অধ্যায় বাইশ: পথভ্রষ্ট

“এটা কোথায়?” ঝুগে দাওয়াং সন্দেহভাজন মুখে হান শিয়াওকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এটা……” হান শিয়াও উত্তর দিতে গিয়ে হঠাৎ হতবাক হয়ে গেল, একটু থেমে হাসিমাখা মুখে বলল, “আমি নিজেও জানি না এটা কোথায়। পালিয়ে আসার পর থেকে এই বিশাল প্রাণীটা আমাদের নিয়ে উদ্দেশ্যহীনভাবে ভাসছে, এখনো কোনো দিক ঠিক করতে পারছি না।”

“আহ?” ঝুগে দাওয়াং-এর মাথায় যেন কাজ করছে না, কিছুক্ষণ স্তম্ভিত থেকে ধীরে ধীরে নিজের অবস্থার উপলব্ধি হলো। যখন সে নিজের দুর্বল শরীর দেখল, মুখের রং বদলে গেল।

“কিভাবে এমন হতে পারে? কেন এমন হলো?” ঝুগে দাওয়াং অবাক হয়ে বলল, নিজের সাথে কথা বলছেন নাকি হান শিয়াওকে জিজ্ঞেস করছেন, বোঝা যাচ্ছিল না।

“আগের ঘটনাগুলো তোমার একটুও মনে নেই?” হান শিয়াও খেলা করে ঝুগে দাওয়াংকে দেখল, ওই যুদ্ধের সময় তার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আচরণ দেখে সত্যিই হাসি ধরে রাখা কঠিন।

ঝুগে দাওয়াং হান শিয়াওর অদ্ভুত অভিব্যক্তি লক্ষ্য করল, কিছুক্ষণ মুখ ভার করে থেকে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, “আগে কী ঘটেছিল, আমি কিছুই মনে করতে পারছি না।” বলার পর যেন হঠাৎ বুঝতে পারল, নিজের উপরে বসা বিশাল প্রাণীকে অবাক চোখে দেখল, চিৎকার করে উঠল, “এটা কী করে এখানে? এটা কেন আমাদের সঙ্গে?”

“কিংতিয়ান গাছ, কিংতিয়ান গাছ কোথায়?” কিংতিয়ান গাছের কথা উঠতেই হান শিয়াওও আগ্রহী হয়ে উঠল। অনেক বিশৃঙ্খলার পর, পালিয়ে আসার দ্বিতীয়-তৃতীয় দিনে তিনি লক্ষ্য করলেন কিংতিয়ান গাছ অদৃশ্য হয়ে গেছে। কে তাকে নিয়ে গেছে বা গাছটি ধ্বংস হয়েছে কিনা, হান শিয়াও কিছুই জানতেন না। তার মতে, সম্ভবত বন্তিয়ান সে গাছটি নিয়ে গেছে, কারণ এমন একটি ঐশ্বরিক বস্তু অবশ্যই বিশাল শক্তি ও উপকার বহন করে, আর বন্তিয়ান তো সেই ধরনের জিনিস মিস করবেন না।

তবে এখন যখন ঝুগে দাওয়াং জিজ্ঞেস করল, হান শিয়াও কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নেড়ে বলল, “জানি না, কিংতিয়ান গাছ যুদ্ধের পর থেকে অদ্ভুতভাবে হারিয়ে গেছে, আমি তার কোথাও খোঁজ পাইনি।”

“না?” ঝুগে দাওয়াং গভীর হতাশায় চোখের কোণ ভাঁজ করল, দ্রুত তার শরীরের পরিবর্তন বুঝতে পারল। জীবনবীজও অদৃশ্য হয়ে গেছে, তাই শরীর এত দুর্বল।

হান শিয়াও ঝুগে দাওয়াংর মুখাবয়ব লক্ষ্য করছিল, যখন সে বুঝল জীবনবীজ চলে গেছে কিন্তু খুব বেশি হতাশার ছাপ নেই, তখন হান শিয়াওর কৌতূহল বেড়ে গেল।

ঝুগে দাওয়াং মাথা তুলল, হাসতে হাসতে হান শিয়াওকে দেখল, কিছুটা উপলব্ধি নিয়ে বলল, “জীবনবীজের সাথে হয়তো কারো হস্তক্ষেপ হয়েছে, অথবা নিজেই বড় সমস্যা ছিল। তাই ওউইয়ুয়ান এত সহজে আমাকে দিয়েছিল, সম্ভবত সে আগে থেকেই বুঝে গিয়েছিল কিছু অস্বাভাবিক আছে, নাহলে সে নিজে রেখে দিত।”

ঝুগে দাওয়াংর কথায় হান শিয়াও একমত, জীবনবীজের কথা বলতে গিয়ে কিছুটা লজ্জাও বোধ করল। কারণ শেষ পর্যন্ত জীবনবীজ তার নিজের শরীরের পুষ্টি হিসেবে ব্যবহার হয়েছে, এমনকি ঝুগে দাওয়াংর সঙ্গে কথা বলার সময়ও তার শরীর জীবনবীজের শক্তি থেকে পুষ্টি পাচ্ছিল। হান শিয়াও কল্পনা করতে পারছিল না যদি জীবনবীজ না থাকত, যুদ্ধের পর তার শরীর যে অসহায় অবস্থা ছিল, সে অবস্থায় সে শারীরিক কৌশল প্রয়োগ করতেও পারত না, ঝুগে দাওয়াংর মতো অবস্থাও ধরে রাখতে পারত না।

তবে এর জন্যই সে জীবনবীজের অদ্ভুতত্ব অনুভব করতে পারছিল। অতীতে দু’বার জীবনবীজের শক্তি দ্রুত রুপান্তর ও পরিপাক হতো, কিন্তু এবার জীবনবীজ ধীরে ধীরে হজম হচ্ছিল এবং মাঝে মাঝে কিছু অশুদ্ধ অংশও ছিল।

অশুদ্ধ অংশ বলতে এমন কিছু যা একেবারেই রুপান্তরযোগ্য নয়, হান শিয়াও চেষ্টা করেও তা শরীর থেকে সরাতে পারেনি, ফলে জীবনবীজ যেন মজ্জার সাথে লাগা এক ধরনের কৃমির মতো হয়ে রয়ে গেছে।

তবুও জীবনবীজ অনেক সুবিধাও দিয়েছে।

“তুমি আগের মতো কেন এত পাগল হয়ে গেছিলে?” ঝুগে দাওয়াংকে দেখে যা যেন ঘুম থেকে উঠেনি, মন খারাপ, হান শিয়াও পুরো যুদ্ধের সময় তার আচরণের বর্ণনা দিল। ঝুগে দাওয়াং বিস্ময়ে শুনে অনেকবার বলাটা থামানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সবসময় নিজেকে ধরে রাখল।

শেষে হান শিয়াও বলার পর অনেক সময় চিন্তা করে ঝুগে দাওয়াং জিজ্ঞেস করল, “আমি কি সত্যিই এমন ছিলাম?”

“হ্যাঁ, একদম ঠিক।” হান শিয়াও দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, এমন সময় মায়া দেখিয়ে মিথ্যা বলা ঠিক নয়।

ঝুগে দাওয়াং সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেল। হান শিয়াও তাকে দেখে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু অবসান করল, নিজের দুঃখের কথা ভুলে আবার সেই অদ্ভুত শরীরচালনা অনুশীলনে ফিরে গেল। এই শরীরচালনা সে ঝুগে দাওয়াংকে গোপন রাখেনি, তারা দুইজন একসঙ্গে বিপদের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল, এক বিশাল দৈত্যকে নিয়ে সমুদ্রে ভাসছিল। বেঁচে স্থলভাগে পৌঁছানো অবিশ্বাস্য, তাই নিজের ক্ষমতা বাড়ানোই একমাত্র পথ।

হান শিয়াও যখন ওই অদ্ভুত শরীরচালনা দেখাল, ঝুগে দাওয়াং বিস্ময়ে রইল। হান শিয়াও হালকা হাসি দিয়ে বলল, “এটা নতুন শিখেছি, কেমন লাগল?” ঝুগে দাওয়াং অবাক হলেও বুঝদারী দেখিয়ে আর প্রশ্ন করল না।

তাদের পরিস্থিতি সম্পর্কে ঝুগে দাওয়াং সম্পূর্ণ নতুন উপলব্ধি পেল। রাতে যখন অজস্র সমুদ্র ঠাণ্ডা হয়ে গেল, হয়তো বিরক্তি দূর করার জন্য বা সাহস বাড়ানোর জন্য, ঝুগে দাওয়াং অবশেষে ওউইয়ুয়ানের সঙ্গে তার সম্পর্কের কথা বলল।

অন্তরীণ সমুদ্রে বিখ্যাত জলদস্যু রাজা ওউইয়ুয়ান আসলে বৃক্ষমানব জাতির একজন সদস্য ছিল। হান শিয়াও এই কথা শুনে অবাক হয়েছিল, কিন্তু ঝুগে দাওয়াংর সত্যিকারের ভাব দেখে বুঝল এটি সঠিক।

ওউইয়ুয়ান এবং ঝুগে দাওয়াং উভয়ই বৃক্ষমানব, তবে তাদের শাখা বিনষ্ট হয়েছে, তারা হয়তো তাদের শাখার শেষ বংশধর। ওউইয়ুয়ান একটু বুদ্ধিমান, তাই সমুদ্রে নিজের নাম তৈরি করেছিল। ঝুগে দাওয়াং ওউইয়ুয়ানের জাহাজে উঠেছিল কারণ ওউইয়ুয়ানের কাছে একটি জীবনবীজ ছিল। ওউইয়ুয়ানের শর্ত ছিল জীবনবীজ দিয়ে তাকে পুরস্কৃত করা, আর ঝুগে দাওয়াংকে কিংতিয়ান গাছের হৃদয় ছিনিয়ে আনতে সাহায্য করা।

ঝুগে দাওয়াং সমুদ্রের রাজত্বে আগ্রহী ছিল না, তাই জাহাজের উন্নত উপকরণ নিয়ে খুব একটা আগ্রহী ছিল না, কিন্তু জীবনবীজের জন্য উন্মুখ ছিল। বৃক্ষমানব প্রজাদের জন্য জীবনবীজ আকর্ষণীয়। ওউইয়ুয়ানের প্রকৃত উদ্দেশ্য জানলে, ঝুগে দাওয়াং বিশ্বাস করত না এমন একটি চুক্তি হতে পারে।

অবশেষে সবকিছু এখনকার মতো হলো। জীবনবীজ পেয়েও খুব তাড়াতাড়ি হারিয়ে ফেলল, উপকৃত হওয়ার আগেই। ওউইয়ুয়ানের ভাগ্য অনিশ্চিত, হয়তো গভীর সাগরে হারিয়ে গেছে, শূন্যপ্রাণীর খাদ্যে পরিণত হওয়ার আশঙ্কা প্রবল।

হান শিয়াও ঝুগে দাওয়াংকে দেখল, তার চোখে অজানা বেদনা ঝলমল করছিল, মনের মধ্যে কিছু অনুভূতি উঠল। ঝুগে দাওয়াং আসলে ওউইয়ুয়ানের দ্বারা ব্যবহার হয়েছিল, জীবনবীজের অস্বাভাবিকতা সম্পর্কেও জানানো হয়নি, যদি ঝুগে দাওয়াং এত দৃঢ় না হত, হয়তো সে এখন সমুদ্রে শিকারের শিকার হতো।

তবুও নিজের জাতির প্রতি ঝুগে দাওয়াংর বেদনা অপ্রতিরোধ্য, যা হয়তো ভালো দিক।

“এখন আমি পরিকল্পনা করছি তিয়াননিং রাষ্ট্রে যাওয়ার পথ খুঁজে বের করতে, তারপর তিয়াননিং রাষ্ট্রে ফিরে যাব। তোমার কী পরিকল্পনা?” হান শিয়াও কুড়েআল গাছের মাথায় বসে জিজ্ঞেস করল।

“পরিকল্পনা?” ঝুগে দাওয়াং কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর বলল, “না, আমার কোনো পরিকল্পনা নেই। এবার বেরিয়েছি শুধু ওউইয়ুয়ানের দেওয়া জীবনবীজ পাওয়ার জন্য, কিন্তু এখন সব শেষ, কোথায় গেলো বুঝতে পারছি না।”

“তিয়াননিং রাষ্ট্রে কেউ তোমাকে চিনবে?” হান শিয়াও হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।

“আমাকে কেউ চিনবে?” ঝুগে দাওয়াং অবাক হয়ে বলল, “কেউ আমাকে চিনবে না, আমি তো ওউইয়ুয়ান নই, তিয়াননিং রাষ্ট্রে গিয়েই নি, তাই কেউ আমাকে জানে না।”

“তাহলে আমার সাথে চলো, তোমার তো কোথাও যাওয়ার নেই। আমি তোমাকে খুব অপছন্দ করি না, সঙ্গী হয়ে যাই। তিয়াননিং রাষ্ট্রে পৌঁছলে যদি তুমি একা যেতে চাও, আমরা আলাদা হব। না হলে আমি তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাব। আমি হান পরিবারের মধ্যে অনেক প্রভাবশালী না, কিন্তু তোমার খাবারের বন্দোবস্ত করতে পারব।” হান শিয়াও সহজ সরল স্বরে বলল।

এতক্ষণ হান শিয়াওর নিজের ক্ষমতা ঝুগে দাওয়াংয়ের থেকে কম হওয়ার বিষয়টি সে ঠিকমতো বুঝতে পারেনি। যদিও এই লড়াই থেকে অনেক লাভ হয়েছে, তবুও হান শিয়াওর ক্ষমতা আগের মতই, এখনও প্রথম স্তরের জড়িত আত্মার পর্যায়ে। ঝুগে দাওয়াং প্রকৃতপক্ষে শক্তিশালী আত্মার পর্যায়ের।

তবুও এদের সঙ্গীতা সহজ ছিল।

হান শিয়াওর সহজ স্বভাব দেখে ঝুগে দাওয়াং কোনো আপত্তি করল না, কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে একসাথে যাই।”

“আহ, আমি তো মজা করছিলাম, তুমি সত্যিই আমার সাথে যাচ্ছ?” হান শিয়াও হাসিমুখে বলল, “এখন তো তোমাকে বোঝাতে হবে যে তুমি একটা বোঝা।”

ঝুগে দাওয়াং শুধু হেসে বলল, কথাবার্তায় না পড়ল।

রাস্তাটা অনেক দীর্ঘ ছিল। প্রথমে হান শিয়াও সময়ের পরিবর্তন টের পেতে পারত, কিন্তু পরে আর পারল না। কত রাত দিন কেটে গেছে তা মনে রাখতে পারছিল না। তারা দু’জনে কুড়েআলের উপরে বসে ছিল, জাহাজ চালানোর সুযোগই পাননি, জানতেও পারছিল না কিভাবে চালাতে হয়। বিশাল সমুদ্রের মাঝে কোনো নকশা বা স্পষ্ট অবস্থান জানা নেই, এত রাত দিন ভাসতে ভাসতে কোনো দ্বীপও দেখা যায়নি। তারা মেনে নিতে চাইল না, কিন্তু সত্য হলো, তারা পথ হারিয়ে ফেলেছে।

এ অবস্থা বেশ বিব্রতকর। নামমাত্র হলেও হান শিয়াও এবং ঝুগে দাওয়াং দু’জনেই জাহাজের ক্যাপ্টেন ছিলেন। ইয়ানফং এবং শেংইয়ু দুটোই ভালো যুদ্ধজাহাজ, কিন্তু তাদের এই দুই ক্যাপ্টেন সমুদ্রের মাঝে হারিয়ে গেছে, লজ্জাজনক।

অচেনা সমুদ্র দেখে হান শিয়াও হাসিমুখে ঝুগে দাওয়াংকে বলল, “তুমি পথ চেনো না বলতো, আমি ভাবছিলাম তুমি দিকনির্দেশ জানো।”

ঝুগে দাওয়াং বিরক্ত মুখে তাকিয়ে আর কিছু বলল না। হান শিয়াও লজ্জায় হাসতে থাকল, নতুন উপায় খুঁজতে লাগল। এখন তাদের সবচেয়ে বড় সম্পদ হলো তারা দু’জনেই খাবারের চিন্তা কম করছিল। ঝুগে দাওয়াংর কাছে পর্যাপ্ত আত্মিক খাদ্য ছিল, আর হান শিয়াওর কাছে না থাকলেও সে দানব ও শূন্যপ্রাণী খেতে পারত। মাঝে মাঝে কিছু অবসরপ্রাপ্ত দানব পেয়ে সে খেতে পারত। যদিও অনেক দিন হয়ে গেছে, ঝুগে দাওয়াং যখন হান শিয়াওকে দানব খেতে দেখে আতঙ্কিত হয়ে উঠত।

রাতে ঝুগে দাওয়াং ধ্যান করলে দূরে সরে থাকত, ভয় পেত হান শিয়াও দুর্ঘটনাক্রমে তাকে খেয়ে ফেলবে।

হান শিয়াও এখন যেখানে আছেন এবং যেই দিক যাচ্ছেন, তা নিয়ে অনেক কৌতূহল ছিল, যদিও জানত না কোনো সূত্র পাবে কিনা। তাই কুড়েআলকে বিশ্লেষণ করতে শুরু করল।

এই যাত্রায় হান শিয়াও সবচেয়ে কৌতূহল ছিল কুড়েআল যেন নিজের মতো নিজেই ভাসছে এবং কেন এতদিন ধরে শূন্যপ্রাণী আকৃষ্ট হয়নি।

হান শিয়াও জানত বন্তিয়ান তাকে কিছু বলেছিল যা মিথ্যা নয়, এবং তিয়ানপেং পর্বতে যা দেখেছিল তাও তা নিশ্চিত করে। সমুদ্রের দেবতার তৈরি এক বিকৃত পোষা প্রাণী হিসেবে কুড়েআলের অস্তিত্ব শত্রুদের উপহাস করার জন্য। তিয়ানপেং পর্বতে লি মুর কুড়েআলের বিশেষত্ব ব্যবহার করে অনেক শূন্যপ্রাণী আকর্ষণ করেছিল।

কিন্তু কুড়েআল সমুদ্রের মাঝখানে তাদের নিয়ে এতক্ষণ ভাসলেও কোনো শূন্যপ্রাণী বা সাধারণ সমুদ্র দৈত্য আসেনি, যা হান শিয়াওর কৌতূহল বাড়িয়েছিল। সে চাইছিল বুঝতে কুড়েআলের শরীরে কী পরিবর্তন ঘটেছে, কেন তিয়ানপেং পর্বতের সময়ের মতো নয়।

হান শিয়াও এত সাহসী ছিল কারণ কুড়েআল বেশ শান্ত থাকত। আসলে তিয়ানপেং পর্বতে শূন্যপ্রাণীর আক্রমণের সময়ও কুড়েআল কোনো আক্রমণ করত না, সে আসলে মৃত্যুর জন্য আকাঙ্ক্ষিত ছিল, যুদ্ধের জন্য নয়। ওই কষ্টে ভোগা দানব যেন শুধু মৃত্যু চেয়েছিল। বন্তিয়ানের কথামতো, কুড়েআল দেখতে যতই ভয়ঙ্কর হোক না কেন, তার শক্তি খুব বেশি নয়, তাই হান শিয়াও ‘দুর্বলের প্রতি কঠোর’ হতে সাহস পায়।

“তুমি কী করছ?” হঠাৎ ঝুগে দাওয়াং হান শিয়াওকে ধরে বলল, “মৃত্যুর খোঁজ করছ? কেন তাকে ছুঁছো? যদি সে রেগে যায়, আমরা সমুদ্রে কী করব?”

“কোনো সমস্যা নেই, যতক্ষণ আমি অতিরিক্ত না করি, সে রেগে যাবে না।” হান শিয়াও হাসি দিয়ে বলল, আসলে সে বাক্যের পরের অংশ বলল না, যে কুড়েআল রেগে গেলেও তাকে মারাই হবে।

ঝুগে দাওয়াং বন্তিয়ানের সঙ্গে কথা বলার অভিজ্ঞতা ছিল না। তার মনে কুড়েআল এখনও এক ভয়ংকর দৈত্যের মতো ছিল। যদিও এতদিন তাদের সঙ্গে ছিল, সে বিশ্বাস করত না কুড়েআল সত্যিই নির্দোষ। হান শিয়াও বারংবার আক্রমণ করার চেষ্টা করলে ঝুগে দাওয়াং তার ওপর হাত তুলতেই চেয়েছিল।

তখনই হঠাৎ সমুদ্রের মধ্যে একটি ছোট ছায়া দেখা গেল। আগের মতো হান শিয়াও প্রথমে সেটা লক্ষ্য করত না, কিন্তু এবার যেন দৃষ্টি আকৃষ্ট হলো। সে তাকিয়ে রইল।

“ওটা কি একটা জাহাজের মতো?” হান শিয়াও স্বতঃস্ফূর্তভাবে ওই ছায়ার দিকে ইঙ্গিত করে বলল।

ঝুগে দাওয়াংও ঠিক ততক্ষণ তাকে প্রশ্ন করতে চেয়েছিল, কিন্তু হান শিয়াওর কথায় সে তাকিয়ে ছায়ার দিকে দেখল। তারা দু’জনই স্তম্ভিত হয়ে গেল।

“অবশ্যই জাহাজ।” হান শিয়াও আবার জিজ্ঞেস করল।

ঝুগে দাওয়াং দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, এটা জাহাজ, আর কিছু নয়।”

“চমৎকার।” হান শিয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যেন প্রাণ ফিরে পেল। সে কুড়েআলের মাথায় বসে পড়ল।

সঠিক বলতে গেলে, এই প্রথমবার হান শিয়াও আসল অর্থে সমুদ্র যাত্রা করছিল, কিন্তু এত কষ্টের সম্মুখীন হবে ভাবেনি। বিশেষ করে শেষ মুহূর্তের পথ হারানো তাকে শান্ত থাকতে দেয়নি। আগেই সে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠেছিল।

তবে এখন সব কিছু যেন অতীত হয়ে যাচ্ছে।

“কুড়েআল, চল, ওই জাহাজের কাছে যাই।” উত্তেজনায় সে চিৎকার করে বলল।

কুড়েআল নাম শুনে ঝুগে দাওয়াং অবাক হয়ে তাকাল, বুঝতে পারল না সে কী বলছে। কিন্তু যখন কুড়েআল দ্রুত গতিতে ওই দূরের জাহাজের দিকে এগোতে লাগল, ঝুগে দাওয়াংর চোখ বড় হয়ে গেল, “সে কি তোমার কথা বুঝতে পারে?”

“হা, হয়তো।” হান শিয়াও হালকা হাসি দিল, অস্বচ্ছন্দভাবে বলল।

ঝুগে দাওয়াংর মনে সন্দেহ থাকলেও, জাহাজে উঠার আশায় তার মনোভাব ভালো হয়ে গেল। তারা যখন জাহাজটি পুরোপুরি দেখতে পেল, তখনই এক আকস্মিক ঘটনা ঘটল।