ছত্রিশতম অধ্যায়: পরিহাস সর্বদা হাস্যরসের অন্তে

“সম্রাটীয় নৌবাহিনী কি সত্যিই তেনিং দেশের মতো জায়গায় সেনা সংগ্রহ করতে এসেছে?” এমন খবর দেখে হান শাও কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল।

তবে চেন জিয়াও আরও বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল, যেন অদ্ভুত কিছু দেখছে, বলল, “তুমি জানো না যে সম্রাটীয় নৌবাহিনী শুধু কেন্দ্রীয় সাগরে নিয়মিত সেনা সংগ্রহই করে না, প্রতি দুই বছর অন্তর পাঁচটি অধীন রাজ্যেও সেনা সংগ্রহ করে?”

“এমনও হয়?” হান শাও হেসে বলল, “আমি তো জানতামই না।”

“আমি কীভাবে জানব তুমি জানো না কেন।” চেন জিয়াও একটু বিরক্ত হয়ে বলল।

“তোমার কথা বলার ভঙ্গি বেশ চমৎকার।”

“চুপ করো!” চেন জিয়াও আরও বিরক্ত হয়ে হান শাওকে এক ধাক্কা দিল। অল্প সময়ের মধ্যেই দুজনের মধ্যে বেশ সহজ সম্পর্ক গড়ে উঠেছে—কমপক্ষে বাইরে থেকে তো বোঝার উপায় নেই, চেন জিয়াও হান শাওয়ের দ্বারা চেন বাড়ি থেকে ছিনিয়ে আনা হয়েছিল।

হালকা হাস্যরসের পর চেন জিয়াও স্বাভাবিকভাবেই সভাকক্ষে ঢোকার জন্য এগিয়ে গেল, কিন্তু হান শাও ওকে ধরে বলল, “ওখানে কী করবে?”

“দেখতে চাই, হয়তো সম্রাটীয় নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়ার ভালো সুযোগ পেয়ে যেতে পারি।”

“ও জায়গায় কি সবাই চাইলেই ঢুকতে পারে? বরং সময় থাকলে ভালোভাবে চিন্তা করো কীভাবে আরও উন্নত আত্মারক্ষার বর্ম বানানো যায়, নতুবা একটু বিশ্রাম নাও, সময় নষ্ট করার দরকার কী?” হান শাও আন্তরিকভাবে বোঝাতে লাগল।

চেন জিয়াও হাসিমুখে হান শাওয়ের দিকে তাকাল, “দেখছি তুমি এসব বিষয়ে একেবারেই অজ্ঞ। সম্রাটীয় নৌবাহিনী হুয়াতিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে দক্ষ সাধক সেনাদল হলেও, এমন নয় যে যে কোনো নাবিকই সর্বোচ্চ স্তরের যোদ্ধা। এমনকি নৌবাহিনীতেও আত্মাসংযোজন স্তরের সাধক আছে। হুয়াতিং সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় সাগরে নৌবাহিনী নিয়োগের পদ্ধতি ও অধীন রাজ্যে সেনা নিয়োগের পদ্ধতি আলাদা। পাঁচ অধীন রাজ্যে নৌবাহিনী নিয়োগ হয় প্রতিযোগিতার মাধ্যমে। ক্ষমতা থাকলে যোগদান অসম্ভব নয়।”

চেন জিয়াওর ব্যাখ্যা শুনে হান শাও শুধু কয়েকবার “ওহ” বলে ঘাড় ঘুরিয়ে চলে যেতে লাগল। চেন জিয়াও ওকে টেনে ধরে বলল, “তুমি কি এসব বিষয়ে একটুও আগ্রহী নও?”

“না, একদমই না,” হান শাও সরলভাবে মাথা নাড়ল, “এখন আমার একটাই চিন্তা—একটা নৌকা জোগাড় করে দ্রুত সমুদ্রে যাওয়া, আন্দি সাগরে গিয়ে আমার চাচাকে উদ্ধার করা, নইলে অন্তত ওর কোনো খবর নিজে হাতে বের করা। নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়া গর্বের, কিন্তু গৌরবের চেয়ে বাস্তব সমস্যাগুলো আমার কাছে বড়।” কথাগুলো গম্ভীরভাবে বলার পরও চেন জিয়াওর মুখ দেখে সে আর না বলতে পারল না, “ঠিক আছে, চলো একসঙ্গে দেখে আসি।”

“হা হা, চমৎকার!” চেন জিয়াও খুশি হয়ে হান শাওর হাত ধরে সভাকক্ষে ঢুকল।

ভিতরে ঢুকে হান শাও বুঝতে পারল, ‘সম্রাটীয় নৌবাহিনী’ শব্দগুলোর ওজন কতটা। দ্বৈতড্রাগন নগরের সবচেয়ে বড় মাঠটিই প্রায় খালি করে শুধুই এই সেনা নিয়োগের জন্য বরাদ্দ করা হয়েছে। বিশাল মাঠে হান শাও অনুমান করল, কমপক্ষে তিন হাজার সাধক এখানে আছে, এবং প্রত্যেকেই বেশ শক্তিশালী, সবাই সতেরো-আঠারো বছরের যুবক-যুবতী, ন্যূনতম স্তরও আত্মাস্থাপন স্তরে পাঁচম পর্যায়ে, পথ চলতে চলতে হান শাও কোনো চতুর্থ স্তরের সাধক দেখল না।

“সম্রাটীয় নৌবাহিনী কি সত্যিই এতটাই আকর্ষণীয়?” উত্তেজনায় টগবগ করতে থাকা সভাকক্ষের দৃশ্য দেখে হান শাও স্বপ্নময় স্বরে বলল।

“অবশ্যই। হুয়াতিং সাম্রাজ্য তিনজগতের সাগরের সবচেয়ে প্রাচীন ও শক্তিশালী সাম্রাজ্য। কিংবদন্তি আছে, তাদের নিয়ন্ত্রিত সাগরের পরিমাণ তিনজগতের সাগরের প্রায় এক-তৃতীয়াংশেরও বেশি। আমাদের তেনিং দেশের মতো শক্তিশালী দেশও কেবল সাম্রাজ্যের একটি অধীন রাজ্য। নৌবাহিনী সবচেয়ে শক্তিশালী সাধক বাহিনী হিসেবে প্রতি বছর বিপুল পুরস্কার পায়, তাছাড়া শুধু নৌবাহিনীর সদস্যদের জন্য বিশেষ উচ্চস্তরের সাধনার পদ্ধতি পুরস্কার হিসেবে পাওয়া যায়। যুদ্ধক্ষেত্রে অর্জিত সাফল্যের হিসেবও স্পষ্টভাবে রাখা হয়, যথেষ্ট কৃতিত্ব অর্জন করলে উপাধি পাওয়া যায়। আর সাম্রাজ্যের উপাধি উত্তরাধিকারসূত্রে নয়, নিজের কৃতিত্বেই অর্জন করতে হয়। তাই অভিজাত হতে চাইলে, নৌবাহিনীতে যোগদানই সেরা উপায়।” চেন জিয়াও ধারাবাহিকভাবে ব্যাখ্যা করল।

এসব বিষয়ে হান শাও কিছুটা জানত, তবে চেন জিয়াওর মতো বিশদ নয়। তিয়ানলু সাগর সাতটি স্তরে বিভক্ত, প্রতিটি স্তরকে একটি জগত বলা হয়—সাতজগতের সাগর। সবচেয়ে বাইরেরটি সপ্তম, সবচেয়ে ভেতরেরটি প্রথম স্তর। তেনিং দেশ তৃতীয় স্তরে, অর্থাৎ ত্রয়ী সাগরে, যা হুয়াতিং সাম্রাজ্যের অন্তর্গত। চেন জিয়াওরা যেটা বলেছিল কেন্দ্রীয় সাগর, সেটা হল সাম্রাজ্যের মধ্যভাগ, যেটা তাদের মূল ভূখণ্ড।

হান শাও জানে, অভিজাত হতে চাইলে, সমাজে সত্যিকারের প্রতিষ্ঠিত হতে চাইলে, নৌবাহিনীতে যোগ দেওয়া ও যথেষ্ট যুদ্ধসাফল্য অর্জনই শ্রেষ্ঠ পথ। নৌবাহিনীর অভ্যন্তরে পাওয়া যায় উচ্চতর পরিচয়, মর্যাদা, এবং শুধুমাত্র তারাই পায় গোপন সাধনার পদ্ধতি। আরও একটি বিষয়—শুধুমাত্র সম্রাটীয় নৌবাহিনীর সামগ্রিক শক্তি এতটাই প্রবল, যে তারা ছোট দেশ বা দুর্বল বাহিনীর পক্ষে অসম্ভব এমন অভিযানে যেতে পারে। হুয়াতিং সাম্রাজ্যের অজানা সাগর, যেগুলো আজও অনাবিষ্কৃত, সেগুলোও নৌবাহিনীই আবিষ্কার করেছে।

এখানে শুধু দুঃসাহসিক অভিযান নয়, নানা ধরনের অভিজ্ঞতায় অপ্রত্যাশিত লাভের সম্ভাবনাও আছে। শোনা যায়, প্রাচীন কালে এই বিশ্ব সাত স্তরের সাগর দিয়ে গঠিত ছিল না, বরং ছিল সংযুক্ত মহাদেশ। কিন্তু এক মহাযুদ্ধের পর বিশ্ব ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যায়, অসংখ্য শক্তিশালী সাধক ও দেবতার পতন ঘটে, রেখে যায় দেবতা ও দৈত্যের যুদ্ধক্ষেত্রের মতো বহু ধ্বংসাবশেষ। মানুষ সাগরে যাত্রা করতে ভালোবাসে, কারণ সেই অসীম সমুদ্রে অগুনতি প্রাচীন ধনসম্পদ লুকিয়ে আছে।

সম্রাটীয় নৌবাহিনীতে যোগ দিলে সেই গুপ্তধনের আরও কাছাকাছি পৌঁছানো যায়। শত শত বছর ধরে বহু দুঃসাহসিক অভিযাত্রী বাইরের সমুদ্রে অসাধারণ জাদুপাথর বা গোপন সাধনার পদ্ধতি পেয়েছে—এই খবর আরও বেশি করে তরুণদের সাগর অভিযানে উৎসাহিত করে।

তবু, এত কিছু সত্ত্বেও, হান শাও এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে চায় না। সে এখন শুধু নিজের নৌকায় চড়ে আন্দি সাগরে যেতে চায়। তবে চেন জিয়াওয়ের উচ্ছ্বসিত চোখের চাউনি আর নানা দিকে তাকানো দেখে, সে শেষমেশ বলেই ফেলল, “তুমি চাইলে নৌবাহিনীতে নাম লেখাতে পারো। নির্বাচিত হলে আরও ভালো।”

“সত্যি? তুমি আমাকে যেতে দেবে?” চেন জিয়াও কৃতজ্ঞতায় উজ্জ্বল হয়ে জিজ্ঞেস করল।

হান শাও একটু হেসে বলল, “আমি তো আগেও বলেছি, আমি তোমাকে চুরি করেছি শুধু বাড়ির ওসব বুড়োদের জ্বালাতে। এখন সমস্যা মিটেছে, তোমাকে আটকে রাখার দরকার নেই। শুধু যাওয়ার আগে আমার আত্মারক্ষার বর্মটা ঠিক করে দেবে।”

চেন জিয়াও বহুক্ষণ গম্ভীর দৃষ্টিতে হান শাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, শেষে হাসিমুখে ওকে জড়িয়ে ধরল, “ধন্যবাদ, অনেক ধন্যবাদ।”

“কিসের ধন্যবাদ? নির্বাচিত হওয়া না হওয়া, সবই তোমার যোগ্যতার ওপর নির্ভর করে।”

চেন জিয়াও নিজেও জানে না কেন হান শাওর অনুমতি চাইছিল। অনুমতি পাওয়া মাত্রই আর সময় নষ্ট না করে সে সরাসরি নাম নিবন্ধনের দিকে ছুটে গেল। স্বাভাবিকভাবেই, সে স্রোতের মত মানুষের ভিড়ে হারিয়ে গেল।

চেন জিয়াওর সঙ্গে গাদাগাদি করে ভিড়ের মধ্যে হাঁটতে হাঁটতে হান শাও মনে মনে ভাবল, বুঝতে পারল সম্রাটীয় নৌবাহিনীর আকর্ষণ তেনিং দেশের তরুণদের কাছে কতটা প্রবল। যার সামর্থ্য আছে, নিজের জীবন নিয়ে স্বপ্ন আছে, সবাই এখানে ভাগ্য পরীক্ষা করতে আসে। এমন পরিস্থিতি দেখে হান শাওর মনেও একবার ভাবনা জাগল, সে নিজেও চেষ্টা করলে কী হত। তবে নিজের বর্তমান অবস্থার কথা ভেবে সে এসব চিন্তা ত্যাগ করল।

বলা হয়, শত্রুর সঙ্গে বারবার দেখা হওয়া কাকতালীয় নয়। যারা একে অপরের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পছন্দ করে, তাদের মধ্যে একধরনের আকর্ষণ থাকে। চেন জিয়াওর সঙ্গে ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে যেতে যেতে, যখন তারা প্রায় লাইনের সামনে পৌঁছেছে, তখন কয়েকজন উদ্ধত যুবক তাদের সামনে জোর করে ঢুকে পড়ল।

চেন জিয়াওর মেজাজ এমনিতেই খারাপ ছিল, এবার কেউ লাইনে কেটে ঢুকতে গিয়ে সে আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে গেল। কিন্তু গালাগালি শুরু করার আগেই, কাটা-ঢোকা যুবকদের চেহারা দেখে চুপ মেরে গেল।

ওই যুবকরাও পেছনের পরিস্থিতি টের পেল এবং ঘুরে চেন জিয়াওকে দেখে কিছুক্ষণ থমকে গেল। শেষে তাদের নেতা বলল, “চেন জিয়াও, তুমি এখানে কী করছো?”

“আমি, আমি সম্রাটীয় নৌবাহিনীতে নাম লেখাতে এসেছি।” চেন জিয়াও একটু গুটিয়ে গিয়ে বলল।

“নাম লেখাতে? তোমার মতো লোকও নৌবাহিনীতে নাম লেখাতে সাহস পেয়েছ?” চেন পরিবারের যুবক নির্দ্বিধায় বলল।

“আমার পরিচয়ে কী সমস্যা?” পরিচয়ের প্রসঙ্গ আসতেই চেন জিয়াওর রাগ এক লহমায় মাথায় চড়ে গেল।

“হুঁ, এক দাসীর মেয়ে, দাসীই তো হওয়া উচিত। শুধু চেন পদবী পেলে, কিংবা ছোট্ট একটা ‘কুমারী’ পরিচয় পেলেই কি চেন পরিবারের সন্তান হয়ে যাবে?” চেন পরিবারের অন্য এক কিশোর ঠাট্টা-বিদ্রূপের হাসি দিয়ে বলল।

হান শাও সামনে যা ঘটছে দেখছিল, মুখে রহস্যময় হাসি। মনে মনে অদ্ভুত সব চিন্তা ঘুরছিল। এই কয়েকজন চেন পরিবারের তরুণকে দেখে, তার মনে হল যেন হান শেং আর হান ছি ভাইবোনদের দেখছে আবার চেন জিয়াওর মধ্যে নিজেরই প্রতিচ্ছবি দেখতে পেল। যতোই বড় বা বিখ্যাত হোক, যেকোনো পরিবারে কিছু বখাটে আর উদ্ধত ছেলেমেয়ে থাকবেই।

হান শেং আর তার ভাইবোন যেমন, এই চেন পরিবারের যুবকও তেমন। দু-এক কথাতেই হান শাও বুঝে গেল ব্যাপারটা—চেন জিয়াও চেন পরিবারে ফিরতে এতটা অনিচ্ছুক কারণ তার নিজের পরিচয়, সেই পরিচয় থেকে আসা অবজ্ঞা ও অপমান, যা তাকে ক্লান্ত করে তুলেছে। হয়তো প্রতিরোধের শক্তি নেই বলেই পালিয়ে যেতে চেয়েছে।

হান শাও এসব ভাবছিল, এমন সময় চেন পরিবারের এক তরুণীও হান শাওকে দেখে ফেলল। চোখে-মুখে এক অদ্ভুত হাসি নিয়ে বলল, “এটাই বুঝি তোমার সেই বাগদত্তা? দেখতে তো তেমন কিছু নয়। জানি না আমাদের পরিবারে যারা ছিল, তারা একের পর এক এমন অপদার্থের কাছে কীভাবে হেরে গেল!”

হান শাও প্রথমে এসব ঝামেলায় জড়াতে চায়নি। কিন্তু মেয়েটার বিদ্রূপ শুনে তার কপাল ভাঁজ পড়ল। তবে সে কিছু বলার আগেই মেয়েটি আরও এগিয়ে এসে বলল, “কিসের এত তাকিয়ে আছো? সাহস থাকলে তোমার চোখ উপড়ে ফেলব!”