দ্বিতীয় অধ্যায় রহস্যময় সাদা কঙ্কাল

“কে... কে সেখানে?” হান শাও মুখশূন্য কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, এই মুহূর্তে সে পিছনে ফিরতে চাইল না।
তবে তার প্রশ্নের উত্তর কেউ দিল না। ধীরে ধীরে সে শুনতে পেল, তার পিছনে কড়কড়ে আওয়াজ। এরপর তার কাঁধ হালকা হল, সেই হাতটা সরে গেল, আর তার পেছনে থাকা পকেটটাও যেন খুলে নেওয়া হল।
“আপনি কে, সম্মানিত পূর্বজ, সামনে এসে দেখা দিতে পারেন?” হান শাওর কপালে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, তবু সে ফিরতে চাইল না।
“হা, ভাবছিলাম তুমি বেশ সাহসী, আসলে তুমিও ভীতু।” অবশেষে, এক শুষ্ক কণ্ঠস্বর তার পিছন থেকে ভেসে এল।
এই কথা শুনে, হান শাও ভ্রু কুঁচকাল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে পিছনে ঘুরল। সৌভাগ্যবশত, সে আশঙ্কিত অদ্ভুত কিছু দেখল না; তার চোখে পড়ল সেই সাদা কঙ্কালটাই, তবে এবার কঙ্কালটি নিজে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন প্রাণ পেয়েছে।
হান শাওর মনে হল, যেন প্রাণ পেয়েছে!
“তুমি মানুষ না ভূত?” এই চিন্তা মাথায় আসতেই তার শরীর অবচেতনভাবে কেঁপে উঠল, সে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।
“হুম... কীভাবে বলি, মানুষই বলা যায়।” কঙ্কালের কণ্ঠ প্রবল শুষ্ক, শুনতে অস্বস্তিকর, তবে কথা বলার ভঙ্গি ছিল বেশ শান্ত।
হান শাওর উত্তেজনা ধীরে ধীরে সংযত হল, সে সাহস নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি এখানে, কী নির্দেশ দেবেন?”
“ওহ, নির্দেশ নয়, শুধু তোমার কাছে কিছু চাইতে এসেছি।”
“কিছু চাইবেন?” হান শাও অবাক হয়ে বলল, “আপনি কী চান?”
“তুমি আমার কাছ থেকে নিয়ে যাওয়া জিনিসটা ফেরত চাই।” কঙ্কাল শান্তভাবে বলল, হান শাও অবাক দেখে সে হাত বাড়িয়ে কালো ক্রিস্টালটার দিকে ইঙ্গিত করল।
“এটা?” হান শাও যেন ঘুম থেকে জেগে উঠল, কিন্তু কালো ক্রিস্টালের কথা মনে পড়তেই তার মুখ অদ্ভুত হয়ে গেল, “সম্মানিত পূর্বজ, এ জিনিসটা আমার জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ, যদি এটা না থাকে, আমি নিশ্চিত এখানে মারা যাব।”
“এটা না থাকলে, আমিও মারা যাব।” কঙ্কাল সরাসরি বলল।
“মারা যাবেন? আপনি তো আগেই মারা গেছেন!” হান শাও অবচেতনভাবে বলে ফেলল।
“অপমান! কোন চোখে দেখলে আমার মৃত্যু?” কঙ্কাল অসন্তুষ্ট হয়ে গর্জে উঠল।
হান শাও বলতে চেয়েছিল, তার দুই চোখেই দেখেছে, কিন্তু কথাটা গিলে ফেলল। তার সামনে এই কঙ্কাল সাধারণ কেউ নয়, মানুষ কিনা তাও নিশ্চিত নয়; শুধু একটা কঙ্কাল, কোনো রক্ত-মাংস বা অঙ্গ নেই, অথচ মানুষের মতো কথা বলে। এমন কেউ যদি রেগে যায়, সে মোকাবিলা করতে পারবে না।

“সম্মানিত পূর্বজ, এ জিনিসটা আমার জন্য সত্যিই জরুরি, আপনি যদি কিছুদিনের জন্য আমাকে ব্যবহার করতে দেন, যখন আমার পরিবার আমাকে নিতে আসবে, আমি ফেরত দেব।” হান শাও সতর্কভাবে প্রস্তাব দিল।
কঙ্কাল কোনো কথা না বলে শুধু হাত বাড়িয়ে, দুটো ফাঁকা কঙ্কাল চোখ দিয়ে হান শাওকে তাকিয়ে রইল।
কঙ্কালটির দিকে তাকিয়ে হান শাওর ধৈর্য হারিয়ে গেল, যদিও আগে ভেবেছিল, তাকে বাঁচানোর জন্য কঙ্কালকে কৃতজ্ঞতা জানাবে, কিন্তু কালো ক্রিস্টালটা সে ছাড়তে চায় না। ক্রিস্টাল ছাড়লে, জীবন ছাড়তে হবে। শেষ পর্যন্ত, হান শাও শক্ত করে গিলে ফেলল, চোখ বন্ধ করে ঘুরে পালিয়ে গেল।
“মৃত্যু চাইছ!” পিছনে কঙ্কাল গর্জে উঠল।
“আমি বাঁচতে চাই!” হান শাও মনে মনে চিৎকার করতে লাগল, প্রাণপণ দৌড়াতে লাগল। এত কষ্টে বাঁচার সুযোগ পেয়েছে, হারাতে চায় না। দুর্ভাগ্য, তার গতি খুব কম, কঙ্কাল মাত্র দু-তিন পা বাড়ালেই হান শাওকে ধরে ফেলল।
কঙ্কাল যদি শ্বাস নিতে পারত, হান শাও তার নিঃশ্বাস অনুভব করতে পারত। কিন্তু শুধু একটা কঙ্কাল মাথা কাঁধে বসানো, তা-ও সহ্য করার মতো নয়; প্রবল চাপ তার পুরো শরীরকে উন্মাদ করে তুলল। শেষ পর্যন্ত, সে সাহস নিয়ে, কঙ্কাল তার হাত থেকে কালো ক্রিস্টালটা নেওয়ার আগেই, নিজে সেটাকে মুখে ঢুকিয়ে দিল।
“তুই... তোর মাকে!” ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটল, কঙ্কাল স্তম্ভিত হয়ে হান শাওকে দেখে গালি দিল।
হান শাও জীবন বাজি রেখে ছিল, সে জানত, কালো ক্রিস্টাল গিলে ফেললে, সেটা তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ছিঁড়ে ফেলতে পারে, তবু সে জীবন ছাড়তে চায়নি। কিন্তু ক্রিস্টালটা গিলে ফেলার মুহূর্তে, তার মনে হল, সারা শরীরে আগুন জ্বলছে, তারপর প্রবল জ্বালা ছড়িয়ে পড়ল, হান শাও আর্তনাদ করে, চোখ সাদা হয়ে, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“শয়তানের সন্তান!” কঙ্কাল ক্রুদ্ধ হয়ে গালি দিল, ঝাঁপিয়ে হান শাওর ওপর পড়ল, তারপর কঙ্কালটা হান শাওর শরীরে মিশে গেল।
অন্ধকার বাতাস তখনও গর্জন করছিল, দেব-অসুর যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে, সেই ছোট্ট দেহটি আবার মাটিতে পড়ে গেল।
কিন্তু এবার সে আগের মতো সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াতে পারল না; কাঁপতে থাকা বাতাসে, হান শাওর ক্ষীণ শরীর যেন কসাইখানার মেষশাবকের মতো, বারবার বাতাসে ছিন্নভিন্ন হচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পর, হান শাওর শরীর থেকে রক্ত বেরোতে শুরু করল, কোনো ক্ষত ছিল না, তবু বেরোনো রক্তে সে একদম রক্তময় মানুষ হয়ে গেল। রক্ত জমে গিয়ে, তার শরীরে রক্তের খোল তৈরি হল। আরও কিছুক্ষণ পর, রক্তের খোল খসে পড়ল, আবার রক্ত বেরিয়ে নতুন খোল তৈরি হল, খোল ভেঙে গেলে আবার রক্ত...
বারবার এমন চলতে থাকল।
এ সময় দেব-অসুর যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে অনেক হাড়গড়ন পর্যায়ের সাধকরা বাতাসে শরীর শুদ্ধ করছিল, তবে কারও অবস্থাই হান শাওর মতো ছিল না।
সময় ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, দেব-অসুর যুদ্ধক্ষেত্রে কখনো সূর্য ওঠে না, বা অস্ত যায় না; সবসময় অন্ধকার। হান শাওর বেল্টের ঘড়ির বালুকাবেলা শতবার ঘুরে গেলে, তার শরীরের পরিবর্তন থামল। গত একশ দিনেরও বেশি সময়ে, তার শরীর কতবার এমন পরিবর্তন হয়েছে জানা নেই, আশ্চর্য, সে রক্তশূন্য হয়ে মারা যায়নি।
অবশেষে, তিন মাসেরও বেশি সময় পর, হান শাও মাটির ওপর থেকে উঠে বসল, উঠে বসে ঠান্ডায় কেঁপে উঠল।
“এটা কোথায়?” হান শাওর মাথা ফেটে যাচ্ছে, চারপাশে তাকিয়ে কিছুই স্পষ্ট দেখতে পেল না। তবে দ্রুত সে নিজের অভিজ্ঞতা মনে পড়ে গেল, যেন আগুনে ছিটকে উঠে দাঁড়াল।

তীক্ষ্ণ হয়ে, সে স্থির হয়ে গেল, “এটা... এটা কী?”
হান শাও বিস্ময়ে দেখল, তার শরীর যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে, ত্বক অদ্ভুত মসৃণ, কিন্তু যখন ছোঁয়, মনে হল ত্বকটা অদ্ভুত শক্ত; এমনকি মনে হল, তার শরীর এখন এক স্তরের আত্মিক বর্মের মতো শক্ত।
আরও বড় কথা, সাধনার স্তর—সে যেন ঘুমিয়ে পড়েছিল, ঘুম থেকে উঠে দেখল, তার সাধনা হাড়গড়ন প্রথম স্তর থেকে তৃতীয় স্তরে পৌঁছে গেছে! দেব-অসুর যুদ্ধক্ষেত্রে ঘুমিয়ে পড়লে এমন হয়? নিশ্চয়ই নয়!
এখন তার মাথা পুরোটা ফাঁকা নয়, তবে হঠাৎ আসা অনেক প্রশ্নে আরও মাথা ব্যথা।
“ঠিক আছে, সেই কঙ্কাল কোথায়? কালো ক্রিস্টাল কোথায়?” হান শাও অবশেষে ঘুমানোর আগের সব মনে পড়ল, দ্রুত চারপাশে কঙ্কাল আর ক্রিস্টাল খুঁজল, কিন্তু কিছুই পেল না।
“হয়তো সেই কঙ্কাল একজন দেবতা, সে আমার সঙ্গে খেলতে এসেছিল, খেলা শেষে আমাকে কিছু উপহার দিল?” কোনো কারণ খুঁজে না পেয়ে, হান শাও অবাস্তবভাবে ভাবতে লাগল।
তাকে দোষ দেওয়া যায় না, তার অভিজ্ঞতা সত্যিই অদ্ভুত। ভাবনার ঘোরে, সে লক্ষ্য করল না, তার প্রাণ-আত্মার মধ্যে এক মৃদু কালো আলো ঝলমল করছে।
বেল্টের ঘড়ি বের করে, সংখ্যাগুলো দেখে চিৎকার করে উঠল, “অবিশ্বাস্য, আমি তিন মাস ঘুমিয়েছি?” বলেই উত্তর দিকে তাকাল, “তাহলে কি পরিবার আমাদের নিতে লোক পাঠিয়েছে? সর্বনাশ, তারা নিশ্চয়ই আমাকে অপেক্ষা করবে না।”
হান শাও আর নিজের শরীরের অদ্ভুত পরিবর্তনের কথা ভাবতে চাইল না, অন্তত সে এখনও বেঁচে আছে, সাধনা বাড়া তো ভালো, এসব পরে ভাববে; এখন দেব-অসুর যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষ ছেড়ে যাওয়াই জরুরি।
ভাগ্যক্রমে, সে যেখানে অজ্ঞান হয়েছিল তা উত্তর উপকূল থেকে বেশি দূরে ছিল না; হান পরিবারের জাহাজ ওখানেই ছিল।
উত্তর দিকে দৌড়াতে শুরু করলে, তার মন ছিল দ্বিধাগ্রস্ত—একদিকে সাধনা বাড়ার চিন্তা, অন্যদিকে আনন্দ। হাড়গড়ন তৃতীয় স্তর এখনও নিচু স্তর, তবে আগের প্রথম স্তরের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। শক্তি ও গতির অগ্রগতি তাকে এই পৃথিবী নতুনভাবে চিনিয়েছে, এ অভিজ্ঞতা তার আগে ছিল না।
দুঃখজনক, তার কাছে সাধনা বাড়ার আনন্দ উপভোগের সময় ছিল না; উত্তর উপকূল থেকে ত্রিশ মাইল দূরে, সে বিপুল সংখ্যক শূন্য জন্তুদের ঘেরাওয়ের মুখে পড়ল। চারদিকে পালাতে চাইলেও, শূন্য জন্তুদের ঘেরাও এড়াতে পারল না, অবশেষে সে এক ঘেরাওয়ে আটকে গেল।
শূন্য জন্তু দেব-অসুর যুদ্ধক্ষেত্রের ধ্বংসাবশেষে পাওয়া যায়, সাধারণ জন্তুদের তুলনায় এদের সবচেয়ে বড় পার্থক্য—এদের কোনো জন্তু-কণা নেই; যদি শরীরে অজানা শক্তি না থাকত, এরা বরং বন্য জন্তুর মতো। দেব-অসুর যুদ্ধক্ষেত্রে শক্তি দমন থাকে, তাই শূন্য জন্তুরা খুব শক্তিশালী নয়, বেশিরভাগই সাধক হাড়গড়ন পর্যায়ের সমতুল্য। তবে তাদের আরেকটা বৈশিষ্ট্য—এরা দলবদ্ধ, কখনো একা পাওয়া যায় না, পেলেই দল।
যেমন এখন।
তবে ঘেরাওয়ে পড়ার সঙ্গে, সে এক দল সাধককে দেখল, সৌভাগ্য, তারা তার পরিবারের লোক, আর পরে দেখা হওয়া সং পরিবারের লোক। তাদের দেখে, হান শাওর ক্রোধ সামলাতে পারল না, তবে পরিস্থিতি মনে পড়ে, সব রাগ মিলিয়ে গেল।
সে চাইত, সবাই এখানে মারা যাক, কিন্তু যদি নিজেদের মধ্যে অন্তর্দ্বন্দ্ব হয়, তাহলে আরও দ্রুত মারা যাবে। তার চেয়ে, তাদের সঙ্গে থাকলে বাঁচার সম্ভাবনা বেশি।
কিন্তু যখন সে তাদের কাছে পৌঁছাল, হান শেং হঠাৎ ঠান্ডা গলায় বলল, “সরে যাও!”