পঞ্চান্নতম অধ্যায়: রঞ্জে অধিনায়ক

হান শাও এবং ঝাও গাংডান একসঙ্গে ঘন জঙ্গলের এক কোণার দিকে তাকাল, সেখানে তারা দু’জনেই কারও লুকিয়ে থাকার অনুভূতি পেয়েছিল। এ বিষয়টি বুঝতে পেরে দুজনের মুখই কেমন অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। যদিও দূরত্বটা তুলনামূলকভাবে যথেষ্ট, কিন্তু বিপক্ষের যদি বিশেষ কোনো ক্ষমতা থেকে থাকে, তাহলে হয়তো তারা হান শাওদের সব কথা শুনতে পারে, তার চেয়েও বড় কথা, হয়তো হান শাওর দেহের পরিবর্তনও দেখতে পেত।
আসলে হান শাওর রূপান্তরিত হাতটা অতটা অদ্ভুত কিছু নয়, তবু সে চায় না এই গোপন রহস্যটা বেশি লোকের চোখে পড়ুক।
‘‘বেরিয়ে এসো, না হয় আমাদেরই গিয়ে টেনে আনতে হবে?’’ হান শাও ঠান্ডা গলায় বলল, তবে কথার ফাঁকে সে গোপনে শক্তি জড়ো করছিল।
‘‘আচ্ছা, আচ্ছা, আমি নিজেই বেরিয়ে আসি, তোমরা কিছু করোনা।’’ হান শাওদের কিছুটা অবাক করে, ওপাশ থেকে ভেসে এল এক কোমল নারীকণ্ঠ।
এরপর দুজন দেখল, সাদা রঙের আত্মিক বর্ম পরা, পাশের বাড়ির মেয়ের মতোই সাধারণ চেহারার এক নারী修道কারী ধীরে ধীরে হেঁটে আসছে। তার চেহারা খুব তেমন আকর্ষণীয় না হলেও, চলার ভঙ্গিতে ছিল এক ধরনের মোহ।
তবে এটা মুখ্য নয়, আসল বিষয় হল, হান শাও ও ঝাও গাংডান দুজনেই বুঝতে পারল— সে মানুষ নয়।
‘‘রূপ ধারণ করতে পারে এমন এক দৈত্য...’’ ঝাও গাংডান অজান্তেই বলে ফেলল।
নারী দৈত্যটা মুহূর্তেই থমকে গেল, আর এগোতে সাহস পেল না। হান শাও ইশারা করে তাকে আরও কাছে ডাকল এবং জিজ্ঞেস করল, ‘‘তুমি কেন ওখানে লুকিয়ে আমাদের কথা শুনছিলে?’’
‘‘আমি লুকিয়ে ছিলাম না, সবে এখানেই পালিয়ে এসেছি,’’ নারী দৈত্য দ্রুত ব্যাখ্যা করল, ‘‘আমার পেছনে লোক পড়েছে, নিরুপায় হয়ে এই জঙ্গলে ঢুকতে বাধ্য হয়েছি। সবে এসেই এখনো ঠিকঠাক দাঁড়াতে পারিনি, তখনই তোমরা ধরে ফেললে।’’
হান শাও ও ঝাও গাংডান পরস্পরের দিকে তাকাল, এই নারী দৈত্যের কথায় তারা নিশ্চিত হতে পারল না, কারণ সত্যিই হঠাৎ করেই তারা অদ্ভুত একটা উপস্থিতি টের পেয়েছিল, কিন্তু সেটা ঠিক কখন থেকে, সেটা বলা মুশকিল।
হান শাও আবার প্রশ্ন করল, ‘‘তোমার পেছনে কেন লোক পড়েছে? আর, তুমি কী ধরনের দৈত্য?’’
‘‘আমি সাদা ইঁদুরের দৈত্য,’’ নারীটি বলল।
‘‘সাদা ইঁদুর...’’ কথাটা শুনে ঝাও গাংডান রহস্যময় ভঙ্গিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার টানটান ভাবও অনেকটাই কমে এলো। তার অভিব্যক্তি দেখে নারী দৈত্যের চোখে এক মুহূর্তের জন্য অন্ধকার নেমে এল, তবে তার মধ্যে কোনো রাগের চিহ্ন দেখা গেল না, যেন এটাই তার নিয়তি।
হান শাও অসন্তুষ্ট হয়ে ঝাও গাংডানের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল, কারণ সে বুঝতে পারছিল ঝাও গাংডান এমন প্রতিক্রিয়া দেখাল কেন। মানব আর দৈত্য জাতির মধ্যে চিরশত্রুতা, সমুদ্রের দৈত্যদের কথা না বললেও চলে, কারণ সাগরের বাইরে যারা থাকে, তারা তো সব শত্রুই। তবে মানুষের নিয়ন্ত্রিত অঞ্চলের ভিতরের কিছু দৈত্য জাতির অবস্থা বেশ বিব্রতকর। সাদা ইঁদুরের দৈত্য তার মধ্যে একটি, সংখ্যায় অনেক, আর সবচেয়ে বড় ব্যাপার— তারা খুব অল্প শক্তিতেই মানুষের রূপ ধারণ করতে পারে। ফলে বহু স্বাদবদলের 修道কারী নিজেদের বাড়িতে সাদা ইঁদুরের নারী দৈত্য কিনে রাখে, তাদের ব্যবহারের উদ্দেশ্য কারও অজানা নয়।
এই কারণেই, মানব 修道কারীদের চোখে সাদা ইঁদুরের দৈত্য কেবল খেলার পুতুল, আবার অন্যান্য দৈত্যরাও তাদের স্বীকার করে না, এমনকি কিছু বুদ্ধিমান দৈত্য তো তাদের জাতিকে অপমান হিসেবেই দেখে। এমন বিব্রতকর অবস্থানে থাকা জাতিকে স্বাভাবিকভাবেই সবাই অবজ্ঞার চোখে দেখে।
হান শাও ঝাও গাংডানের দিকে কড়া চোখে তাকালেও আর কিছু বলল না, কারণ এসব নিয়ে বেশি কিছু বলাও চলে না। কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে আবার প্রশ্ন করল, ‘‘তোমার পেছনে কে পড়েছে?’’
‘‘আর কেই বা হবে, নিশ্চয়ই তার মালিক,’’ পাশে দাঁড়ানো ঝাও গাংডান কুটিল হাসিতে বলল।
‘‘চুপ করো!’’ হান শাও হঠাৎ রেগে উঠে ঠান্ডা দৃষ্টিতে ঝাও গাংডানের দিকে তাকাল।
ঝাও গাংডান থমকে গেল, অবাক হয়ে দেখল হান শাও সত্যিই রেগে গেছে, সন্দেহভরা গলায় জিজ্ঞেস করল, ‘‘কি ব্যাপার, হান শাও, তুমি নাকি ওরকম কিছু পছন্দ করো?’’
হান শাও কোনো উত্তর দিল না, বরং আবার সাদা ইঁদুরের দৈত্যের দিকে তাকাল।
এই ছোট ঘটনার পর, নারী দৈত্যের চোখে প্রথমে বিভ্রান্তি, পরে জটিলতার ছায়া ফুটে উঠল। ঠিক তখনই হান শাও আবার ঠান্ডা গলায় বলল, ‘‘তোমাকে প্রশ্ন করছি, কে তোমার পেছনে?’’
‘‘আহ... ও...’’ নারী দৈত্য যেন ঘুম থেকে জেগে উঠে তাড়াতাড়ি বলল, ‘‘লাঞ্জে ক্যাপ্টেন, তিনি শুনেছিলেন হুয়াতিং সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী এবার এই সাগরে নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ দিতে এসেছে, এমনকি পরীক্ষার জন্য কয়েকটি দ্বীপে পাহারাদার যুদ্ধজাহাজও রেখেছে। লাঞ্জে ক্যাপ্টেন লোভে পড়ে তাই নিজের লোকজন নিয়ে নৌকা ছিনতাই করতে বেরিয়েছিল। আমি... আমি ছিলাম তার সঙ্গিনী। আমরা তিনদিন আগে তীরে উঠেছিলাম, তবে কিছুক্ষণ আগে লাঞ্জে ক্যাপ্টেনের দলের লোকেরা হঠাৎ উঠে পড়া 修道কারীদের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে, সেই বিশৃঙ্খলায় আমি পালিয়ে যাই এবং তোমাদের সঙ্গে দেখা হয়।’
‘‘লাঞ্জে ক্যাপ্টেন, সে-ও কি জলদস্যু?’’ হান শাও জানতে চাইল।
নারী দৈত্য মাথা নাড়ল, ‘‘হ্যাঁ, লাঞ্জে ক্যাপ্টেন আন্দি সাগরের বাহাত্তর ক্যাপ্টেনের একজন, তার অধীনে প্রায় পাঁচশো লোক, তিনটি জলদস্যু জাহাজ, শক্তি যথেষ্টই বেশি। এমনকি তিয়েনিং দেশের নৌবাহিনী এখানে থাকলেও, তারা লাঞ্জে ক্যাপ্টেনের কিছুই করতে পারে না।’’
‘‘কিন্তু জলদস্যুরা তো নেহাত ছোট দল, মোট পাঁচশো লোক হবে, এদের এমন কিছুই বা আছে যে প্রশংসা করার মতো?’’ নারী দৈত্যের কথা শুনে হান শাও অবচেতনে সমালোচনা করল। এটা একেবারেই তার স্বভাবগত প্রতিক্রিয়া, কারণ নারী দৈত্যের কথায় যেই তিয়েনিং দেশের নৌবাহিনী— সেটা তো তার তৃতীয় কাকা হান ইয়ানফং-এর নেতৃত্বে, যারা দেশের সেরা সেনাবাহিনী। তারা কি আর জলদস্যুদের কিছু করতে পারবে না?
নারী দৈত্য হান শাওর উত্তেজিত চেহারা দেখে কিছু বলতে সাহস পেল না, ঝাও গাংডান একটু দ্বিধায় হান শাওর দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করতে লাগল, ‘‘সরাসরি যুদ্ধের শক্তির দিক থেকে, হোক সমুদ্রযুদ্ধ বা স্থলভাগে নামা— জলদস্যুরা কখনোই নিয়মিত নৌবাহিনীর প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে না। কিন্তু সমস্যা হলো, জলদস্যুরা কখনোই সোজাসুজি লড়াই করে না। ওরা তো সৈনিক নয়, কোনো সম্মানবোধও নেই। সোজা কথায়, জলদস্যু হলো একটা পেশা, আর এই পেশার মানুষের করার একটাই কাজ— ছিনতাই। তারা কেবল সম্পদের জন্য লড়ে, এবং প্রতিটি ছিনতাইকে ব্যবসার মতো দেখে। তাই তারা কখনোই অপ্রয়োজনীয় ঝুঁকি নেয় না, যতটা সম্ভব নৌবাহিনীর অঞ্চল এড়িয়ে চলে।’’
ঝাও গাংডানের ব্যাখ্যা শুনে হান শাওর কাছে ব্যাপারটা নতুন মনে হল, এমন কথা সে আগে কখনো শোনেনি। পাশের নারী দৈত্যটি অবশ্য খুব স্বাভাবিকভাবেই মাথা নাড়ল, মনে হল সে জলদস্যুদের নিয়ম খুব ভাল বোঝে।
ঝাও গাংডান আবার বলল, ‘‘যেখানেই হোক না কেন, জলদস্যুরা সবসময় গেরিলা কায়দায় হামলা চালায়, নৌবাহিনী থাকুক আর না থাকুক। এখানেও নিশ্চয় তাই, আন্দি সাগরের বাহাত্তর ক্যাপ্টেন individually তুলনা করলে খুব ছোট, কিন্তু তাদের আসল সুবিধা— চুরি করার পর সটকে পড়া, কোনো নির্দিষ্ট ঘাঁটি নেই, নৌবাহিনীর পক্ষে তাদের ধরা খুবই কঠিন, বেস ক্যাম্প খুঁজে গুঁড়িয়ে দেওয়া তো আরও অসম্ভব। আসলে জলদস্যুরা হলো এক ধরনের স্থায়ী ব্যাধি, মোকাবেলা করা সহজ, কিন্তু সম্পূর্ণ নির্মূল করা কঠিন।’’
‘‘আরে, মানে একদল বেয়াড়া বখাটে, দুর্বল কাউকে পেলেই জোর খাটায়, আর শক্ত কাউকে দেখলেই পালায়?’’ ছোটবেলা থেকে তার তৃতীয় কাকার কাছ থেকে জলদস্যুদের খারাপ গল্প শুনতে শুনতে হান শাওর মনে তাদের প্রতি স্বাভাবিকভাবেই বিতৃষ্ণা তৈরি হয়েছে, সে অবজ্ঞার সঙ্গে বলল, ‘‘এমন একটা দল, তুমিই বা তাদের জীবনকে এত আকর্ষণীয় মনে করো কেন?’’
ঝাও গাংডান কিছু মনে করল না, কেবল হেসে অলসভাবে বলল, ‘‘তুমি বুঝবে না।’’
হান শাও ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ঝুলিয়ে আর এ নিয়ে তর্ক করল না। তবু অর্ধেক বলা কথাটা মনে পড়ে সে আবার প্রশ্ন করল, ‘‘লাঞ্জে ক্যাপ্টেনের শক্তি কেমন? সে হঠাৎ যাদের সম্মুখীন হল, তারা কারা?’’
‘‘লাঞ্জে ক্যাপ্টেন জুড়লিং স্তরের পাঁচ নম্বর 修道কারী। সংঘর্ষে তার ওপর বেশ বড় ধাক্কা এসেছে, লোকজন যদিও তেমন ক্ষতি হয়নি, তবে দুইটি জলদস্যু জাহাজ ডুবে গেছে। এবার যদি সে এখানকার নৌবাহিনীর পাহারাদার জাহাজ খুঁজে না পায়, তাহলে তার সম্পূর্ণ ক্ষতিই হয়ে যাবে। আর পেলেও, সব লোক একসঙ্গে নিয়ে যেতে পারবে না।’’
‘‘জলদস্যু জাহাজ ডুবে গেল? তাহলে কি সমুদ্রযুদ্ধ হয়েছিল?’’ হান শাও আগ্রহে জানতে চাইল।
‘‘পুরোপুরি সমুদ্রযুদ্ধ বলা যায় না, চুপিসারে হামলা হয়েছিল। আসলে লাঞ্জে ক্যাপ্টেন অনেকক্ষণ ধরে তীরে ছিল, তিনটি জলদস্যু জাহাজ সাময়িক বন্দরে ভিড়েছিল, হঠাৎ এক পাহারাদার জাহাজ বন্দরের বাইরে এসে হাজির হয়। সেই জাহাজে সৈন্য কম ছিল বটে, কিন্তু তাদের আগুনের শক্তি ছিল ভয়ঙ্কর। জাহাজের আত্মিক কামানগুলো বিশেষভাবে বদলে ফেলা হয়েছিল। মাত্র তিনটি কামান ছুড়েই লাঞ্জে ক্যাপ্টেনের দুইটি জাহাজ ডুবিয়ে দেয়। যদিও সেই দুই জাহাজ বেশ বাজে ছিল, তবু এতটা শক্তিশালী কামান খুবই চমকের।’’
নারী দৈত্যের কথা শুনে হান শাওর মনটা হঠাৎ জটিল হয়ে গেল। পাহারাদার জাহাজের আবির্ভাব মানে অন্য দ্বীপের 修道কারী দল লড়াইয়ে জিতেছে এবং অভিযানে নেমেছে। অথচ ওরা তো ইতিমধ্যেই দুইটা জলদস্যু জাহাজ ডুবিয়েছে, আর সে নিজে এখনও ছোট জঙ্গলে লুকিয়ে কেবল খারাপ অস্ত্রধারী জলদস্যুদের হাত থেকে বাঁচতে ব্যস্ত— এই ভাবনা হান শাওর মনে পরাজয়ের অনুভূতি ডেকে আনল।
মানুষ বড় আজব, আগে এসব নিয়ে কিছুই ভাবত না, আত্মবিশ্বাস ছিল প্রচুর, কারও সঙ্গে তুলনার প্রশ্নই উঠত না। অথচ এখন সে নিজেই বুঝে যাচ্ছে— অন্যরা তার চেয়ে অনেক এগিয়ে গেছে বলে সে নিজেকে পরাজিত মনে করছে, এটা ভালো না মন্দ বলা কঠিন।
তবে এই পরিস্থিতি পরিষ্কার হওয়ায় হান শাও ও ঝাও গাংডান এখন জলদস্যুদের অবস্থা নিয়ে নতুন করে ভাবতে শুরু করল। দেখা যাচ্ছে, অন্তত তিনটি শক্তিশালী দল এখন দ্বীপে রয়েছে— সবচেয়ে বড় দল জলদস্যুরা, অর্থাৎ লাঞ্জে ক্যাপ্টেনের দল; এরপর পাহারাদার জাহাজের 修道কারীরা, যারা হয়তো ইতিমধ্যেই তীরে নেমেছে, অন্তত বন্দরের আশেপাশে ঘোরাফেরা করছে; আর শেষে হান শাওরা, যারা মূলত দ্বীপে প্রশিক্ষণে এসেছে, তবে তারা এতটাই ছড়িয়ে ছিটিয়ে যে তাদের আলাদা দল হিসেবে ধরা যায় কি না, তা স্পষ্ট নয়।
হান শাও এসব ভাবছিল যখন, ঝাও গাংডান হঠাৎ বলল, ‘‘হান শাও, যা জানার ছিল সব জেনে নিয়েছ তো?’’
শুনে হান শাও একটু থেমে মাথা নাড়ল, ‘‘হ্যাঁ, শেষ।’’
‘‘ওহ,’’ ঝাও গাংডান জবাব দিল, ‘‘তাহলে এবার বাকিটা আমাকে ছেড়ে দাও।’’