চতুর্দশ অধ্যায়: প্রথম সংঘাত
হান শাও নির্ভার ভঙ্গিতে চেন পরিবারের পথে এগিয়ে চলল। এ জীবনে এই প্রথম সে এতটা মনোযোগের কেন্দ্রে, উৎকণ্ঠার সঙ্গে সঙ্গে মনে মনে সে একটু আনন্দও অনুভব করছিল। তবে সংযত হয়ে ওঠার পর তার মনে আবারো দুশ্চিন্তা দানা বাঁধল।
তার সামনে, খুব বেশি দূরে নয়, বিশাল এক শক্তি তার জন্য অপেক্ষা করছিল।
চেন প্রাসাদ।
চেন পরিবার দ্বৈত ড্রাগনের নগরীতে অন্যতম বৃহৎ বংশ, আর গোটা তিয়াননিং রাজ্যে তারা নিঃসন্দেহে অভিজাত। তবে মানতেই হয়, শক্তিমানের দিক থেকে চেন পরিবার হান পরিবারের তুলনায় অনেকটাই পিছিয়ে, এটাই ছিল তাদের হান পরিবারের ছত্রছায়ায় থাকার মূল কারণ।
আজকের চেন প্রাসাদে অদ্ভুত এক পরিবেশ বিরাজ করছিল। বাইরের অঙ্গনে মানুষের ভিড় আর যুদ্ধের উত্তেজনা আকাশচুম্বী। চেন পরিবারের তরুণরা সবাই যেন একরাশ জেদ নিয়ে অপেক্ষা করছে, কখন হান পরিবারের লোক এসে প্রাণ বিসর্জন দেবে। কিন্তু প্রধান হলরুমে চেন পরিবারের প্রবীণদের মুখে তেমন আনন্দের ছোঁয়া দেখা যাচ্ছিল না।
হলরুমের স্তব্ধতা ভাঙলেন এক প্রবীণ, “পরিবারপ্রধান, আজকের বিষয়টা আমরা কীভাবে সামলাবো?”
পরিবারপ্রধান চেন চিয়ানশান নিরাসক্ত মুখে পাশের প্রবীণের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আর কীভাবে সামলানো হবে? কি, ইতিমধ্যেই তো অনেক তরুণকে ডেকে পাঠানো হয়েছে মোকাবিলার জন্য।”
“কিন্তু, হান পরিবার কি সত্যিই শুধু একজনকে পাঠাবে?” প্রবীণ সন্দেহ প্রকাশ করে বললেন, “এটা কি কোনো ফাঁদ নয়?”
তার কথা যেন উপস্থিত সকলের মনের কথাই বলে দিল, এমনকি চেন চিয়ানশানের শান্ত মুখেও একটু ঢেউ খেলে গেল। দীর্ঘ নীরবতার পর তিনি বললেন, “যেহেতু আমরা সিদ্ধান্ত নিয়েছি লিউ পরিবারের পক্ষে যাবো, তাহলে আর কোনো দ্বিধা রাখা চলবে না। হান পরিবার যদি আসলেই বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে আসে, তারপরও আমাদের শেষ রক্তবিন্দু পর্যন্ত লড়তে হবে। আমি তো বরং চাই এমন এক যুদ্ধ হোক, যাতে হান পরিবারের ওসব দাম্ভিকরা বুঝে নেয় চেন পরিবার নিস্তেজ নয়।”
তার কথা শেষ হতেই এক প্রহরী তড়িঘড়ি করে হলরুমে ঢুকে মাথা নিচু করে জানাল, “হান পরিবারের লোক এসেছে।”
এ কথা শুনে উপস্থিত প্রবীণরা সবাই একসঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন। চোখাচোখি হতেই বুঝলেন, কারও মনেই শান্তি নেই, এমনকি পরিবারপ্রধান চেন চিয়ানশানেরও নয়।
কিছুক্ষণ পর চেন চিয়ানশান জিজ্ঞাসা করলেন, “কতজন এসেছে? কে নেতৃত্ব দিচ্ছে?”
“শুধুমাত্র একজন।”
“সত্যিই শুধু একজন?” চেন চিয়ানশানের চোখ সরু হয়ে এলো, ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “হান পরিবার কি তবে নিজেদের অপমান করার জন্যই এসেছে?” এরপর তিনি নির্দেশ দিলেন, “সবকিছু পরিকল্পনা মতো চালাও, দেখি তো হান পরিবারের কেমন প্রতিভা জন্মেছে যে এতটা সাহস দেখাতে পারে।”
“যেমন আদেশ,” প্রহরী সরে গেল।
চেন পরিবারের দিকে যতই এগোতে লাগল, হান শাওর উদ্বেগ ততই কমে গেল। চেন পরিবারের প্রধান ফটক খোলা, এমনকি একজন প্রহরীও নেই। এই দৃশ্য দেখে হান শাও হাসল, “খারাপ নয়, সত্যিই বড় পরিবার—কথা রাখে।”
হান শাও দুই হাতে পিঠের ওপর রাখল, যেন প্রাসাদে বেড়াতে এসেছে, কোনো দ্বন্দ্বে নয়। তার পেছনে যারা কৌতূহল নিয়ে এসেছিল, তারাও আর সাহস করে ভেতরে ঢুকলো না।
চেন পরিবারের ভেতরে ঢুকতেই, হান শাও দেখতে পেলো দশ-বারো জন তরুণ চেন পরিবারের যোদ্ধা, চোখে স্পষ্ট বৈরিতা নিয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে। পরিস্থিতির কারণে তারা হয়তো সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়তে পারছে না, তবে মনে মনে চাইছে এখনই তাকে হত্যা করতে। সামনে দাঁড়ানোদের দিকে তাকিয়ে হান শাও হাসিমুখে বলল, “আপনারা কেন পথ আটকালেন?”
চেন পরিবারের তরুণদের মধ্যে একজন চোখ বড় করে বলল, “কেন? নিজেই বুঝতে পারছো না?”
“বোঝা যায় না, আমি তো আজ বিয়ে করতে এসেছি।” হান শাও ইচ্ছাকৃত প্রশ্ন করল।
“হুঁ, এতদূর এসে এখনো না বোঝার ভান করছো? সাহস না থাকলে এখনই ফিরে যাও। আমাদের পরিবারে অকেজোদের জন্য কোনো মেয়ে নেই।”
“ও, মানে আমাকে নিজেকে প্রমাণ করতে হবে?” হান শাওর হাসি আরও চওড়া হলো। তারপর মুহূর্তেই হাসি মিলিয়ে গিয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “হান পরিবারের চতুর্থ প্রজন্মের সন্তান হান শাও, আজ আপনাদের কাছে শিক্ষা নিতে এসেছি, অনুগ্রহ করে আপনারা দেখান আপনারা কী পারেন।”
অবশেষে মূল কথায় আসা গেল। চেন পরিবারের তরুণদের দমিয়ে রাখা যুদ্ধের আগুন এবার আরও জ্বলন্ত হয়ে উঠল। সবাই যেন বাধ মানতে না পেরে এগিয়ে যেতে চাইছে, কিন্তু হান শাওর স্বচ্ছন্দ মুখ দেখে কেউই সাহস পাচ্ছে না। একটু দ্বিধার পর তাদের মধ্য থেকে একজন এগিয়ে এসে বলল, “চেন পরিবারের চতুর্থ প্রজন্মের চেন ছেং, দয়া করে আমাকে শিক্ষা দিন।”
স্পষ্ট বোঝা যায়, চেন পরিবার আজকের জন্য ভালোই প্রস্তুতি নিয়েছে। যারা হান শাওকে আটকাতে এসেছে, তাদের মধ্যে সর্বনিম্ন পর্যায়凝魂境—যা সতেরো-আঠারো বছরের তরুণদের জন্য অত্যন্ত উচ্চ স্তর। চেন পরিবারের সামগ্রিক শক্তি হান পরিবারের তুলনায় কম হলেও, বিশের নিচে এমন দশ-বারোজন凝魂境 যোদ্ধা জোগাড় করতেও কম পরিশ্রম হয়নি।
এই চেন ছেং凝魂境 দ্বিতীয় স্তরের, সবচেয়ে শক্তিশালী না হলেও দুর্বলও নয়। তুলনায়, হান শাওর凝魂境 প্রথম স্তরের শক্তি কিছুটা কমই মনে হয়।
চেন পরিবারের বাইরের সুউচ্চ প্রাসাদ আর মিনারে এখন ইতোমধ্যে অসংখ্য যোদ্ধা দাঁড়িয়ে আছে। তাদের চোখে হান শাওর জেতার সম্ভাবনা খুবই কম। কারণ, তার সামনে থাকা চেন পরিবারের তরুণদের শক্তি প্রায় সবাই তার চেয়ে বেশি। একে একে যুদ্ধ হলে হান শাওর পক্ষে টিকে থাকা কঠিন।
চেন পরিবারের তরুণরাও তাই ভাবছে। চেন ছেং আত্মবিশ্বাসে টগবগ করছে, মনে মনে ভাবছে এই লড়াই সে একাই শেষ করবে। চারপাশে তাকিয়ে দেখে, এই হান পরিবারের ছেলেটা তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না। এখানেই তার মুখে গর্বের হাসি ফুটে উঠল। কিশোররা বরাবরই নজরে আসতে চায়; হান শাওর শক্তি যেমনই হোক, এই ঘটনার কারণে সে এখন সবার নজরে, তাকে হারাতে পারা মানেই নতুন গৌরব।
শুধু চেন ছেং নয়, হান শাও তেমন কোনো অসাধারণ কিছু দেখায়নি দেখে পিছনের তরুণরাও গুঞ্জন শুরু করে দিয়েছে, সবাই চায় চেন ছেংকে সরিয়ে নিজে লড়ুক, যাতে জয়ের কীর্তি তার নামে হয়।
এত উত্তেজনার মধ্যে, হান শাও ঠোঁটের কোণে অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না, তোমরা সবাই সুযোগ পাবে।”
“হা, ভাইয়েরা, এই দাম্ভিকটাকে আমার ওপর ছেড়ে দাও, তোমরা শুধু দেখো।” প্রথম লড়াইয়ের সুযোগ হাতছাড়া না করে চেন ছেং প্রস্তুতি নিল। হান শাও হাতে নিলো, বুঝতে পারছিল নিজের প্রতিভা ও যুদ্ধশক্তি এই সব প্রকৃত প্রতিভাধরদের মতো নয়। সে হাসল, তারপর গম্ভীর হয়ে নিজের ভান্ডার থেকে কালো ভারী বর্মটি বের করল ও সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে তা পরল।
হান শাওর এই কালো বর্ম দেখে অনেকেরই মনে হলো, সে বুঝি কোনো লোহার খণ্ডে কয়েকটা ফুটো করে পরে নিয়েছে। অন্তত এক ইঞ্চি পুরু সেই বর্ম, দূর থেকেও মনে হয় খুব ভারী।
চেন ছেংও অবাক হয়ে তাকাল, বিশেষত হান শাওর বর্মের দিকে, জিজ্ঞাসা করল, “এটা পরে কীভাবে লড়বে?”
হান শাও হেসে বলল, “লড়তে পারি কিনা, একটু পরে বোঝাই যাবে।”
“হুঁ, লোক হাসাতে এসেছো বুঝি,” চেন ছেং ঠাণ্ডা গলায় বলল।
হান শাও পাশের লোকজনের ঠাট্টা-উপহাসে কান দিল না, শুধু চেন ছেং ও তার সঙ্গীদের প্রতিক্রিয়া দেখছিল। হঠাৎ বুঝল, চেন জিয়াও হয়তো পরিবারের কাউকে বলেনি, সে এমন এক আত্মার বর্ম প্রস্তুত করেছে। এটা হান শাওর কাছে বিস্ময়কর লাগল।
কালো ভারী বর্মের আবির্ভাবে ছোটখাটো হৈচৈ পড়ে গেল। এমনকি যারা聚灵境 পর্যায়ের, তারাও বিভ্রান্ত। শেষ পর্যন্ত অনেকেই চেন ছেংয়ের মতোই ভাবল—এটা পরে শুধু লোক হাসানোই যায়।
“সারা শহর মাথায় তুলে শেষ পর্যন্ত আমাদের চেন পরিবারে এসে লুকিয়ে পড়েছো, মজার ছেলে তো!” কেউ একজন কটাক্ষ করল।
“লড়বে তো? কথা কম বলো,” হান শাওর গলা কালো সোনালী মুখোশের আড়াল থেকে ভারী শোনালেও তাতে প্রচ্ছন্ন চ্যালেঞ্জের সুর ছিল।
“ঠিক আছে, দেখি তো, কতক্ষণ কচ্ছপ হয়ে থাকতে পারো!” চেন ছেং রাগে টকটকে হয়ে হান শাওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এমন উত্তেজিত প্রতিপক্ষ দেখে হান শাওর মনের শেষ উদ্বেগটুকুও মিলিয়ে গেল। প্রতিপক্ষের ভঙ্গি দেখে সে নিশ্চিত হয়ে গেল, এই লড়াই সে জিততে পারবে। চেন ছেং তার চেয়ে এক স্তর শক্তিশালী হলেও কোনো মরণভয়ংকর জাদু ব্যবহার করছে না, বরং কালো বর্ম পরা হান শাওর কাছে গিয়ে হাতাহাতি করতে চাইছে।
“ভীষণ শিশুসুলভ,” মনে মনে বলল হান শাও।
এই সময়ে, চেন ছেং হান শাওর সামনে পৌঁছে গিয়েছে।
“দেখো!” চেন ছেং চেঁচিয়ে নিজের ধারালো অস্ত্র নামাল, আঘাতের সঙ্গে সঙ্গেই বাতাস ছেঁড়া শব্দ ভেসে এলো।
হান শাও মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল। এ ‘দেখো’ শুনে তার হাসি চেপে রাখা কঠিন হয়ে গেল। এ কি কখনও কঠিন যুদ্ধ করেছে? এমন পরিস্থিতিতে এতটা নাটকীয়তা! শুধু তাই নয়, চেন ছেং আঘাত হানার সময়, হান শাওর অজান্তেই মনে হচ্ছিল প্রতিপক্ষের আঘাত খুবই ধীর, যদিও বাতাস ছেঁড়া শব্দ হচ্ছে, তবু সহজেই আক্রমণের দিক শনাক্ত করতে পারছে।
এ অনুভূতি ছিল অদ্ভুত। হান শাও জানত, কেবল চোখের জোরে নয়, যেন মনের গভীর থেকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে প্রতিক্রিয়া তৈরি হচ্ছে। প্রতিপক্ষের অস্ত্রের জোর পুরোপুরি চূড়ায় ওঠার আগেই হান শাও তার বাঁহাত তুলল। অনেক দক্ষ যোদ্ধার চোখে মনে হলো, হান শাও যেন ইচ্ছা করেই চেন ছেংকে আঘাত করতে দিচ্ছে।
কিন্তু হান শাও যখন অস্ত্র না তুলে শুধু আত্মার বর্ম পরা হাতে চেন ছেংয়ের অস্ত্র ঠেকাল, তখন কেউ কেউ মনে মনে বলল, “এ তো নিছক আত্মহনন।”
কিন্তু, শেষ পর্যন্ত যা ঘটল, তাতে সবাই হতবাক হয়ে গেল।