একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: তিনটি প্রশ্ন

ইয়েন তান মৃদু হেসে আলতো করে হাত তুললেন। তিনি বললেন, “琴宗 ইয়ুয়ি, গত তিন বছরে আপনার নাম সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়েছে। আজ আপনাকে দেখে সত্যিই মুগ্ধ হলাম। আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। মা ই, ইয়ুয়ি মহোদয়াকে আসন গ্রহণ করতে বলুন।”

ইয়েন তান উচ্চমঞ্চের দিকে নির্দেশ করলেন। লাল মুখমন্ডলের অভ্যন্তরীণ বিষয়াবলির তত্ত্বাবধায়ক মা ই দ্রুত কয়েকজন নপুংসক ভৃত্যকে ডেকে ইয়েন তানের নির্দেশিত স্থানে একটি কালো বার্নিশ করা টেবিল স্থাপন করালেন এবং ইয়ুয়িকে সেখানে আসন গ্রহণ করতে অনুরোধ করলেন।

এরপর রাজকীয় ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। ইয়েন তান মদের পাত্র তুলে স্বর্গ ও মর্ত্যের উদ্দেশ্যে প্রথম পানীয় উৎসর্গ করলেন। এরপর প্রাসাদে সমবেত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও অভিজাতরা সমস্বরে হাসিতে ফেটে পড়লেন। উ চির পেছনে থাকা বাদকরা সুরের মূর্ছনায় মেতে উঠল। প্রাসাদের আনাচে-কানাচে ছড়িয়ে পড়ল সুগন্ধ। অসংখ্য নৃত্যশিল্পী নাচতে নাচতে প্রবেশ করলেন। সবাই মদ্যপানে ও আনন্দে মেতে উঠলেন; এক মনোরম ও আনন্দঘন পরিবেশের সৃষ্টি হলো।

ইয়েন তান জিং কে-এর মতো প্রবীণ মন্ত্রী ও অভিজাতদের কাছ থেকে মদ্যপানের সম্মান গ্রহণ করার পর প্রাসাদ ত্যাগ করলেন। তাঁর ঠিক পেছনেই জিং কে-এর মতো প্রবীণ মন্ত্রীরাও চলে গেলেন। তাঁদের প্রস্থানের পর রাজকীয় ভোজসভার দায়িত্ব পড়ল যুবরাজ ইয়েন চি জুনের ওপর। পরিবেশটা হঠাৎ করেই অনেকটা হালকা হয়ে গেল এবং কর্মকর্তারাও কিছুটা স্বস্তি অনুভব করতে লাগলেন।

ইয়েন তান ও জিং কে যখন উপস্থিত ছিলেন, তখন তাঁদের অতি উচ্চ মর্যাদার কারণে কেউ তেমন খোলামেলা আনন্দ করতে সাহস পাননি। কিন্তু এখন ইয়েন চি জুনের উপস্থিতিতে পরিবেশটা অনেক বেশি প্রাণবন্ত ও উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

বাদ্যযন্ত্রের সুর ও নর্তকীদের নৃত্যের তালে তালে একে একে মন্ত্রীরা উঠে গিয়ে জাংলে রাজকুমারীকে মদ্যপানের সম্মান জানাতে লাগলেন। মাত্র পনেরো বছর বয়সে স্বর্ণমণি বা জিনদান অর্জন করা এই রাজকুমারীর ভবিষ্যৎ অত্যন্ত উজ্জ্বল। বর্তমানের আদরের কারণে ভবিষ্যতে ইয়েন রাজবংশে তাঁর ক্ষমতা আরও বাড়বে বলে সবাই নিশ্চিত। তাই সবাই অতি যত্নসহকারে সুন্দর সব শব্দ চয়ন করে রাজকুমারীর প্রশংসা করতে লাগলেন, যাতে তাঁর মনে একটি ভালো ছাপ রাখা যায় এবং কোনো ভুলের কারণে তিনি যেন ক্ষুব্ধ না হন।

তবে উ চি খেয়াল করলেন, রাজকুমারীর মনোযোগ মোটেও এসব মানুষের দিকে নেই। তাঁর সুন্দর চোখ দুটি স্থির হয়ে আছে শান্তভাবে বসে থাকা琴宗 ইয়ুয়ির দিকে। দৃশ্যটা অনেকটা এমন যেন একটি সুন্দর ও অহংকারী ময়ূর হঠাৎ দেখল অন্য এক অপূর্ব পালকযুক্ত পাখি তার এলাকায় প্রবেশ করেছে, আর সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে শত্রুতা অনুভব করছে। উ চি মনে মনে হাসলেন—নারীরা, এরা সত্যিই অদ্ভুত।

উ চি যখন ভাবছিলেন রাজকুমারী ইয়ুয়িকে কোন কৌশলে অপদস্থ করবেন, ঠিক তখনই রাজকুমারী উঠে দাঁড়ালেন। কোথা থেকে যেন একটি বিশাল বড় বাটি জোগাড় করে তাতে মদ ঢেলে ইয়ুয়ির দিকে এগিয়ে দিলেন। তিনি বললেন, “琴宗 ইয়ুয়ি? তিন বছরে নাম ছড়িয়ে পড়েছে, বেশ বড় ব্যাপার! আমি তোমাকে এই বাটি পান করতে আমন্ত্রণ জানাই। লোক, ইয়ুয়ি মহোদয়ার বাটি ভরে দাও!”

ইয়ুয়ি আসন গ্রহণের পর থেকেই আঙুল দিয়ে琴 (চিন) বা বাদ্যযন্ত্রের তারে হালকা চাপ দিয়ে বসে ছিলেন, এর বাইরে তিনি কোনো নড়াচড়া করেননি। যখন মন্ত্রীরা রাজকুমারীকে সম্মান জানাতে ব্যস্ত ছিলেন, তখনও তিনি বরফের মূর্তির মতো নির্বিকার ছিলেন। তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন পাহাড়ের গভীরে ফুটে থাকা একাকী এক অর্কিড, যার গায়ে জাগতিক কোনো কিছুর স্পর্শ নেই।

অথচ এই হিমশীতল অর্কিড থেকে অনবরত এক মোহনীয় আকর্ষণ ছড়িয়ে পড়ছিল, যা প্রাসাদের তরুণ অভিজাতদের চোখকে বারবার তাঁর দিকে টেনে নিচ্ছিল। এই বরফশীতল অহংকার আর অনন্য আকর্ষণ মিলে তাঁকে এক অদ্ভুত অথচ সামঞ্জস্যপূর্ণ ব্যক্তিত্বে রূপ দিয়েছিল।

এমন চুপচাপ বসে থাকা সত্ত্বেও রাজকুমারী হঠাৎ তাঁর ওপর চড়াও হওয়ায় ইয়ুয়ি কিছুটা স্তম্ভিত হলেন। তিনি দুই মুহূর্ত চুপ করে থেকে করুণ ভঙ্গিতে উঠে দাঁড়ালেন এবং মৃদু স্বরে বললেন, “রাজকুমারীর এই উদারতা আমি গ্রহণ করছি। কিন্তু আমি মদ্যপান করতে পারি না, চা দিয়ে কি এই সম্মান গ্রহণ করা সম্ভব?”

পুরো প্রাসাদে হঠাৎ পিনপতন নীরবতা নেমে এল। ইয়েন তান যখন 秦 清水 (ছিন ছিং শুই)-কে ভর্ৎসনা করেছিলেন, তার চেয়েও বেশি নীরবতা। দূরের প্রাসাদে নিচু স্তরের কর্মকর্তাদের আনন্দধ্বনি শোনা যাচ্ছিল, যা এখানকার নীরবতাকে আরও গভীর করে তুলছিল। যে তরুণ অভিজাতরা ইয়ুয়ির দিকে আড়চোখে তাকাচ্ছিলেন, তাঁরা এখন মাথা নিচু করে নিলেন।

রাজকুমারীর ভয়াবহ খ্যাতি কার না জানা? ইয়ুয়ির আকর্ষণ রাজকুমারীর ভীতির কাছে কিছুই নয়।先天 (সিয়ানতিয়ান) স্তরে থাকাকালীনই রাজকুমারী রাজধানী জি-তে দাপিয়ে বেড়াতেন, আর এখন তিনি যখন স্বর্ণমণি অর্জন করে অমরত্বের পথে, তখন তিনি যেন এক সাক্ষাৎ নারী-ড্রাগন। তাই তাঁকে এড়িয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ।

এমনকি উচ্চমঞ্চে বসা যুবরাজ ইয়েন চি জুনও মুখ ফিরিয়ে নিলেন। তিনি কালো পর্দার দিকে তাকিয়ে খোদাই করা燕 (ইয়েন) পাখির কারুকার্য নিয়ে প্রশংসায় ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

রাজকুমারী মোহনীয় হাসলেন। তিন কেজি মদের ধারণক্ষমতা সম্পন্ন বিশাল বাটিটি হাতে নিয়ে তিনি ইয়ুয়ির কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। বাটিটি বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “ইয়ুয়ি মহোদয়া, আপনি তো আমাকে একদমই সম্মান দিচ্ছেন না। সামান্য এক বাটি মদ, আর আপনি চা দিয়ে কাজ সারতে চাইছেন? এটা কোনো যুক্তিই নয়। আমি আগে পান করছি, ইয়ুয়ি মহোদয়া, এবার আপনার পালা।”

রাজকুমারী বাটিটি তুলে কয়েক চুমুকেই তিন কেজির বেশি মদ শেষ করে ফেললেন। স্বর্ণমণি বা জিনদান অর্জন করা অমরদের শরীর সাধারণ মানুষের চেয়ে শতগুণ শক্তিশালী। সাধারণ মানুষের জন্য এটি অনেক বেশি হলেও, অমরদের কাছে এক ফোঁটা জলের সমান।

বাটিটি উল্টে দিয়ে রাজকুমারী চিবুক উঁচিয়ে ইয়ুয়ির দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন। তিনি বললেন, “আজ আমার স্বর্ণমণি অর্জনের উৎসব। আপনি যদি মদই পান করতে না পারেন, তবে এই প্রাসাদে এলেন কেন?” দৃষ্টি ঘুরিয়ে তিনি যোগ করলেন, “আপনি কি আমার নাম ব্যবহার করে এসব বড় বড় কর্মকর্তাদের মাঝে নাম কামাতে এসেছেন? এটা ঠিক নয়। আমি কাউকে আমার নাম ব্যবহার করতে দেওয়া একদম পছন্দ করি না।”

তাঁর কথাগুলো ছিল তীক্ষ্ণ তীরের মতো। প্রাসাদের কোনো মন্ত্রী বা অভিজাত কথা বলার সাহস পেলেন না।

ইয়ুয়ির শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “রাজকুমারী, আপনার কথা আমি মেনে নিতে পারছি না। মদ আনুন, আমি আপনার স্বর্ণমণি অর্জনের জন্য অভিনন্দন জানাচ্ছি। আপনি অমরত্বের পথে পা বাড়িয়েছেন, এখন থেকে আপনি জাগতিক সব দুঃখ থেকে মুক্ত।” একজন নপুংসক ভৃত্য দ্রুত মদের বাটি নিয়ে এল। ইয়ুয়ি বাটিটি গ্রহণ করে মুখের সাদা ওড়নাটি সামান্য সরিয়ে নিলেন, যা থেকে তাঁর সুন্দর চিবুক আর লাল ঠোঁট দেখা গেল। তিনি বাটিটি ঠোঁটে লাগিয়ে নিঃশব্দে এক বাটি মদ শেষ করলেন।

শেষ ফোঁটা পান করার পর তিনি বাটিটি উল্টে দেখালেন যে তাতে এক ফোঁটা মদও অবশিষ্ট নেই।

প্রাসাদের ভেতর থেকে কে যেন একজন সাহস করে হাততালি দিয়ে বলে উঠল, “ইয়ুয়ি মহোদয়ার মদ্যপানের ক্ষমতা অসাধারণ!”

ইয়ুয়ির শরীর আবার কেঁপে উঠল। রাজকুমারীর মুখ বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল। তাঁর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি প্রাসাদের ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। যে ব্যক্তি চিৎকার করেছিল, সে ভয়ে কুঁকড়ে গেল। রাজকুমারী কাউকে খুঁজে না পেয়ে পুরো ক্রোধ ইয়ুয়ির ওপর ঝাড়লেন। বিদ্রূপের হাসি হেসে তিনি ইয়ুয়ির ওড়না ধরার জন্য হাত বাড়ালেন। তিনি বললেন, “এই প্রাসাদে এসেও কেন এই লুকোচুরি? ওড়না সরিয়ে দেখি আপনি কতটা সুন্দরী!”

ইয়ুয়ি দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, যেন এক খণ্ড মেঘ ভেসে যাচ্ছে, আর রাজকুমারীর হাত ফসকে বেরিয়ে গেলেন।

রাজকুমারী ভ্রু কুঁচকে চিৎকার করে বললেন, “সবাই শোনো, ওর ওড়না খুলে ফেলো! আজ আমার সাফল্যের উৎসব, আর এই ওড়নার আড়ালে লুকিয়ে ও কি নিজেকে খুব বড় ভাবছে?” তাঁর নির্দেশে একদল নপুংসক ভৃত্য ইয়ুয়িকে ধরার জন্য এগিয়ে এল। অনেক তরুণ অভিজাতও রাজকুমারীর মন জয় করার সুযোগ পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত হলো।

ইয়ুয়ি উচ্চস্বরে বললেন, “আমি আমন্ত্রিত হয়ে এসেছি। এই ওড়না আমার বড়দের নির্দেশ। রাজকুমারী চাইলে তা খুলতে পারেন, তবে যুবরাজের অনুমতি সাপেক্ষে আমার তিনটি প্রশ্নের উত্তর দিতে হবে। যদি উত্তর আমার মনের মতো হয়, তবে আমি নিজেই ওড়না খুলব। আর যদি না হয়, তবে আমার বড়দের নির্দেশের কারণে আমাকে ক্ষমা করবেন।”

যুবরাজ ইয়েন চি জুন হালকা কাশি দিয়ে ভৃত্যদের থামিয়ে দিলেন। তিনি হাসিমুখে রাজকুমারীকে বললেন, “ইয়ুয়ি, ওড়না খুলে ফেললে হয়তো ওর পরিবারের নিয়ম ভঙ্গ হবে। গত তিন বছরে ওকে কেউ কখনো ওড়না ছাড়া দেখেনি। তুমি ওর নিয়ম মেনেই কাজ করো না কেন?”

কিছুক্ষণ চুপ থেকে রাজকুমারী হেসে বললেন, “তিনটি প্রশ্ন? ঠিক আছে, ইয়েন রাজবংশের এত বড় বড় জ্ঞানী ব্যক্তিরা কি তোমার তিনটি প্রশ্নের উত্তর দিতে পারবে না? আমি শুনব তোমার তিনটি প্রশ্ন। যে উত্তর দিতে পারবে এবং ওর ওড়না খুলতে পারবে, আমি তাকে পুরস্কৃত করব!”

রাজকুমারী অহংকারের সাথে নিজের আসন গ্রহণ করলেন এবং ইয়ুয়ির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। প্রাসাদের কর্মকর্তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। উ চি অবাক হলেন—সবাই কি এই তিনটি প্রশ্ন আগে থেকেই জানে? সবার বিব্রত মুখ দেখে মনে হলো, কারো উত্তরই ইয়ুয়ির মনমতো হবে না।

কৌতূহলী হয়ে উ চি ইয়ুয়ির দিকে মনোনিবেশ করলেন। এই নারী কী প্রশ্ন করবেন?

ইয়ুয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বাদ্যযন্ত্রের তারে মৃদু আঘাত করলেন। তিনি মঞ্চে কয়েক পা হেঁটে গিয়ে বললেন, “আমার প্রথম প্রশ্ন—দেশ আর সৌন্দর্য, কার গুরুত্ব বেশি?”

আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি দ্বিতীয় প্রশ্ন করলেন, “অমরত্ব আর সৌন্দর্য, কার গুরুত্ব বেশি?”

এরপর তিনি প্রাসাদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের দিকে তাকিয়ে শেষ প্রশ্নটি করলেন, “যদি এমন কোনো নারী থাকে যে তোমাকে চেনে, বোঝে, তোমাকে বিশ্বাস করে, তোমাকে ভালোবাসে; সব ত্যাগ করে তোমার পাশে থাকে, শৈশব থেকে তোমাকে সঙ্গ দেয়, তোমাকে সাহায্য করে, তোমার সুরক্ষায় নিজের সবকিছু দিয়ে দেয়—এমন নারীর জন্য তোমরা কী করবে?”

এই তিনটি প্রশ্ন শোনার পর পুরো প্রাসাদে মৃত্যুপুরীর মতো নীরবতা নেমে এল।

সব মন্ত্রী, অভিজাত আর বীরেরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বলতে পারলেন না। পেছনের নৃত্যশিল্পীরা বিড়বিড় করে প্রশ্নগুলো আওড়াতে লাগলেন, তাঁদের চোখে-মুখে বিষণ্ণতা।

রাজকুমারীও তাঁর আসনে স্তব্ধ হয়ে বসে রইলেন। তাঁর সুন্দর চোখ দুটি অজান্তেই উ চির দিকে ঘুরে গেল, আর উ চির চোখের সাথে তাঁর চোখ মিলে গেল।

তিনটি প্রশ্ন, তিনটি একই সুর!

উ চি নিজেই অবাক হলেন, এই তিনটি অদ্ভুত প্রশ্ন কোথা থেকে এল?

সত্যিই অদ্ভুত!