অধ্যায় আটচল্লিশ আরও একটি দল

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই অদ্ভুত পরিবর্তনে উপস্থিত সবাই চমকে উঠল, সবাই অবচেতনে দূরের পাহাড়ি উপত্যকার দিকে তাকাল, সবার মুখেই তীব্র অস্বস্তি ফুটে উঠল।

"এইমাত্র…" ঝাও গাংডান হান শিয়াওর দিকে তাকিয়ে, কণ্ঠে অস্বাভাবিকতা টানল।

হান শিয়াও ভুরু কুঁচকে শান্ত স্বরে বলল, "মনে হচ্ছে ড্রাগনের গর্জন ছিল।"

"ড্রাগনের গর্জন…" ঝাও গাংডান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এ মুহূর্তে সবার মনই ভারী হয়ে উঠল। সমুদ্রের যাবতীয় দানব প্রজাতির মধ্যে ড্রাগন জাতি বরাবরই সবচেয়ে কষ্টকর প্রতিপক্ষ, সত্যি বলতে, সব ড্রাগন জাতিই অতিমানবিক শক্তির অধিকারী নয়, তবে তাদের মধ্যে একটি বৈশিষ্ট্য সর্বজনীন।

সহ্যশক্তি!

ড্রাগন জাতির চামড়া পুরু ও মাংস শক্ত, এটাই যেন তাদের বৈশিষ্ট্য হয়ে দাঁড়িয়েছে। এজন্য অনেক নিম্নস্তরের修士দের কাছে ড্রাগন জাতিই সবচেয়ে অপছন্দের প্রতিপক্ষ।

কিন্তু, এই পৃথিবী কারও অপছন্দের জন্য থেমে থাকে না।

ঠিক তখনই, যখন হান শিয়াও ও তার সঙ্গীরা উৎকণ্ঠায় উপত্যকার দিকে তাকিয়ে ছিল, ভূপৃষ্ঠে ধীরে ধীরে কাঁপুনি অনুভূত হতে লাগল—এতে সন্দেহের অবকাশ রইল না, বড় কোনো প্রাণী এগিয়ে আসছে।

"তুমি কী ভাবছ?" ঝাও গাংডান হান শিয়াওর দিকে তাকাল।

হান শিয়াও কষ্টের হাসি হাসল, বলল, "আর কী ভাবা যায়, লড়াই করতে হবে।"

"তুমি কি মজা করছ? ড্রাগন জাতির দানবের সঙ্গে লড়াই করতে হবে?" হান শিয়াওর কথা শেষ না হতেই, পাশে থাকা, এতক্ষণ চুপিচুপি শোনার修士 চিৎকার করে উঠল।

হান শিয়াও ও ঝাও গাংডান কারও কথায় কিছু বলল না, কেবল একে অপরের চোখে তাকিয়ে বোঝাপড়া হল—ড্রাগনের সামনে পড়লে পালানোর উপায় নেই।

এমনকি যেসব ড্রাগন জাতি মাটির নিচে চলাফেরা করে, দেখতে অদক্ষ মনে হলেও, একবার তারা দৌড় শুরু করলে凝魂境 স্তরের修士দের পক্ষে পালানো অসম্ভব।

"তুমি হলে হয়তো পালাতে পারবে," হান শিয়াও বলল ঝাও গাংডানকে, কারণ সে聚灵境 স্তরের修士, তার পালানোর সুযোগ আছে।

ঝাও গাংডান হাসল, বলল, "তা কি সম্ভব!"

হান শিয়াও কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দূরের বিশাল দানবটি অবশেষে উপত্যকা ছেড়ে বেরিয়ে এল। সত্যই, এক ভয়ানক মাংসল কীট সদৃশ প্রাণী, তবু অবিশ্বাস্য গতিতে ছুটে আসছে।

"এত দ্রুত কেন?!" কেউ একজন বিস্ময়ে চিৎকার করল।

"কীভাবে লড়ব?" ঝাও গাংডান ঠোঁট চাটতে চাটতে জিজ্ঞেস করল।

হান শিয়াও অনেক ভেবে, গম্ভীর স্বরে বলল, "ওদের আগে পাঠাও!"

ঝাও গাংডান হতবাক হয়ে হান শিয়াওর চেহারার দিকে তাকাল, শেষে আঙুল উঁচিয়ে বলল, "ভালো বুদ্ধি!"

সংঘর্ষ শুরু হওয়ার উপক্রম, এখন স্পষ্ট বোঝা গেল কারা শক্তিশালী। হান শিয়াও ও ঝাও গাংডান প্রস্তুত ছিল, এখন আতঙ্কিত হলেও তারা শান্ত; অন্যরা শুরুতেই বিশৃঙ্খলায় পড়ে যায়, তাতে তাদের লড়াই আরও দুর্বল হয়ে পড়ে।

বড় বিশৃঙ্খলার পর লড়াই আর টিকল না।

হান শিয়াও ও ঝাও গাংডান একসঙ্গে মাথা নাড়ল, এদের মধ্যে সত্যিই ঘাটতি আছে।

উপত্যকা থেকে হঠাৎ যে প্রাণীটি বেরিয়ে এল, তা ছিল মাটির উপাদানে শক্তিশালী তলোয়ার-কবচ ড্রাগন। ভাগ্য ভালো, এটির শক্তি দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের মাঝামাঝি, খুব শক্তিশালী, তবে অজেয় নয়।

আসলে, হান শিয়াও ইতিমধ্যে আন্দাজ করতে পারছে, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর এভাবে তাদেরকে এলোমেলো দ্বীপে ছেড়ে দেওয়ার গল্পটা মিথ্যা; দ্বীপের সমুদ্রদানবেরা সবাই শক্তিশালী, তবে তারা কেবল凝魂境修士দের কাছে ভয়াবহ।

সবচেয়ে সম্ভবত, দ্বীপটি আগে থেকেই পরিষ্কার করা হয়েছে, অন্তত বাইরের অংশ ঠিকঠাক করা হয়েছে।

এই তলোয়ার-কবচ ড্রাগনও তাই, সত্যিই চামড়া পুরু, গতি মাঝারি, সবাই মিলে আক্রমণ করলে কষ্টকর, তবে প্রাণঘাতী নয়।

হান শিয়াও ও ঝাও গাংডান অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ করে অবশেষে হামলা করতে উদ্যত হল। ঠিক তখনই, যুদ্ধক্ষেত্রের অপর পাশ থেকে হঠাৎ修士দের একটি দল ঢুকে পড়ল, তারা সঙ্গে সঙ্গে সামরিক সাজে দাঁড়িয়ে গেল, যেন অনেক আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।

এভাবে আকস্মিক একটি দল দেখেই হান শিয়াও প্রায় স্বতঃস্ফূর্ত বলে উঠল, "তারা তো প্রস্তুত ফসল ঘরে তুলতে এসেছে।"

ঝাও গাংডান স্বভাবসিদ্ধ হাসল, "সময় বদলে গেছে, বুদ্ধিমান বেড়েছে, বোকা কমে গেছে।"

হান শিয়াও মাথা ঝাঁকাল, আরও কিছু বলার ছিল না। দ্বিতীয় স্তরের তলোয়ার-কবচ ড্রাগন, এর দেহের বস্তু বেশ মূল্যবান, আর এখনকার সময়ে যত বেশি সমুদ্রদানব হত্যা করা যায়, তত বেশি যুদ্ধকৃতিত্ব অর্জিত হয়, যা পরে মূল্যায়নের সময় সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

যুদ্ধকৃতিত্ব না থাকলে, পরীক্ষার শেষ পর্যন্ত টিকেও কোনো লাভ নেই; এরা এত ঝুঁকি নিচ্ছে শুধু অভিজ্ঞতার জন্য নয়, বরং যুদ্ধকৃতিত্ব অর্জন করাই প্রধান লক্ষ্য।

এখনও তলোয়ার-কবচ ড্রাগনটি হার মানেনি, তবে প্রথম দলের আক্রমণে ক্লান্ত, এখনই আক্রমণের উপযুক্ত সময়, তাই হান শিয়াও ও ঝাও গাংডান এগোতে চেয়েছিল।

কে জানত, মাঝপথে নতুন দল এসে হামলা শুরু করল!

নতুন আসা修士রা খুবই কুশলী ও সাহসী, আর হান শিয়াওকে সবচেয়ে বিস্মিত করল, তারা একটাও অপ্রয়োজনীয় কথা না বলে, সঙ্গে সঙ্গে সাজ গুছিয়ে যুদ্ধ শুরু করল।

এটাই হান শিয়াওর দৃষ্টি আকর্ষণ করল, এই দল সম্পূর্ণভাবে নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল যুদ্ধক্ষেত্র, হান শিয়াও ও ঝাও গাংডান একে অপরের দিকে তাকাল, বুঝে গেল, এ অবস্থায় ড্রাগন হত্যার কৃতিত্ব ছিনিয়ে নেওয়া অসম্ভব।

হঠাৎ যুদ্ধ শেষও হয়ে গেল, হান শিয়াও মনে করল সে এখনও ঝাও গাংডানের সঙ্গে চোখের ইশারায় কথা বলছে, অথচ ওইদিকে যুদ্ধ থেমে গেছে।

"শেষ? দারুণ!" ঝাও গাংডান অকপটে প্রশংসা করল।

হান শিয়াওও মাথা ঝাঁকাল, এই দলটি তাদের দলের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ, এতে সন্দেহ নেই। তবে রহস্যও বাড়ল, দ্বীপে যারা এসেছে, তাদেরই তো এখানে থাকার কথা, অথচ এরা যেন অন্য কেউ।

এই দলটি মাত্র বিশজনের মতো, তবু সম্মিলিত শক্তি হান শিয়াওদের প্রায় পঞ্চাশজনের দলের চেয়েও বেশি, বিশেষ কোনো কৌশল নয়, বরং প্রত্যেকেই অসম্ভব সাহসী ও রক্তাক্ত, এ দিক দিয়ে হান শিয়াও ও ঝাও গাংডানও পিছিয়ে।

যুদ্ধ শেষ হওয়ার পর, হান শিয়াও ভালোভাবে লক্ষ্য করল, তাদের পোশাকও আলাদা। যদিও হান শিয়াও ও তার সঙ্গীরা একরকম মানসম্পন্ন জাদুকবচ পরে আছে, এই সাহসী দলটির পাঁচ-ছয়জন ছাড়া অধিকাংশেরই পোশাক অতি সাধারণ, এমনকি ছেঁড়া-ফাটা।

এটি আরও কৌতূহল উদ্রেক করল, জাদুকবচ অবশ্যই দামী, তবু নিম্নস্তরের দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরের জাদুকবচ খুব বেশি দামী নয়, 修为 থাকলে মানানসই জাদুকবচ পাওয়া যায়। অথচ এদের মধ্যে কেউ কেউ এমন ছেঁড়া জাদুকবচ পরে আছে, যা হান শিয়াওদের নরম কবচের চেয়েও নিম্নমানের, সত্যিই বেহাল দশা।

তবুও এই দলটি তাদের সামনে এক দারুণ জয় অর্জন করল।

"তুমি কি আগে এদের দেখেছ?" ঝাও গাংডান হান শিয়াওর পাশে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞাসা করল।

ঝাও গাংডানের প্রশ্ন শুনে, হান শিয়াওর ধারণা আরও দৃঢ় হল, একটু থেমে বলল, "তারা কি দ্বীপের স্থানীয়修士?"

"তুমি বলছ বহিরাগতের修士?" ঝাও গাংডান সন্দেহভরে ওই দলের দিকে তাকাল, বলল, "সম্ভব, তাই তো এরা এমন ছেঁড়া পোশাক পরে।"

এই ভাবনা মাথায় আসতেই হান শিয়াও হঠাৎ চমকে উঠল, গম্ভীর স্বরে বলল, "তারা যদি সত্যিই বহিরাগতের স্থানীয়修士 হয়, তাহলে সবারই তো দরিদ্র হওয়া উচিত, তবে ওই পাঁচ-ছয়টি উৎকৃষ্ট জাদুকবচ এল কোথা থেকে?"

"ঠিক তাই," ঝাও গাংডানও অবাক হয়ে হান শিয়াওর দিকে তাকাল, "তারা কি ছিনিয়ে নিয়েছে?"

দুজনের চোখ বড় হয়ে গেল, মনের ভাবনা আরও জটিল হয়ে উঠল।

ঠিক তখন, অজ্ঞাতপরিচয়修士রা বিশ্রাম নিয়ে উঠল, আর তরুণ修士রাও তাদের দিকে এগিয়ে গেল। তারা আসলে অনেক আগেই সুস্থ, কারণ যুদ্ধের দ্বিতীয় ভাগে সব লড়াই ওই রহস্যময় দল করেছে।

তরুণ修士দের মধ্যে একজন, নিজেকে সর্বদা বড় পরিবারের সদস্য বলে দাবি করে, সমগ্র পথজুড়ে নেতা সাজে, নাম শুনান শিউচুয়ান, সবাইকে ছাড়িয়ে গিয়ে ওই দলের সামনে গিয়ে ভদ্রভাবে হাসল, দৃঢ় স্বরে বলল, "আপনারা কারা, দেখে তো মনে হচ্ছে তিয়াননিং রাজ্যের修士 নন?"

মানতেই হবে, চেহারা ও আচরণের দিক থেকে শুনান শিউচুয়ান নিখুঁত, অভিজাত পরিবারের মর্যাদা তার আচরণে স্পষ্ট।

কিন্তু শুনান শিউচুয়ানের এই ভদ্রতা ওই রহস্যময় দলের কাউকে প্রভাবিত করল না। দলের নেতাসদৃশ তরুণটি অনেকক্ষণ শুনান শিউচুয়ানকে একদৃষ্টিতে দেখে হঠাৎ পাশের জনকে ইশারা করে জিজ্ঞেস করল, "ও কী বলল?"

হান শিয়াও হাসি চেপে রাখল, এমন প্রতিক্রিয়া সে কল্পনাও করেনি।

শুনান শিউচুয়ানের মুখ অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, তবু মর্যাদা রক্ষায় হাসি ধরে রেখে এবার সরাসরি বলল, "আপনারা যদি এখনও কোনো গোষ্ঠীর অধীনে না গিয়ে থাকেন, তাহলে আমাদের শুনান পরিবারে যোগ দিন। আমাদের পরিবার দুটি ড্রাগনের শহরে, এমনকি পুরো তিয়াননিং রাজ্যে অন্যতম প্রধান গোষ্ঠী। একবার যোগ দিলে আমি আপনাদের আজীবন সম্মান ও সম্পদ নিশ্চিত করব।"

শুনান শিউচুয়ানের কথা শুনে, আশেপাশের অন্য পরিবারের修士রাও হঠাৎ জেগে উঠল, বুঝতে পারল শুনান শিউচুয়ান শুধু ভদ্রতা দেখাচ্ছে না, সে সত্যিই বড় কিছু করতে এসেছে!

চারপাশের প্রতিক্রিয়া দেখে শুনান শিউচুয়ান আরও আত্মবিশ্বাসী হয়ে বলল, "কী বলুন তো, আমাদের পরিবারে যোগ দিতে চান?"