ঊননব্বইতম অধ্যায়: গ্রাস

দৈত্যাকার মুখটি দেখার পর, হান শাওর মনে হলো যেন মাথা ফেটে যাচ্ছে, এ যেন কেবল কল্পনা নয়, সে এখনও দংশিত হয়নি, এমনকি সেই মুখ থেকে বেশ দূরেই রয়েছে, তবুও যন্ত্রণার অনুভূতি সম্পূর্ণ স্পষ্টভাবে ফুটে উঠেছে।

“মরা যাবে না, আমি মরতে পারি না।” বারবার এই কথাটাই মনে মনে আওড়ালো হান শাও। এই মুহূর্তে তার সামনে থাকা সেই বিপুলাকায় মুখ যেন তার জন্য নরকদ্বার, যদি সে এই ফাঁদে পড়ে, তাহলে তার জন্য অপেক্ষা করে আছে কেবল মৃত্যু। অসংখ্য বিপদ-আপদ পেরিয়ে এসেছে, শূন্যজগতের জন্তুর স্রোতেও সে মারা যায়নি, তাহলে আজ কেন এই অদ্ভুত প্রাণীর একটিমাত্র মুখের গহ্বরে এমন অজানাতে নিঃশেষ হবে?

চারপাশের শূন্যজগতের জন্তুরা একের পর এক সেই মুখে টেনে নেওয়া হচ্ছে। হান শাও মরিয়া হয়ে চাইলেও কোথায় আছেন ঝুগো দাওয়াং, তা বোঝার উপায় নেই। চারপাশ তখন এতটাই দিশাহীন যে কিছুই স্পষ্ট নয়। প্রবল আতঙ্কে সে স্বভাবে হাত বাড়িয়ে আশেপাশের জন্তুদের ধরার চেষ্টা করে, কিন্তু এমন অবস্থায় ওদের ধরা আরও কঠিন। আশ্চর্যজনকভাবে, এই সময়ে জন্তুদের মধ্যে মৃত্যুভয় বলে কিছু নেই, উল্টো তারা আরও উন্মত্তভাবে ভেতরের অন্ধকারে ঝাঁপিয়ে পড়ছে— দেখে মনে হচ্ছে যেন তারা কোনও ভয়াবহ বিপদে নয়, বরং স্বর্গরাজ্যে প্রবেশ করছে।

হান শাওর হাতে ভাবার সময় নেই, সে এখন কেবল নিজেকে বাঁচানোর কথা ভাবছে। যত কঠিনই হোক, সে প্রাণপণে আশপাশের জন্তু ধরে নিজের মুখে পুরে দিচ্ছে। সব কিছুরই দুই দিক থাকে— জন্তুরা সামনে ঝাঁপ দেওয়ার জন্য আরও অস্থির, তাই ধরা কঠিন, কিন্তু তারা এতটাই বেপরোয়া যে ধরা পড়লেও ছুটে যেতে চায়। ফলে, একবার ধরতে পারলে আর বিপদ থাকে না।

প্রবল শোষণশক্তিতে সে মুখের ভেতর টানা পড়ছে— হান শাওর আর কিছু করবার নেই, কেবল জন্তু ধরে ধরে গিলে খাওয়া ছাড়া। শেষ পর্যন্ত, সে আর কিছু না ভেবে একাগ্র হয়ে খেতে থাকে, জন্তুর তিক্ত স্বাদও আর বাধা হয়ে দাঁড়ায় না। হান শাওর দৃষ্টি রক্তবর্ণ, যেন সে ভোগের উন্মাদনায় মশগুল, বাইরের জগতের কিছুই তার খেয়াল নেই।

বাইরের জন্তুরা উন্মাদ হলেও, হান শাওর অবস্থা তাদের চেয়েও বেশি উন্মত্ত। একসময় হঠাৎ তার চোখের সামনে আলো ফুটে ওঠে, এতে সে থেমে গিয়ে অবচেতনে মাথা তোলে। বিস্ময়ে দেখে চারপাশে আর কোনও জন্তু নেই, এমনকি তার হাতে সদ্য ভেঙে ফেলা, এখনও খাওয়া না-হওয়া জন্তুর কঙ্কালও হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে— নিজের হাতে মিলিয়ে যেতে দেখে সে হতবাক হয়ে যায়।

নিজেকে সংযত করার চেষ্টা করে, হান শাও সাহস সঞ্চয় করে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে। তার মনে হয়, সে যেন কোনও মন্দিরে রয়েছে; চারপাশে শান্ত পরিবেশ, মৃদু আলোয় প্রদীপ জ্বলছে, সে যেন মন্দিরের কেন্দ্রে একটি পুরনো, অথচ নির্মল আসনে বসে আছে। আসনের সামনে দূরত্বে একটি ধূপদানি, তার পেছনে পাথরের তৈরি একটি মঞ্চ। অদ্ভুত ব্যাপার, সেখানে কোনও দেবমূর্তি নয়, বরং একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে।

মঞ্চের মানুষের দিকে তাকিয়ে হান শাও চমকে চেঁচিয়ে ওঠে। সে অবচেতনে মনে করতে পারে, এই স্থান তার আগে কখনও দেখা হয়েছে। হঠাৎ অপরিচিত পরিবেশে এসে, চারপাশে কেউ থাকলে সে কখনও এভাবে তাকাত না। কিন্তু এই মুহূর্তে, মঞ্চের মানুষটি আসলেই উপস্থিত— তার শরীর থেকে স্পষ্ট শক্তির তরঙ্গ অনুভব করে হান শাও।

সে ছিল এক কিশোর, মুখশ্রী মসৃণ, বয়স হান শাওর চেয়েও কম, চৌদ্দ-পনেরো হবে, এখনও শিশুসুলভ ভাব মুছে যায়নি। তবে এখন সেই কোমল কিশোরটি পাথরের মঞ্চে চেয়ারে বসে এমন এক গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, যেন সমগ্র বিশ্বকে তুচ্ছ করছে। অল্প আগেই এই অনুভূতি হান শাও পেয়েছিল, তখন তা ছিল সিতু হান-এর কাছ থেকে, আর আজ এই কিশোরের কাছ থেকে।

“আপনি...” বহু ভেবে, হান শাও ঠিক করে নিজেই কথা বলবে। সে বিশ্বাস করে না, সামনে এই কিশোরটি এত সহজ হবে, তাই সতর্ক থাকা দরকার।

তবে হান শাওর কথা শেষ হওয়ার আগেই, তার চেতনার গভীরে দ্রুত ভ্রান্তিয়ান চিৎকার করে ওঠে, “কিছু বলো না, ছয় ইন্দ্রিয় বন্ধ করো, চোখ বন্ধ রাখো।”

“হা, আমাকে মহাশয় ডাকার দরকার নেই, নামেই ডাকো, আমি লি মু।” কিশোরটি শান্ত গলায় বলে, মুখে হালকা হাসি, কণ্ঠে মৃদু স্নিগ্ধতা।

কিশোরের কথার ধ্বনি ও ভ্রান্তিয়ানের সতর্কবাণী প্রায় একই সময়ে আসে। হান শাও আরও কিছু জানতে চাইলে, লি মু-র কণ্ঠ তখনই বাজে, আর কেবল এই একটি বাক্যেই হান শাওর মনে হয় মাথা ফেটে যাবে। অথচ সে কণ্ঠ ছিল মৃদু, প্রথমে শুনে আরামই লেগেছিল, কিন্তু শেষ শব্দটি ফোটার পরই তীব্র ধাক্কায় অন্তরটা কেঁপে ওঠে।

“মহাশয়, দয়া করে শান্ত থাকুন। আমি তো একজন সাধারণ মানুষ, আমার তিন কাকার প্রাণ বাঁচাতে সমুদ্রে যাত্রা করেছি, এ পাহাড়ে আসার ইচ্ছা ছিল না, কিঞ্চিৎও চেয়েছি না মহাবৃক্ষের দিকে। সবটাই পরিস্থিতির চাপে পড়ে, আমি শুধু এখান থেকে চলে যেতে চাই। এখানকার দ্বন্দ্বে আমি জড়াব না, আপনি যদি চান আমি শূন্যজগতের জন্তু মারতে সাহায্য করব, আমি হান শাও, আকাশের সামনে শপথ করছি, কথার বরখেলাপ করব না। অনুগ্রহ করে আমাকে ছেড়ে দিন…”

হান শাওর চোখে তখন ভয় আর দুশ্চিন্তার ছায়া, সে কিশোরটির দিকে করুণ আকুতি নিয়ে তাকিয়ে থাকে, যেন আর একটিবারও যেন সে কথা না বলে— সবে তো একটি বাক্য, তাতেই সে এত আতঙ্কিত! এখন সে ভয় করছে দ্বিতীয়বার কথা বললে আরও ভয়াবহ কিছু ঘটবে।

ভ্রান্তিয়ান চিৎকার করে ওঠে, “বোকা, ছয় ইন্দ্রিয় বন্ধ করো, এত কথা বলার দরকার নেই।”

হান শাও কপাল কুঁচকে চুপ করে থাকে, ওর সাহস নেই ভ্রান্তিয়ানের সঙ্গে কথা চালিয়ে যেতে। ও বুঝতে পারে, ভ্রান্তিয়ান সঠিক পরামর্শ দিচ্ছে, তবে তার ভাষা-স্বরে স্পষ্ট, তিনিও এখন কিছু করতে পারছেন না। ছয় ইন্দ্রিয় বন্ধ করাও কেবল সাময়িক বাঁচার উপায়, হান শাও তা চাইছে না।

এমন সংকটে, হান শাওর মনে যুদ্ধের আগুন জ্বলে ওঠে— সে বাঁচার জন্যে এখনও লড়তে চায়, ছয় ইন্দ্রিয় বন্ধ করলে সে কেবল একখণ্ড মাংসপিণ্ড হয়ে উঠবে; সে নিজের জীবনকে এমন বাজি রাখতে চায় না।

“আমি অনুভব করছি, তোমার শরীরে পবিত্রভূমির গন্ধ আছে।” হান শাওর দ্বিধাযুক্ত প্রার্থনার মাঝেও কিশোরটি কথা বলে।

হান শাও ফের বজ্রাঘাতের মতো কষ্ট অনুভব করলেও, কথাগুলো তার কানে স্পষ্ট বাজে।

“পবিত্রভূমি? সেটা কী?”
“পবিত্রভূমি, মানেই পবিত্রভূমি।” কিশোরটি নির্লিপ্ত স্বরে বলে।

হান শাওর মাথা ফেটে যেতে চায়, তবু সে দাঁতে দাঁত চেপে জিজ্ঞেস করে, “এটা কোথায়?”

“এটা সর্বত্র।”
“ব্যস!” ভ্রান্তিয়ান আবার হান শাওর কথা ছিন্ন করে বলে, “আর কথা বলো না, না হলে মরার আগেই বুঝতে পারবে না কিভাবে মরলে!”

হান শাওর মাথাব্যথা বাড়ে, চিন্তাধারা ছিন্ন হয়। কপালে শিরা ফুলে ওঠে, মনে হচ্ছে অসীম যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে।

কিছু দূরে, পাথর মঞ্চের কিশোরটি হালকা হেসে ওঠে, সে তাকিয়ে থাকলেও হান শাওর মনে হয়, সে যেন ভ্রান্তিয়ানের দিকেও তাকিয়েছে।

সে যেন ভ্রান্তিয়ানকেই লক্ষ্য করছে।

“পূর্বপুরুষের বংশধর, বুদ্ধিমানের মতো চুপ থাকো। আমার মন ভালো হলে একটা গোটা দেহ রেখে দেব, তাহলে ভবিষ্যতে ফিরেও আসতে পারো। নইলে কাজ শেষে নির্মম হবো।” এবার কিশোরটি হান শাওকে বিদ্ধকারী দৃষ্টিতে, বিদ্রূপাত্মক হাসি নিয়ে কথা বলে।

হান শাও বিস্মিত, এই কথায় তার মনে কোনও অস্বস্তি হয় না, অথচ চেতনার গভীরে ভ্রান্তিয়ান একেবারে নীরব হয়ে যায়। এই পরিবর্তন হান শাওর মনে আরও ভারী করে তোলে। দেব-দানব যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালানোর পর, এমনকি হান বংশের প্রবীণদের সামনেও তার গোপনীয়তা ফাঁস হয়নি। ভ্রান্তিয়ান তার জীবনের গোপন চাবিকাঠি— সে চেয়েছিল আজীবন গোপন রাখতে।

কিন্তু আজ, এই অদ্ভুত স্থানে, কেউ তার সব গোপন পড়ে ফেলেছে, মনে হচ্ছে ভ্রান্তিয়ানের উপরও সে হাত দিয়েছে।

“ছোটো, ভয় পেও না, খুব বেশি কষ্ট পাবি না।” কিশোরটি আবার মুচকি হেসে বলে, চোখে চোখ পড়তেই সেই অসীম যন্ত্রণা হান শাওর ভিতর চেপে ধরে।

“তুমি আসলে কী চাও?” হান শাও উচ্চস্বরে চিৎকার করে ওঠে, “তুমি কী চাও, বল, দরকার হলে আমি দিয়ে দেব।”

“ওহ, তা হলে আলোচনা করি। আমি চাই তোমার দেহ, তোমার কঙ্কাল, প্রাণশক্তি, তোমার দৈত্যনয়ন, তোমার স্বর্গীয় বাহু, সব চাই। এগুলো ছাড়া তুমি যা চাও, আমি দিতে পারি।” কিশোরটির মুখে হাসি আরও গভীর।

“তুমি আমার প্রাণ চাও?” হান শাও দাঁতে দাঁত চেপে বলে।

“হা, আমি শুধু বলেছি, ওই জিনিসগুলো চাই, তুমি এত সরাসরি বলছ কেন?” কিশোরটি নাক ছুঁয়ে আরও বিদ্রূপে হাসে।

এতক্ষণে হান শাও বুঝে যায়, সে কেন পালাতে গিয়ে এখানে আটকা পড়েছে— ওর দেহের সব অদ্ভুত শক্তি এই ব্যক্তি খেয়াল করেছে, তাই নিজেই এসে তাকে শেষ করতে চায়। ভ্রান্তিয়ান পূর্বে বলেছে— সে এক সময়ের প্রবল শক্তিধর, তার সঙ্গে লড়াই অসম্ভব। বারবার পালাতে বলেছিল, কারণ ছিল এই। দুর্ভাগ্য, সে পালাবার সুযোগই পায়নি।

“তুমি কি দিতে চাও না?” হান শাওর দ্বিধা দেখে কিশোরের মুখ গম্ভীর, “যখন আমি কাউকে পান করাই, আমি চাই সে-ও আমাকে পান করাক। তুমি না চাইলে, আমাকেই শাস্তি দিতে হবে।” বলে কিশোরটি ধীরে ধীরে হান শাওর দিকে এগোতে থাকে।

হান শাওর দেহ ঘামে ভিজে যায়, এই অজানা স্থানে, অজানা শক্তির সামনে সে প্রতিরোধ করতে চাইলেও কিছুই জানে না। কিশোরটি যখন এগিয়ে আসে, সে দাঁতে দাঁত চেপে স্বর্গীয় বাহু দিয়ে আক্রমণ করে। এই আঘাতে সে সর্বশক্তি ঢেলে দেয়, কিন্তু কিশোরটি অবলীলায় তা ধরে ফেলে। স্বর্গীয় বাহু, অর্থাৎ হান শাওর ডান বাহু, এখন সে টের পায়, হাতের কবজি পাথরের মতো চেপে ধরা। কিশোরটির হাত ছোটো হলেও, অদ্ভুত শক্তি।

হান শাও জানপ্রাণ দিয়ে ছাড়াতে চায়, কিন্তু ব্যর্থ হয়। ঠিক তখন, কিশোরটি মুখ হাঁ করে, তার কোমল মুখ মুহূর্তে বিকৃত হয়ে বিশাল এক মুখে পরিণত হয়, আর সেই মুখ হান শাওর বাহু কামড়ে ধরে।

এই কামড়ে, স্বর্গীয় বাহু থেকে মানুষের মাথার সমান মাংস ছিঁড়ে নেয়। হান শাও যুদ্ধজীবনে অনেক আহত হয়েছে, বহুবার জন্তুর কামড় খেয়েছে, কিন্তু এমন যন্ত্রণা সে কখনও পায়নি— প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে।

“স্বাদ মন্দ নয়, বেশ...” কিশোরটি ঠোঁট চেটে হিংস্র হাসে।

হান শাওর চোখে আতঙ্ক, তবু অবিচলতা আছে, কিন্তু সে জানে, শুধু সংগ্রামের ইচ্ছা থাকলেই এই যুদ্ধে জেতা যায় না।

হঠাৎ, এতক্ষণ চুপ করে থাকা ভ্রান্তিয়ান বলে ওঠে, “ছেলে, সাহস আছে কি শেষবার ঝুঁকি নেবি?”

“কীভাবে?” হান শাও এক মুহূর্তও দেরি না করে জিজ্ঞেস করে।

“প্রাণ দিয়ে চেষ্টা করবি।” ভ্রান্তিয়ান বলে, “ও যদি তোকে পছন্দ করে, তার মানে ওর অবস্থাও খুব খারাপ। আমার ধারণা, ওর প্রাণশক্তি মহাবৃক্ষে আটকে রেখে বেঁচে আছে, আর শূন্যজগতের জন্তু টেনে নিচ্ছে শুধু মহাবৃক্ষের ওপর নির্ভর করে সে আর বাঁচতে পারছে না। আরও আছে...”

“অর্থহীন কথা ছেড়ে দাও, কী করতে হবে বলো!” হান শাও অধৈর্য হয়ে বলে।

ভ্রান্তিয়ান থেমে গিয়ে বলে, “ওর প্রাণশক্তি খেয়ে ফেলো।”

“হয়তো আমি ওর চেয়ে দুর্বল, কিন্তু তুমি একদিন আমার প্রাণশক্তি খেয়ে বেঁচে ছিলে— তোমার রক্তের শক্তি সত্যিই প্রবল। আমি আজও জানি না তুমি কোন জাতির, তবে মানব নও নিশ্চিত। এখন আমরা দু’জনে মিলে ওর সঙ্গে পারব না, বরং ওর প্রাণশক্তি ঝুঁকি নিয়ে খেয়ে ফেল। সম্ভব হলে, এই সংকট কেটে যাবে।”

হান শাও এবার আর ভ্রান্তিয়ানের কথা থামায় না, যদিও এই সময়ে লি মু ইতিমধ্যে তিনবার স্বর্গীয় বাহুতে কামড় দিয়েছে, প্রত্যেকবারে হান শাওর দেহ কেঁপে ওঠে। সব শুনে সে জিজ্ঞেস করে, “ওর প্রাণশক্তি খেলে আমি কেমন হব?”

“সব ঠিকঠাক হলে, তুমি মানুষ, দৈত্য, দানব— তিন ধারা মিলিয়ে修炼 করবে। ‘প্রাচীন শক্তি পুনর্জন্ম’ আসলে একপ্রকার ভক্ষণমূলক সাধনা, যত প্রবল শক্তি খাবে, তত শক্তিশালী হবে। কারণ তুমি আর সাধারণ প্রাণশক্তি বা দৈত্যনয়নের ধারক নও, সম্পূর্ণ দেহসাধক— যন্ত্রণার ক্ষমতা থাকলে, রক্তমাংসে অশুভ শক্তি প্রবাহিত হবে। তবে কোথায় গিয়ে পৌঁছাবে, আমি নিশ্চিত নই।”

ভ্রান্তিয়ানের কণ্ঠও সন্দেহে ভরা। মনের ভিতর দ্বিধা না জন্মালে মিথ্যে হবে; যদি জানত, সেই পাথর ছিল ভ্রান্তিয়ানের প্রাণশক্তি, তবে খেত না— যদিও ভ্রান্তিয়ান থেকে অনেক লাভ হয়েছে, জীবনটা কষ্টে ভরা। কখনও কখনও মনে হয়, সে আসলেই নিজে আছে তো? ভ্রান্তিয়ান নিরীহ ভান করলেও, তার অনেক চিন্তা বুঝে ফেলে।

হান শাও ভয় পায়, যদি একদিন নিজের অস্তিত্ব হারিয়ে ফেলে, তাহলে প্রবল শক্তি অর্জন করলেও মৃত্যু আর কী? এবার আরও একটি প্রাণশক্তি খেলে, আরও একটি দানব নিজের চেতনায় প্রবেশ করলে, সে কি পাগল হয়ে যাবে?

এই সমস্ত ভাবনার মাঝেই, লি মু-র মুখ হঠাৎ অপ্রসন্ন হয়ে ওঠে। সে হান শাওর হাত ছেড়ে উন্মাদ হয়ে পেছনে ছুটে যায়।

“এটা কি?” হান শাও হতভম্ব হয়ে যায়। কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই, দেখে, একটু আগে লি মু যেখানে ছিল, সেই মঞ্চের পেছনের দেয়াল ভেঙে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। অল্প সময়ের বিশৃঙ্খলার পর, সে দেখে, দেয়াল ভেঙেছে ঝুগো দাওয়াং।

দেয়াল গুঁড়িয়ে, ঝুগো দাওয়াং একবারও হান শাওর দিকে তাকায় না, এমনকি সামনে ছুটে আসা লি মু-কে উপেক্ষা করে, তার চোখ কেবল ধূপদানির দিকে, যেন সেখানে মহামূল্যবান কিছু আছে।

“তুমি সাহস করো!” লি মু আগে ঝুগো দাওয়াং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

সব দেখে ভ্রান্তিয়ান বলে ওঠে, “এখনই, দেরি করো না, ধূপদানিটা গিলে ফেলো!”