অষ্টাদশ অধ্যায়: রাত্রি চোর

আ-দ্বিতীয় ব্যক্তি হঠাৎই ছোঁ মেরে সংক্ষিপ্ত তলোয়ারটির ওপর হাত রাখল। মুহূর্তেই তার শরীরের উষ্ণ রক্তধারা গড়িয়ে পড়ে ছুরি শোষণ করতে লাগল, আর চোখের পলকে ছুরিটি রক্তলাল হয়ে উঠল। আ-দ্বিতীয় ব্যক্তির দেহ প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল, শুকনো হাড়সার শরীরটি আরও ঝাঁঝরা হয়ে চামড়া-লেগে-থাকা কঙ্কালে পরিণত হলো।

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকারের সাথে সেই তলোয়ারটি লম্বা রক্তরশ্মি টেনে এনে উড়তে উড়তে মূখ্য চরিত্রের বুকে আঘাত হানার চেষ্টা করল। রক্তরশ্মি যেখানে গিয়েছিল, সেখানকার বাতাসের দড়িগুলো একে একে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। রক্তরশ্মির গতি এত দ্রুত ছিল যে, মূখ্য চরিত্র সেটি এড়িয়ে যেতে পারল না, কেবলমাত্র দেহ সামান্য ঘুরিয়ে ডান কাঁধে আড়াআড়ি বিদ্ধ হলো, আর রক্তের এক তীর বেরিয়ে এল।

ব্যথায় চিৎকার করে মূখ্য চরিত্র বাম হাতে সেই রক্তরশ্মি ধরার চেষ্টা করল, নীলাভ শক্তির ঝলক ছুটে গিয়ে তলোয়ারের ওপরে পড়ল। সামনে এগিয়ে গিয়ে এক দৌড়ে আ-দ্বিতীয় ব্যক্তির সামনে এসে ডান পায়ে প্রচণ্ড এক লাথি মারল তার নিম্নাঙ্গে।

একটি চড়ার আওয়াজে আ-দ্বিতীয় ব্যক্তি কয়েক গজ দূরে উড়ে গিয়ে মুখ থেকে রক্তের ধারা উগরে দিল, নিঃসন্দেহে তার প্রাণ বাঁচল না।

মূখ্য চরিত্র শক্ত হাতে ক্রমাগত লাফানো তলোয়ারটি চেপে ধরে এক প্রকার আর্তনাদ করে মাথা পেছনে ফেলে অচেতন হয়ে পড়ল।

চারপাশের সবাই ঠিক কী ঘটল বুঝে ওঠার আগেই, মূখ্য চরিত্রের বাহুর পেশি জলের ঢেউয়ের মতো নড়ে উঠল এবং নিপুণভাবে সেই অদ্ভুত ছুরিটি জামার ভেতর দিয়ে বুকে থাকা গোপন থলেতে লুকিয়ে ফেলল।

লু ছেংফেং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে বিজয়ীর হাসি ঝুলিয়ে রাখা ই ইয়িংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “ভালো, দারুণ! একজন অতিথি তো আবার জাদু অস্ত্রও ব্যবহার করতে পারে। নগররক্ষক মহাশয়, সকল সম্মানিত অতিথিবৃন্দ, আজকের শিক্ষা মনে রাখব!” ঠান্ডা হেসে লু ছেংফেং ‘অচেতন’ মূখ্য চরিত্রের দিকে এগিয়ে গিয়ে তাকে কোলে তুলে দৃপ্ত পদক্ষেপে বেরিয়ে গেল।

গোলগাল ই ইয়েন মদের পাত্র তুলে এক চুমুক খেলেন। লু ছেংফেংয়ের বিদায়ী পিঠের দিকে তাকিয়ে হাততালি দিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “লু সেনাপতি চলে গেলেন, তবে এত সুন্দর পানভোজন তো নষ্ট হতে পারে না। চলুন সবাই, আমরা আনন্দ করি!”

মৃদু সংগীত বাজতে শুরু করল, অর্ধনগ্ন নর্তকীরা ঘুরে ঘুরে নাচতে লাগল, তাদের বাহুতে লাল ফিতা ও পদ্মফুলের পাখা দোলাতে দোলাতে সভাসদদের মন মাতাল পরিবেশে ভাসিয়ে দিল। ছোট মং নগরের অসংখ্য কর্মকর্তা একসঙ্গে হেসে উঠল, মদের পাত্র তুলে ই ইয়েন ও অন্যান্য অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে লাগল।

লু ছেংফেং পিছনে বেজে চলা হাস্যরস-সংগীত শুনতে শুনতে তাঁর শান্ত মুখে গভীর নির্লিপ্তি ফুটে উঠল। তিনি মূখ্য চরিত্রকে কোলে নিয়ে একের পর এক উঠান পেরিয়ে যাচ্ছিলেন, যদিও চারপাশে ছিল অগণিত প্রহরী, দাসী, পরিচারিকা, তবুও যেন পুরো দুনিয়ায় কেবল তিনি ও তাঁর বাহুডোরে বাঁধা মূখ্য চরিত্র ছাড়া আর কেউ নেই, নিঃসঙ্গ ও নির্জন।

তিনটি উঠান পেরিয়ে, যখন প্রায় সেনানায়ক ভবনে পৌঁছে গেছেন, হঠাৎ মূখ্য চরিত্র চোখ মেলে তাকিয়ে একবার চোখ টিপে দিল। লু ছেংফেং থমকে গিয়ে অজান্তেই তাকে ছুড়ে ফেলার ভঙ্গি করলেন।

মূখ্য চরিত্র দ্রুত ফিসফিস করে বলল, “একটু ধীর হন, আমি তো এখনো অচেতন। দয়া করে আমায় ঘরে ফিরিয়ে দিন যেন সবাই জানে, আমি নিম্নমানের জাদু অস্ত্রে আহত হয়েছি, প্রচণ্ড আহত, কয়েকদিন বিশ্রাম ছাড়া নড়তে পারব না।”

লু ছেংফেং মুখভঙ্গি সামলে তাকে কোলে নিয়েই হাঁটতে লাগলেন, হাঁটতে হাঁটতে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “এভাবে কেন?”

মূখ্য চরিত্র বিব্রত হেসে বুকের গোপন থলের দিকে একবার তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “নিম্নমানের এক জাদু অস্ত্র, দাম তো কম না, তাই তো?”

লু ছেংফেং কিছুটা অবাক হয়ে হাসলেন, “ঠিকই বলেছ। হয়তো ই ইয়িং ওই আ-দ্বিতীয় ব্যক্তিকে দিয়েছিল, সে যদি সত্যি নির্লজ্জ হয়ে ফেরত চাইতে আসে, বেশ ঝামেলা হবে।”

মূখ্য চরিত্র কয়েকবার শুকনো হাসি হাসল, ফের চোখ বন্ধ করে অচেতন সেজে রইল। নিচু গলায় বিড়বিড় করে বলল, “প্রভু, তোমার এই লু পরিবারের বড় ছেলে হিসেবে, খুব একটা শক্তি নেই মনে হয়। ই পরিবার তো লু পরিবারের ঘনিষ্ঠ নয়? তাহলে তোমার প্রতি এমন বৈরী কেন?”

লু ছেংফেং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে অবশেষে মূখ্য চরিত্রের নির্ধারিত কক্ষে পৌঁছে নিচু স্বরে বললেন, “হ্যাঁ, লু পরিবার ও ই পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্মে বন্ধুত্বপূর্ণ, আত্মীয়তার সম্পর্কও ছিল, কিন্তু তা আমার কোনো কাজে আসেনি।”

ততক্ষণে তিনি প্রবল স্বরে ডেকে কালো ও ছোট কালোকে ডেকে পাঠালেন, যেন তারা দ্রুত ওষুধ ও গরম জল নিয়ে এসে মূখ্য চরিত্রের চিকিৎসা করে। লু ছেংফেং গলা নামিয়ে বললেন, “লু পরিবারের বড় ছেলে কি এমন নগরে সাধারণ সেনানায়ক হয়? এসব কারণ পরে বলব। যদি মনে করো ভুল করেছি, তবে আমায় ছেড়ে অন্য পথ বেছে নিতে পারো।”

মূখ্য চরিত্র চোখ বন্ধ রেখেই ঠোঁট নেড়ে পিঁপড়ের মতন বলল, “সময়ের কদর করো, শীতের রাতে আগুন দাও। আমি বাজি ধরলাম তুমি সফল হবে!”

লু ছেংফেং স্তব্ধ হয়ে হঠাৎ গভীর নিশ্বাস ফেললেন। কালো ও ছোট কালো ইতিমধ্যে নিজস্ব কিছু দাসী নিয়ে ছুটে এল। লু পরিবার থেকে দেওয়া প্রহরীদের চেয়ে ভিন্ন, এই দাসীরা লু ছেংফেং নিজের টাকায় কিনেছিলেন, ছোটবেলা থেকেই প্রশিক্ষিত, তাঁর সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহচরী।

হাতের তালে-তালে তারা মূখ্য চরিত্রের ডান কাঁধের ক্ষত ধুয়ে গোপন মলম লাগিয়ে দিল। মূখ্য চরিত্রকে ঘরের ভেতরে রেখে বাইরে দুই দাসীকে তার দেখভালের জন্য রেখে গেল।

ইয়েনের নিযুক্ত দাসী ও পরিচারিকাদের চোখে মূখ্য চরিত্র এতটাই আহত যে, সবাই নজর দিল লু ছেংফেংয়ের ওপর। ব্যাপক গোলমালের পর গভীর রাতে সময় গড়াল।

মূখ্য চরিত্রের স্যুইটের দুটি কক্ষ, একটি উন্মুক্ত, একটি গোপন শয়নকক্ষ, একটি ছোট বৈঠকখানা ও একটি পাঠাগার ছিল। মূখ্য চরিত্র গোপন কক্ষে, দুই দাসী বাইরের ঘরে। তারা রাতে জাগতে পারে না, ফলে লু ছেংফেং যতই নির্দেশ দিন, তারা বিছানায় ঘুমিয়ে পড়ল।

‘অচেতন’ মূখ্য চরিত্র নিঃশব্দে উঠে পড়ল, দাসীদের শরীরে কয়েকটি বিশেষ চাপে দিল, যাতে তারা সকাল অবধি ঘুমায়।

নিজের ঘরে ফিরে জানালা খুলল, বাইরে ফুলে-ফলে ভরা এক বাগান, কোণে ছোট দরজা, সেখান থেকে সেনানায়ক ভবনের ছোট প্রশিক্ষণক্ষেত্রে যাওয়া যায়, আশেপাশে অফিসারদের বাস।

চারপাশ সতর্ক দৃষ্টিতে দেখে, জলের শক্তি চোখে প্রবাহিত করে মূখ্য চরিত্র নিশ্চিত হল কেউ লুকিয়ে নেই।

স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে জানালা দিয়ে বেরিয়ে এল, মুখ ঢেকে কাপড় জড়াল। শরীরের চারপাশে জলীয় কুয়াশা বিস্তার করে দেহকে অস্পষ্ট করে তুলল, তিন গজের বাইরে কেউ দেখতেই পাবে না।

চুরি বিদ্যায় পারদর্শী সে, জলের গুণে নিজেকে আড়াল করে দেয়। যদিও তার সাধনায় মাত্রই পরিণতি, এখনো মুহূর্তে হাজার মাইল যেতে পারে না, কিন্তু জলীয় বাষ্পে নিজেকে লুকানো তার জন্য সহজ।

হালকা ভঙ্গিতে উড়ে, দেয়াল ডিঙিয়ে, একের পর এক অট্টালিকা পার হয়ে ই ইয়েনের অভ্যন্তরীণ বাসভবনের সামনে পৌঁছল।

গভীর রাত, প্রাসাদে কেবল প্রহরীরা জেগে, বাকিরা ঘুমিয়ে। সবচেয়ে ক্ষমতাবান প্রহরীও ত্রিশ-চল্লিশ বছরের অধিক শক্তিশালী নয়, তারা কিভাবে তার অস্তিত্ব টের পাবে?

চুরি বিদ্যার নানারকম গোপন কৌশল সে জানে, বিশেষ করে চোরদের গোষ্ঠীতে এত বছর কাটিয়ে সে দক্ষতাতেও সিদ্ধহস্ত। কুয়াশার আড়ালে বারবার প্রহরীদের চোখ এড়িয়ে গেল, কেউ টেরই পেল না।

অসাধারণ দক্ষতায় সব বাধা পার হয়ে মূখ্য চরিত্র ই ইয়েনের শয়নকক্ষের সামনে উপস্থিত।

ই ইয়েনের শয়নকক্ষ ছিল সুবিশাল ও রাজকীয়, নানান মূল্যবান আসবাব, ঝলমলে গয়না। কিন্তু সবচেয়ে বিস্ময়কর ওই বিছানা—পরিপূর্ণ সোনার তৈরি, কয়েক গজ লম্বা আর চওড়া, মোটা মখমলে মোড়া। বিশাল সোনার খণ্ড দেখে মূখ্য চরিত্রের দুই হাত নিশপিশ করতে লাগল, ইচ্ছে করল যেন এই সোনার বিছানাই নিয়ে যায়।

গ্রামের লোকেদের সঙ্গে কিছুদিন কাটিয়ে সে বুঝেছে এখানে সোনার কদর কতটা, সাধারণ মানুষ তো দেখেইনি। এক মুদ্রা সোনার বদলে শত মুদ্রা রুপো, এক মুদ্রা রুপো—তিনশো থেকে হাজার কপর্দক, অথচ এক বর্বরের মুণ্ডের দাম মাত্র একশো কপর্দক।

ই ইয়েনের বিছানার দাম কত মুদ্রা, তার হিসেব নেই!

“এ মরা শুয়োর, বলে কর আদায় কম, এমনকি শহরের দেওয়াল মেরামতেরও টাকা নেই? সব লুটে নাও, সব লুটে নাও!”

বিছানার দিকে তাকিয়ে মূখ্য চরিত্র উত্তেজনায় কাঁপছিল। কিন্তু বিছানার ওজন এতই বেশি, সে কীভাবে নেবে? চুরি বিদ্যায় বলা আছে, বিশেষ কিছু ভাণ্ডার-আংটি, ব্যাগ থাকে, যাতে পাহাড়-পর্বতও রাখা যায়, শ্রেষ্ঠ আংটিতে তো গোটা গ্রহও ঢুকে যায়।

কিন্তু মূখ্য চরিত্র সদ্য চর্চা শুরু করেছে, এই জগতের সবকিছুই অজানা, সে কোথায় পাবে এমন রত্ন?

চুরি বিদ্যায় ভাণ্ডার-আংটি তৈরির পদ্ধতিও আছে, কিন্তু উপকরণ দুর্লভ, তার সাধনাও অপ্রতুল, গভীর শক্তি না থাকলে বানানো যায় না।

বিছানার সামনে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে সে শয়নকক্ষের পাশে গিয়ে ঘুমন্ত ই ইয়েনকে আঙ্গুলের ছোঁয়ায় গভীর ঘুমে পাঠাল।

মাংসপিণ্ডের মতো ই ইয়েনের পাশে চারজন সুন্দরী দাসী, সম্পূর্ণ নগ্ন, মুখে ক্লান্তির ছাপ, বোঝা যায়, ঘুমোবার আগে তাদের সঙ্গে সে বেশ আমোদ করেছে। ই ইয়েনের স্থূল দেহের পাশে তাদের পাতলা কোমর দেখে মূখ্য চরিত্র অবাক, ভাবল, এত ভারী শরীরে তারা চাপা পড়ে যায়নি কেমন করে!

বাতাসের গতিতে চার দাসীকে ঘুম পাড়িয়ে দিল। তারপর মনে মনে ভাবল, ই ইয়েন ও দাসীদের গায়ে ঢাকা কম্বল সরিয়ে একবার তাকাল।

“ওহ, শরীর তো বেশ মজবুত!”

দ্রুত একবার চার দাসীর শরীর দেখে আবার কম্বল দিয়ে দিল, হাত ঘষতে ঘষতে বাঁকা হাসি দিল।

ই ইয়েনের রত্নখচিত মুকুট, আংটি, পেটির বাঁধন—সব খুলে নিল। ঘরের কোণে রাখা মূল্যবান রত্ন, মুক্তা—সব তুলে নিল। এক কোণে সুন্দরভাবে গড়া সোনার টুকরো পেলে তাও নিল।

চুরি বিদ্যায় বছরের পর বছর কাটানোতে মূখ্য চরিত্রের চোখ অসম্ভব ধারালো, কোথায় কী মূল্যবান, সব বোঝে। মাত্র এক চতুর্থাংশ সময়েই ঘরের সেরা সম্পদ সব লুটে নিল।

সব লুটে নিয়ে চারপাশে তাকিয়ে, আত্মায় গেঁথে থাকা স্মৃতি ব্যবহার করে ঘরের দুটি গোপন যন্ত্রপাতি খুঁজে পেল। দুটি ব্রোঞ্জ হরিণের ধূপদানী সরিয়ে নিচে পাথরের মেঝেতে জোরে চাপ দিলে শয়নকক্ষের এক কোণের দেয়াল সরে গিয়ে গোপন কুঠুরির দরজা খুলে গেল।

উচ্ছ্বসিত হয়ে মূখ্য চরিত্র দৌড়ে ভেতরে ঢুকল।

খুব দ্রুত গোপন কুঠুরি থেকে ইঁদুর পড়েছে চালে—এমন খুশির হাসি ভেসে এল! গত দুই বছরে ছোট মং নগরের সবচেয়ে অমূল্য সম্পদ, ই ইয়েন এই কুঠুরিতে রেখেছিল। রত্ন, মণিমাণিক্য, অমূল্য ধন-সম্পদ—একের পর এক পনেরোটা বিশাল বাক্স ভর্তি।

মূখ্য চরিত্র গোপন শয়নকক্ষ ও শহরের বাইরে গহিন জঙ্গলে দৌড়ে গেল—নিজের চুরি-কৌশলে বারবার আসা-যাওয়া মাত্র এক চতুর্থাংশ সময় লাগে। দেড় ঘন্টার বেশি সময় ধরে মূখ্য চরিত্র ই ইয়েনের সব সম্পদ লুটে নিল।

জঙ্গলে গভীর গর্ত খুঁড়ে সব রত্ন সম্পদ মাটিচাপা দিয়ে, বাঁশি বাজাতে বাজাতে সেনানায়ক ভবনে ফিরল।

এখন একটাই চিন্তা, কোথায় পাবে সেই ভাণ্ডার-আংটি?

ভাবতে ভাবতে মূখ্য চরিত্র গভীর নিদ্রায় ঢলে পড়ল।

পরদিন ভোরে, বিশাল নগরপ্রাসাদ ই ইয়েনের হাহাকারে কেঁপে উঠল।

“আমার টাকা! আমার টাকা! আমার টাকা কই? কোন অভিশপ্ত আমার সব টাকা চুরি করল, আমার টাকা! আমার টাকা কই কই কই কই!”

*********************

“আমার ভোট! আমার ভোট! আমার ভোট কই? প্রিয় সাথীরা, তাড়াতাড়ি ভোট দাও, আমার ভোট! আমার ভোট কই কই কই!”