অধ্যায় আটাশ: লতা

“অসুরকর্ণ?” হান শাও-র命魂-এর পরিবর্তন দেখে ভান্তেনের কণ্ঠও বদলে গেল। কিন্তু মনোযোগীভাবে পর্যবেক্ষণ করার পর, ভান্তেন বুঝতে পারল, হান শাও-র命魂 প্রকৃত অর্থে অসুরকর্ণে পরিণত হয়নি, বরং অসুরকর্ণের দিকে পরিবর্তিত হচ্ছে। সঠিকভাবে বলতে গেলে, এখন তার命魂 কেবল অসুরত্বের দিকে এগোচ্ছে; যদি এই প্রক্রিয়া সম্পূর্ণ হয়, সে সত্যিই একটি অসুরকর্ণের অধিকারী হবে।

“এটা কীভাবে সম্ভব?命魂 তো命魂, অসুরকর্ণ তো অসুরকর্ণ—এগুলো কীভাবে একে অপরের মধ্যে পরিবর্তিত হতে পারে!” যদিও এমনটা, ভান্তেনের মনে গভীর বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল।

ভান্তেন হান শাও-র শরীরের ভেতরে এই অদ্ভুত পরিবর্তন দেখে হতবাক হলেও, বাইরে যা ঘটছে, তা আরও বেশি চমকপ্রদ। সবাই যখন ধরে নিয়েছিল হান শাও এই যুদ্ধে পরাজিত হবে, এমনকি প্রাণ হারানোর আশঙ্কাও ছিল, ঠিক তখনই হান শাও-র মুখ থেকে এক অদ্ভুত গর্জন বেরিয়ে এল। এই গর্জন ভয়ঙ্কর নয়, বরং কিছুটা কোমলতা আছে তাতে; তবু সেই গভীর সুরে যেন সীমাহীন শক্তির প্রবাহ। এই অদ্ভুত গর্জনে চেন চং, যিনি বিজয় নিশ্চিত করে আক্রমণ করতে যাচ্ছিলেন, সরাসরি আতঙ্কিত হয়ে পিছিয়ে গেলেন। হান শাও-র শরীর থেকে এত অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে যে চেন চং আর ঝুঁকি নিতে চাইল না, যেন নিজের ভাইদের পরিণতি এড়াতে চায়।

এই বিলম্বের মুহূর্তেই, হান শাও-র灵甲-এ পরিবর্তন দেখা দিল। সঠিকভাবে বলতে গেলে, তার ডান হাতের灵甲-টি হঠাৎ প্রসারিত হল, এবং সবাই চাক্ষুষ করল, ভেতর থেকে একটি লতাগাছ বেরিয়ে আসছে!

“এটা কীভাবে সম্ভব, এটা কেমন জাদু?” দৃশ্যটি দেখে চেন চং-এর চোখ বিস্ময়ে সঙ্কুচিত হয়ে গেল, দর্শকরা পর্যন্ত বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ। মানুষের চোখের সামনে এখন এক অদ্ভুত চিত্র উঠে এসেছে; হান শাও-র শরীরের আকার অপরিবর্তিত, তার শরীরের অন্য灵甲-গুলোও অক্ষত, এবং সে আর কোনো অদ্ভুত শব্দ করেনি। কিন্তু তার ডান হাতের স্থান থেকে হঠাৎ বিশাল এক লতাগাছ বেরিয়ে আসায় সবাই হতবাক। কেউ জানে না হান শাও-র灵甲-এর ভেতরে কী, তবে দৃশ্য দেখে মনে হচ্ছিল, যেন তার বাহু লতাগাছে রূপান্তরিত হয়েছে, কোনো জাদু নয়।

চেন চং যখন স্তব্ধ, তখন সেই বিশাল লতাগাছ কয়েকগুণ বড় হয়ে গেল, পুরো লতাগাছের আকার হান শাও-র শরীরের দশগুণ বড়, দৃশ্যটি কিছুটা হাস্যকর হলেও আরও বেশি ভীতিকর। লতাগাছটি নিরীহ লাগলেও, বাড়তে বাড়তে বাতাস ছিঁড়ে চেন চং-এর দিকে ছুটে গেল। চেন চং মনে মনে শাপ দিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে পিছু হটল। এমন অদ্ভুত পরিস্থিতিতে সে সাহস করে প্রতিরোধ করতে পারল না।

দুঃখের বিষয়, চেন চং লতাগাছের গতি বুঝতে পারল না, এবং ধারণা করল, সে হয়তো দ্রুত আঘাত থেকে বাঁচতে পারবে। কিন্তু ঠিক তখনই লতাগাছের গতি হঠাৎ বেড়ে গেল এবং আরও এক অংশ প্রসারিত হল। ফলস্বরূপ, একটি ভারী শব্দে চেন চং সত্যিই যেন ছিন্ন থ্রেডের ঘুড়ির মতো উড়ে গেল, সরাসরি আঘাত পেয়ে দূরে ছিটকে গেল। সত্যিই উড়ে গেল—অনেকক্ষণ পরে চেন府-র বাইরে সবাই শুধু একটি শব্দ শুনতে পেল।

ঘটনাটি অত্যন্ত নাটকীয়, কিন্তু ঘটল খুব দ্রুত; অনেকেই তখনও হান শাও-র অদ্ভুত গর্জনের ধাক্কায় ছিল, ওরপরেই চেন চং-কে ছিটকে যেতে দেখে সবাই হতবাক। তখন চেন府-র বহু তরুণ চেন সদস্য চুপচাপ হয়ে গেল, সেই অজানা লতাগাছের দিকে তাকিয়ে, তাদের যুদ্ধে অংশগ্রহণের ইচ্ছা শেষ হয়ে গেল।

অদ্ভুত কিনা, তা বাদ দিও; চেন চং-এর মতো শক্তিমানও এক আঘাতে পরাজিত, তাহলে অন্য কেউ কীভাবে লড়াই করতে পারে?

হান শাও-র দাঁড়িয়ে থাকা যেন মাটিতে শিকড় গেঁড়ে আছে—অচল, স্থির। বিশাল লতাগাছটি চেন চং-কে ছিটকে দেওয়ার পরও অদৃশ্য হয়নি; বরং হান শাও-র পাশে আবর্তিত হতে লাগল, যেন নিজের প্রাণ আছে। শেষে, বিশাল লতাগাছটি যেন বিশাল সাপের মতো হান শাও-র মাথার ওপর পাক খেয়ে দাঁড়িয়ে, চেন府-র সন্তানদের দিকে তাচ্ছিল্য ভঙ্গিতে তাকাল।

অবশেষে, হান শাও-র声音灵甲-এর ভেতর থেকে বেরিয়ে এল: “আর কেউ আছে?”

এই কণ্ঠ এখনও অদ্ভুত, আগের সেই গভীরতা আছে; তবু সবাই বুঝলো, এটা হান শাও-র কণ্ঠ। কিন্তু এই কথা শুনে, সমস্ত চেন府-র সন্তানরা, এমনকি কিছু চেন府-র তৃতীয় প্রজন্মের সাধকও, সাহস করে সামনে এল না। সবাই যেন হান শাও-কে দেখে অজানা আতঙ্কে, বিশেষ করে সেই লতাগাছটি সাপের মতো নড়ছে, সবার পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল।

“আর কেউ?” হান শাও আবার প্রশ্ন করল। কোনো উত্তর না পেয়ে, তার নামানো বাম হাত ধীরে ধীরে তুলে মুখের মুখোশ সরিয়ে দিল, ফ্যাকাশে, রক্তহীন মুখ প্রকাশ করল। কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর বলল, “কেউ না থাকলে, আমি লোক নিয়ে চলে যাচ্ছি।”

এখনও কোনো চেন府-র সদস্য উত্তর দিল না। হান শাও আর কিছু বলল না, তার লতাগাছ হঠাৎ অনেক ছোট হল, তবে আবার বাড়তে লাগল। সবার উদ্বেগের মাঝে, সেই লতাগাছ দুর্বিনীতভাবে দূরের গ্যালারিতে আঘাত করল, সঙ্গে এক চিৎকার। পরে লতাগাছ ফিরে এলে দেখা গেল, তাতে একজন মেয়ে জড়িয়ে আছে।

এই মেয়েটিই ছিল হান শাও-র চেন府-তে খোঁজার উদ্দেশ্য।

চেন জিয়াও এখন ভয়ে কাঁপছে, মুখ ফ্যাকাশে—হান শাও-র সমকক্ষ। লতাগাছের সাথে মাঝআকাশে ভাসছে, হান শাও-র চোখে চোখ রেখে অনেকক্ষণ কথা বলতে পারল না।

হান শাও হঠাৎ নাক টেনে হাসল, “ভালো, এখনও তোমার গন্ধ মনে আছে।” বলার সঙ্গে সঙ্গে, লতাগাছটি ঝটকা দিয়ে চেন জিয়াও-কে কাঁধে ফেলে দিল। তখন সবাই স্পষ্ট দেখল, সেই লতাগাছ ছোট হয়ে এক বাহুতে রূপান্তরিত হল।

হান শাও-র বাহুতে।

“সেই লতাগাছ, তার বাহুতে রূপান্তরিত হয়েছে?” দৃশ্য দেখে অনেকের বিশ্বাস যেন ভেঙে গেল, চোখ বিস্ফারিত।

হান শাও চেন জিয়াও-কে কাঁধে নিয়ে কিছু না বলে বেরিয়ে গেল। কাঁধে থাকা সুন্দরী অবশেষে সাড়া দিয়ে挣扎 শুরু করল, হান শাও ঠাণ্ডা গলায় বলল, “নাড়াচাড়া কোরো না, নাড়ালে এখনই তোমাকে খেয়ে ফেলব।”

হান শাও-র কথা শুনে চেন জিয়াও অবাক হয়ে চুপ করে গেল। অজানা কারণে, তার মনে হল, হান শাও সত্যিই মজা করছে না।

হান শাও চলে গেলে, বিশাল চেন府-র পরিবেশ ভীতিপ্রদ নীরবতায় ঢেকে গেল।

দ্বৈতড্রাগন নগরের সাধকেরা উত্তেজিত হলো। আজকের দ্বৈত যুদ্ধে রহস্যের দিক থেকে তুলনা করলে, তা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়; শহরের অভিজ্ঞ যোদ্ধারা সহজেই হান শাও ও তার সঙ্গীদের চেয়ে অনেক দক্ষ ও বিপজ্জনক যুদ্ধ দেখাতে পারে।

তবে উত্তেজনার দিক দিয়ে, সত্যিই চিত্তাকর্ষক। এক মাস ধরে চলা গুঞ্জনের শেষে ফলাফল কাউকে হতাশ করেনি। তবে বলা যায়, সবাই ভুল করে ছিল; কেউ ভাবেনি, হান府-র এই তরুণ সত্যিই একা চেন府 থেকে মেয়ে নিয়ে যেতে পারবে, কিংবা এত অদ্ভুত যুদ্ধে তার দক্ষতা দেখাবে।

অদ্ভুত战甲, অদ্ভুত শক্তি বিস্ফোরণ, সবচেয়ে অদ্ভুত ছিল শেষের বিশাল লতাগাছ। দ্বৈতড্রাগন নগরের সাধকেরা অনেক কিছু দেখেছে, নানা ঘটনা এখানে অজানা নয়; কিন্তু শরীরকে অন্য কিছুতে রূপান্তরিত করে যুদ্ধ—এমনটা কেউ শুনেনি।

কেউ কেউ হান শাও চলে যাওয়ার পর妖术-এর কথা ভাবল, কিন্তু妖术-এর বর্ণনায়ও মানুষের শরীরকে অন্য কিছুতে রূপান্তরিত করার কথা নেই।

অত্যন্ত অদ্ভুত, সত্যিই অদ্ভুত। এই এক যুদ্ধেই হান শাও দ্বৈতড্রাগন নগরে বিখ্যাত হল, যদিও সে খ্যাতি অদ্ভুত।

হান শাও যখন হান府-তে ফিরল, সেখানকার পরিবেশও অদ্ভুত হয়ে গেল। তার বিজয় সংবাদ আগেই গুপ্তচরদের মাধ্যমে পৌঁছেছে, এতে হান府-র সবাই বিস্মিত। বিজয় অবশ্যই ভালো, তবে যখন শুনল, হান শাও কীভাবে জিতেছে, কেউ সাহস করে সামনে এসে হান শাও-কে আপন করে নিতে পারল না।

“হান শাও, আমাকে নামাতে পারবে?” হান শাও সোজাসুজি চেন জিয়াও-কে কাঁধে নিয়ে হাঁটল, অনেকটা স্বাভাবিক হলেও চেন জিয়াও অবশেষে অনুরোধ করল। হান শাও সদয়ভাবে মাথা নাড়ল, নামিয়ে দিয়ে灵甲-এর ডান বাহুর ক্ষত দেখল, জিজ্ঞেস করল, “এই灵甲, মেরামত করা যাবে?”

চেন জিয়াও ভাবেনি, হান শাও এখন এই প্রশ্ন করবে। তবে ভাবার পরে বলল, “মেরামত সম্ভব, কিন্তু আমার ধারণা, না করাই ভালো।”

“এই灵甲-এর দুর্বলতা খুব স্পষ্ট, এবং... এবং সবাই জেনে গেছে। মেরামত করলেও, বাইরে পরলে একইভাবে প্রতিরোধ করা যাবে।” চেন জিয়াও একটু সংকোচে বলল, বিশেষত দুর্বলতা বলার সময়।

হান শাও বেশি ভাবল না, একবার ‘ওহ’ বলে চুপচাপ বলল, “ঠিকই, বাজ পড়ার সময় খুব ব্যথা লাগে।” বলেই চেন জিয়াও-কে নিয়ে নিজের ছোট ঘরের দিকে হাঁটল। পথে সে কাউকে কথা বলল না, কেউ সামনে আসেনি; বরং তার চলার পথে সবাই দূরে সরে গেল, যেন দুর্যোগের মতো তাকে দেখছে।

“তোমার পরিবারের লোকেরা, একটু বেশিই করেন...” চেন জিয়াও হান শাও-র সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে বলল।

হান শাও বিস্মিত হয়ে চেন জিয়াও-র দিকে তাকাল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা তো ভালোই, আগে আরও বেশি ছিল।”

“আ?” চেন জিয়াও আরও অবাক হল। তবে যখন সে হান শাও-র নির্জন ছোট উঠোন দেখল, তার চমক আরও বেড়ে গেল, “এটাই তোমার থাকার জায়গা?”

“হ্যাঁ, আসো। দেখতে খারাপ হলেও বেশ পরিষ্কার।” হান শাও স্বাভাবিকভাবে বলল, তবে সে নিজেও বুঝল না, তার গলার স্বর আগের চেয়ে বদলে গেছে।

চেন জিয়াও একটু বিভ্রান্ত হয়ে হান শাও-র পিছু পিছু ঘরে ঢুকল, মনটা জটিল। কিন্তু দরজা বন্ধ করার সঙ্গে সঙ্গে পেছনে হঠাৎ একটা শব্দ হল।