অধ্যায় আটান্ন : তীরের আঘাতে মৃত্যু
ধোঁয়ায় আকাশ ছেয়ে গেছে, ঘোড়ার খুরের শব্দ বজ্রের মতো গর্জন তুলছে। অবশিষ্ট প্রায় চার হাজারের বেশি যুবরক্ষা বাহিনীর উন্মত্ত পশুচারী অশ্বারোহীরা ছোট মং শহরের উত্তর ফটক দিয়ে হতভম্ব হয়ে ছুটে বেরিয়ে এল। যুবরক্ষা বাহিনীর অশ্বারোহীদের দিয়ে বর্বরদের অশ্বারোহী বাহিনীর মোকাবিলা করানো, এটা ছিল মুগচির ইচ্ছাকৃত কৌশল, যাতে তাদের উত্তর ফটক দিয়ে বেরিয়ে যেতে বাধ্য করা হয়। এটা মুগচির আত্মার গভীরে ল্যু শাওবাই থেকে পাওয়া একপ্রকার পৈশাচিক আনন্দ, শীতল অস্ত্রযুগের অশ্বারোহী বাহিনীর মুখোমুখি সংঘর্ষ, এটি হবে এক মনোমুগ্ধকর মহাযুদ্ধ।
কিন্তু মুগচির হতাশা হলো, যুবরক্ষা বাহিনীর অশ্বারোহীরা সাহসের সাথে স্লোগান তুলে বর্বরদের আক্রমণ করেনি; তারা ভয়ে মক যন্ত্রের পেছনে গুটিয়ে গিয়ে একটি ছত্রাকৃতি প্রতিরক্ষা রেখা গঠন করল। সব অশ্বারোহী পেছন ফিরে ছোট মং শহরের দিকে তাকাচ্ছে, তাদের চোখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট।
বর্বর অশ্বারোহীরা ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছে, অন্য তিন দিক থেকেও বর্বর বাহিনী তাদের নেতাদের নেতৃত্বে ধূলির ঝড় তুলে ছোট মং শহরের দিকে ছুটে আসছে। কোনো যোগাযোগ নেই, কোনো প্রস্তুতি নেই, বর্বর বাহিনী নির্দিষ্ট দূরত্বে পৌঁছেই আকস্মিক আক্রমণ শুরু করল।
উত্তর দিকে দশ হাজারেরও বেশি বর্বর অশ্বারোহী তাদের বস্তু বন্য ষাঁড়ের মাথায় চাবুক মেরে ধীরে ধীরে গতি বাড়িয়ে এগিয়ে চলল।
পশ্চিম থেকে ভেসে এলো তীক্ষ্ণ পোকামাকড়ের ডাক, অজস্র অদ্ভুত বিষাক্ত পোকামাকড় দ্রুত ছুটে এসে ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল।
পূর্বদিকে বর্বর পশু-যোদ্ধারা কয়েক গজে এক লাফে, ঘোড়ার মতো দ্রুত, অসংখ্য হিংস্র পশুকে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দক্ষিণদিকে ডজনখানেক বর্বর নেতা ধীরে ধীরে গতি কমাল, তাদের পেছনের হাজার হাজার বর্বর সৈন্য ঢোল বাজিয়ে, শিঙা বাজিয়ে নেতাদের পাশ কাটিয়ে পাগল পশুর মতো ছুটে চলল। কয়েকশো অস্থায়ী মই তারা ফেলে দিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সেগুলো পিষে কাঠের গুড়ায় পরিণত হলো। ছোট মং শহরের ফটক উন্মুক্ত, প্রাচীরের বড় অংশ উড়িয়ে গেছে, মইয়ের আর প্রয়োজন নেই।
রকদি কষ্ট করে গিলে ফেলল থুথু, ভয়ার্ত চোখে চারদিক থেকে ঘিরে রাখা বর্বরদের দেখল।
সে শুনেছে বর্বর ঢেউয়ের কাহিনি—প্রায় দুই-তিন বছর পরপর ছোট মং শহর বর্বর বাহিনীর দ্বারা ঘেরা হয়। অজস্র বিষাক্ত পোকামাকড় ও হিংস্র পশু ব্যবহৃত হয়, বিচিত্র রকমের বাহিনী নিয়ে বর্বররা ঢেউয়ের মতো আক্রমণ চালায়, প্রতিবার শহরের অবর্ণনীয় ক্ষতি হয়, একে বলে বর্বর ঢেউ।
কিন্তু সে কখনও জানত না, ল্যু রাজ্যের রাজধানীতে রসিকতা ও কৌতূহলের বিষয় সেই বর্বর ঢেউ, নিজ চোখে দেখলে এতটা হতাশাজনক লাগবে।
প্রায় স্বভাবগতভাবে ঘোড়া ঘুরিয়ে রকদি সৈন্যদের নিয়ে শহরে ঢোকার চেষ্টা করল। বাহিরে শহরের বাইরে এতটা শক্তিশালী বর্বরদের সাথে যুদ্ধে তার সাহস নেই; তার মনে হলো, বর্বরদের মুখোমুখি হলে তার আনা এই সামান্য বাহিনী সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।
কিন্তু পেছন ফিরে সে দেখল, ছোট মং শহরের সৈন্য ও প্রজারা দ্রুত ইট, পাথর, গৃহের স্তম্ভ টেনে এনে তার আদেশে উড়িয়ে দেওয়া শহরের দেয়ালের ফাঁক গলিয়ে সুরক্ষিত করছে। শহরের ভেতরের ঘরবাড়ি মক যন্ত্রের তীরবৃষ্টিতে অধিকাংশ ভেঙে পড়েছে, শহর ফটকের কাছে প্রচুর ভগ্নাংশ পড়ে আছে, তা দিয়েই দেয়াল পূরণ করা হচ্ছে।
এক ধরনের অদ্ভুত আনন্দে শহরবাসী দ্রুত কাজ করছে, অল্প সময়েই উড়িয়ে দেওয়া দেয়াল বন্ধ হয়ে গেল, এমনকি ভরাট করা অংশের উচ্চতা দুই পাশের দেয়ালের চেয়ে এক গজেরও বেশি উঁচু।
যিনি সাধারণত বুদ্ধির জন্য বিখ্যাত, সেই মালিয়াংও হতভম্ব। পেছনের বন্ধ হয়ে যাওয়া দেয়াল আর সামনে ধেয়ে আসা বর্বরদের দেখে তার পেট ব্যথায় টনটন করতে লাগল, সাহস করে কিছু বলতে গিয়েও আটকে গেল।
“রকদি!” সামনে অগণিত বর্বর মাত্র আধা মাইল দূরে, অথচ রকদি এখনো কিংকর্তব্যবিমূঢ়, মালিয়াং চিৎকার করে উঠল।
রকদি হুঁশ ফিরে পেল, অন্তর্নিহিত শক্তি জাগিয়ে জোরে চিৎকার করল, “সব মক যন্ত্র বর্বরদের দিকে তাক কর, সবাইকে হত্যা কর!”
রকদির আদেশের আগেই, বর্বরদের আবির্ভাবের সঙ্গে সঙ্গে, মক যন্ত্র চালানো সৈন্যরা যন্ত্র ঘুরিয়ে লক্ষ্য নির্ধারণ করেছিল। চাকার ঘর্ষণ ও আঘাতের শব্দের সাথে সাথে মক যন্ত্রের মাথা ধীরে ধীরে নেমে এল, মাটির সমান্তরাল হলো। রকদির আর কিছু বলার প্রয়োজন পড়ল না, আশি মক যন্ত্রে একসাথে র্যাচেটের দ্রুত ঘূর্ণনের শব্দ শোনা গেল, শক্ত弩弦 পর পর টেনে ছুঁড়তে লাগল।
কালো তীরবৃষ্টি মাটির সমান্তরালে ছুটে গেল। সামনে থাকা হাজার খানেক বর্বর অশ্বারোহী ও তাদের বাহন একসাথে মর্মান্তিক চিৎকারে ভেঙে পড়ল। আধা মাইল দূরত্ব, মক যন্ত্রের ভারী ক্রসবো সহজেই তাদের ভারী বর্ম ভেদ করে শরীর ছিদ্র করে পেছনের সহযোদ্ধার দেহে ঢুকে গেল।
রক্ত ছিটকে পড়ল, প্রথম ধাপে হাজার খানেক বর্বর অশ্বারোহী সহজেই নিহত হলো। এরপর দ্বিতীয়, তৃতীয়, চতুর্থ ধাপ।
উত্তর প্রাচীরে বিশটি মক যন্ত্রের তীর শেষ হতেই, দশ হাজার বর্বরের মধ্যে মাত্র আটশো জন বেঁচে রইল। এত ঘনিষ্ঠভাবে গুচ্ছবদ্ধ হয়ে এত কাছে আসায় মক যন্ত্রের সর্বোচ্চ ধ্বংসক্ষমতা প্রকাশ পেল। চারপাশে কেবল মৃতদেহ, রক্তে মাটি ভেসে গেল, যারা অলৌকিকভাবে বেঁচে গেল, তারা হতবুদ্ধি হয়ে দিশেহারা চেয়ে আছে—তাদের চোখে আর শত্রুর ছায়াও নেই।
যুবরক্ষা বাহিনীর অশ্বারোহীরা এগিয়ে গিয়ে সহজেই এই মনোবলহীন বর্বরদের নিধন করল।
কয়েকজন অশ্বারোহী উন্মত্ত পশুর পিঠ থেকে নেমে বর্বরদের অস্ত্রশস্ত্র পরীক্ষা করল। একজন দ্রুত একটি হেলমেট ও বড় তলোয়ার নিয়ে রকদির সামনে এসে বলল, “জেনারেল, সব বর্ম ও অস্ত্র আমাদের ল্যু রাজ্যের সামরিক সরঞ্জাম।” তার মুখে উত্তেজনার হাসি, বহুদিন ধরে শোনা যাচ্ছিল কেউ বর্বরদের সঙ্গে আঁতাত করে অস্ত্র বিক্রি করছে, এবার প্রমাণ পাওয়া গেল, হয়তো এটাই বড় কৃতিত্বের সুযোগ।
রকদি তীব্রভাবে তাকিয়ে বলল, “এতে আমাদের কী? বাহিনী সাজাও, বর্বরদের সঙ্গে মরিয়া লড়াই করো!”
অশ্বারোহী হুঁশ ফিরে পেল, তারা তো তদন্তের দায়িত্বে নয়, কে বর্বরদের সহায়তা করেছে সেটা পরে জানা যাবে, আপাতত এই সংকট সামলানো জরুরি!
মক যন্ত্রের ভয়াবহ ধ্বংসক্ষমতায়, উত্তরে গুচ্ছবদ্ধ হওয়া দশ হাজার বর্বর অশ্বারোহী বরং বর্বর ঢেউয়ের সবচেয়ে দুর্বল বলয় হয়ে পড়ল। চায়ের এক পেয়ালার সময়ের মধ্যেই তারা ছিন্নভিন্ন, বাকি কয়েকশো অশ্বারোহীও যুবরক্ষা বাহিনী নিধন করল।
উত্তরের বিশটি মক যন্ত্র দ্রুত দুই ভাগে ভাগ হয়ে শহরের পূর্ব ও পশ্চিম দিকে সাহায্যে ছুটল।
পূর্বদিকে ডজনখানেক বর্বর পশুযোদ্ধা মক যন্ত্রের আধা মাইলেরও কম দূরত্বে পৌঁছেছে, তাদের পেছনে শতগজ দূরে অদ্ভুত হিংস্র প্রাণীরা। বাঘ, গণ্ডার, গরিলা, বন্য শূকর, বন্য ষাঁড়—সব হিংস্র জন্তু রক্তচক্ষু, হাঁফাতে হাঁফাতে জীবন বাজি রেখে ছোট মং শহরের দিকে ছুটে আসছে।
পূর্বের মক যন্ত্র থেকে চিৎকাররত তীরবৃষ্টি ছুটে গেল, কালো তীরের পর্দা ছুটে গিয়ে রক্তের ফোয়ারা তুলল। তিনজন বর্বর পশুযোদ্ধা পালাতে না পেরে তীরবৃষ্টিতে বিদ্ধ হয়ে রক্তের কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল, কোমর বিদ্ধ হয়ে উপরের অংশ তীরের গতি টেনে পেছনে ছিটকে গেল, নিচের অংশ এখনো কয়েক গজ ছুটে চলল।
বিপুল সংখ্যক পশু মর্মান্তিক চিৎকার তুলল, তারা পালাতে জানে না, কেবল সামনে ছুটে চলে। তীর তাদের দেহ ভেদ করে, একটি তীরই সাত-আটটি পশুর দেহ বিদ্ধ করে নিস্তেজ হয়ে পড়ে।
সস্তা রক্তে মাটি ভিজে ছোট ছোট ঝর্ণা তৈরি হলো, পরে তা কয়েক মাইল জুড়ে রক্তের হ্রদে পরিণত হলো।
ডজনখানেক পশুযোদ্ধা তীরের দেয়ালের সামনে অসহায়ভাবে দুই পাশে এদিক-ওদিক ছুটল, তীরবৃষ্টিতে অগ্রসর হতে পারল না। তাদের ভিতরে পশু আত্মার শক্তি থাকলেও, মক যন্ত্রের মারণযন্ত্রের সামনে তারা অসহায় হয়ে আকাশের দিকে চিৎকার দিল।
দক্ষিণের যুদ্ধচিত্র আরও ভয়াবহ, গুচ্ছবদ্ধ বর্বর পদাতিকরা দলে দলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে। মক যন্ত্র উল্লাসে চিৎকার করে তীরবৃষ্টি বর্ষণ করে প্রাণ কাড়ছে। মক যন্ত্রের সামনে পঞ্চাশ কদম থেকে দুই মাইল পর্যন্ত এলাকা মৃত্যুপুরীতে পরিণত হয়েছে, সাহস করে যে বর্বর প্রবেশ করেছে, সে তীরবৃষ্টিতে নিধন হয়েছে।
বর্বরদের আক্রমণ সাময়িকভাবে স্থবিরতায় পড়ল, কেবল পশ্চিমের বর্বররা বড় অগ্রগতি অর্জন করল।
পশ্চিমে আক্রমণকারীরা ছিল মং পাহাড়ের সবচেয়ে ভয়ংকর ‘গু বর্বর’, যাঁরা বিষাক্ত পোকামাকড় নিয়ন্ত্রণে পারদর্শী, বিচিত্র ক্ষমতার অধিকারী। অগণিত পোকামাকড় উন্মাদ হয়ে ছোট মং শহরের দিকে ঢেউয়ের মতো ছুটে গেল, শহরের প্রাচীরের পশ্চিমে ‘রক্ষিত’ মক যন্ত্রের দিকে ধেয়ে এল।
মক যন্ত্রও ধ্বংসাত্মক তীরবৃষ্টি বর্ষণ করল, অসংখ্য দৈত্যাকৃতি বিষাক্ত পোকামাকড় তীরবৃষ্টিতে নিহত হলো। থালার চওড়া বিষাক্ত সাপ, কলসির সমান মাকড়সা, কয়েক ফুট লম্বা শুঁয়োপোকা, চাকি সমান বিছা—এদেরও মক যন্ত্রের ধারালো তীর প্রতিহত করতে পারল না, চোখের পলকেই নিধন হল।
কিন্তু অধিকাংশ ছিল স্বাভাবিক আকারের লক্ষ লক্ষ বিষাক্ত পোকামাকড়—কয়েক ফুট লম্বা, আঙুলের মতো মোটা সাপ, আঙুল থেকে মুষ্টি আকার মাকড়সা, কয়েক ইঞ্চি লম্বা শুঁয়োপোকা, তালু সমান বিছা। প্রায় পঞ্চাশ হাজার পোকামাকড় কয়েক মাইল জুড়ে জায়গা দখল করে ‘চিঁ চিঁ’ শব্দ তুলে মক যন্ত্রের কাছে ছুটে এলো।
বড় লক্ষ্যবস্তুর বিরুদ্ধে মক যন্ত্রের ধ্বংসক্ষমতা থাকলেও, এই ক্ষুদ্র পোকামাকড়ের সামনে তা ব্যর্থ।
পোকামাকড় ছুটে এসে মক যন্ত্র চালানো সৈন্যদের গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। করুণ চিৎকার উঠল, কয়েকশো সৈন্য পোকামাকড়ের ঢেউয়ে ডুবে গেল, দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। পোকামাকড়ের প্রবাহ পেরিয়ে গেলে, হাড়ের স্তূপ ছাড়া আর কিছুই রইল না।
মক যন্ত্রের ভিতরের সৈন্যরাও ঢুকে পড়া বিষাক্ত পোকামাকড়ে মারা গেল, বিশটি মক যন্ত্র অকেজো হয়ে পড়ল।
পশ্চিমে পোকামাকড় পরিচালনাকারী বর্বররা বিজয়োল্লাসে অশুভ হাসি দিল, ঠান্ডা বাতাসে বিচিত্র সিটি বাজিয়ে ছোট মং শহরের দিকে এগিয়ে এল। তাদের সিটির শব্দে বিষাক্ত পোকামাকড় শহরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দ্রুত প্রাচীরের সামনে পৌঁছাল।
উত্তরের বিশটি মক যন্ত্র থেকে ভাগ হয়ে আসা দশটি তখন উত্তর ও পশ্চিম প্রাচীরের সংযোগস্থলে পৌঁছেছে। পোকামাকড়ের ভয়াবহতা দেখে তারা থেমে গেল।
পোকামাকড় পরিচালনাকারী দশ হাজার গু বর্বর ঠিক এই দশ মক যন্ত্রের পাল্লায় পড়ল।
আবার তীরবৃষ্টি, দশটি মক যন্ত্র দ্রুতগতিতে তীরবক্স ফাঁকা করে দিল।
দশ হাজার গু বর্বরের অর্ধেকের বেশি মুহূর্তেই লুটিয়ে পড়ল, তাদের নিয়ন্ত্রিত পোকামাকড় এলোমেলো হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
আকাশ থেকে হঠাৎ বহুসংখ্যক তীক্ষ্ণ তীরবৃষ্টি নেমে এলো—সবসময় উপরে চক্কর খাওয়া, নীচের যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করা পাখি বর্বররা ধীরে ধীরে শক্তিশালী ধনুক টেনে মাটির দিকে আক্রমণ শুরু করল।
তীরবৃষ্টি মক যন্ত্র নিয়ন্ত্রক সৈন্যদের মাথায় ঝাঁপিয়ে পড়ল, অসংখ্য সৈন্য আর্তনাদ করে পড়ে গেল।
সাথীরা, শূকরমুখ আবার ভোট চাইতে এসেছে!
ভোট যেন মক যন্ত্রের তীরের মতো ছুটে আসে!
সাথীরা, প্রাণপণে ছুড়ে দাও, ছুড়ে দাও, ছুড়ে দাও! হেহে!