চতুর্থ অধ্যায়: নির্লজ্জ

“পারবে তো?” সংকট মুহূর্তে সঙ্ঘবরণ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

হান শেং রাগী চোখে তাকাল, বিরক্ত স্বরে বলল, “আর কী? শীঘ্রই জাদুকাঠামো ভেঙে পড়বে, তখন কি তুই গিয়ে ওই বিশাল জন্তুটার সঙ্গে লড়বি?”

সঙ্ঘবরণ কেবল একবার চোখের কোণ দিয়ে বাইরে তাণ্ডব চালানো সেই বিরাট মানবাকৃতি বানরের দিকে তাকাল, বুকের ভেতর কেঁপে উঠল, আর কোনো কথা না বাড়িয়ে দ্রুত সঙ্ঘ পরিবারের তরুণদের আদেশ দিতে শুরু করল। হান শেংয়ের চূড়ান্ত নির্দেশে, দুই পরিবারের সাধকরা একযোগে জাদুকাঠামো ছেড়ে দূরে থাকা হান শিয়াওয়ের দিকে ছুটে গেল। এবার হান শিয়াও মৃত্যুর মুখে শেষ চেষ্টার মনোভাব নিয়ে লড়তে নামল; সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, জাদুকাঠামো ওই মানবাকৃতি বানরটিকে আটকাতে পারবে না, আর একবার এই প্রতিরক্ষা ভেঙে গেলে, তারা কেউই সেই জন্তুর মোকাবিলা করতে পারবে না। বানরটিকে হান শিয়াওয়ের দিকে টেনে আনলে, সম্ভবত সে-ই তার লক্ষ্য হয়ে উঠবে।

অস্বীকার করার উপায় নেই, এ মুহূর্তে হান শিয়াওই যুদ্ধক্ষেত্রের সবচেয়ে অদ্ভুত এক চরিত্র। তার চারপাশে ঘোরাফেরা করা শূন্যজন্তুদের সংখ্যা জাদুকাঠামোর বাইরে জমায়েত হওয়া জন্তুদের চেয়েও বেশি, আর তার হাতে নিহত প্রতিটি শূন্যজন্তুই সে নিজে দাঁতে চিবিয়ে হত্যা করেছে। তার পাশে জমে থাকা কচুরির স্তূপটা একটা ছোট পাহাড়ের আকৃতি নিয়েছে, এতটা উজ্জ্বল উপস্থিতি স্বাভাবিকভাবেই শূন্যজন্তুদের মনোযোগ আকর্ষণ করেছে।

“হান শিয়াও, ওই বিশাল জন্তুটা তোকে দিয়ে গেলাম।” হান শেং ও সঙ্ঘবরণ তাদের পরিবারের তরুণদের নিয়ে পালিয়ে গেল, হান শিয়াওয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হান শেং এমনকি ঠাট্টা করেও বলল। এই মুহূর্তে প্রায় সব শূন্যজন্তুই হান শিয়াওয়ের চারপাশে একত্রিত, হান শেংরা একটানা দৌড়ে অবরোধ থেকে বেরিয়ে এল।

অবশেষে বিপদ থেকে মুক্ত, তরুণ-তরুণীদের মন কিছুটা শান্ত হল; মুক্ত হওয়ার পর তারা হান শেংয়ের মতোই একটু দূরে দাঁড়িয়ে নাটক দেখার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু ঠিক তখনই হান শিয়াও হঠাৎ শূন্যজন্তুদের ভিড়ের মধ্যে থেকে তাকাল, তার চোখে পড়ে যারা, সবাই বিস্ময়ে স্থবির হয়ে গেল।

এটা কেমন এক দৃষ্টি! না কোনো ক্রোধ, না রক্তপিপাসা, না পশুত্ব কিংবা নিস্পৃহতা; হান শিয়াওয়ের চোখে কোনো অনুভূতির ছায়া নেই, যেন মৃতের মতো এক দৃষ্টি, শূন্য, উদাসীন। হান শিয়াওয়ের এই চোখের দিকে তাকিয়ে, হান শেংদের সদ্য পাওয়া বেঁচে থাকার আনন্দ মুহূর্তে উবে গেল; তাদের পেছনে যেন শীতল বাতাস বইল, মনে হল তারা যেন পাতালের কোনো ভয়ংকর ভূতের নজরে পড়েছে, মাথার তালু কাঁপতে লাগল।

ভাগ্য ভালো, এই দৃষ্টি মাত্র কিছু সময় তাদের নজরে থাকল; হান শিয়াও দ্রুত আবার শূন্যজন্তুদের সঙ্গে লড়াইয়ে মন দিল। তার সামনে আর বেশি শূন্যজন্তু নেই; রক্তমাংসের পাহাড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে, সে যেন নরকের যমদূত।

ততক্ষণে সেই বিশাল মানবাকৃতি বানর এসে পৌঁছল।

বানরটি এক ধাক্কায় হান শিয়াওকে ছিটকে দিল; হান শিয়াও মাটিতে পড়তেই শূন্যজন্তুরা ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে কামড়াতে শুরু করল, অথচ পড়ে থাকা হান শিয়াও আরও ভয়ংকর হয়ে সেই ঝাঁপিয়ে পড়া জন্তুগুলোকে দাঁতে চিবিয়ে হত্যা করল।

হান শেংরা আর সাহস পেল না এখানে দাঁড়িয়ে আরও কিছু দেখার; হান শিয়াওয়ের আচরণ ক্রমশ ভয়ানক হয়ে উঠছিল, সেই বিশাল বানরও যেকোনো মুহূর্তে তাদের দিকে ছুটে আসতে পারে। এবার তারা আর কোনো কথা না বাড়িয়ে, চুপচাপ পালিয়ে গেল। তাদের চলে যাওয়ার পর, যুদ্ধক্ষেত্রে শুধু শূন্যজন্তুদের চিৎকার আর মাঝে মাঝে ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দই ভেসে এলো।

উত্তর সাগরের জলরাশি তাদের সামনে আসতেই, সবাই আনন্দে কেঁদে ফেলতে বসল। আতঙ্কিত দলটি দ্রুত হান পরিবারের সমুদ্রজাহাজে উঠে পড়ল। জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে হান পরিবারের প্রবীণ শান্ত চোখে ফিরে আসা তরুণদের পরখ করল; তাদের পরিশ্রান্ত, বিধ্বস্ত চেহারা দেখে ভ্রু কুঁচকে গেল। সবাই উঠে পড়ার পর প্রবীণ জিজ্ঞাসা করল, “আর কেউ কি ফেরেনি?”

হান শেংরা একে অপরের দিকে তাকাল, শেষে হান শেং উত্তর দিল, “আর কেউ নেই।”

শুনে প্রবীণ হান শেংয়ের দিকে তাকাল, আর কোনো কথা বলল না, কিন্তু জাহাজ ছাড়ারও নির্দেশ দিল না।

এদিকে, হান শিয়াওয়ের শরীর রক্তাক্ত ও ক্ষতবিক্ষত; বিশাল মানবাকৃতি বানর শূন্যজন্তুর সঙ্গে লড়াই করে সে ভীষণ কষ্ট পেয়েছে, বারবার ছিটকে পড়েছে, আবার উঠে লড়াইয়ে নেমেছে। এখন সে নিজেও জানে না, কোন শক্তি তাকে এতক্ষণ লড়াই করে যেতে বাধ্য করেছে। মনে হচ্ছে, কোনো অদৃশ্য আকাঙ্ক্ষা তাকে বারবার উসকাচ্ছে—বানরটিকে হত্যা কর, তার হাড়ও গিলে ফেল। এই ভাবনার তাড়নায় সে মৃত্যু ভয়কে অগ্রাহ্য করে লড়াই চালিয়ে গেছে।

একবারে একবারে বানরের শরীর থেকে রক্তমাংস আর হাড় ছিঁড়ে নিয়ে চিবিয়ে খাচ্ছে; হান শিয়াও যেন এক পশুর মতো লড়াই করছে, যদিও বর্বর, তবু কার্যকর। একসময়, বানরটি মর্মান্তিক চিৎকার দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল; হান শিয়াও ঠান্ডা হাসি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে তার “ভোজ” উপভোগ করতে লাগল। বেশি সময় লাগল না, মাটিতে শুধু মাংসের টুকরো পড়ে রইল; ক্ষতবিক্ষত, কিন্তু মুখে হাসি, হান শিয়াও সন্তুষ্ট হয়ে উঠে দাঁড়াল, মাথা ঝুলিয়ে উত্তর দিকে হাঁটা ধরল।

শীতল বাতাসে, হান শিয়াওয়ের শরীর থেকে ভেসে এলো এক গম্ভীর দীর্ঘশ্বাস, “অত্যন্ত নির্মম!”

হান পরিবারের জাহাজে, আতঙ্কে কাতর তরুণরা বারবার প্রবীণকে জাহাজ ছাড়ার অনুরোধ করতে চাইল, কিন্তু প্রবীণের রাগী মুখ দেখে, এমনকি হান শেংও কিছু বলতে সাহস পেল না। হঠাৎ, ক্রমাগত মাথা দুলানো হান কি চিৎকার দিয়ে উঠল, “হান শিয়াও, হান শিয়াও এখনও বেঁচে আছে!”

সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, হান শিয়াও রক্তমাখা শরীর নিয়ে হান পরিবারের জাহাজে উঠে এল। এবার, চিরদিনের ঠান্ডা প্রবীণও মুখের রঙ বদলে ফেলে জিজ্ঞাসা করল, “তুই কী করেছিস?”

হান শিয়াও মাথা তুলল; তার দৃষ্টি এখনও মৃতের মতো উদাসীন, কিন্তু ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি ফুটল। ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, “কয়েকটা শূন্যজন্তু খুন করেছি, প্রবীণ, ভয় পাবেন না।” বলে সে দ্রুত মাথা নিচু করে জাহাজের কেবিনে ঢুকে পড়ল, ঘাসের গাদায় শুয়ে পড়ল; মাটিতে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই তার ভারী নাক ডাকার শব্দ ভেসে এলো। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সে হান শেংদের একবারও দেখল না; তার নাক ডাকার শব্দ শুনে সবাই চুপ করে গেল, যেন সত্যিই কোনো ভূত তাদের জাহাজে উঠে এসেছে।

হান পরিবারের প্রবীণ সন্দেহে ভুগছিল, তবে কেবল কয়েকবার হান শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে আবার ডেকে দাঁড়িয়ে গেল; যাত্রার দিন এখনও আসেনি, জাহাজ আগেভাগে ছাড়তে পারে না।

হান শেংরা তরুণরা প্রায় সবাই ঘাসের গাদায় ঘুমিয়ে থাকা হান শিয়াওকে লক্ষ করল; অনেক ভাবনা শেষে, হান শেংয়ের চোখে হঠাৎ এক নিষ্ঠুর ঝলক ফুটে উঠল, “এই ছেলেটা ভয়ংকর অশুভ, তাকে কোনোভাবেই তিয়ানিং দেশে জীবিত ফিরতে দেওয়া যাবে না।” তার কথা শুনে কেউ কিছু বলল না, বরং সবাই অজ্ঞাতসারে মাথা হেলাল; তাদের চোখে ভয় আর উৎকণ্ঠা স্পষ্ট।

হান শেং চোখ আধবোজা করে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর প্রবীণের পাশে গিয়ে নিচু স্বরে কিছু বলল। প্রবীণ কথা শুনে মুখের রঙ পালটে গেল, জিজ্ঞাসা করল, “তুই নিশ্চিত?”

হান শেং জোরে মাথা নেড়ে বলল, “আমি নিজে দেখেছি, সে পাগল হয়ে ক’জন জীবিত মানুষ খেয়ে ফেলেছে।”

“ঠিক আছে,” প্রবীণ হাত নেড়ে বলল, “তুই চলে যা, আমি নিজে সিদ্ধান্ত নেব।”

তিন দিন পরে, হান পরিবারের জাহাজ অবশেষে সেই সমুদ্র থেকে বেরিয়ে গেল; হান শিয়াও এখনও গভীর ঘুমে, বাহিরের কোনো ঘটনা জানে না।

ঘুমন্ত হান শিয়াওয়ের শরীরের ভেতরে ক্রমাগত পরিবর্তন ঘটছিল; তার প্রাণ-আত্মার গভীরে কালো তরল গড়িয়ে বের হচ্ছিল, শরীরের শক্ত হাড়গুলোকে পুষ্ট করছিল। এ সময়ে, হান শিয়াওর চেতনা সম্পূর্ণ জাগ্রত; সে দেখতে পেল, তার জ্ঞানের সমুদ্রে এক সাদা কঙ্কাল বসে আছে।

“তুই আসলে কে?” জ্ঞানের সমুদ্রে, হান শিয়াও কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“আমার নাম ব্রহ্মা।” কঙ্কাল উত্তর দিল।

“ব্রহ্মা?” হান শিয়াও কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, “তুই আমার শরীরে কেন?”

“তুই আমার প্রাণ-শক্তির মূল খেয়ে ফেলেছিস, তাই আমি বাধ্য হয়ে তোর শরীরে বাস করছি।” এই কথা বলার সময় কঙ্কাল অত্যন্ত ক্ষুব্ধ।

“প্রাণ-শক্তির মূল?” হান শিয়াও অবাক হল।

“তুই যেটা খেয়েছিস, সেই কালো পাথরটাই।”

“ওহ, স্বাদটা ভালো ছিল না,” হান শিয়াও অকপটে বলল।

ব্রহ্মার রাগ আরও বেড়ে গেল।

“আমার শরীরে কী হয়েছে, কেন এত শক্তিশালী হয়ে উঠেছে, শূন্যজন্তুদের হাড় খেয়ে কেন এত আরাম লাগে?” হান শিয়াও অবশেষে নিজের সবচেয়ে বড় প্রশ্নটি করল।

ব্রহ্মা কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “তুই আমার প্রাণ-শক্তির মূল খেয়ে ফেলেছিস, কিন্তু তা হজম করতে পারিস না। তবে আমি প্রাণ-শক্তির মূল ছাড়া শক্তি ফিরে পাব না, তাই তুই যখন মরতে যাচ্ছিলি, আমি জোরপূর্বক তোর শরীরের সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেলাম। এখন আমরা দু’জন মিলে প্রাণ-শক্তির মূলের শক্তি হজম করছি।”

“আচ্ছা, তাই তো, তাই আমি এত শক্তিশালী হয়ে উঠলাম।” হান শিয়াও নির্দ্বিধায় বলল, ব্রহ্মার অনুভূতির তোয়াক্কা না করে।

ব্রহ্মা রাগে ফুঁসে উঠলেও, হান শিয়াওর কিছু করতে পারল না।

“আমার ধারণা ঠিক হলে, এখন আমি মরে গেলেও, তুই তোর প্রাণ-শক্তির মূল ফেরত পাবি না, তাই তুই বাধ্য হয়ে আমার শরীরের সঙ্গে একাত্ম হয়ে, শক্তিটা আমাকেও ভাগ দিয়েছিস। আমি জানি তোর অনেক ক্ষোভ, কিন্তু ক্ষোভ রেখে লাভ নেই, চল আমরা একটা চুক্তি করি?” কিছুক্ষণ নীরবতার পর, হান শিয়াও সাহস নিয়ে বলল।

ব্রহ্মা সত্যিই চায় হান শিয়াওকে ছাই করে ফেলতে, কিন্তু স্বীকার করতে বাধ্য, হান শিয়াও ঠিকই বলেছে। তার প্রাণ-শক্তির মূল যখন হান শিয়াও গিলে ফেলল, তখন থেকেই তাদের ভাগ্য একসঙ্গে জড়িয়ে গেল। চাইলেও কিছু করার নেই, শেষ পর্যন্ত বলল, “কী চুক্তি, বল।”

“ভাবলাম ঠিকই ধরেছি,” হান শিয়াও কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “তুই নিশ্চয়ই একসময় অতিশক্তিশালী ছিলি, আমার মতো দুর্বলকে তো গোনারও দরকার ছিল না। কিন্তু এখন আমরা একই রশিতে বাঁধা, তাই না? তুই আমাকে সাধনা শেখা, শক্তিশালী হতে সাহায্য কর, আমি শক্তি পেলে, তোকে তোর আসল শক্তি ফিরিয়ে দেব। তখন দু’জনের পথ আলাদা, চমৎকার নয় কি?”

ব্রহ্মা নীরবে হান শিয়াওকে দেখল; যদি তার মুখ থাকত, নিশ্চয়ই মুখের রঙ পালটে যেত। অনেকক্ষণ পরে, ব্রহ্মা ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “তুই কোথা থেকে এত সাহস পেলি আমার সঙ্গে শর্ত করার?”

“হা!” হান শিয়াও আবার হাসল, বলল, “তুই বুঝতে পারছিস না, আমি তো একেবারে অযোগ্য, দশ বছর সাধনা করেও হাড় শক্ত করার প্রথম স্তরে পৌঁছতে পারিনি, আমার কিছু নেই, তাই হারানোরও কিছু নেই। এখন সুযোগ এসেছে, না ধরলে আমি চিরদিনের মতো অপদার্থ হয়ে থাকব। খালি পা পরা মানুষ জুতার ভয় করে না; তুই রেগে গিয়ে আমাকে মেরে ফেললে, তুইও পুনরুদ্ধার করতে পারবি না, তাই না?”

ব্রহ্মা কোনো মুখভঙ্গি দেখাতে পারল না, কিন্তু এতটাই ক্ষিপ্ত হল, তার কঙ্কাল পর্যন্ত কাঁপতে লাগল, “মানুষ এতো নির্লজ্জ কীভাবে হতে পারে!”

“শক্তি পেলে, নির্লজ্জ হলে কী ক্ষতি?” হান শিয়াও নির্লজ্জভাবে বলল, “তুই কী বলিস, এই চুক্তি করতে চাইবি?”