চতুরাশি অধ্যায়: ব্যবধান

যখন হান শাও হঠাৎ সেই গাছটি দেখতে পেল, তখন সে বিস্মিত হয়ে আবিষ্কার করল, তারা এতক্ষণ এই সমতলে হাঁটছিল, অথচ তার আগে একটিও গাছ চোখে পড়েনি, এমনকি নিচে তাকালে দেখা যায়, এখানে একটিও ঘাস নেই। একদম নিষ্প্রাণ মরুভূমি, সত্যিকারের অনুর্বর ভূমি, অথচ এই অনুর্বর ভূমিতেই একটিমাত্র গাছ প্রাণবন্তভাবে বেড়ে উঠছে।

গাছটি তেমন বড় নয়, উচ্চতায় প্রায় দেড় হাতের মতো, সাধারণ মানুষের চেয়ে সামান্য উঁচু। তবে উল্লেখযোগ্য বিষয় হচ্ছে, গাছটি অত্যন্ত ঘন পাতায় ভরা, প্রায় প্রতিটি ডালে পাতার ছড়াছড়ি, ফলে মানুষের উচ্চতার এই ছোট গাছটিকে দেখে মনে হয় যেন সে সবুজ পোশাক পরে আছে।

এই গাছটি দেখার পর, এতক্ষণ ধরে হান শাওর পাশে নিশ্চুপ হয়ে থাকা, যেন কথা বলার ক্ষমতাই হারিয়ে ফেলা শূন্যজগতের জন্তুরা আচমকা প্রতিক্রিয়া দেখাতে শুরু করল। বিভিন্ন জাতের শূন্যজগতের জন্তুরা তাদের মুখ দিয়ে বিচিত্র শব্দ করতে লাগল, কেউ চিৎকার করছে, কেউ মিনতি করছে, কেউ বা কান্নার মতো আওয়াজ তুলছে। হান শাও এই জন্তুর ভাষা বোঝে না, শুধু অনুভবে বুঝতে পারল, তারা সবাই প্রচণ্ড আতঙ্কিত। এই আতঙ্ক মুহূর্তেই গোটা দলের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল।

“ওরা কিসের এত ভয় পাচ্ছে?” হান শাও অবশেষে নিজেকে সংবরণ করতে না পেরে প্রশ্ন করল।

ঝুগার দাওয়াং মুখে প্রশান্তির ছাপ, চোখে ছিল কৌতূহল ও মুগ্ধতা, যেন পৃথিবীর সব থেকে অপূর্ব কিছু দেখছে সে। সে গাছটির দিকে তাকিয়ে বলল, “বান্ধব ব্রহ্মা, এই গাছে কী রহস্য লুকিয়ে আছে?”

কিন্তু উত্তর এল না, চারদিক নীরব হয়ে গেল।

এই পরিস্থিতিতে হান শাওর মনও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। আগে ব্রহ্মা প্রায়ই নানা প্রশ্নের উত্তর না দিলেও, তিয়ানপং পর্বতে ওঠার পর সে হান শাওর সঙ্গে সবসময় যোগাযোগ রেখেছিল। এমন পরিস্থিতিতে তার চুপ করে যাওয়া অস্বাভাবিক। একমাত্র ব্যাখ্যা, ব্রহ্মার কিছু অঘটন ঘটেছে।

ব্রহ্মাও চুপ করে গেলে, হান শাও বুঝল সামনে নিশ্চয় খুব কঠিন পরিস্থিতি আসছে।

হঠাৎ দূর থেকে আবার কামানের শব্দ ভেসে এল। এবার হান শাও স্পষ্ট শব্দটা শুনল, নিশ্চিত হতে পারল সে কোনো ভ্রমের শিকার নয়। তবে এই বিষয়টি নিশ্চিত হয়ে তার প্রশ্ন আরও বেড়ে গেল। আত্মিক কামান তো শুধু যুদ্ধজাহাজে বসানো যায়, তাহলে কি কেউ কাঁধে করে কামান বয়ে এনেছে তিয়ানপং পর্বতে? আসলে কামান বহন করা কঠিন নয়, চালু হলে যে প্রবল ধাক্কা সৃষ্টি হয়, সেটা সহ্য করার মতো মজবুত দেহ না থাকলে সমস্যা হবেই।

এই সিদ্ধান্ত হান শাও পেয়েছিল সাংয়েৎ জাহাজে সেই যুদ্ধে, নিজের প্রশংসা করার জন্য নয়, বাস্তবেই আত্মিক কামান চালুর পর তার ধাক্কা ভয়াবহ। সেই যুদ্ধে হান শাও ভাবছিল, সে আর ব্রহ্মা একীভূত না হলে, হাড় শক্ত না হলে, হাজার মন বল থাকলেও আত্মিক কামানের ধাক্কা সহ্য করা অসম্ভব ছিল।

আর হান শাও যখন ভাবনায় ডুবে ছিল, হঠাৎ তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল। ঠিক যেদিকে সে তাকিয়ে ছিল, একটু আগেও সেখানে কিছুই ছিল না, হঠাৎ করে একদল修士 উদয় হল। সংখ্যা নেহাত কম নয়, দেখে মনে হয়, এটি একটি বড় 修士 বাহিনী।

সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনীর修士দের এভাবে সুশৃঙ্খল দেখা অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু তারা হঠাৎ এভাবে কীভাবে উদয় হল, সেটাই হান শাওর বিস্ময়। তবে কি তারা মুহূর্তে স্থানান্তরিত হতে পারে? এই ধারণা হান শাও নিজেই বাতিল করল, এমন ক্ষমতা থাকলেও এতো সাধারণ修士দের পক্ষে সম্ভব নয়।

“এটা বোধহয় এক বিশাল মায়াজাল,” ঝুগার দাওয়াং বলে উঠল।

“মায়াজাল?” হান শাও কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলতে চাও, আমরা যা কিছু দেখছি, সবই কি ভ্রম?”

ঝুগার দাওয়াং মাথা নাড়ল, “সব কিছু নয়, কিছু সত্য, কিছু মিথ্যা। আসলে কোনটা বাস্তব, কোনটা অবাস্তব, তা বোঝার উপায় নেই।”

“ওরাও বোধহয় আমাদের মতোই, পাহাড় বেয়ে উঠছে, পথে অনেক শত্রুর মুখোমুখি হয়েছে। তারপর হঠাৎ করেই এখানে এসে পড়েছে,” দূর থেকে সামরিক বাহিনীর দিকে তাকিয়ে ঝুগার দাওয়াং বলল।

হান শাও ধীরে ধীরে মনে করতে লাগল, কিভাবে তারা এই সমতলে এসে পড়ল। সত্যিই, এক মুহূর্তেই এখানে এসে পড়েছিল, একটু আগেও পাহাড়ে উঠছিল, হঠাৎ একটা ছোট পাহাড় টপকে সীমাহীন অনুর্বর সমতলে হাজির।

নৌবাহিনীর দলে, হান শাওর চোখে প্রথমে পড়ল না প্রধান সেনাপতি সিতু হান, যদিও হাজারখানেক修士দের মাঝে সিতু হান উজ্জ্বল ছিল, কিন্তু সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল এক বিশাল কচ্ছপ।

বাহিনীর মাঝে, সামনে-পেছনে অসংখ্য নৌসেনা修士, সামনে ফাঁকা জায়গা, সেখানে বিশাল কচ্ছপটি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। তার পা ধীর, সাধারণ কচ্ছপের মতো, মনে হয় অত্যন্ত ধীরগতি, কিন্তু দেহ এতই বিশাল যে বসে থাকলে কচ্ছপের খোলসটাই ছোট পাহাড়ের মতো দেখায়। তার বিশাল মাথা সবসময় নিচু, যেন কোনো অপরাধের জন্য অনুতপ্ত। অথচ তার পিঠে আছে এক ভিন্ন আকৃতির আত্মিক কামান, যা অন্য কামানের চেয়ে সরু ও দীর্ঘ।

এই দীর্ঘ কামানটি বাঁধা মোট বারোটি মোটা শিকলে, প্রতিটি শিকলের গ্রন্থি প্রায় শিশুদের মতো মোটা। শিকলগুলির অপর প্রান্ত কচ্ছপের খোলসে গেঁথে আছে, যেন কচ্ছপের খোলস থেকেই শিকল বেরিয়ে এসেছে।

বড় কচ্ছপের গতি স্লথ হলেও, পুরো বাহিনী তার সঙ্গে এগিয়ে চলল। সিতু হান রাজাসনের মতো খোলসে বসে আছে, আত্মিক কামান চালানোর জন্য সদা প্রস্তুত।

নৌসেনা修士দের দেখা মাত্র শূন্যজগতের জন্তুরা উত্তেজিত হয়ে উঠল। হয়ত তারা মানুষের মধ্যে পার্থক্য বোঝে না, যেমন হান শাওর কাছে সব কুকুর দেখতে একই রকম, কিন্তু শত্রু চেনার জন্য এতটুকুই যথেষ্ট।

উত্তেজিত জন্তুরা আবারও মৃত্যুভয় উপেক্ষা করে সম্রাজ্ঞী নৌসেনাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এবার সংখ্যায় দু’পক্ষের তফাৎ কম, বরং নৌবাহিনীর শক্তি অনেক বেশি, সিতু হানের চারপাশে অন্তত দেড় হাজার সৈন্য, পুরো অভিযানে এরাই মূল শক্তি। আগের পাঁচশো জন ধ্বংস না হলে সংখ্যা আরও বেশি হত।

সিতু হান স্বাভাবিক মুখে জন্তুর দিকে তাকিয়ে ডান হাত তুলে ধরল, আশেপাশের সৈন্যরা তরবারি বের করল কিংবা জাদু অস্ত্র প্রস্তুত করল। বাম হাতে সে দ্রুত মুদ্রা কাটতে লাগল, হান শাও চেষ্টা করল কোনো পরিচিত কৌশল বুঝতে, কিছুই ধরতে পারল না। এতে হান শাও হতাশ হল, আন্দাজ করল সিতু হান আত্মিক কামান নিয়ন্ত্রণ করছে, কোনো জাদু নয়, কিন্তু কৌশলটা ধরতে পারল না। ইয়ানফেং জাহাজে থাকার সময় সে নিরাসক্ত ছিল, কিন্তু কামানবাজ হতে না পারার দুঃখ সে ভুলতে পারেনি।

সিতু হানের হাতের ভঙ্গি থামতেই দীর্ঘদিন চেপে রাখা আত্মিক কামান গর্জে উঠল, সিতু হান নিপুণ ভঙ্গিতে লাফে কামানের ধাক্কা এড়াল, এক গোলাপি আভাযুক্ত গোলা শূন্যজগতের জন্তুর মধ্যে ছুটে গেল।

হান শাও প্রস্তুত ছিল জন্তুগুলোর টুকরো টুকরো দেহ দেখবে বলে, কিন্তু গোলাটি জন্তুর মধ্যে পড়ে কোনো শব্দ হল না, কারও দেহ ছিন্নভিন্ন হল না। বরং সেখানে হঠাৎ আলো বেড়ে সূর্যের মতো ঝলমল করতে লাগল, হান শাও চোখ বন্ধ না করে পারেনি।

“এটা আবার কী জিনিস!” মনে মনে ভাবল হান শাও।

চোখ খুলে দেখে, জন্তুগুলোর দেহে সামান্য লালচে আভা ছড়াচ্ছে, খেয়াল করে দেখে, এই আলো হাওয়া থেকে নয়, বরং তাদের গায়ে ছোট ছোট জলবিন্দু জমে আছে।

নৌবাহিনীর সৈন্যরা তখন আক্রমণ শুরু করল, দুর্বল জন্তুরা আরও খারাপ অবস্থায় পড়ল, কেউ কেউ লড়াইয়ের আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। দেখেই হান শাও বিস্ময়ে বলল, “কামানে বিষ আছে নাকি?”

ঝুগার দাওয়াং এতটাই বিস্মিত যে কথা হারিয়ে ফেলল, সে হান শাওর চেয়েও বেশি নৌযুদ্ধ বোঝে, আত্মিক কামানের ক্ষমতা জানে। এত বছর নৌযুদ্ধ করেও এমন কামান দেখেনি।

হ্যাঁ, কামানে বিষ? হান শাওর প্রশ্ন তার মাথায় ঘুরছিল, সন্দেহ আর বিস্ময়ে সে অবাক, সিতু হানের দিকে তাকিয়ে তার চোখে ভয় চলে এল। আগে সে জানত, জলদস্যু ও নিয়মিত বাহিনীর মধ্যে মূল তফাৎ修士দের শক্তি বা যুদ্ধজাহাজে নয়, আসল পার্থক্য কারিগরদের মধ্যে।

নিয়মিত বাহিনীতে অসংখ্য দক্ষ কারিগর, তাদেরই জন্য শ্রেষ্ঠ যুদ্ধজাহাজ বাহিনীতেই থাকে, কারণ তারা পর্যাপ্ত আত্মিক পাথর কারিগরদের দেয়, আর কারিগররা তার গুণ অতুলনীয় করে তোলে।

এই সহজ সত্য ঝুগার দাওয়াং জানত, তবে এতটা তফাৎ কল্পনা করেনি। উ ইউয়ানের হুমকিতে সাংয়েৎ জাহাজে উঠে সে ভেবেছিল, শক্তিশালী জলদস্যু ও নৌবাহিনীর মধ্যে বেশি ফারাক নেই, কিন্তু বিশাল কামান আর বিষাক্ত কামান দেখে বুঝল, সে আসলেই井底蛙 ছিল।

গতবার নৌবাহিনী ও জন্তুর সংঘাতে শেষ পর্যন্ত সমস্ত সৈন্য নিহত হয়েছিল, এবার উল্টো, একটি জন্তুও পালাতে পারল না। সৈন্যরা যেন এই কৌশলে অভ্যস্ত, দুর্বল জন্তুর মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে নির্বিচারে হত্যা করল।

সংঘর্ষ দ্রুত শেষ হয়ে গেল, বরং একতরফা হত্যাকাণ্ডই বলা চলে। যুদ্ধ শেষে হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং হঠাৎ টের পেল, সব জন্তুই মরেছে, তারা শুধু মূর্খের মতো দাঁড়িয়ে আছে।

নৌবাহিনীর সৈন্যরা লক্ষ্য করল, জন্তুর অবস্থানে দাঁড়ানো হান শাও ও ঝুগার দাওয়াংকে, কিছুটা অবাক হল, এখানে মানুষ দেখে। দ্রুত বুঝে নিল, এরা হয়ত রূপান্তরিত সমুদ্রদানব।

দানব হলে হত্যা করাই নিয়ম।

সৈন্যরা ছুরি হাতে এগিয়ে এল, দূরে কচ্ছপের উপর দাঁড়ানো সিতু হানও তাদের দেখে বিস্মিত হল, “তোমরা এখনো বেঁচে আছ?”

হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং একসঙ্গে সিতু হানের দিকে তাকাল, হান শাও আগে কচ্ছপের দিকে তাকাল। কামান ছোঁড়ার পর কচ্ছপ তার মাথা তুলল, কিন্তু তার মুখে প্রবল যন্ত্রণা, খোলস থেকে গাঢ় সবুজ তরল রক্তের মতো গড়িয়ে পড়ছে।

এত শক্তিশালী সমুদ্রদানবও শেষ পর্যন্ত আত্মিক কামানের ধাক্কা সহ্য করতে পারল না।

এদিকে সৈন্যরা সামনে চলে এসেছে, সংখ্যায় বেশি নয়, তারা হান শাও ও ঝুগার দাওয়াংকে গুরুত্ব দেয়নি। উভয়েই সিতু হানের দিকে হতভম্ব দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, তারা চাইছিল সিতু হান যুদ্ধবিরতির নির্দেশ দিক। এখন সবচেয়ে বড় শত্রু অন্য কেউ, মানুষের মধ্যে আর জলদস্যু-নৌবাহিনীর বিভাজন থাকার কথা নয়, সবাই মিলে জন্তুর মোকাবিলা করা দরকার।

আসলে তারা জানেই না, হঠাৎ এখানে কিভাবে এসে পড়ল।

অনেকক্ষণ সিতু হানের দিকে তাকিয়ে থাকায়, এমনকি সৈন্যরাও আর আক্রমণ করল না, কিন্তু সিতু হান তাদের দিকে একবারও না তাকিয়ে, ঠাণ্ডা মাথায় সেই সরু কামান পরীক্ষা করতে লাগল।

এ দৃশ্য দেখে হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং-এর মধ্যে হত্যার ইচ্ছা জেগে উঠল। যুদ্ধ চাইলে যুদ্ধ হবে।

হান শাও এবার আর সংযম করল না, ডান হাত মুহূর্তে লতার মতো রূপ নিল, বিশাল অজগরের মতো লতা সৈন্যদের মধ্যে তাণ্ডব শুরু করল, প্রথম ধাক্কাতেই পাঁচ-ছয় জন উড়ে গেল। ঝুগার দাওয়াং বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, এমন আক্রমণ সহ্য করা তার পক্ষে কঠিন।

এমনকি, দূরে সিতু হানও আগ্রহ নিয়ে তাকাল, ইয়ে ইউয়ে দায়িত্বপ্রাপ্ত হান শাওর এই দৈত্য বাহু সত্যিই অসাধারণ। তবে হান শাও এখন সিতু হানকে খুশি করতে চায় না, সে তার মৃত্যু চায়। আসলে আগে সিতু হানের কারণে সমুদ্রে ঝাঁপ দিতে হলেও তার প্রতি বিরাগ ছিল না, ভাবত, লোকটা কড়া নিয়মের, কিন্তু এতবার মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিলে, আর সহ্য করা যায় না।

হান শাও খেয়াল করেনি, তার দৈত্য বাহুটি পুরোপুরি প্রকাশ পেতেই, তাদের থেকে কিছুটা দূরে সেই ঘন ছোট গাছটিতে অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটল। গাছটি আগের মতো মুখ গজায়নি, তবে হান শাও যদি তাকাত, দেখত গাছের গুঁড়িতেও যেন একটা মুখ ফুটে উঠেছে, মজার ভঙ্গিতে তাকিয়ে আছে।

দুঃখজনক, কেউ গাছটির দিকে নজর দেয়নি, যদিও এ সমতলে একমাত্র উদ্ভিদ, অদ্ভুত কিছু না থাকলে কেউই বিশ্বাস করত না, কিন্তু সিতু হান ব্যস্ত প্রস্তুতিতে, হান শাও ও ঝুগার দাওয়াংও সৈন্যদের মোকাবিলায় ব্যস্ত।

অবশেষে সমতলের অন্য প্রান্ত থেকে এক গর্জনে, হান শাও ও ঝুগার দাওয়াংয়ের চাপ কমে গেল।

সেখানে তিনটি বিশাল দানব ছুটে আসছে। তারা এত অদ্ভুতভাবে এল, কেউ বুঝতে পারল না তারা কোথা থেকে এল। তাদের শরীর থেকে উদ্গত ভয়ংকর যুদ্ধইচ্ছা উপস্থিত সবাইকে কাঁপিয়ে তুলল।

এমন দানব, কেবল তাদের শরীরের প্রাচীন শক্তির ঢেউতেই মানুষ ভয়ে কাঁপে, এখন আরও হিংস্র ভঙ্গিতে এগোচ্ছে, কে না ভয় পাবে!

তিন দানবের মধ্যে, হান শাও দেখল আগে দেখা সেই ষাঁড়-মাথার জন্তু। তাকে দেখে হান শাওর মনে জটিল অনুভূতি। সেই ষাঁড়-মাথা আর দুই দানবের আগমনে হান শাও ও ঝুগার দাওয়াং মুক্তি পেল, কারণ ওরা সরাসরি সৈন্যদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হান শাও জটিল চোখে দানবদের দেখল, বিশেষত ষাঁড়-মাথাকে। আসলে, তার মনে দানবদের জন্য কোনো টান নেই, যদিও সম্রাজ্ঞী নৌবাহিনী তার স্বজাতি, সে যাই হোক, দানব নয়। তবে সে স্বীকার করল, এই দানবদের উপস্থিতিতেই সে বেঁচে গেল। কিন্তু এ পরিস্থিতিতে সে বুঝতে পারল, যাকে সাহায্যই করুক, মনে দ্বিধা থেকেই যাবে।

তবে দ্রুত সেই দ্বিধা কেটে গেল। কারণ তার মনে পড়ল, এই দুই পক্ষেই তার কোনো অভাব নেই...

আবার এক গর্জনে আত্মিক কামান ছোঁড়া হল, দানবরা সামান্য পিছিয়ে গেল, সিতু হান ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বলল, “তাই তো, আসলে এটা তো টোটেমের শক্তি।”