হয়ে গেল তার। প্রায় পঞ্চাশজন সাধক তিনটি দানবের বিরুদ্ধে লড়ছে; সংখ্যায় কম হলেও, দানব তিনটি এতটাই দুর্ধর্ষ যে সাধকরা কোনো সুবিধাই পাচ্ছে না।

এ রকম দৃশ্য তার ধারণার বাইরে ছিল, কিন্তু পরে সে নিজেকে বোঝাল। এতদিন সে ভেবেছিল, এদের সবাই তরুণ প্রতিভাবান, নিজেদের প্রজন্মে সেরা। কিন্তু পঞ্চাশজন সাধক, তিনটি দানবের কাছে এমনভাবে কোণঠাসা—এটা সহজে মেনে নেওয়া যায় না।

তবে সবচেয়ে অদ্ভুত লাগল—সে বুঝতে পারছিল না, কোন পক্ষকে সমর্থন করবে।

ওই তিন দানব আসলে তিনটি বৃক্ষদানব—প্রায় দুইজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের সমান উঁচু। দেহটা খুব মোটা না হলেও, ডালপালা তাদের প্রধান অস্ত্র। সাধকদের আঘাতে মাঝে মাঝে ডাল ভেঙে গেলেও, তারা যেন এসব ছোটখাটো ক্ষতিকে গুরুত্বই দিচ্ছে না—দৃঢ়ভাবে প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

স্বাভাবিকভাবে, হান শাওর উচিত ছিল মানুষের সাধকদের পক্ষে থাকা, অন্তত মনে মনে। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, সে তো বৃক্ষদানবদের দুশ্চিন্তা করতে শুরু করেছে—চায় তারা জিতুক, মানুষেরা নয়।

“এটা কেন হচ্ছে, তবে কি আমার মনও দানবীয় হয়ে উঠছে?” হান শাওর মুখে জিজ্ঞাসা, মনে অশান্তি।

যদি সত্যিই এমন হয়, তবে সে নিজেও জানে না কী করবে—এ এক অদ্ভুত মানসিক রূপান্তর। সে খুব ভালো করেই জানে, সে মানুষ, দেহে কিছু দানবীয় পরিবর্তন এলেও মনুষ্যত্ব অক্ষত। বিশ্লেষণ করে জানে, প্রয়োজন হলে মানুষের সাধকদেরই সাহায্য করা উচিত। কিন্তু অবচেতনে, সে বৃক্ষদানবদেরই সাহায্য করতে চায়—এটাই সবচেয়ে উদ্বেগের।

তবু, অন্তত এই মুহূর্তে সে জানে, শুধু দেখে যাওয়াই যথেষ্ট—চাইলে কারও পক্ষ নিতে হবে না।

তবে যুদ্ধক্ষেত্রে কিছু দৃশ্য তার মন খারাপ করে দিল। সেখানে সে চেনা এক মুখ দেখল—যে, তাকে একদা বিব্রত ও খানিকটা আপন মনে হয়েছিল, সে-ই ঝাও গাংড্যান।

আগে হান শাও কিছুটা আনমনে ছিল, কিন্তু এখন সে বুঝল, লড়াইটা এত জটিল কেন। বাইরে থেকে মনে হচ্ছে, পঞ্চাশজন সাধক তিনটি বৃক্ষদানবকে ঘিরে আছে, কিন্তু আসলে অনেকে পিছনে দাঁড়িয়ে, স্রেফ আওয়াজ করছে, সত্যিকার লড়াইয়ে অংশ নিচ্ছে না।

এ দৃশ্য দেখে হান শাওর মন আরও বাজে হয়ে গেল। হয়ত তার জন্মপরিচয়ের কারণেই, সে এসব দাম্ভিক তরুণ প্রতিভাদের সহ্য করতে পারে না। ছোটবেলায় অত্যাচারিত হওয়ার দরুন, সে কখনও এদের সঙ্গে মিশতে চায়নি, ওদের কুকর্মও দেখতে চায় না—যেমন এখন।

তবে, হান শাও হঠাৎ নড়েচড়ে উঠল আরেক কারণে—সে টের পেল, পেছনেও যেন ভয় আসছে। সত্যিই, সে একটু সরতেই, ঠিক যেখানে সে ছিল, সেখানে এক বিশাল বৃক্ষদানব সজাগ হয়ে উঠল। হান শাও পেছনে ফিরে তাকালে জানত না কী ভাবত।

এই উদিত বৃক্ষদানব, হয়ত একটু আগেই ঠিক তার পিছনে ছিল। কিন্তু সে প্রকাশ্যে এসে লড়াইয়ে যোগ দিল না, বরং দূর থেকে যুদ্ধ দেখল।

এই বৃক্ষদানবের চেহারা দূরের তিনটি বৃক্ষদানবের মতোই, তবে একটি বড় পার্থক্য—এটা অনেকটাই শুকিয়ে গেছে, ডালপালা নিস্তেজ, পাতা ঝরা। তবু, এর মুখে মৃত্যু নেই, বরং এক অদ্ভুত আনন্দের ছাপ—সে নিজেই বিড়বিড় করে বলল, “তবে কি এটাই সেই কিংবদন্তির মানুষ?”

হান শাও জানত না, তার লুকানোর জায়গায় কী ঘটেছে; সে শুধু ঝুঁকি টের পেয়ে সরে পড়েছিল, নিজের নিরাপত্তার জন্য। আরেকটা কারণ ছিল—লি বাবা দাওয়ের মতো, সে এই দৃশ্য দেখে ক্ষুব্ধ হয়েছিল।

হান শাও হঠাৎ যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার আবির্ভাবে অনেক তরুণ সাধক চমকে উঠল। এখন তো সবাই প্রবল লড়াইয়ে ব্যস্ত, নতুন কাউকে দেখে সবাই সতর্ক হল। কিন্তু যখন দেখল, এটা হান শাও, তখন অনেকে অবাক হয়ে গেল। কারণ, তাদের মধ্যে হান শাও সম্পর্কে গুজব কম ছিল না। তাদের মতে, এই পরীক্ষায় মরা সবচেয়ে সম্ভব, এমন কেউ থাকলে সে-ই হান শাও—একজন যার শিরা-উপশিরা প্রায় ভেঙে গেছে, তার এখানে আসা তো মৃত্যুকামনা ছাড়া আর কী!

কিন্তু যখন সবাই ভাবছিল, হান শাও সহজেই পরাজিত হবে—even কেউ কেউ কৌতূহলে দূরে সরে গেল—তখন দেখল, হান শাও কোনো জটিল কৌশল ছাড়াই, নিজের শক্তিতে এক ঘুষিতে এক বৃক্ষদানবের কাণ্ডে আঘাত করল। সাথে সাথে বৃক্ষদানবটি মৃদু হাহাকার দিয়ে, কাটা গাছের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!

এ দৃশ্য দেখে অনেকেই হতবাক। এতক্ষণ তারা কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চার টের পায়নি, হঠাৎই বৃক্ষদানব পড়ে গেল! অনেকেই মনে মনে ভাবল, তবে কি হান শাও নিছক দেহের শক্তিতেই এতটা করতে পারে?

তবে অন্যদের বিস্ময়ের মাঝে, ঝাও গাংড্যান উচ্ছ্বাসে হান শাওর দিকে তাকিয়ে বড় গলায় বলে উঠল, “বড়ো গাছের ডাল, তুমি এলেই তো!”