অধ্যায় একশ ছত্রিশ: আবহাওয়া বদলাতে চলেছে

চেন জিয়াওয়ের কথার ওপর হান সিয়াওয়ের বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না। এই কথা বাদ দিলেও যে চেন জিয়াও নিজের সঙ্গে প্রতারণা করবে না, শুধু তার কথায় যা বলা হয়েছে তা থেকেই এই ঘটনার সম্ভাবনার কথা অনুমান করা যায়। সিতু হান সবার সামনে তাকে বাঁচিয়ে রেখেছিলেন তাঁর জেদ বা গোঁয়ার্তুমির কারণে, আর রাজপরিবার যদি সত্যিই রংক্লাউড সৈন্যদলের প্রভাবশালী পরিবারগুলোর ওপর হাত তুলতে চায়, তবে সিতু হান তাকে তিয়ানিং রাষ্ট্রে ফিরিয়ে পাঠানোর যে ব্যবস্থা করেছেন, তা হয়তো সত্যি একটি সুদূরপ্রসারী চাল হিসেবে বিবেচিত হতে পারে।

কথা সত্য, সিতু হান যেমনটা বলেছিলেন, বড়ো মাপের নৌযুদ্ধে আসলে তার খুব একটা বড়ো ভূমিকা পালন করার সুযোগ নেই। হিসাব করলে তার একটাই নৌকা আর চারজন মানুষ, যার মধ্যে একজন আবার সবুজ আঁশওয়ালা এক ড্রাগনে পরিণত হয়েছে। আর সেই কিং পু যতই গোগ্রাসে গিলতে পারুক না কেন, বিশৃঙ্খল সামুদ্রিক যুদ্ধে সেও বড়ো কোনো ভূমিকা রাখতে পারবে না। শেষ পর্যন্ত সিতু হান হয়তো সমুদ্রের বুকে একাই লড়াই করার তার দক্ষতার ব্যাপারটিকেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দিয়েছেন। অন্তত সে তো জীবন্তই পশ্চিমা জলদস্যুদের ধরে এনেছে, তার এই যুদ্ধজয়ের রেকর্ডই সবকিছু প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট।

"এই বুড়ো ভামটা, এর চোখে কি তবে কেবল হুয়াতিং সাম্রাজ্য ছাড়া আর কিছুই নেই?" এই কথা ভেবে হান সিয়াও দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারল না।

চেন জিয়াও ভ্রু কুঁচকে হান সিয়াওয়ের কাঁধে একটা থাপ্পড় মেরে বলল, "সিয়ুয়ে মহাশয় সত্যি সত্যি কেবল হুয়াতিং সাম্রাজ্যের মঙ্গলের কথাই ভাবেন। তাঁর প্রতি সম্মান দেখানো উচিত।"

চেন জিয়াওকে হান সিয়াও ভালোভাবেই চিনত। তার কথা শুনে হান সিয়াও শেষ পর্যন্ত আর কোনো পাল্টা যুক্তি দিল না, কেবল মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বলল, "বেশ, যেভাবেই হোক তারা তো আমাকে সাহায্য করেছে। তবে নৌকা মেরামতের কাজটার জন্য সিয়ুয়ে সৈন্যদলের অস্ত্রকারদের কাছেই সাহায্য চাইতে হবে, আধ্যাত্মিক পাথর আর প্রয়োজনীয় উপকরণ সব আমি দেব।"

"এটা তো সহজ কথা, সিয়ুয়ে মহাশয়ও তো এ কথাই বলে দিয়েছেন।" চেন জিয়াও খুব সহজেই রাজি হয়ে গেল। এরপর হান সিয়াও এবং চাও গাংদানসহ অন্যরা যুদ্ধজাহাজ মেরামত না হওয়া পর্যন্ত সোজা সিয়ুয়ে জাহাজের ওপরই অপেক্ষা করতে লাগল।

এটা স্বীকার করতেই হবে যে, এর আগের পশ্চিম সাগরের যুদ্ধে খরচটা সত্যিই খুব বেশি হয়েছিল। সিয়ুয়ে সৈন্যদলের মূল ঘাঁটিতে থাকা সত্ত্বেও এবং পঞ্চাশেরও বেশি অস্ত্রকার একসঙ্গে হাত লাগানো সত্ত্বেও, যুদ্ধজাহাজটি সম্পূর্ণ মেরামত করতে পুরো দশ দিন সময় লেগেছিল। তবে একদম নতুনভাবে মেরামত করা যুদ্ধজাহাজটির দিকে তাকিয়ে হান সিয়াও শেষ পর্যন্ত আর আবেগাপ্লুত না হয়ে পারল না, "শেষ পর্যন্ত এটা তো সিয়ুয়ে সৈন্যদলই বটে।"

চাও গাংদান পাশে দাঁড়িয়ে বারবার মাথা নাড়ছিল। জাহাজে এদিক-ওদিক তিন-চারবার ঘুরে পরীক্ষা করার পর সে এটা স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে, মেরামত করার পরের যুদ্ধজাহাজটি নতুন থাকার সময়ের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। যদিও এর কোনো দিকেই কোনো পরিবর্তন আনা হয়নি, এবার শুধুই নিখাদ মেরামত করা হয়েছে, তা সত্ত্বেও সিয়ুয়ে সৈন্যদলের অস্ত্রকারদের হাতের ছোঁয়ায় এই যুদ্ধজাহাজটির মান আগের চেয়ে অদৃশ্যভাবে এক ধাপ ওপরে উঠে গেছে।

"এই নৌকাটির নাম হোক ফ্রিডম বা মুক্তো।" জাহাজের পালের সামনে আবার দাঁড়িয়ে হান সিয়াওয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো, আর সে অবশেষে এই যুদ্ধজাহাজটির একটা নাম দিল।

চাও গাংদান মুখ বাঁকাল—তার মনের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল সে মুখ বাঁকাতেই চেয়েছিল—একটু অসন্তুষ্ট হয়ে সে বলল, "কী বাজে একটা নাম! আমার মতে এটার নাম দেওয়া উচিত গ্রিন স্কেল বা সবুজ আঁশ। আমাদের সবুজ আঁশ তো অন্তত ড্রাগন জাতের অন্তর্ভুক্ত, এই নাম দিলে সমুদ্রেও বেশ দাপুটে দেখাত।"

ঝুগে দাওয়াং আর চুপ করে থাকল না, সে সঙ্গে সঙ্গে মাঝপথে কথা বলে উঠল, "দাপটের কথা যদি বলই, তবে তার চেয়ে বরং বড়ো রাজা বা গ্রেট কিং নাম দেওয়াটাই ভালো হতো, এটা কত দাপুটে।"

হান সিয়াও একটু বিরক্ত হয়ে তার সঙ্গীদের দিকে তাকাল। তার চোখের কোণ যখন বাই ইয়ের ওপর পড়ল, তখন সে দেখতে পেল যে সে কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাচ্ছে, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "বাই ই, তোমার কি কোনো ভালো আইডিয়া আছে?"

বাই ই একটু ইতস্তত করল, তারপর বলল, "আমার মনে হয়, বিগ টোড বা বড়ো ব্যাঙ নাম দেওয়াটাই সবচেয়ে ভালো। আমাদের যুদ্ধপতাকার প্রতীক হলো কিং পু, এই নামটা ভীষণ মানানসই।"

হান সিয়াওয়ের মুখের কোণগুলো কেঁপে উঠল। সে পাশে দাঁড়ানো চেন জিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কী মত? সরাসরি বলো।"

"আনডিফিটেড বা অপরাজেয়, এই নামটা..."

চেন জিয়াও কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হান সিয়াও হাত নেড়ে সোজাসাপ্টাভাবে বলে উঠল, "বেশ, যেহেতু সবাই আমার মতের সঙ্গে একমত, তবে এটার নামই হলো ফ্রিডম বা মুক্তো। হা হা, আমি ভাবতেই পারিনি যে সবার ভাবনা আমার ভাবনার সঙ্গে হুবহু মিলে যাবে। আনন্দের কথা, দারুণ আনন্দের কথা..."

হান সিয়াও মনে মনে শপথ করল যে, এই জন্মে আর এই লোকগুলোর সঙ্গে নাম রাখার ব্যাপারে কোনো কথাই বলবে না।

ফ্রিডম জাহাজটি আবার তার পাল তুলল। 'প্রধান সহচর' চেন জিয়াও শেষ পর্যন্ত এই একদম নতুন যুদ্ধজাহাজে পা রাখতে পারল না। চেন জিয়াও খুব যেতে চেয়েছিল, কিন্তু সে সবার তীব্র প্রতিবাদের মুখে পড়ে। এই ঘটনার পর, এমনকী বাই ই পর্যন্ত বুঝতে পেরেছিল হুয়াতিং সাম্রাজ্যে সিতু হানের অবস্থান ও প্রভাব ঠিক কতটা। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো সিয়ুয়ে সৈন্যদলের সামগ্রিক শক্তি—যে মানুষটি এমন একটি সৈন্যদল তৈরি করতে পেরেছেন, সেই অস্ত্রশিল্পের গুরুজনের পাশে থাকলে চেন জিয়াও কতটা ভালো জিনিস শিখতে পারবে, তা সবাই জানত।

হান সিয়াওয়ের ভাষায় বলতে গেলে, ভবিষ্যতে সমুদ্রে ঘুরে বেড়ানোর দিন তো এখনও অনেক বাকি আছে। তাদের প্রধান সহচরকে অবশ্যই এমন একজন অস্ত্রকার হতে হবে যিনি নিজের হাতে যুদ্ধজাহাজ তৈরি করতে পারেন, অন্যথায় জাহাজে ওঠার কোনো অনুমতি নেই। যাওয়ার সময় সত্যি সত্যি দশজন নাবিককে হান সিয়াওদের জাহাজে যুক্ত করা হলো, আর এর ফলে ফ্রিডম জাহাজে কাজের একটি স্পষ্ট বণ্টন সম্ভব হলো।

চেন জিয়াও সিয়ুয়ে জাহাজের ওপর দাঁড়িয়ে ফ্রিডম জাহাজটিকে ধীরে ধীরে সিয়ুয়ে জাহাজ থেকে দূরে সরে যেতে দেখল, তার মনের অবস্থা ছিল অত্যন্ত জটিল। এই যাত্রাপথ যে একেবারেই শান্তিময় হবে না তা নিশ্চিত; তियाনিং রাষ্ট্রে ফিরে যাওয়ার পথে হান সিয়াওদের নিশ্চিতভাবেই চোরাগুপ্তা হামলার মুখোমুখি হতে হবে। তবে চি পরিবারের মূল শক্তির প্রায় সবাইকেই যেহেতু স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের বাইরের যুদ্ধের জন্য সরিয়ে নেওয়া হয়েছে, তাই তারা খুব খোলাখুলিভাবে কিছু করতে পারবে না। সে কারণে হান সিয়াওদের ওপর হামলার মাত্রা অতটা তীব্র হবে না। পশ্চিম সাগরের তাদের যুদ্ধজয়ের রেকর্ড যদি কোনো কারসাজি ছাড়া সত্যি সত্যি অর্জিত হয়ে থাকে, তবে তারা মোটামুটি নিরাপদে তিয়ানিং রাষ্ট্রে ফিরে যেতে পারবে।

তবে চেন জিয়াও কেবল একটা নিয়েই উদ্বিগ্ন ছিল—হান সিয়াও তিয়ানিং রাষ্ট্রে ফিরে যাওয়ার পর কি সত্যিই শান্তিতে থাকতে পারবে? যদিও সে কেবল মাঝেসাঝে সিয়ুয়ে মহাশয়ের মুখে কিছু ছোটোখাটো সূত্রের কথা শুনেছে, তবুও সে বুঝতে পেরেছিল যে এইবারের স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের যুদ্ধ পরিস্থিতি অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি জটিল হয়ে উঠেছে। রাজধানী গত হাজার বছর ধরে শান্ত ছিল। যদিও এই বছরগুলোতে তারা সবসময়ই স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের ওপর লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, এমনকি সেযুগে একবার অভিযানও পরিচালনা করেছিল এবং স্বয়ংক্রিয়ভাবে স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ আক্রমণ করেছিল, কিন্তু এবারের মতো স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের ভেতরের শূন্যতার আদিম দানবদের এভাবে পাল্টা আক্রমণ করে বেরিয়ে আসার ঘটনা আগে কখনও ঘটেনি।

বদল আসছে। চেন জিয়াও কেবল একজন সাধারণ মানুষ, কিন্তু সেও এই বিশাল চাপের অনুভূতি টের পাচ্ছিল। ফিরে তাকিয়ে শূন্যে ঝুলে থাকা সেই সীমাহীন সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে চেন জিয়াও বুঝতে পারল, সেখানকার অস্থিরতা যদি অতিরিক্ত গুরুতর হয়ে ওঠে, তবে এবার কেবল হুয়াতিং সাম্রাজ্যই বদলাবে না, সম্ভবত পুরো ত্রিভুবনের সমুদ্রই বদলে যাবে।

সে এখন কী করতে পারে সে জানে না, হয়তো হান সিয়াও যেমনটা বলেছিল ঠিক তেমনই করা উচিত—এমন কোনো বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানো বা দুশ্চিন্তা করা উচিত নয় যা তাদের ক্ষমতা দিয়ে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব। অহেতুক বৃথা আশঙ্কা করার চেয়ে বরং শক্তি বাড়াতে সময় দেওয়া ঢের ভালো। প্রকৃতির শক্তি মানুষের ক্ষমতার বাইরে, ভাগ্যের কাছে হার মানা—কমপক্ষে দুর্বল থাকার সময় ভাগ্যের কাছে হার মানা—অনেক সময় বুদ্ধিমত্তারই একটা পরিচয়।

---

স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ—এটি এমন একটি যুদ্ধক্ষেত্র যা প্রায় পুরো ত্রিভুবনের সমুদ্রকে ঢেকে রেখেছে। এমনকি এমন জনশ্রুতিও রয়েছে যে মোট সাতটি ভুবনের সমুদ্রই আসলে এই স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ দ্বারা ঢাকা, কেবল সব জায়গায় যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করার কোনো পথ নেই।

হান সিয়াও চিরকাল মনে রাখবে সেই ছোটোবেলার কথা, যখন সে প্রথম স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের অস্তিত্বের কথা জানতে পেরেছিল। তার কাছে এটা ঠিক কোনো অলৌকিক ঘটনার মতো মনে হয়েছিল। স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ হলো শূন্যে ঝুলে থাকা একটি সমুদ্র এলাকা। এর মানে হলো এই আকাশ ও পৃথিবীর আসলে তিনটি স্তর রয়েছে। সবচেয়ে ওপরের স্তর হলো আকাশ, সবচেয়ে নিচের স্তর হলো সেই সমুদ্র এবং ভূমি যেখানে হান সিয়াওরা বেঁচে আছে, আর মাঝখানে রয়েছে অন্য আরেকটি সমুদ্র ও ভূমি, যা হলো শূন্যে ভেসে থাকা স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ।

যেসব জায়গায় কোনো প্রবেশপথ নেই, সেখানে স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ আকাশ ও পৃথিবী থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন থাকে। কিছু মহাদেশ ঠিক স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের ঠিক নিচে থাকার কারণে সেখানকার সাধারণ মানুষ আকাশের অস্তিত্বই দেখতে পায় না। তারা মাথা তুললেই কেবল দেখতে পায় এক বিস্তৃত নীল জলরাশি। হয়তো একেই বলে তথাকথিত 'সমুদ্র ও আকাশ'। আর স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথটি হলো জলপ্রপাতের মতো একটি বিষয়, যা একটা স্বর্গের নদীর মতো স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ থেকে নেমে এসে শেষ পর্যন্ত সমুদ্রের জলে গিয়ে মেশে। প্রবেশপথগুলো মূলত একই রকম, কেবল চওড়ায় সামান্য কিছু পার্থক্য থাকে।

অবশ্য বিভিন্ন অঞ্চলের স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের মধ্যেও কিছু ভিন্নতা থাকে। যেমন হান সিয়াওয়ের জন্মস্থান তিয়ানিং রাষ্ট্র, সেখানকার স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ কেবল হাড় গঠনকারী স্তরের সাধকদেরই প্রবেশ করার অনুমতি দেয়। তাই তিয়ানিং রাষ্ট্রের সাধকদের কাছে স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ হলো কেবল হাড় গঠনকারী সাধকদের হাড় শক্তিশালী করার জায়গা। মাঝে মাঝে ভাগ্যের জোরে কোনো কোনো হাড় গঠনকারী সাধক সেখানে দেবতাদের ব্যবহৃত কিছু ঐশ্বরিক অস্ত্র খুঁজে পেতেন, যদিও তাদের অধিকাংশই ছিল ভাঙা অস্ত্র।

কিন্তু রাজধানীর এখানের স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের ওপর প্রায় কোনো বাধাই নেই। তাছাড়া স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ থেকে নেমে আসা সেই নদীটিকে আর নদী বলা চলে না, তার দুই দিক প্রায় চোখেই পড়ে না। আসলে দেখতে এমন মনে হয় যেন স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের ভেতরের সমুদ্র সরাসরি রাজধানীর জলরাশিতে এসে মিশেছে। অবশ্য এখন তা কেবল রাজধানীর জলরাশিতেই মিশছে না, রাজধানীর এখানের স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ সরাসরি পশ্চিম সাগরের ভেতরেও গিয়ে প্রসারিত হয়েছে।

বলা চলে, হুয়াতিং সাম্রাজ্যের রাজধানী স্পষ্টতই মূল ভূখণ্ডে হওয়া সত্ত্বেও যে সেখানে সমুদ্র রয়েছে, তার একটা বড়ো কারণ হলো স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ থেকে ক্রমাগত সমুদ্রের জল গড়িয়ে পড়ছে। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এখানকার জলের স্তর গত কয়েক হাজার বছর ধরে একই জায়গায় থেমে আছে, আর এর পেছনের কারণ এখন আর কেউ পরিষ্কার করে বলতে পারে না।

স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ থেকে নেমে আসা প্রবেশপথটি এতই বিশাল যে রাজধানী ইতিমধ্যে দুটি সৈন্যদলকে পাহারা দেওয়ার জন্য মোতায়েন করেছে। তা সত্ত্বেও তারা কেবল রাজধানীর বাইরের জলরেশিই পাহারা দিতে পেরেছে। এর বাইরের প্রান্তগুলো—রংক্লাউড এবং পম্পেই সৈন্যদল নিজেদের প্রাণপণ পাহারা দিতে চাইলেও তাদের সাধ্যের বাইরে চলে যায়। সর্বোপরি, পুরো রাজধানী জলরাশির সবকিছু তো আর তাদের নিয়ন্ত্রণে নেই। কেবল অতীতে যেসব এলাকা নিয়ন্ত্রিত ছিল না সেখানেও কোনো বিশৃঙ্খলা দেখা দিত না বলে কেউ এ বিষয়ে খুব একটা নজর দিত না। দীর্ঘদিন ধরে রাজধানীতে এসে জীবনসংগ্রাম করার এবং সুযোগ খোঁজার মানুষের সংখ্যাও বেড়েই চলেছিল, তাই বাইরের জলরেশি আরও প্রসারিত হতে থাকে, যার ফলে বাইরের জলরাশির পরিস্থিতি দেখাশোনা করার মতো আর কেউ রইল না।

পম্পেই সৈন্যদল এবং রংক্লাউড সৈন্যদল কেবল রাজধানীর সবচেয়ে বাইরের সেই প্রান্তেই পাহারা দিয়ে আটকে ছিল যা তারা নিয়ন্ত্রণ করতে চেয়েছিল। আসলে কেবল এই জায়গাটুকুই এখন আর অতীতের মতো শান্ত নেই। এখানে যেসব সাধক ও সাধারণ মানুষ জীবনসংগ্রাম করত, তারাও অনেক আগেই খুব সচেতনভাবে এই জায়গা ছেড়ে চলে গেছে।

দুটি সৈন্যদল, শত শত যুদ্ধজাহাজ জলের উপরিভাগে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে। অনেক দূরে, স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথের জলরাশি এখন প্রচণ্ডভাবে তোলপাড় করছে, দেখতে মনে হচ্ছে যেন কোনো কিছু দিয়ে জল ফুটিয়ে তোলা হয়েছে। এই সৈন্যদলের সাধকরাও গত কয়েক বছরে কম যাতায়াত করেননি, সেই প্রবেশপথ দিয়ে স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে ভাগ্যের অন্বেষণে গেছেন, তবে তারা কখনও এমন পরিস্থিতি দেখেননি। এই অদ্ভুত পরিস্থিতি আর থামেনি, শূন্যতার আদিম দানবরাও একাধিকবার ঝাঁপিয়ে পড়েছে, কিন্তু রাজধানী থেকে পাল্টা আক্রমণের কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি। তাছাড়া এখানে পাহারা দেওয়া সাধকরাও খুব ভালো করেই জানে যে তাদের এই সামান্য শক্তি দিয়ে পাল্টা আক্রমণের কোনো সুযোগ নেই। কোনোমতে পাহারা দিতে পারলেই রক্ষা, তাই এখানকার পরিস্থিতি অনেক আগেই একটা অচলাবস্থার মধ্যে এসে ঠেকেছে।

দুই সৈন্যদলের সেনাপতিরা যদি একটু পরিশ্রমী হতেন, তবে হয়তো যুদ্ধজাহাজের বহরের একদম সামনে দাঁড়ালে তারা দেখতে পেতেন যে আগের চেয়ে আরও বেশি অদ্ভুত হয়ে ওঠা সেই প্রবেশপথের জলের ওপর এখন একটা সামুদ্রিক নৌকা স্রোতের প্রতিকূলে ওপরের দিকে এগিয়ে চলেছে। কেউ যদি এই দৃশ্য দেখে, তবে সে দারুণভাবে ভয় পেয়ে যাবে।

নিয়ম অনুযায়ী, যদিও সাম্প্রতিক সময়ে স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ থেকে নেমে আসা শূন্যতার আদিম দানবরা খুব একটা শক্তিশালী ছিল না এবং সবাইকেই পুরোপুরি ধ্বংস করা হয়েছিল, তবুও এখন সবাই জানে যে স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে নিশ্চিতভাবেই কোনো গণ্ডগোল হয়েছে। এর সবচেয়ে স্পষ্ট প্রমাণ হলো, অতীতে যারা স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে অন্বেষণ করতে গিয়েছিল, এখানকার এই অস্বাভাবিকতা দেখা দেওয়ার পর থেকে তাদের একজনও জ্যান্ত ফিরে আসেনি। এমন পরিস্থিতিতে দুই সৈন্যদল যৌথভাবেও সহজে স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করার সাহস পায় না, অথচ ওদিকে একটা নৌকা একা একা সাহসিকতার সঙ্গে ওপরে উঠে যাওয়ার সাহস পাচ্ছে।

আসলে কেউ যদি এই নৌকার কাছাকাছি যেতে পারত, তবে সে আরও বেশি অবাক হতো, কারণ নৌকাটিতে কেবল একজন মানুষই ছিল।

নৌকার এই মানুষটি একটি জমকালো যুদ্ধবর্ম পরে আছে, মাথায় একটি বেগুনি ও সোনার রঙের মুকুট পরা, তাকে দেখতে বেশ দাপুটে মনে হচ্ছে। তবে বেগুনি-সোনা রঙের মুকুটের নিচের মুখখানা যদি কেউ ভালো করে দেখতে পেত, তবে এই 'দাপুটে' শব্দটির সঙ্গে তার কোনো মিলই খুঁজে পেত না।

বেগুনি-সোনা রঙের মুকুটের ভেতরে রয়েছে কেবল একটি নরকঙ্কাল। হান সিয়াও এই কঙ্কালটিকে চিনত, সে হলো ফ্যান তিয়ান।

ফ্যান তিয়ান খুব শান্তভাবে যুদ্ধজাহাজটি চালিয়ে স্রোতের বিপরীতে ওপরের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যুদ্ধজাহাজ চালনায় সে এখনও খুব একটা দক্ষ নয়, তবে তাতে তার ভালো মেজাজের কোনো ব্যাঘাত ঘটছিল না।

"শেষ পর্যন্ত একটা চেনা গন্ধ পাওয়া গেল তো বটে।" দুই হাত দিয়ে জাহাজের হালের চাকা ধরে ফ্যান তিয়ান মুগ্ধ কণ্ঠে বলল।

নৌকাটিতে সে ছাড়া আর কেউ ছিল না, কিন্তু ফ্যান তিয়ান কথা শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই অন্য একটি ভিন্ন কণ্ঠস্বর বেজে উঠল: "চেনা গন্ধ দিয়ে কী বাল্যকাল উদ্ধার হবে? চোখের সামনেই তো বিশাল বড়ো বিপর্যয় নেমে আসতে চলেছে।"

"আহা, আমার তাতে কী এসে যায়।" ফ্যান তিয়ান খুব উদাসীনভাবে বলল।

সেই কণ্ঠস্বর সঙ্গে সঙ্গেই কোনো উত্তর দিল না, মনে হলো একটু ভালো করে ভেবে দেখার পর সে বুঝতে পারল যে ফ্যান তিয়ানের কথায় একেবারে অমূলক কিছু নেই।

"লি মু, বল তো, যদি তোমাকে সময় ফিরিয়ে নেওয়ার একটা সুযোগ দেওয়া হতো এবং তুমি অতীতে স্বর্গীয় প্রাসাদের সেই পাগলগুলো যখন প্রথম এখানে এসেছিল সেই সময়ে ফিরে যেতে পারতে, তবে কি তুমিও সেই দেবতাদের সঙ্গে ওই পাগলগুলোর বিরুদ্ধে লড়াই করতে?" দীর্ঘ নীরবতার পর ফ্যান তিয়ান হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

"লড়াই করে কোন লাভ হতো? যদি আগে থেকেই জানা থাকত যে ওই বুড়ো ভামগুলোও একই জাতের, তবে আমি সেই আমলেই পালিয়ে যেতাম।" লি মু ক্ষোভের সঙ্গে বলল।

অনেকক্ষণ পর সে আবার একটু বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "তবে কথাটা আবার ঘুরিয়ে বললে, সেই যুদ্ধ কি না লড়ে কোনো উপায় ছিল?"

ফ্যান তিয়ান ঠেস দিয়ে হাসল, এ বিষয়ে সে কোনো সুনির্দিষ্ট মতামত দিল না, যেন এই প্রসঙ্গটি সে নিজে তোলেনি। যুদ্ধজাহাজটি স্রোতের বিপরীতে চালিয়ে যাওয়া চালিয়ে গিয়ে ফ্যান তিয়ান খুব গম্ভীরভাবে বলল, "এবারের এই অস্থিরতা নিশ্চিতভাবেই কোনো কারণ ছাড়াই ঘটেনি। বল তো, আমরা কি এবারও জীবিত বেরিয়ে আসার সুযোগ পাব?"

"আহা, এমনভাবে বলছ যেন আমাদের আর কতকাল বেঁচে থাকার কথা আছে।" লি মু অবজ্ঞার সুরে বলল।

"তাহলে এবার প্রাণপণ একটা লড়াই করা যাক। হয়তো আমাদের জীবদ্দশাতেই আমরা সেই অসমাপ্ত যুদ্ধের যুদ্ধক্ষেত্র খুঁজে পাব।"

"তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো যে সেই যুদ্ধ এখনও চলছে?" লি মু বেশ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ফ্যান তিয়ান হেসে বলল, "কেন বিশ্বাস করব না? আমরা সবাই তো এখনও বেঁচে আছি, সেই দেবতারা এত সহজে মারা যাবে কেন? তাছাড়া, স্বর্গীয় প্রাসাদের সেই ঈশ্বর রাজার ক্ষমতা তো তোমরা সেই আমলে নিজের চোখেই দেখেছ। আর তার সেই গোত্রীয় ভাইবোনেরাও একেকজন ভীষণ ভয়ঙ্কর। ওই লোকগুলো এত সহজে মারা গেছে—এ কথা আমি কোনোভাবেই বিশ্বাস করি না।"

"স্বর্গীয় মানবজাতির সেই দানবগুলো..." লি মু-ও হয়তো অতীতে স্মৃতি হাতড়াতে গিয়ে এমন কিছু মনে করল যা মনে রাখা কষ্টের, দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলার পর সে অত্যন্ত আবেগের সঙ্গে বলল, "সত্যিই কল্পনা করা যায় না যে সেই আমলে আমরা কীভাবে লড়াই করেছিলাম।"

"দানবদের দাপটের যুগ, জীবন নিয়ে টানাটানির রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ।" ফ্যান তিয়ান নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল, "তবে সেই যুদ্ধটাই তো কেবল জমজমাট ছিল, তাই না?"

লি মু আর কোনো কথা বলল না, ফ্যান তিয়ানও হঠাৎ যেন কথা বলার ইচ্ছা হারিয়ে ফেলল, সে হাত বাড়িয়ে আবার সেই অদ্ভুত কাঠের মুখোশটি পরে নিল এবং শান্তভাবে সামুদ্রিক নৌকাটি চালিয়ে স্রোতের প্রতিকূলে এগিয়ে যেতে লাগল। আরও অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর লি মু হঠাৎ বলল, "আমি বুঝতে পারছি, আমার মূল প্রাণশক্তি এবার একেবারে নিঃশেষ হয়ে গেছে। সেই ছেলেটি মনে হয় আবার কোনো এক মহাভাগ্যের দেখা পেয়েছে।"

"তার ভাগ্য বরাবরই ভালো।" ফ্যান তিয়ান কথাটি শেষ করে আর কোনো কথা বলল না।

---

স্বর্গ ও মর্তের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে ঠিক কী ঘটেছে হান সিয়াও তা জানে না, দুই সৈন্যদল ঠিক কী ধরনের পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে তাও সে পরিষ্কার বোঝেনি। আর যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষের প্রবেশপথে যে একটি নৌকা নিঃশব্দে প্রবেশ করেছে তাও তার অজানা। হান সিয়াও কেবল এতটুকু জানত যে সে আসার পথে সত্যিই কারো না কারো নজরদারির মধ্যে ছিল, কেবল ফ্রিডম জাহাজের গতি সাধারণ যুদ্ধজাহাজের চেয়ে কিছুটা বেশি হওয়ার কারণে সে শেষ পর্যন্ত নিখুঁতভাবে সেই তাড়া করে আসা লোকগুলোর নজর এড়িয়ে যেতে পেরেছিল।

অবশেষে তিয়ানিং রাষ্ট্রের জলরাশিতে প্রবেশ করার পর হান সিয়াও আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছিল যে, এমনকি নৌযুদ্ধ হেরে গেলেও কিং পু-র সাহায্যে সে তিয়ানিং রাষ্ট্রের মূল ভূখণ্ডে ফিরে যেতে পারবে। এখানে পৌঁছানোর পর হান সিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে ফ্রিডম জাহাজটিকে থামাল এবং অপেক্ষাকৃত নির্জন একটি উপসাগরে লুকিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল।

"তুমি কি পাল্টা আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছ?" ঝুগে দাওয়াং জিজ্ঞেস করল।

হান সিয়াও মুখ বাঁকিয়ে বলল, "অবশ্যই। খোলা সাগরে যুদ্ধ করা সুবিধাজনক নয়, এখন যখন নিরাপদ জলরাশিতে এসে পৌঁছেছি তখনও যদি আক্রমণ না করি, তবে তো আমি হান সিয়াও সত্যি সত্যিই ওদের কাছে মার খেয়ে চুপ করে বসে থাকব।"

"ওদের তো পুরো তিনটে জাহাজ আছে।" ঝুগে দাওয়াং সতর্ক করে দিয়ে বলল, "আগে চলো ফিরে যাই।"

বাই ই রাগারাগি করে ঝুগে দাওয়াংয়ের দিকে তাকাতে লাগল, এটা স্পষ্ট যে এই প্রধান সহচর চেন জিয়াওয়ের মতো মানুষের মন জয় করতে পারেনি। চাও গাংদান তো আরও এক ধাপ এগিয়ে যারা তাদের তাড়া করে মারতে এসেছে তাদের খতম করার জন্য চেঁচামেচি করতে লাগল, তার ভাবভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে লড়াই না করে ছাড়বে না।

ঝুগে দাওয়াং মাথা চেপে ধরে ব্যথায় কোঁকাতে লাগল, আর মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল যে সে একদল অবুঝ বাচ্চাকে নিয়ে বেরিয়ে পড়েছে। শেষ পর্যন্ত হান সিয়াওরা জেদ ধরেই এখন পাল্টা আক্রমণ করার কথা ভাবছে। তিয়ানিং রাষ্ট্রের জলরাশি তাদের নিজস্ব এলাকা হওয়া সত্ত্বেও যদি পেছন থেকে তাড়া করে আসা তিনটি জাহাজের মধ্যে কোনো রহস্যময় শক্তিশালী সাধক থাকে তবে কী হবে? এমন একজন শক্তিশালী সাধক থাকা মানেই তাদের সব প্রতিরোধ ক্ষমতা নিমেষেই গুঁড়িয়ে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট।

ঝুগে দাওয়াং জানত যে হান সিয়াওয়ের শক্তি এবার আকাশচুম্বী হয়েছে, সত্যিই আকাশচুম্বী হয়েছে। যদিও হান সিয়াওয়ের আসল শক্তি ঠিক কোন পর্যায়ে পৌঁছেছে তা সে এখন আর অনুমান করতে পারছে না, তবুও তার শরীরের ভাব ও গন্ধ দেখে ঝুগে দাওয়াং অবচেতনভাবেই অনুভব করতে পেরেছিল যে সে নিজেই হয়তো আর হান সিয়াওয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। তবুও সে এটা বিশ্বাস করত না যে হান সিয়াও হঠাৎ করে আত্মিক চেতনা স্তর থেকে রহস্যময় স্তরে পৌঁছে গেছে।

হান সিয়াও জানত যে ঝুগে দাওয়াং ভীরু নয়, বরং বেশ প্রবুদ্ধ, কিন্তু সে সত্যিই হান পরিবারের কাছে অতটা অসহায় অবস্থায় ফিরে যেতে চাচ্ছিল না। এমন হারের হতাশাগ্রস্ত রূপ সে হান পরিবারের সদস্যদের দেখাতে চায়নি। শেষ পর্যন্ত, হয়তো এটি তার অহংকার বা আত্মম্ভরিতারই ফল। ছোটোবেলা থেকেই যখন সে নিজের স্বগোত্রীয়দের দ্বারা নির্যাতিত হয়েছে, তখন সুযোগ থাকলে সে নিশ্চয়ই এতখানি অসহায় বা করুণ অবস্থা দেখাতে চাইবে না। অবশ্য এর মধ্যে হান সিয়াওয়ের স্বভাবসুলভ গোড়াসুদ্ধ উপড়ে ফেলার জেদি মনোভাবও জড়িয়ে ছিল।

ঝুগে দাওয়াং যখন দেখল হান সিয়াও চি পরিবারের তাড়া করে আসা লোকগুলোর ওপর পাল্টা আক্রমণ করার ব্যাপারে বদ্ধপরিকর, তখন সে আর বাধা দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই রাখল না, বরং আরও বেশি উৎসাহ নিয়ে পাল্টা আক্রমণের পরিকল্পনা করতে শুরু করল। সর্বোপরি, চাও গাংদান সেখানে থাকায় তাদের জাহাজে যদিও জনবল কম ছিল, কিন্তু রসদ, বিশেষ করে আধ্যাত্মিক কামান, কামানের গোলা, আধ্যাত্মিক পাথর এবং নানা রকমের অদ্ভুত সব ঐশ্বরিক অস্ত্রের কোনো কমতি ছিল না। ঝুগে দাওয়াংও জানত যে বড়ো ধরনের কোনো ভুল না হলে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় হলো, তারা পুরো সাত দিন ধরে অপেক্ষা করেও চি পরিবারের কোনো যুদ্ধজাহাজ দেখতে পেল না। শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করতে করতে হান সিয়াওও স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে চি পরিবারের লোকজন মনে হয় আর তাড়া করার সাহস পায়নি।

এতটা শক্তি সঞ্চয় করে তৈরি হয়েও লড়াই করার সুযোগ না পাওয়ায় হান সিয়াওরা সবাই প্রচণ্ড হতাশ হয়ে পড়ল। তবে ঠিক যখন তারা ফিরে যাওয়ার উপক্রম করল, তখন জাহাজের দূরবীন নিয়ে পাহারা দেওয়া প্রহরী হঠাৎ চিৎকার করে বলে উঠল, "দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে যুদ্ধজাহাজ দেখা যাচ্ছে!"