প্রথম অধ্যায় : দেবতা ও দানবের যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ

হান শাও হঠাৎ এক দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠে কাঁপতে কাঁপতে উঠে বসলেন, সারা শরীর যেন সীসার মতো ভারী হয়ে রয়েছে। খুব ঠান্ডা, এখানে সত্যিই খুব ঠান্ডা। কেবল হাড়গড়া প্রথম স্তরের শক্তি তার কাছে এই দেব-দানব যুদ্ধক্ষেত্রের স্মৃতিচিহ্ন যেন নরকসম। হাড়ের ভেতর পর্যন্ত প্রবেশ করা শীতল বাতাস ক্রমাগত বইছে, এখানে আসার পরে বারো ঘণ্টাও হয়নি, তবুও হান শাও মনে করছেন তিনি আর বেশিক্ষণ টিকতে পারবেন না।

“হান শাও, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসো, সবাইয়ের সময় নষ্ট করো না!”
দূর থেকে এক তীব্র ধমক শোনা গেল, সেখানে করুণার লেশমাত্র নেই, বরং ঘৃণার কোনো শেষ নেই।

কথা বলেই যারা চলে গেল তাদের দিকে রাগে চোখ জ্বলছিল হান শাওর, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দাঁত চেপে ধরে দ্রুত পিছু নিলেন। যদি সত্যিই দল থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েন, তবে তার অপেক্ষায় রয়েছে কেবল মৃত্যু।

এখানেই দেব-দানব যুদ্ধক্ষেত্রের স্মৃতিচিহ্ন, যেখানে সুযোগ আর বিপদের সহাবস্থান। শোনা যায়, বহু বছর আগে এক মহাযুদ্ধে দেবতা ও দানবেরা এই বিশ্বকে সম্পূর্ণভাবে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিয়েছিল, কেবল এই স্মৃতিচিহ্নটুকুই পড়ে আছে ভবিষ্যৎ প্রজন্মের কল্পনা আর শ্রদ্ধার জন্য।

যদিও দেব-দানব যুদ্ধক্ষেত্র মূলত হাড়গড়া স্তরের নিম্নশ্রেণির修士দের শরীর মজবুত করার জায়গা, তবুও এখানে প্রবেশ করার মতো শক্তি একদম কম হলে চলে না। 修士দের স্তর শুরু হয় হাড়গড়া থেকে, এরপর আত্মা সংহত, তারপরে আত্মা সঞ্চয়ের স্তর।

হাড়গড়া স্তর, নামেই বোঝা যায়, শরীরের হাড়কে শক্ত করা, পুরো শরীর যথেষ্ট মজবুত হওয়ার পরে আত্মা সংহত করার পর্ব শুরু হয়। এই স্মৃতিচিহ্নে বিশেষ কোনো ভয়ানক দানব নেই, এখানে সবচেয়ে বিখ্যাত সেই অবিরাম শীতল বাতাস। সাধারণত, 修士দের শক্তি হাড়গড়া স্তরের তিনের উপরে হলে তারা এখানে টিকে থাকতে পারে, এবং তখনই তারা এখানে শরীর মজবুত করতে আসে।

হান শাওর মাত্র হাড়গড়া প্রথম স্তরের শক্তি, স্বাভাবিকভাবে তার এখানে আসা উচিত হয়নি, তার শারীরিক ক্ষমতা দিয়ে বেশিক্ষণ এখানে থাকা সম্ভব নয়। তবুও সে এসেছে, এটা তার সাহসিকতার জন্য নয়, বরং ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে। আর এই ষড়যন্ত্র করেছিল তার সঙ্গী হান পরিবারেরই কিছু সদস্য।

ঘটনার শুরুটা ছিল নিছক এক উৎপাত। হান পরিবারের কিছু তরুণ, যাদের এখানে প্রবেশ করার কথা, তারা সময় কাটানোর জন্য হান শাওকে নিয়ে ঠাট্টা করছিল, এবং বয়স্কদের কাছে বলল, হান শাওও এখানে শরীর মজবুত করতে চায়। পরিবারের প্রবীণরা কোনো প্রশ্ন না করেই তাকে এখানে ছুঁড়ে ফেলে দিলেন।

“হান শেং, হান ইং, হান ছি—তোমরা অপেক্ষা করো, একদিন আমি তোমাদের চামড়া ছাড়িয়ে, শিরা ছিঁড়ে নেব!”—সামনের ছেলেমেয়েদের দিকে তাকিয়ে হান শাও মনে মনে বিষাক্তভাবে প্রতিশোধের চিন্তা করল।

কিন্তু এখন সে কেবল গোপনে তাদের অভিশাপ দিতে পারে। এদের তিনজনই হান পরিবারের তরুণদের মধ্যে সবচেয়ে প্রতিভাবান, প্রত্যেকেই হাড়গড়া পাঁচের শক্তি রাখে, এর আগে তারা এখানে দুইবার এসেছে, এবার এসেছে আত্মা সংহতের চেষ্টায়। এই তিনজনের সামনে হান শাও এমনকি স্বদেশ তিয়াননিং রাজ্যেও দাঁড়াতে পারে না, এই ভয়ঙ্কর স্থানে তো কথাই নেই।

“হান শাও, তুমি কি একটু দ্রুত পারো না? তোমার জন্য পুরো দলের গতি কমে গেছে, আমরা এখানে ঘুরতে আসিনি,修炼 করতে এসেছি।”
টিমের সামনে থাকা হান ছি ঘৃণাভরা চোখে পেছনের দিকে তাকিয়ে আবার ধমক দিল। এক সময় যা মিষ্টি মুখ ছিল, এখন তা ভয়ানক বিষাক্ত।

এমন অপমান গত বারো ঘণ্টায় বহুবার হয়েছে। হান শাও কেবল না শোনার ভান করে, দাঁত চেপে ভারী পা টেনে আরও দ্রুত হাঁটতে লাগলেন। কিন্তু শক্তির সীমা তো আছে, ধীরে ধীরে সে অনুভব করল, শীতল বাতাস তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গের ভেতর ছড়িয়ে পড়ছে, আর দাঁত চেপে রাখা গেল না।

“অপেক্ষা করো… আমাকে…!”—অবশেষে লজ্জাবোধে ভেঙে পড়ে সাহায্যের আকুতি করল হান শাও। দুঃখের ব্যাপার, সেই ছেলেমেয়েরা কিছু শুনল না, বরং আরও গর্বভরে দ্রুত এগিয়ে গেল, আর অচিরেই তারা শীতল বাতাসে মিলিয়ে গেল।

“শালা… তোমরা… সব নামকাওয়াস্তে আত্মীয়!”—হান শাও হতাশ হয়ে সামনের দিকটা দেখল, তীব্র অপমান আর হতাশায় গালাগালি করল, কিন্তু সেই শব্দ কেবল নিজেকেই আরও ছোট করল।

এক ঝটকায় মাটিতে পড়ে গেল, শরীর এতটাই জমে গেছে যে কোনো ব্যথা অনুভব করল না। অসীম অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে তার মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, ক্লান্তি ঢেউয়ের মতো এসে ঢাকল। মুখে বারবার বলছিল, “ঘুমানো চলবে না,” তবুও অবাধ্য চোখ অবশেষে বন্ধ হয়ে গেল।

শীতল বাতাস নির্বিকারভাবে বইতেই থাকল, সেই শীতল যুদ্ধক্ষেত্রে, একটি ছোটখাটো দেহ যেন ধূলোবালির সঙ্গে মিশে গেছে।

হঠাৎ, সেই দেহ আবার নড়ল।

হান শাও ফের চমকে জেগে উঠল, নিজেকে গালাগালি করল, ঘুমিয়ে পড়ার জন্য। কিন্তু খুব তাড়াতাড়ি বুঝল, এবার জেগে উঠে শরীর আগের মতো জমাট নয়, বরং দুর্বলভাবে উষ্ণতার স্রোত বইছে। অনেকক্ষণ ধরে ভাবল, কীভাবে এটা সম্ভব, অবশেষে বুঝতে পারল, উষ্ণতা আসছে তার হাতে ধরা এক কালো স্ফটিক থেকে। সম্ভবত পড়ার সময় অজান্তেই ওটা আঁকড়ে ধরেছিল, আর সেই অজান্তের কাজেই সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

“এটা কী অমূল্য রত্ন, এমন গুণ!”—হাতে স্ফটিকটি দেখে হান শাও অবাক হয়ে বলল। সাধারণ আত্মা-পাথরের মতোই, শুধু কালো রঙের, কিন্তু এর সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো, এটি অবিরাম শরীরে উষ্ণতা জোগাচ্ছে—এটাই তো তার জন্য জীবনদাতা।

“আকাশ আমার সর্বনাশ চায়নি।”—অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলল হান শাও। যদি ভাগ্য সহায় থাকে, আর এখানে ভয়ানক শূন্যপশুর মুখোমুখি না হয়, তবে হয়তো হান পরিবারের লোকজন এসে তাদের নিয়ে যাওয়ার আগ পর্যন্ত টিকতে পারবে।

শরীর একটু একটু করে উষ্ণ হয়ে এলে, হান শাও টের পেল পিঠে প্রচণ্ড ব্যথা, যদিও সে বসা অবস্থায় পড়েছিল, কিন্তু অজ্ঞান হয়ে পড়ার আঘাতটা কম ছিল না। ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, সে এক কঙ্কালের ওপর পড়ে ছিল, বুঝতে পারল কেন এত ব্যথা পেয়েছে।

ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, দেখল কঙ্কালটি অদ্ভুতভাবে অক্ষত, একটুকরোও কমেনি। দেব-দানব যুদ্ধক্ষেত্রে এমনটা সাধারণত দেখা যায় না।

হাতে কালো স্ফটিকটি নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “হয়তো তুমি এই রত্ন দিয়ে উষ্ণতা পাওয়ার চেষ্টা করেছিলে, জানি না এত বড় রত্ন নিয়েও কেন মরলে, কিন্তু যেহেতু এটা আমাকে বাঁচিয়েছে, তোমার কাছে আজীবন ঋণী রইলাম। দেখা হয়ে গেল, কৃতজ্ঞতার প্রতিদান দিতে পারব না, শুধু তোমাকে মাটিচাপা দিতে পারি, যাতে আর বন-জঙ্গলে পড়ে থাকতে না হয়।”

কথা শেষ করেই সে নিজের ভাঙা তলোয়ার বের করে মাটি খুঁড়তে লাগল, কিন্তু প্রথম ঝাপটা দিতেই মাটি একটুও নড়ল না, বরং তলোয়ারের ফলা বেঁকে গেল। ভাঙা তলোয়ারের দিকে অসহায়ের হাসি দিয়ে বুঝল, এখানে তো একদিন দেব-দানবের যুদ্ধ হয়েছে, তার সাধ্যে কি এই মাটি খোঁড়া সম্ভব? কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে, শেষ পর্যন্ত একটা থলেতে কঙ্কালের হাড়গুলো একে একে ভরে ফেলল।

“ঋণের প্রতিদান তো দিতেই হবে, চল, তোমাকে নিয়েই ফিরব তিয়াননিং রাজ্যে, সেখানেই তোমার সৎকার করব।”—হান শাও আবার কঙ্কালকে উদ্দেশ্য করে বলল, কে শোনে আর কে শোনে না, সে ভাবে না।

“হান শাও? তুমি কী করছ?”—ঠিক তখনই দূরে একটি কণ্ঠ ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে দশ-পনের জন 修士 এগিয়ে এল।

“সং বোরেন?”—হান শাও বিস্ময়ে তাকাল।

সং বোরেনের চোখে স্পষ্টতই অশ্রদ্ধা ছিল, যদিও প্রকাশ্যে তা দেখাল না। হান শাওকে কঙ্কালের হাড় গুছাতে দেখে আবার প্রশ্ন করল, “এই হাড় জমাচ্ছ কেন?”

“কিছু না, চেয়েছিলাম।”—হান শাও এড়িয়ে উত্তর দিল।

সং বোরেন স্পষ্টতই সন্তুষ্ট নয়, হঠাৎ রুখে গিয়ে হান শাওর থলে ছিনিয়ে নিয়ে হাড় ছড়িয়ে দিল, খানিকক্ষণ দেখে বলল, “শুধু এক গাদা নিরর্থক হাড়, জমিয়ে কী হবে?”—এরপর হান শাওর দিকে তাকিয়ে কটাক্ষ করল, “তাই তো, অকর্মা হাড় জমায়, মানানসই।”

হান শাও মুঠো আঁকড়ে ধরল, কিন্তু কিছুই বলল না, কেবল মাথা নিচু করে হাড় গুছাতে লাগল। এ মুহূর্তে সে নিজেকেই দোষারোপ করছিল, যার হাড় সে গুছাচ্ছে, তাকে রক্ষা করতে পারেনি বলে।

“হান শেংরা কোথায়?”—সং বোরেন আবার জিজ্ঞেস করল।

“ওরা ওই পথে গেছে।”—হান শাও আঙুল তুলে দেখাল।

“তারা কি তোমাকে ফেলে গেছে?”

সং বোরেনের মুখে উপহাসের ছাপ স্পষ্ট, হান শাও এবার আর কোনো উত্তর দিল না।

“হুঁ, এক অকর্মার আবার মেজাজ! তোমার নামের জন্য না হলে, তোমার মতো লোকের সঙ্গে কথা বলতেও ঘৃণা লাগত।”—সং বোরেন অবজ্ঞাভরে বলল, তারপর অন্যদের নিয়ে চলে গেল, যাওয়ার সময় একবারও জিজ্ঞেস করল না, হান শাও যাবে কি না।

হান শাওরও তাদের সঙ্গে যাওয়ার ইচ্ছে নেই। সে জানে, যতই দৃঢ়তা দেখাক, শেষ পর্যন্ত এসব লোকের কাছে কেবল অপমান ছাড়া কিছু নেই। সে বরং এখানে, এই দেব-দানব যুদ্ধক্ষেত্রের স্মৃতিচিহ্নে, নিজের মতো করে বাঁচার চেষ্টা করবে, আর কারও খেয়ালে খেলনা হতে চায় না।

“কতিপয় হাড়গড়া স্তরের বাচ্চা, ভালো কিছু শেখেনি, কেবল ছোটলোকির কৌশল রপ্ত করেছে। আমাকে যদি সুযোগ দেয় ভাগ্য, প্রথমেই তোমাদের উল্টে দেব।”—হান শাও চোখে বিদ্বেষ নিয়ে গজগজ করতে থাকল, কিন্তু তার বুকের ভেতর ছিল নোনা বেদনা। যতই সে অভিশাপ দিক, শক্তি না থাকলে এখানে তার কোনো মূল্য নেই।

ঠিক তখনই, যখন হান শাও হতাশায় ডুবে আছে, হঠাৎ তার শরীর জমে গেল, আতঙ্কে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

সে টের পেল, হঠাৎ কেউ তার কাঁধে হাত রেখেছে।