অধ্যায় একশ ত্রিশ: পদোন্নতি

হান শিও-র কথার সুর অত্যন্ত শান্ত ছিল, এতটুকুই শান্ত যে তাতে রাগ বা ক্ষোভের বিন্দুমাত্র রেশও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। এই যাত্রায় সত্যি বলতে কোনো ক্ষোভের লেশমাত্র ছিল না, এমনকি যারা এতক্ষণ তাকে নিয়ে সতর্ক ছিল সেই পাং ইং-ও হান শিও-র মাঝে হত্যার সামান্যতম ইচ্ছাও টের পায়নি।

চি শান খানিকটা বিভ্রান্ত হয়ে হান শিও-র দিকে তাকিয়ে রইল। হান শিও-র এই মনোভাব তার কাছে বড়ই রহস্যময় মনে হচ্ছিল। পাং ইং-এর মতো সেও হান শিও-র কাছ থেকে বিন্দুমাত্র শত্রুভাব বুঝতে পারছিল না, আর ঠিক এই ধরনের আচরণই তাকে আরও বেশি বিচলিত করে তুলছিল।

হান শিও আর বেশি কিছু বলল না। চি শানকে সামান্য সতর্ক করার পর সে সুন বাওসির দিকে তাকিয়ে বলল, "এখানকার ঝামেলা চুকে গেলে আমি ছাংছিং লউয়ে গিয়ে আপনার সাথে দেখা করব। আপনি এখন অনুগ্রহ করে ফিরে যান, কেমন?"

সুন বাওসি মৃদু হেসে উত্তর দিল, "তবে বাওসি ছাংছিং লউয়ে মহান তরুণের আগমনের অপেক্ষায় রইল।" এরপর সে রাগে গজগজ করতে থাকা তার সঙ্গিনীদের নিয়ে সুন পরিবারের জাহাজে ফিরে গেল। শেষ পর্যন্ত সে আর একবারের জন্যও চি শানের দিকে ফিরে তাকাল না, যেন চি শানের বলা ওই কটু কথাগুলো সে শুনতেই পায়নি।

চি শান এখন প্রচণ্ড অস্বস্তিতে ভুগছে। ঠিক যেন সর্বশক্তি দিয়ে ছোঁড়া একটা ঘুষি শূন্যে গিয়ে আঘাত হানল এবং সে দারুণভাবে হোঁচট খেল। সে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে হান শিও-র দিকে তাকিয়ে রইল, এই আশায় যে সে কোনোভাবে হান শিও-র রাগিয়ে তুলতে পারবে, এমনকি সে বিড়বিড় করে কিছু অভিশাপও দিচ্ছিল। একটু শান্ত হওয়ার পর সে বুঝতে পেরেছিল যে তার আর হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হওয়া উচিত নয়, কিন্তু সরাসরি হান শিওকে ক্ষিপ্ত করতে পারলে তবেই তো তাকে হত্যার একটা অজুহাত মিলবে।

কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, হান শিও যেন তাকে দেখতেই পাচ্ছে না। তার গালিগালাজকে কানেই তুলল না সে, বরং উল্টো ঘুরে হেঁটে চলে গেল। এখন তার জন্য সবচেয়ে মাথা ব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াল চেন চিয়াওয়ের খুনে দৃষ্টি, যদিও এই পরিস্থিতিতে সেই ব্যাপারটি ব্যাখ্যা করার কোনো উপায় ছিল না।

চি শানের প্রতি কোনো ছাড় দেওয়ার প্রশ্নই আসে না। হান শিওয়ের মনে তাকে হত্যার বাসনা আগেই জেগেছিল, আর ঠিক এই কারণেই সে এখন তার সাথে কোনো সংঘাতে জড়াতে চাইছে না। রাজধানীতে আসার পর খুব বেশিদিন হয়নি, তবুও এখানকার নিয়মকানুনগুলো হান শিও খুব ভালোভাবেই বুঝে গেছে। যদি কেবল নিজের ক্ষোভ মেটানোর জন্য বা প্রতিশোধ নেওয়ার উদ্দেশ্যে এই পরিস্থিতিতে কাউকে হত্যা করা হয়, তবে তাকে নিশ্চিতভাবেই বড় বিপদে পড়তে হবে।

সবকিছু যেন এবার শান্ত হয়ে আসতে চলেছে। চি পরিবারের বাকি তরুণেরা এখনো বাঘের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে হান শিও-র দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু লড়াই শুরু করার কোনো অজুহাত না থাকায় তাদের সব চেষ্টাই বৃথা গেল।

ঠিক যখন পরিস্থিতি হঠাৎ করেই মোড় নিয়ে এক স্থবির অবস্থায় এসে পৌঁছাল, তখন হঠাৎ করেই পাংবেই জাহাজের ওপাশ থেকে কেউ একজন বেরিয়ে এল। আর যে বেরিয়ে এল, সে কোনো সাধারণ ব্যক্তি নয়; তাদের অগ্রভাগে ছিল স্বয়ং সি তু হান। তার পেছনে আরও কয়েকজন বড় মাপের ব্যক্তিত্ব উপস্থিত ছিলেন। এই মানুষগুলোর শরীর থেকে কোনো উগ্র যোদ্ধার শক্তির প্রভাব প্রকাশ পাচ্ছিল না, তবে প্রত্যেকের মাঝেই এক রক্তক্ষয়ী বীরত্বের ছাপ স্পষ্ট ছিল, যা দেখলেই দারুণ প্রভাবশালী মনে হয়।

এই প্রভাবশালী ব্যক্তিদের ভিড়ে লাল পোশাক পরিহিতা সুন হুয়াই পেইকে সবচেয়ে বেশি উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। এর আগে যে সুন বাওসিকে দেখা গিয়েছিল, তাকে রূপের দিক থেকে অনন্য বলা চলে এবং সময়ের সাথে সাথে সে এক ভয়ংকর প্রতিভায় পরিণত হবে। কিন্তু এই সুন হুয়াই পেই অনেক আগেই এক অদ্ভুত ও অসামান্য ক্ষমতার অধিকারী হয়ে উঠেছে।

যখন এই প্রভাবশালী ব্যক্তিত্বরা আবির্ভূত হলেন, তখন উপস্থিত সবাই অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নিজেদের উপস্থিতি গুটিয়ে নিল। কারণ এই মানুষগুলোর মধ্যে কে রাজধানী শহরে হর্তাকর্তা নন? সুন হুয়াই পেই যে সুন পরিবারের সদস্য, সেই পরিবারের হয়তো শক্তি খুবই সামান্য, কিন্তু সাম্রাজ্যের তিন প্রধান炼丹师 বা অ্যালকেমিস্টের মধ্যে সেরা হওয়ায় তার ব্যক্তিগত প্রভাব পাশের যে কারও চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না।

সবার চোখের সামনে এই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা অবশেষে এসে পৌঁছালেন সেই যুদ্ধজাহাজটিতে, যেখানে হান শিও অবস্থান করছিল। এই দৃশ্যটি দেখে সবাই আবার চমকে উঠল। এমনকি অনেকের মনেই স্বয়ংক্রিয়ভাবে একটা প্রশ্ন উঁকি দিল—এই ঘটনাটাও কি আবার ওই ছেলেটার সাথেই জড়িত?

ততক্ষণে উপস্থিত মানুষদের মধ্যে খুব কম জনেই হান শিও-র নাম জেনেছিল, তবে এই তরুণটির প্রতি কৌতূহলে সবার মন সত্যিই পরিপূর্ণ হয়ে উঠেছিল।

শেষ পর্যন্ত ফলাফল ঠিক সেই ব্যাপারটিই হলো, যা নিয়ে তারা অবাক ও সংশয়ে ছিল। এই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা সবাই এসে হান শিও-র ঠিক সামনে থামলেন। চি শান চরম বিস্ময়ে এই দৃশ্য দেখল এবং কিছু বলার জন্য মুখ খুলল, কিন্তু এবার সে আর একটাও কটূক্তি করার সাহস পেল না।

সি তু হান যখন আবার হান শিওকে দেখতে পেলেন, তখন তার মনের অবস্থাও ছিল বেশ জটিল। তেনপো পর্বতের সেই যুদ্ধটি পার হয়ে খুব বেশিদিন হয়নি। সে সময় যখন তিনি লজ্জাজনকভাবে পালিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন হান শিওকে তা দেখা ছাড়া সি তু হান-এর কোনো উপায় ছিল না। তবে তার ধারণা ছিল যে হান শিও নিশ্চয়ই তেনপো পর্বতেই মারা গেছে, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে দুজনের এভাবে আবার দেখা হয়ে যাবে।

সি তু হান যখন চুপ করে ছিলেন, তখন পাং পরিবারের সেই প্রবীণ চিন লাও নিজে থেকেই এগিয়ে এলেন। তিনি হাত ইশারা করে পাং ইংকে কাছে ডাকলেন এবং জিজ্ঞাসা করলেন, "তুমি তেনিং দেশের যে ছোট্ট ছেলেটির কথা বলেছিলে, সে কোথায়?"

এটি স্পষ্টতই জেনেশুনে প্রশ্ন করা, কিন্তু সবাই জানে এখন কী করা উচিত। পাং ইং অত্যন্ত সম্মানের সাথে হান শিওকে বাকি প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল। হান শিও আর অহংকার করতে পারল না, বরং অত্যন্ত শিষ্টাচারের সাথে একটি অভিবাদন জানাল।

সি তু হান আর নীরব থাকলেন না, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "নাকি তুমিই সেই ব্যক্তি, যিনি পশ্চিম সমুদ্রের বুকে পশ্চিমী জলদস্যুদের যুদ্ধজাহাজ ডুবিয়ে দিয়েছিলেন, জলদস্যুদের বন্দি করেছিলেন এবং একটি আত্মরক্ষামূলক অস্ত্র ছিনিয়ে এনেছিলেন?"

"সেই যুদ্ধে আমার ভূমিকা ছিল, তবে মূল কৃতিত্ব পাং ইং... হ্যাঁ, পাং ইং জেনারেলের। আমি কেবল তাকে সাহায্য করেছিলাম।" সি তু হান-এর সামনে দাঁড়িয়ে হান শিও কল্পনার মতো অতটা বিচলিত হলো না, বরং অত্যন্ত আত্মমর্যাদার সাথে উত্তর দিল।

"পাং ইংয়ের ব্যক্তিগত শক্তি সম্পর্কে আমার ভালো ধারণা আছে। সে যে জাহাজগুলো নিয়ে গিয়েছিল, সেগুলোর নকশাও আমার করা। সমুদ্রে সেগুলো কী ধরনের লড়াই করতে পারে তা আমি জানি। জলদস্যুদের সাথে যুদ্ধ করে হেরে না যাওয়া কঠিন কিছু নয়, কিন্তু তাদের পরাস্ত করা এবং জীবন্ত বন্দি করা—সেই পরিবর্তিত জলদস্যু জাহাজগুলোর পক্ষে সেটা সম্ভব নয়।" সি তু হান অত্যন্ত যুক্তিসঙ্গতভাবে বললেন, "তুমি কীভাবে এটি করলে, তা কি একটু বলতে পারো?"

হান শিও কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। সে ঝাও কাংটানের সাথে যোগাযোগ করছিল। উত্তর এল যে ওই নৌযুদ্ধের প্রতিটি খুঁটিনাটি বিস্তারিত বলা যেতে পারে, তবে ঝাও পরিবারের কথা না বলাই ভালো।

উত্তর পাওয়ার পর হান শিও এই বিষয়গুলো গোপন করার বৃথা চেষ্টা করল না এবং ঘটনার রঙ চড়ানোরও কোনো আগ্রহ তার ছিল না। সে কেবল কালো সোনার নিখাদ ধাতু এবং বিশেষভাবে পরিবর্তিত আত্মরক্ষামূলক অস্ত্রটির কথা বলে দিল। ঝাও কাংটানের কথা অনুযায়ী, ওই বিশেষ পরিবর্তিত অস্ত্রটি খুব উচ্চমানের কিছু নয় এবং দুষ্ট চাঁদ সৈন্যবাহিনীর বড় কারিগরদের চোখে ওটা হয়তো স্রেফ জঞ্জাল ছাড়া কিছুই নয়।

কিন্তু হান শিও কথা শেষ করার পর সি তু হান অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে হান শিওয়ের বলা সেই অস্ত্রটি দেখতে চাইলেন। বাধ্য হয়ে হান শিওকে অস্ত্রাগার থেকে সেই বিশেষভাবে পরিবর্তিত অস্ত্রটি কাঁধে করে বয়ে নিয়ে আসতে হলো। সে যেভাবে অস্ত্রটি কাঁধে করে নিয়ে এল, তাতে চি শানের চোখের দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে পাল্টে গেল। আর সেই কারিগরদের কথা তো আর বলেই কাজ নেই, হান শিওয়ের আঘাতে দূরে ছিটকে পড়া সেই হতভাগা লোকটির কথা তাদের হঠাৎ মনে পড়ে গেল।

"তাহলে এই লোকটার শক্তি এত ভয়ংকর!" কারিগরদের মনে এই মুহূর্তে এটাই ছিল সবচেয়ে বাস্তব ভাবনা।

সি তু হান হান শিওয়ের কাঁধে করে আনা অস্ত্রটি গভীরভাবে পরীক্ষা করলেন। দেখতে দেখতে তিনি মাথা নাড়াতে লাগলেন। দেখে মনে হলো ঝাও কাংটানের কথাই ঠিক—এই জিনিসটি তার চোখে সত্যিই জঞ্জাল ছাড়া আর কিছু নয়। তবে পরীক্ষা শেষ করার পর তিনি প্রশংসা না করে পারলেন না এবং আন্তরিকভাবে বললেন, "মহান প্রতিভা, সত্যিই মহান প্রতিভা।"

"কীসের মহান প্রতিভা?" সুন হুয়াই পেই বেশ কৌতূহলী হয়ে পাশ থেকে জিজ্ঞাসা করলেন।

সুন হুয়াই পেইয়ের কথা শুনে হান শিও প্রথমে কিছুটা অবাক হলো। তার শরীরে হঠাৎ করেই ঠিক কিছুক্ষণ আগের মতো এক অদ্ভুত অনুভূতি দেখা দিল। তার রক্তের প্রবাহ অদ্ভুতভাবে তোলপাড় শুরু করল আর এই সবকিছুর মূলে ছিল সুন হুয়াই পেইয়ের বলা সেই একটিমাত্র বাক্য। বিষয়টি নিয়ে ভেবে হান শিও বাধ্য হয়ে সুন হুয়াই পেইয়ের দিকে আরও কয়েকবার তাকিয়ে রইল।

এর ফলস্বরূপ চেন চিয়াওয়ের পক্ষ থেকে এক "বিশ্ব কাঁপানো" কাশির শব্দ শোনা গেল।

সি তু হান ভ্রূ কুঁচকে চেন চিয়াওয়ের দিকে একবার তাকালেন, এরপর সুন হুয়াই পেইকে উদ্দেশ করে বললেন, "আমি প্রশংসা করছি সেই কারিগরের, যিনি এই অস্ত্রটি তৈরি করেছেন। অস্ত্র তৈরির শিল্পে এই মানুষটির জ্ঞান খুব বেশি গভীর নয়, কিন্তু তার চিন্তার ভিন্নতা পৃথিবীর খুব কম মানুষের মাঝেই দেখা যায়। এই অস্ত্রটি পশ্চিমী জলদস্যুদের ব্যবহৃত অস্ত্রের প্রায় সমকক্ষ হয়ে উঠেছে।"

এই কথা শোনার পর সি তু হান-এর পাশে থাকা প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সবার মুখের রং পাল্টে গেল। ঠিক কিছুক্ষণ আগেই তারা পাংবেই জাহাজে বসে পশ্চিমী জলদস্যুদের অস্ত্র নিয়ে গবেষণা করেছিলেন এবং সি তু ইয়ান সবার সামনে পশ্চিমী অস্ত্রগুলোর চমৎকারিত্ব বিভিন্ন দিক থেকে ব্যাখ্যাও করেছিলেন। তারা ভাবতেও পারেননি যে জাহাজ থেকে বেরোতেই এমন একটি খবর শুনতে পাবেন।

"এই অস্ত্রটি কি তুমি তৈরি করেছ?" সি তু হান হান শিওয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্নটি করলেন, যা উপস্থিত সবার মনেই জাগছিল।

হান শিও苦笑 করে মাথা নাড়াল, "আমার এই সামর্থ্য নেই, অস্ত্র তৈরির বিষয়ে আমি বিন্দুমাত্র কিছু জানি না।" এরপর হান শিও ঝাও পরিবার সম্পর্কে কিছুটা বলল, তবে ঝাও পরিবারকে কেবল একটি সাধারণ অভিজাত পরিবার হিসেবে উপস্থাপন করল। অবশ্য পশ্চিমী জলদস্যুদের খবর খুব বেশি গোপন করল না।

সি তু হান চুপচাপ সব শুনলেন। তিনি হান শিওয়ের কথা থেকে কোনো উদ্দেশ্যপ্রণোদিত গোপনীয়তা বুঝতে পেরেছিলেন কি না তা জানা নেই, তবে কথা শেষ হওয়ার পর তিনি আর এ নিয়ে কোনো প্রশ্ন করলেন না।

কিছুক্ষণ নীরবতার পর সি তু হান হঠাৎ তার পেছনের লোকজনকে উদ্দেশ করে বললেন, "সবাই, এখন কি তবে নিশ্চিত হওয়া গেল?"

সি তু হান-এর কথা শুনে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের কেউ কোনো কথা বললেন না, তবে দ্বিমতও প্রকাশ করলেন না। কেবল ভিড়ের মধ্যে থেকে সুন হুয়াই পেইয়ের দৃষ্টি হান শিওয়ের ওপর একটু অন্যরকমভাবে আটকে রইল, যদিও তাতে কোনো শত্রুভাব ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল সে বিষয়টি নিয়ে ভীষণ কৌতূহলী।

"ঘৃণ্য!" চেন চিয়াও রাগী সুরে বিড়বিড় করল। সে এতক্ষণ একটানা সুন হুয়াই পেইয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাই তার দৃষ্টির অস্বাভাবিকতা সে ঠিকই ধরতে পেরেছিল।

এই ছোট্ট ঘটনাটি চারপাশের মানুষের ওপর কোনো প্রভাব ফেলল না। সি তু হান যখন দেখলেন কেউ এর বিরোধিতা করছে না, তখন তিনি সরাসরি হান শিওকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "বৎস, এর আগে তুমি অপরাধ করলেও তার শাস্তি তুমি পেয়ে গেছ, তাই পেছনের কথা আর নাই বা তুললাম। তবে আজ তুমি এক মহান কৃতিত্ব অর্জন করেছ, সাম্রাজ্য তার গুণীজনকে বঞ্চিত করবে না। তোমাকে সাময়িকভাবে游击将军 বা ইউজি জেনারেলের পদ এবং ব্যারন খেতাব প্রদান করা হলো। পরবর্তীতে তোমার জন্য উপযুক্ত সৈন্যবাহিনী নির্ধারিত হওয়ার পর তোমাকে কমান্ড করার জন্য যুদ্ধজাহাজ দেওয়া হবে।"

সি তু হান-এর এই কথাগুলো ছিল একদম স্পষ্ট এবং রাখঢাকহীন। তিনি তো তৃপ্তির সাথে কথাগুলো বলে দিলেন, কিন্তু চারপাশের শ্রোতারা সবাই চরম বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। এমনকি পরিস্থিতি সবচেয়ে ভালো জানা থাকা পাং ইংয়ের মুখটাও অবাক হয়ে হাঁ হয়ে গেল। যদিও এর আগে সে বলেছিল যে হান শিও হয়তো ডুটি বা কম্যান্ডার পদ পেতে পারে, কিন্তু সমস্যা হলো সেটা ছিল কেবল তার একটা অত্যন্ত আশাবাদী ধারণা। সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীতে জেনারেলের অভাব না থাকলেও যে কেউ চাইলেই সেই পদে বসতে পারে না। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি আরও বেশি চমকে দেওয়ার মতো। ইউজি জেনারেল—সেটি কেমন পদের অস্তিত্ব? পাং ইং কিছুটা স্থবির হয়ে যাওয়ার পর দেরিতে হলেও বুঝতে পারল যে সে নিজেও তো কেবল একজন ইউজি জেনারেল বৈকি!

সি তু হান-এর দিকে তাকিয়ে পাং ইং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মনে মনে ভাবল, "মাস্টার শিয়েয়ু কি মাথাখারাপ করে ফেলেছেন?"

সামরিক নিয়মকানুন হলো হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে স্পর্শকাতর বিষয় এবং নৌবাহিনীর সামরিক পদ কোনো ছেলেখেলা নয়। তাই রাজধানী শহরে খেতাবপ্রাপ্ত অভিজাতের অভাব নেই, এমনকি কেউ কেউ জন্মসূত্রেই খেতাব পেয়ে থাকে, কারণ এটি কেবল সম্মানের প্রতীক।

কিন্তু সামরিক পদ প্রদানে কড়াকড়ি এতটাই বেশি যে অনেক প্রভাবশালী অভিজাত ব্যক্তিও এতে ত্যক্ত-বিরক্ত হয়ে ওঠেন। সমস্ত সামরিক পদ অর্জিত সাফল্যের সাথে যুক্ত, এখানে সামান্যতম কারচুপি বা দুর্নীতির সুযোগ নেই।

ঠিক এই কারণেই যখন হান শিওকে হঠাৎ করে ইউজি জেনারেল পদে ভূষিত করা হলো, তখন সি তু হান-এর পেছনের সেই প্রভাবশালী ব্যক্তিরাও কিছুটা বিস্মিত হয়েছিলেন।

চি পরিবারের প্রধান চি ছিংফান এগিয়ে এলেন এবং কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ করে বললেন, "মাস্টার শিয়েয়ু, আগের বিষয়টির তো এখনো ফয়সালা হয়নি।"

চি ছিংফানকে এগিয়ে আসতে দেখেই পাং ইংয়ের মাথা ব্যথা শুরু হয়ে গেল। এর আগে পাংবেই জাহাজের ভেতরে এই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা হান শিওয়ের পদোন্নতি নিয়ে মতবিরোধে জড়িয়ে পড়েছিলেন। পাং ইং এতক্ষণ যা দেখে অবাক হয়েছিল, তার কারণ সে মনে রেখেছিল যে সে বেরিয়ে আসার আগ পর্যন্ত সেই মতবিরোধ মেটেনি, অথচ সি তু হান এবার কোনো দ্বিধা ছাড়াই হান শিওকে ইউজি জেনারেলের পদ দিয়ে দিলেন।

সি তু হান চি ছিংফানের দিকে তাকিয়ে সোজাসাপ্টা ভাষায় বললেন, "চি পরিবারের প্রধান কি এ কারণে ক্ষুব্ধ যে এই ছেলেটি আপনাদের পরিবারের এক বাগদত্তাকে হত্যা করেছিল, তাই তার প্রতি এখনো মনে ক্ষোভ পুষে রেখেছেন?"

"কী?" চি ছিংফান ভ্রু কুঁচকে সি তু হান-এর দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসিতে বললেন, "আমার মতো মানুষ কি এমন তুচ্ছ কারণে কারও ওপর সারাজীবন ক্ষোভ পুষে রাখবে?"

"তাহলে অন্য আর কী কারণ হতে পারে?" সি তু হান বেশ কঠোর সুরে বললেন, "এমন কি হতে পারে যে কেবল তাকে চোখের বিষ বলে মনে হচ্ছে?"

এই ধরনের কথাগুলো বেশ ছেলেমানুষসুলভ এবং এই পরিস্থিতিতে বেমানান। চি ছিংফান বিভ্রান্ত হয়ে সি তু হান-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং কিছুক্ষণের জন্য ভাষা হারিয়ে ফেললেন।

"পশ্চিমী জলদস্যুরা এসে পশ্চিম সমুদ্রে গত তিন বছর ধরে ত্রাস সৃষ্টি করেছে, আপনারা কি কেউ এই নিয়ে কখনো উৎকণ্ঠা প্রকাশ করেছেন?" সি তু হান হঠাৎ করেই নিজের মনে কথা বলা শুরু করলেন, "ওহ, ঠিক আছে, আপনারা সবাই একেকজন এক একটি অঞ্চলের দায়িত্বে থাকা প্রভাবশালী ব্যক্তি। পশ্চিম সমুদ্রে কয়েকটি জলদস্যু জাহাজ বাড়লে আপনারা কেনই বা তা নিয়ে মাথা ঘামাবেন? কিন্তু আফসোস, আমি সি তু হান হলাম সেই বোকা মানুষ, যে কিনা ভবিষ্যৎ ভেবে অকারণে উদ্বিগ্ন হয়। পশ্চিমের সেই বর্বর জাতিগুলোকে আমরা অবজ্ঞা করি, কিন্তু কেবল সাহস আছে বলেই তারা হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সমুদ্রে এসে অশান্তি সৃষ্টি করার সাহস পায় না। তাদের জাহাজগুলো অনেক বেশি শক্তপোক্ত, সমুদ্রযাত্রার ক্ষমতা প্রবল এবং সবচেয়ে বড় কথা হলো তাদের আত্মরক্ষামূলক অস্ত্রগুলো অনেক বেশি শক্তিশালী। এই ধরনের শত্রুর সামনে দাঁড়িয়ে আমি আর চোখ বুজে থাকতে পারি না।"

হান শিও বেশ অবাক হয়ে সি তু হান-এর দিকে তাকিয়ে রইল। এই ধরনের কথা সে প্রথম শুনল না, এর আগেও পাং ইং সুযোগ পেলেই এমন জোরালো বক্তব্য রাখত। তবে আগে হান শিও ভাবত যে কেবল পাং ইং-ই এমন কাজ করতে পারে, কিংবা সে কখনো ভাবতেই পারেনি যে সি তু হান-এর মতো একজন প্রভাবশালী ব্যক্তিত্বও এমন নির্বোধের মতো কথা বলতে পারেন।

"হুয়াতিং সাম্রাজ্যে কি এই ধরনের বোকা মানুষের সংখ্যা বেশি?" হান শিও মনে মনে কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করল। তবে এমন বিস্ময় প্রকাশ করলেও হান শিওয়ের মনে হলো তার হৃদয়ের গভীর কোথাও যেন কোনো এক অদ্ভুত আবেগ তোলপাড় করছে, যদিও সে বুঝতে পারছিল না সেটা ঠিক কী।

সি তু হান-এর কথাগুলো খুব অপ্রত্যাশিতভাবে এল, কিন্তু তা উপস্থিত সবাইকে বাক্যহারা করে দিল। এই মানুষগুলোর ক্ষুব্ধ ও অসন্তুষ্ট দৃষ্টি দেখে হান শিও ভেবেছিল যে সি তু হান হয়তো ক্ষমতার লড়াইয়ে জয়ী হয়েছেন। এমনকি সে সি তু হান-এর বিরুদ্ধে লড়াই করার প্রস্তুতিও নিয়ে রেখেছিল, কারণ হান শিওয়ের মনে হয়েছিল সি তু হান এত বড় ঝুঁকি নিয়ে তাকে সমর্থন করার পেছনে নিশ্চয়ই নিজের কোনো স্বার্থ আছে যাতে সে তার হয়ে জীবন দিতে বাধ্য হয়।

কিন্তু যখন সে অন্য জাহাজের মানুষগুলোর দৃষ্টি দেখতে পেল, তখন হান শিও হঠাৎ বুঝতে পারল যে বিষয়টি হয়তো তার ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি সহজ।

"হতে পারে আমাকে একটা উদাহরণ হিসেবে ব্যবহার করা হচ্ছে।" হান শিও মনে মনে ভাবল।

এটি কেবল হান শিওয়ের একটি অনুমান ছিল, কিন্তু হুয়াতিং সাম্রাজ্যের স্থানীয় বাসিন্দা হিসেবে পাং ইং সি তু হান-এর এই পদক্ষেপের আসল অর্থ খুব ভালোভাবে বুঝতে পেরেছিল। স্পষ্টতই, হান শিওকে জনসমক্ষে নিয়ে আসার অর্থ একটাই—হুয়াতিং সাম্রাজ্য পশ্চিমী জলদস্যুদের বিরুদ্ধে শক্তভাবে লড়াই করতে চায়। সে নৌবাহিনীর সাথে যুক্ত হোক বা না হোক, এমনকি হুয়াতিং সাম্রাজ্যের মূল ভূখণ্ডের বাসিন্দা না হলেও কোনো সমস্যা নেই; যে কেউ জলদস্যুদের বিরুদ্ধে লড়াই করার সাহস দেখাবে, তাকেই পুরস্কৃত করা হবে এবং সেই পুরস্কার হবে অত্যন্ত আকর্ষণীয়।

ইউজি জেনারেলের পদটি হান শিওয়ের কাছে খুব একটা মূল্যবান কিছু না মনে হলেও, হুয়াতিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর কাছে এটিই হলো সবচেয়ে বড় আকর্ষণ। নৌবাহিনীর জন্য সামরিক পদের চেয়ে মূল্যবান আর কিছু হতে পারে না, হুয়াতিং সাম্রাজ্যে এটিকে পরম রত্ন বলে গণ্য করা হয়। অভিজাত পরিবারের তরুণেরা রাজধানী শহরে ইচ্ছেমতো দাপিয়ে বেড়াতে পারে, নিজেদের পরিবারের শক্তির জোরে উচ্চ স্তরের সাধকদের সাথেও আস্ফালন দেখাতে পারে এবং চাইলে কাউকে খুনও করতে পারে, কারণ তাদের পেছন থেকে রক্ষা করার জন্য প্রভাবশালী পরিবারের লোকজন থাকে।

কিন্তু নৌবাহিনীতে যদি কেউ জেনারেল পদ লাভ করে, তবে তা মূলত একটি "মৃত্যুহীন পরোয়ানা" পাওয়ার সমতুল্য। সহজ কথায় বলতে গেলে, যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ না হারালে হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সীমানার মধ্যে কেউ বিনা কারণে আর আপনাকে হেনস্থা করার সাহস পাবে না। যেখানে রাজধানীর মানুষের জীবন কুকুরের চেয়েও সস্তা, সেখানে সাধারণ পরিবারের কোনো সাধকদের জন্য এটি এক দারুণ সৌভাগ্য। আর ঠিক এই কারণেই এত মানুষ জেনারেল পদ পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে থাকে।

চি শান এর আগে পাং ইংকে কটূক্তি করতে দ্বিধা করেনি, কিন্তু যদি সত্যি সত্যিই যুদ্ধ লেগে যেত, তবে চি শানের শক্তি পাং ইংয়ের চেয়ে কম হওয়া তো দূরের কথা, সে যদি পাং ইংকে হারাতেও পারত, তবুও সে কখনোই তার প্রাণ নেওয়ার সাহস পেত না।

এখন এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ একটি বিষয় হলো হান শিওয়ের বয়স।

আজ পর্যন্ত হান শিওয়ের বয়স মাত্র সতেরো বছর। কুড়ি বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই ইউজি জেনারেল হওয়া সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীতে অভূতপূর্ব না হলেও অত্যন্ত উজ্জ্বল এক অর্জন বটে।

ঠিক এই মুহূর্তে, চুপ হয়ে যাওয়া সেই চি শান যখন হান শিওয়ের দিকে তাকাল, তখন তার চোখ দুটো রাগে লাল হয়ে উঠল। হান শিও হয়তো জানে না যে সে যখন ইউজি জেনারেলের পদ প্রত্যাখ্যান করার কথা ভাবছিল, তখন সে আসলে অন্য একজনের সমস্ত খ্যাতির আলো কেড়ে নিয়েছে। এর আগে চি শান মাত্র উনিশ বছর বয়সে কম্যান্ডার হয়েছিল, যা সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীতে তাকে সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র বানিয়ে দিয়েছিল। অথচ এখন হান শিওয়ের আকস্মিক আবির্ভাব ঘটেছে এবং এসেই সরাসরি ইউজি জেনারেলের পদ দখল করে সে চি শানের সমস্ত গৌরব কেড়ে নিয়েছে। সম্মান এবং অহংকারকে নিজের জীবনের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি মনে করা চি শানের জন্য এটি ছিল সবচেয়ে মারাত্মক আঘাত।

চি শানের দৃষ্টিতে, পুরো রাজধানী জুড়ে কেবল একজনই অনন্য প্রতিভা থাকতে পারে, আর সেই ব্যক্তিটি সে নিজে। হান শিওয়ের মতো কেউ কীভাবে জেনারেল হতে পারে!

"না, এই ছেলেটা কীভাবে জেনারেল হতে পারে?" চি শান হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। কিন্তু সে চিৎকার করার সাথে সাথেই চি ছিংফান পর্যন্ত ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। কিছুক্ষণ আগে তিনি বিরোধিতা করেছিলেন কারণ তিনি পরিস্থিতি বুঝতে পারেননি, কিন্তু এখন যদি কেউ সি তু হান-এর এই ইউজি জেনারেল বানানোর উদ্দেশ্য বুঝতে না পারে, তবে সে সত্যিই বোকার স্বর্গে বাস করছে।

"চি শান, স্পর্ধা কোরো না!" চি ছিংফান উচ্চস্বরে তিরস্কার করলেন। এখন আর বংশমর্যাদা দেখানোর সময় নয়।

সি তু হান একবার চি শানের দিকে তাকিয়ে তাকে তিরস্কার করলেন না। বরং হান শিও যখন কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন সি তু হান নিজেই আগে বলে উঠলেন, "জেনারেল হওয়ার অর্থ হলো সামরিক শৃঙ্খলা ভঙ্গকারী যে কাউকে শাস্তি দেওয়ার ক্ষমতা অর্জন করা। শোনা যায়, তুমি যখন সমুদ্রে গিয়েছিলে, তখন কিছু নাবিক অভিযানে গিয়েও সাথে নারী নিয়েছিল?"

এই কথা শোনার সাথে সাথে হান শিওয়ের চোখ দুটো ছানাবড়ার মতো বড় হয়ে গেল। সে অবিশ্বাস্য চোখে সি তু হান-এর দিকে তাকিয়ে রইল। সে সি তু হান-এর আসল উদ্দেশ্য বুঝতে চাইল, কিন্তু সে বুঝল যে এই নির্বিকার মানুষটির মনের কথা পড়া সত্যি কঠিন।

তবে সামান্য বিস্ময় কাটিয়ে ওঠার পর হান শিও জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, এমন মানুষজনের সাথেই দেখা হয়েছিল।"

"বেশ, তাদের খুঁজে পাওয়া কি সম্ভব?" সি তু হান জিজ্ঞেস করলেন।

হান শিও পাং ইংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে দেখল সে ইশারা করছে, তখন সে দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল, "খুঁজে পাওয়া সম্ভব।"

"বেশ, তবে লোকগুলোকে খুঁজে বের করো।" সি তু হান নির্দেশ দিলেন।

"খুঁজে পাওয়ার পর কী করব?" হান শিও প্রশ্ন করল।

হান শিওয়ের প্রত্যাশাভরা চোখের দিকে তাকিয়ে সি তু হান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন, "লোকগুলোকে খুঁজে বের করো, তারপর ঘটনাস্থলেই মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করো।"

হান শিও মনে মনে অনুভব করল যে সে হঠাৎ করেই ইউজি জেনারেল পদটিকে বেশ পছন্দ করতে শুরু করেছে।