একশ পনেরোতম অধ্যায়: তামাশা দেখো

পৃষ্ঠা ১/৩

“হাহা, এমনও কেউ আছে যে নিজে থেকে মরতে ছুটে আসে?” বুকভরা লোমওয়ালা লোকটির দুই চোখ মুহূর্তেই উত্তেজনায় জ্বলে উঠল। আনন্দে সে আবার একমুঠো ভাঙা হাড়মাছ তুলে এলোমেলোভাবে মুখে পুরতে পুরতে, মুখ দিয়ে সবুজ রস ছিটিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “কতগুলো জাহাজ? আনুমানিক শক্তি কেমন?”

প্রশ্নটিতে অবশ্য কিছুটা সমস্যা ছিল। দূরবীক্ষণকারী হাতে কোনো অদ্ভুত অলৌকিক অস্ত্র থাকলে দূরের দৃশ্য দেখা যায় ঠিকই, কিন্তু সর্বোচ্চ শত্রুর সংখ্যা আন্দাজ করা সম্ভব; সামগ্রিক শক্তি কেবল দেখে নির্ণয় করা অত্যন্ত কঠিন। অথচ ইয়েন নামে পরিচিত সেই রোগা লোকটি কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করল না। বাঁশের নলের মতো অলৌকিক অস্ত্রটি চোখের সামনে ধরে বেশ কিছুক্ষণ দেখার পর মাথা নেড়ে বলল, “স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না। মাত্র একটি জাহাজ। তবে মনে হচ্ছে, ওই জাহাজে মাত্র ছয়টি কামানের মুখ আছে।”

“ছয়টি কামানের মুখ? তাহলে কি পণ্যবাহী জাহাজকে বদলে যুদ্ধজাহাজ বানানো হয়েছে?” বুকভরা লোমওয়ালা লোকটি দ্বিধাভরে বলল।

দূরবীক্ষণকারী ইয়েন সম্মতি বা অসম্মতি কিছুই জানাল না। কেবল গম্ভীর মুখে বলল, “হুয়াটিং সাম্রাজ্যে একটি কথা প্রচলিত আছে—ঘটনা যত অস্বাভাবিক, তার পেছনে ততই দানবীয় রহস্য থাকে। এখন পশ্চিম সাগর অঞ্চলে এমন কেউ নেই যে আমাদের কালোরাত্রি জলদস্যু দলের কথা জানে না। তা সত্ত্বেও এই জাহাজটি এত নির্ভয়ে আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে—নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো গোলমাল আছে।”

“তুমি মাঝে মাঝে অতিরিক্ত সাবধান হয়ে যাও। পণ্যবাহী জাহাজ থেকে বানানো একটা যুদ্ধজাহাজ, সেটাও আবার আমাদের কালোরাত্রির সঙ্গে লড়বে?” বুকভরা লোমওয়ালা লোকটি অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

ইয়েন ভ্রু কুঁচকে ঠান্ডা গলায় বলল, “বকবক বন্ধ করো। নিচে গিয়ে অধিনায়ককে বলো, যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে।”

বুকভরা লোমওয়ালা লোকটি বিড়বিড় করতে করতে ডেক থেকে নেমে গেল। ইয়েনের মুখের ভাব কিন্তু একবারের জন্যও শিথিল হলো না। দূরের জাহাজটির দিকে তাকালে তার মনে বারবার এক অদ্ভুত ভয়ের অনুভূতি জেগে উঠছিল, আর সেই অনুভূতিই তাকে বিস্মিত করে তুলছিল।

“কোনো যুক্তি নেই। ওটা তো খুব সাধারণ একটি যুদ্ধজাহাজ মাত্র। তাহলে আমার বিপদের অনুভূতি হচ্ছে কেন?”

ইয়েনের ভ্রু এমনভাবে কুঁচকে রইল, যেন আর কোনোদিন সোজা হবে না।

বুকভরা লোমওয়ালা লোকটি যেমন বলেছিল, পশ্চিম সাগর অঞ্চলে তাদের কালোরাত্রি জলদস্যু দলের খ্যাতি ইতিমধ্যেই বহুদূর ছড়িয়ে পড়েছে। এমনকি হুয়াটিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীও তাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে যেতে খুব একটা আগ্রহী ছিল না। কালোরাত্রি জলদস্যু দলের প্রতিটি জাহাজের নামই কালোরাত্রি। তবে সব কালোরাত্রি জাহাজ একই রকম নয়, কারণ এই জলদস্যু দলটি বিভিন্ন শক্তির সমন্বয়ে গঠিত।

বাস্তবে পশ্চিমের দেশগুলো থেকে আসা সব জলদস্যুই কালোরাত্রি জলদস্যু দলে যোগ দিয়েছিল। তাদের উদ্দেশ্য ছিল কেবল কালোরাত্রি নামটি ব্যবহার করে পশ্চিম সাগর অঞ্চলের প্রতিদ্বন্দ্বীদের ভয় দেখানো। শুধু একটি নামের জোরে হুয়াটিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীকে ভয় পাইয়ে দেওয়া বাস্তবসম্মত না হলেও, সাম্প্রতিক সময়ে তাদের একের পর এক বিজয়ের কথা ছড়িয়ে পড়ায় পশ্চিম সাগর অঞ্চলের সাধারণ জলদস্যুরা অন্তত তাদের সহজে উসকানি দিতে সাহস করত না।

ইয়েনদের এই কালোরাত্রি জাহাজটি খুব শক্তিশালী না হলেও, কোনো ছোট যুদ্ধজাহাজের পক্ষে তার সঙ্গে লড়াই করা মোটেই সম্ভব ছিল না। আর ঠিক এই কারণেই নিজের মনে হঠাৎ জেগে ওঠা অদ্ভুত অনুভূতিগুলোর ব্যাখ্যা ইয়েন খুঁজে পাচ্ছিল না।

“আসলে ব্যাপারটা কী?”

ইয়েন বারবার নিজের সঙ্গে নিজেই কথা বলল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত এই দক্ষ দূরবীক্ষণকারী অধিনায়ককে সতর্ক করল না। শুধু দূরবীক্ষণ মঞ্চের আড়ালে গিয়ে আগের চেয়ে আরও গভীরে নিজেকে লুকিয়ে রাখল।

---

হান শিয়াও আর ঝাও গাংদানের বমি পেতে শুরু করেছিল। তারা দুজন আগেও সাম্রাজ্যে এসেছিল ঠিকই, কিন্তু次数 খুব বেশি ছিল না। হান শিয়াও এসেছিল মাত্র একবার, আর ঝাও গাংদানও তার চেয়ে সামান্য বেশি এসেছিল। ঝাও গাংদান সুন পরিবারের কথা এমনভাবে হান শিয়াওকে বলেছিল, যেন পরিবারের প্রতিটি সদস্যকে সে হাতের তালুর মতো চেনে। কিন্তু বাস্তবে, যেসব সুন পরিবারের সদস্যের কথা সে বলেছিল, তাদের অনেককেই সে নিজেও বহুদিন ধরে দেখেনি।

দীর্ঘ সমুদ্রযাত্রার একঘেয়েমি তাদের অসহ্য যন্ত্রণায় ফেলেছিল। আগে আনদি সাগর অঞ্চল থেকে পূর্ব সাগর পর্যন্ত ভেসে আসার সময় হান শিয়াওর একঘেয়েমি লাগেনি, কারণ তখন সে জানতই না কখন উদ্ধার পাবে। কিন্তু এবার হাতে সমুদ্রের মানচিত্র ছিল, আর পেছনে ঝাও গাংদানের বর্ণনায় পৃথিবীর প্রায় সর্বশ্রেষ্ঠ যুদ্ধজাহাজ ছিল। ফলে হান শিয়াওর মনে কোনো বিপদের অনুভূতি জাগছিল না।

পথে শক্তিশালী কোনো দানবীয় প্রাণীর দেখা তো মেলেনি, এমনকি সামান্য ঝড়ও ওঠেনি। আগে থেকে জানলে হান শিয়াও ভাবছিল, সে বরং ড্রাগনের হাড়টি খেয়ে দেখত—ফল কী হয়!

“বল তো, তোমার এই ভাঙাচোরা জাহাজটা কি সত্যিই রক্ষীযুদ্ধজাহাজের চেয়েও শক্তিশালী?” অবসর কাটাতে হান শিয়াও আবার ঝাও গাংদানকে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও গাংদান অসন্তুষ্টভাবে তার দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “তোমার এই হতদরিদ্র চেহারা দেখো! তুমি কিনা এই জাহাজের সঙ্গে রক্ষীযুদ্ধজাহাজের তুলনা করছ?”

“কী হলো? রক্ষীযুদ্ধজাহাজের তুলনায় এতটাই খারাপ?” হান শিয়াও একচোখে ঝাও গাংদানের দিকে তাকাল।

ঝাও গাংদান আর কথা বাড়াতে চাইল না। সে সরাসরি হান শিয়াওকে ডেকের কিনারায় নিয়ে গিয়ে গাঢ় রঙের জাহাজের তক্তার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “দেখতে পাচ্ছ? জানো, এই তক্তা কী দিয়ে তৈরি?”

“কাঠ দিয়ে।” হান শিয়াও অত্যন্ত শান্তভাবে বলল।

ঝাও গাংদান থমকে গেল। অনেকক্ষণ মুখ বন্ধ রাখার পরও আর কিছু বলতে পারল না। সত্যিই তো, কাঠ দিয়ে তৈরি না হলে জাহাজের তক্তা আর কী দিয়ে তৈরি হবে?

“হান শিয়াও, দেখো, আমি তোমার সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলছি। তুমিও কি একটু সহযোগিতা করবে?”

ঝাও গাংদান হাসিমুখে বলল।

“ঠিক আছে, এটা কী কাঠ?”

অবসর কাটানোর আর কোনো উপায় না থাকায় হান শিয়াও প্রশ্ন করল।

“সর্বোচ্চ মানের শুয়ানইউয়ান কাঠ। এই কাঠের সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হলো এর স্থিতিস্থাপকতা অসাধারণ। যুদ্ধজাহাজ তৈরির জন্য ব্যবহৃত কাঠগুলোর মধ্যে এটি সেরা।”

ঝাও গাংদান আনন্দ নিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল। কিন্তু হান শিয়াওর মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখতে না পেয়ে তার মনে পড়ল—এই গরিব ছেলেটির জ্ঞান এতই সীমিত যে তাকে যত ভালো জিনিসের কথাই বলা হোক, সে কিছুই বুঝবে না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এভাবে বলতে বলতে ঝাও গাংদান নিজেই আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। হান শিয়াওকে ভালো জিনিস বোঝানো যেন গরুর সামনে বীণা বাজানোর মতো। শেষ পর্যন্ত সে সারসংক্ষেপের ভঙ্গিতে বলল, “তোমার শুধু মনে রাখলেই হবে—এই জাহাজের প্রতিরক্ষা ক্ষমতা রক্ষীযুদ্ধজাহাজের চেয়ে অন্তত তিন গুণ বেশি। তবে কোনো বিখ্যাত কারিগর নিজে হাতে এটি বানাননি বলে এর গতি রক্ষীযুদ্ধজাহাজের কাছাকাছি। আর আক্রমণক্ষমতার কথা বলছ? হেহেহে, সুযোগ পেলে তোমাকে দেখাব—শক্তিশালী আক্রমণক্ষমতা কাকে বলে!”

ঝাও গাংদানের আত্মতুষ্ট মুখ দেখে হান শিয়াও কেবল অলসভাবে মাথা নাড়ল। তাকে খুশি করার জন্য প্রতীকীভাবে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ গর্জন করে একটি কামানের শব্দ শোনা গেল।

সেই কামানের শব্দে একঘেয়েমিতে অতিষ্ঠ দুই ব্যক্তি সম্পূর্ণ হতভম্ব হয়ে গেল।

“কী ব্যাপার?” ঝাও গাংদান তাড়াতাড়ি চারদিকে তাকাল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

হান শিয়াওও সতর্ক হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল। কামানের শব্দটি যেন তাদের কানের পাশেই বিস্ফোরিত হয়েছিল। এটি কোনো ভুলবশত ছোড়া গোলা—হান শিয়াও তা মনে করল না। ঝাও গাংদানকে দূরবীক্ষণ মঞ্চে লাফিয়ে উঠে অদ্ভুত একটি বাঁশের নল হাতে নিয়ে বাইরে তাকাতে দেখা গেল। কিন্তু অনেকক্ষণ পরও কোনো ফল না পাওয়ায় হান শিয়াও সরাসরি ছিংপুুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী ঘটেছে, তুমি জানো?”

ছিংপুুর চোখে কিছুটা বিভ্রান্তি দেখা গেল। তার প্রতিক্রিয়া দেখেই হান শিয়াও বুঝল, এই বিশাল দেহী প্রাণীটি পুরো পথ ঘুমিয়েই এসেছে। কিন্তু হান শিয়াও যখন তার কাছ থেকে কোনো সূত্র পাওয়ার আশা ছেড়ে দিতে যাচ্ছিল, তখন ছিংপু হঠাৎ মুখ খুলে জিহ্বা বের করে শূন্যে একটি নির্দিষ্ট দিকে কয়েকবার নাড়ল।

“ওদিকে?” হান শিয়াও সেই দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

ছিংপু মাথা নাড়ল, তারপর তোষামোদের মতো হাঁফ ছাড়ল।

হান শিয়াও দেরি না করে ছিংপু যে দিকে ইঙ্গিত করেছিল, সেদিকে আঙুল তুলে দূরবীক্ষণ মঞ্চে থাকা ঝাও গাংদানকে বলল, “ওদিকে তাকাও।”

কথাটি শুনে ঝাও গাংদান দ্রুত সেদিকে তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে গাল দিল, “ধুর! সত্যিই তো ওখানে আছে। মনে হচ্ছে একটা যুদ্ধজাহাজ। এটা সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর কিনা নিশ্চিত নই।”

“পতাকা দেখো!” হান শিয়াও বিরক্ত হয়ে চিৎকার করল।

ঝাও গাংদান যেন ঘোর কাটিয়ে উঠল। লজ্জিতভাবে হেসে আবার ভালো করে তাকাল।

“কালো পতাকা?” কালো কাপড়টির দিকে তাকিয়ে ঝাও গাংদান মাথা নেড়ে বলল, “এটা কি জলদস্যুদের পতাকা?”

“এত কথা বলছ কেন? ওরা আমাদের দরজায় এসে আঘাত করেছে, আর আমরা পাল্টা আঘাত করব না? তুমি না বলেছিলে, শক্তিশালী আক্রমণক্ষমতা কাকে বলে আমাকে দেখাবে?”

ঝাও গাংদান আর কথা না বাড়িয়ে একলাফে জাহাজের ভেতরে ঢুকে গেল।

ঝাও গাংদান জাহাজের ভেতরে ঢোকার পরই হান শিয়াও দূরের সমুদ্রসীমায় দেখা দেওয়া যুদ্ধজাহাজটিকে স্পষ্ট দেখতে পেল। প্রথমেই তার চোখে পড়ল যুদ্ধজাহাজের ওপর উড়তে থাকা দেখতে অত্যন্ত সাধারণ, অথচ উপেক্ষা করা অসম্ভব সেই কালো যুদ্ধপতাকা।

“জলদস্যুদের জাহাজ? খুব বড় তো মনে হচ্ছে না।”

কালোরাত্রি জাহাজটির দিকে তাকিয়ে হান শিয়াও নিজের মনে বলল।

ঠিক তখনই আবার গর্জন করে কামানের শব্দ উঠল। তবে এবারও হান শিয়াওদের দিক থেকে নয়—দূরের কালোরাত্রি জাহাজটি গোলা ছুড়েছিল। হান শিয়াও অবচেতনভাবে পাশে সরে গেল। তখনই সে বুঝতে পারল, ডেকের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা কতটা বিপজ্জনক।

তার আশঙ্কা অমূলক ছিল না। সম্ভবত জাহাজ দুটি অনেক কাছে চলে আসায় এবার শত্রুর গোলা অত্যন্ত নির্ভুলভাবে ছোড়া হয়েছিল। চোখের সামনে দেখতে পেল, আত্মিক কামানের আক্রমণ সোজা তাদের যুদ্ধজাহাজের দিকে উড়ে আসছে। হান শিয়াওর কোনো প্রতিরোধের উপায়ই ছিল না।

আত্মিক কামানের গতি ছিল অসম্ভব দ্রুত। বাস্তবে অধিকাংশ সময় সাধকেরা আত্মিক কামানের গতিপথ দেখতে পান না। শুধু তাদের চেতনা যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়ায় কামানটি এদিকে ছুটে আসার সময় চেতনার মাধ্যমে তার আভাস ধরতে পারেন।

কিন্তু চেতনা কোনো সংকেত ধরতে পারলেই শরীর তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে পারে না। যেমন এখন—হান শিয়াও কেবল “দেখতে” পারছিল আত্মিক কামানের গোলাটি তাদের যুদ্ধজাহাজের দিকে ছুটে আসছে। এর বাইরে কিছুই করতে পারছিল না।

অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই মুহূর্তে হান শিয়াওর অবচেতন মনে তেমন কোনো বিপদের অনুভূতি ছিল না। বরং তার মনে হচ্ছিল, সে যেন কোনো ভালো নাটক দেখার অপেক্ষায় আছে। এমন পরিস্থিতিতে নিজেই সে বিস্মিত হয়ে গেল।

অস্পষ্টভাবে হান শিয়াও শুনতে পেল, কামানকক্ষ থেকে ঝাও গাংদান অভিশাপ দিচ্ছে। স্পষ্ট বোঝা গেল, এমন আক্রমণের মুখে সেও কোনো প্রতিরোধ করতে পারছে না।

শেষ পর্যন্ত আত্মিক কামানের আঘাত তাদের জাহাজে এসে পড়ল। কিন্তু একেবারে সংকটময় মুহূর্তে হঠাৎ একটি বিশাল জিহ্বা বেরিয়ে এল, তারপর সরাসরি সেই আত্মিক কামানের গোলাটিকে পাকিয়ে গিলে ফেলল।

কিছুক্ষণ আগেও ভয়ংকর শব্দ তুলে আসা আক্রমণটি এভাবেই প্রতিহত হয়ে নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেল। যেন কোনো বিপদই কখনো ঘটেনি।

বিপদ কেটে গেছে বুঝতে পেরে হান শিয়াও অবশেষে স্বাভাবিক হলো। বাস্তবে আত্মিক কামানের আক্রমণ ছুটে আসা থেকে শুরু করে ছিংপুর তা গিলে ফেলা পর্যন্ত পুরো ঘটনাটি এক মুহূর্তের মধ্যেই ঘটে গিয়েছিল। আত্মিক কামানের গতি মানুষের চোখে ধরা পড়ার মতো নয়। ছিংপু না থাকলে আগের সেই আঘাত কোনোভাবেই ঠেকানো সম্ভব ছিল না।

ছিংপুর মোটা থাবায় হাত বুলিয়ে হান শিয়াও হাসিমুখে বলল, “বেশ, বেশ। এভাবেই চেষ্টা চালিয়ে যাও। আরও খাও, যত খুশি খাও।”

ছিংপু মুখ নাড়িয়ে চিবোতে লাগল। বড় বড় চোখ মিটমিট করে হান শিয়াওর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। কে ভাবতে পারত, দেখতে দুর্ধর্ষ দানবের মতো এই প্রাণীটি আসলে পোষা প্রাণীর মতো আদর পাওয়ার জন্য এমন আচরণ করতে পারে? তার মাথার ওপর আবার একটি ছোট ফুলও গোঁজা ছিল, ফলে তাকে আরও হাস্যকর ও মজার লাগছিল।

অবশেষে হান শিয়াও কামানকক্ষ থেকে ঝাও গাংদানের কণ্ঠ শুনতে পেল, “হাহাহা, খুব ভালো, খুব ভালো! ছিংপু, দারুণ করেছ! আরও খাও, যত খুশি খাও!”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

ছিংপুর চোখ হঠাৎ কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে উঠল। যেন সে ভাবছিল, হান শিয়াও আর ঝাও গাংদান এতটা একই রকম কথা বলছে কেন। এ বিষয়ে হান শিয়াও কেবল বিষয়টি উপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল।

---

কালোরাত্রি জাহাজে।

দূরবীক্ষণ মঞ্চে দাঁড়িয়ে ইয়েনের দুই চোখ বিস্ফারিত হয়ে গিয়েছিল। এমনকি মনে হচ্ছিল, চোখের গোলা যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে। তার কণ্ঠে গভীর বিস্ময়, “কী হলো? এইমাত্র কী ঘটল? ওদের জাহাজে কি কিংবদন্তির সেই অলৌকিক অস্ত্র আছে, যা সরাসরি আত্মিক কামানের আক্রমণ শোষণ করে নিতে পারে?”

ইয়েনের বিস্ময় কালোরাত্রি জাহাজের ভেতরেও ছড়িয়ে পড়ল। জাহাজে নাবিকের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না—সব মিলিয়ে চল্লিশের কিছু বেশি। কালোরাত্রি জাহাজটি রক্ষীযুদ্ধজাহাজের চেয়ে কিছুটা বড় হলেও পশ্চিমের জলদস্যুরা হুয়াটিং সাম্রাজ্যের মতো যুদ্ধজাহাজে অতিরিক্ত লোক রাখতে অভ্যস্ত ছিল না।

তবে লোক কম হোক বা বেশি, সবাই এইমাত্র ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখে ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।

জাহাজের কামানচালকেরা বারবার নিজেদের চোখ ঘষছিল। শেষে একজন পাশের সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে বলল, “এইমাত্র কী হলো? আমরা কি আঘাত করতে পারিনি?”

“আঘাত লেগেছে, নিশ্চিতভাবেই লেগেছে। এত কাছ থেকে কীভাবে লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে? তার ওপর গোলাটি তো তাদের ডেকের ওপর গিয়ে পৌঁছেছিল। অন্তত একটি মাস্তুলে আঘাত লাগার কথা।”

অন্য কামানচালক দৃঢ়ভাবে বলল।

কামানচালকেরা নিজেদের ওপর যথেষ্ট আস্থাশীল হলেও, বর্তমান ফলাফল তাদের মুখ বন্ধ করে দিয়েছিল। শত্রুপক্ষের সেই জাহাজটি এখনো সম্পূর্ণ অক্ষত। প্রথম গোলাটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার কারণ ছিল দূরত্ব অনেক বেশি। কিন্তু দ্বিতীয় গোলাটির এমন অদৃশ্য হয়ে যাওয়া তারা কোনোভাবেই মেনে নিতে পারছিল না।

যদি গোলাটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হতো, তবে বলার কিছু ছিল না। কিন্তু তারা স্পষ্ট চোখে দেখেছিল, আত্মিক কামানের গোলাটি শত্রুর ডেকের ওপর পৌঁছে গিয়েই অদৃশ্য হয়ে গেছে। ঘটনাটি এতটাই অদ্ভুত ছিল যে তাকে ব্যাখ্যা করার কোনো উপায়ই ছিল না।

অধিনায়ক অ্যাডামের মুখ অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে উঠল। যুদ্ধজাহাজ এগিয়ে আসছে শুনেই তার মনে অস্বস্তি জন্মেছিল। এখন মনে হচ্ছিল, তার আগের আশঙ্কা একেবারেই অমূলক ছিল না।

প্রথমে খবর দিতে দৌড়ে আসা বুকভরা লোমওয়ালা লোকটি অম্লানবদনে বলল, “অধিনায়ক, না পারলে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ি। হুয়াটিং সাম্রাজ্যের ওই ছোট বানরগুলো আমাদের প্রতিপক্ষই নয়। ওদের জাহাজ যতই রহস্যময় হোক, মানুষ তো আর জাহাজে উঠতে পারবে না—এমন নয়!”

বুকভরা লোমওয়ালা লোকটির কথা শুনে আশপাশের জলদস্যুরাও সঙ্গে সঙ্গে সমর্থন জানাল। একটু আগের আত্মিক কামানের আক্রমণ নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার দৃশ্য তাদের মনে গভীর অস্বস্তি সৃষ্টি করেছিল। তার তুলনায় এখন তারা সবাই জাহাজে উঠে সরাসরি লড়াই করতে বেশি আগ্রহী।

দীর্ঘদিন সমুদ্রে থাকা লোকদের কাছে সমুদ্রযুদ্ধে সবচেয়ে ভয়ংকর বিষয়গুলোর একটি হলো—নিজেদের আত্মিক কামানের আক্রমণ কোনো সুবিধা অর্জন করতে না পারা। এতদিন কালোরাত্রি জলদস্যু দল হুয়াটিং সাম্রাজ্যের পশ্চিম সাগর অঞ্চলে এত নির্ভয়ে তাণ্ডব চালাতে পেরেছিল তাদের জাহাজের গতি, আত্মিক কামানের শক্তি, লোকসংখ্যা কিংবা যুদ্ধজাহাজের সংখ্যার জন্য নয়।

শুধু একটি কারণেই—তাদের আত্মিক কামান অত্যন্ত নির্ভুলভাবে লক্ষ্যভেদ করত।

মানুষ সাধারণত নিজের সবচেয়ে দক্ষ বিষয়টিকেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়। ধীরে ধীরে সেই দক্ষতার ওপর অন্ধবিশ্বাসও জন্মায়। পশ্চিমের এই জলদস্যুরাও তার ব্যতিক্রম ছিল না। তাদের সবচেয়ে বড় ভরসা ছিল আত্মিক কামানের পাল্লা ও নিখুঁত লক্ষ্যভেদ, যা হুয়াটিং সাম্রাজ্যের তুলনায় বহুগুণ উন্নত।

কিন্তু এখন তারা দেখল, তাদের আত্মিক কামানের আক্রমণ এভাবে নিঃশব্দে প্রতিহত হয়ে যাচ্ছে। এমনকি “প্রতিহত” শব্দটিও পুরোপুরি যথাযথ নয়। ফলে এই মুহূর্তে তারাই বরং সমুদ্রযুদ্ধকে ভয় পেতে শুরু করল।

অধিনায়ক অ্যাডামের মুখ এখনো গম্ভীর। সে কিছুক্ষণের জন্য চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারল না। পশ্চিম সাগর অঞ্চলে দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এই অধিনায়ক হুয়াটিং সাম্রাজ্যের পরিস্থিতি সম্পর্কে যথেষ্ট জানত, বিশেষ করে তাদের যুদ্ধজাহাজ সম্পর্কে।

এই প্রাচীন দেশের যুদ্ধজাহাজ—তা নৌবাহিনীর হোক বা জলদস্যুদের—সব সময় জাহাজে অনেক নাবিক রাখার অভ্যাস ছিল। দূরপাল্লার সমুদ্রযুদ্ধে নাবিকের সংখ্যা বেশি হলেও বিশেষ সুবিধা পাওয়া যায় না, কারণ যুদ্ধের সময় মূল প্রতিদ্বন্দ্বিতা হয় কামানচালক আর আত্মিক কামানের সমন্বয়ের।

কিন্তু দূরত্ব কমিয়ে সরাসরি হত্যাযুদ্ধে নামলে, শত্রুর জাহাজে কতজন নাবিক আছে তা না জেনে তাদের জয়ের সম্ভাবনা খুবই কম। অ্যাডাম ও তার সঙ্গী পশ্চিমের জলদস্যুরা চরম প্রয়োজন না হলে এমন হাতাহাতি লড়াইয়ে যেতে চাইত না। তাদের অতিরিক্ত কোনো সহায়ক বাহিনী ছিল না। এখানে শত্রুকে পরাজিত করার পর যুদ্ধবন্দীদের মধ্য থেকে নতুন নাবিক বেছে নেওয়াও তাদের পক্ষে সম্ভব ছিল না। তাই তারা নিজেদের নাবিকদের অত্যন্ত মূল্যবান মনে করত।

অধিনায়ক অ্যাডাম যখনো ভাবছিল শত্রুর সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে যাবে কি না, তখন দূরের যুদ্ধজাহাজটি অবশেষে কামান ছুড়ল। অজান্তেই দুই পক্ষের যুদ্ধজাহাজের দূরত্ব অনেক কমে এসেছিল।

এই মুহূর্তে কালোরাত্রি জাহাজের পাল্লার সুবিধা সম্পূর্ণ বিলীন হয়ে গেল। তাদের আগের দুটি সুবিধার মধ্যে এখন কেবল লক্ষ্যভেদের নির্ভুলতাটুকুই অবশিষ্ট ছিল।

---

“ধুর তোমাদের! এবার দেখো, তোমাদের কীভাবে ঝাও দাদুর প্রতিভা দেখাই!”

ঝাও গাংদান উত্তেজিতভাবে চিৎকার করছিল। বিশাল কামানকক্ষে সে একাই লাফিয়ে লাফিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

হান শিয়াও তার চেহারা দেখে হাসব না কাঁদব বুঝতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত সে বলেই ফেলল, “তোমার আবার কীসের প্রতিভা? সাদা একের কাছ থেকে আত্মিক কামান চালানো শিখেছই বা কত দিন, যে এত বড় বড় কথা বলছ?”

হান শিয়াওর কথা শুনে ঝাও গাংদান মোটেও রাগ করল না। কেবল হেসে বলল, “প্রতিভা নামের জিনিসকে তো আর সাধারণ নিয়মে বিচার করা যায় না।”

সে আরও কিছু ব্যাখ্যা করতে চেয়েছিল, কিন্তু আত্মিক কামান চালনায় সে এখনো খুব দক্ষ হয়ে ওঠেনি। সত্যিই ব্যস্ত হয়ে পড়ার পর হান শিয়াওর সঙ্গে অর্থহীন কথা বলার সময়ও তার রইল না।

তবে ঝাও গাংদানকে প্রস্তুতি নিতে দেখে হান শিয়াওর কাছে ব্যাপারটি ক্রমেই অস্বাভাবিক লাগছিল। শেষ পর্যন্ত সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি যেভাবে প্রস্তুতি নিচ্ছ, তা তো সাদা এক আর তার সঙ্গিনীরা আত্মিক কামান চালানোর সময় যেভাবে করত, তার মতো নয়।”

হান শিয়াওর সবচেয়ে কৌতূহলের বিষয় ছিল ঝাও গাংদান বের করে রাখা একের পর এক গোলাকার শলাকার মতো বস্তু। সেগুলোর উপাদান কী, তা বোঝা যাচ্ছিল না। তবে স্পষ্ট ছিল, ঝাও গাংদান বস্তুগুলোর প্রতি অত্যন্ত যত্নশীল। প্রতিটি বের করার পরই সে দুবার করে বোকাটে ভঙ্গিতে হাসছিল।

ঝাও গাংদান যখন প্রথম গোলাকার শলাকাটি হাতে নিয়ে কাজ শুরু করতে প্রস্তুত হলো, তখন হান শিয়াও বিস্ময়ের সঙ্গে বুঝতে পারল—সে যে আত্মিক কামান ব্যবহার করছে, সেটিও অন্যদের ব্যবহৃত কামানের মতো নয়।

হান শিয়াওর কৌতূহলী দৃষ্টি দেখে ঝাও গাংদান বলল, “ভালো করে দেখো। এবার মজা শুরু হবে।”

পৃষ্ঠা ৩/৩