অধ্যায় সাতান্ন : বর্বর ঢেউ

রক্তের ঝলক ছড়িয়ে পড়ল, এক উন্মত্ত বন্য পশুর পিঠে চড়ে ছুটে চলা একজন羽林 বাহিনীর সৈনিক হালকা হাতে একবার তরবারি চালাতেই, ইট-পাথরের স্তূপ থেকে কষ্টে উঠে আসা দুইজন যোদ্ধা মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করে উঠল। লম্বা তরবারিটি তাদের গলা চিঁড়ে দিয়ে প্রায় মাথা আলাদা করে ফেলল। তীব্র রক্তধারা কয়েক হাত দূর পর্যন্ত ছিটকে গিয়ে মাটিতে ঘন লাল রক্তে এক জলাভূমি তৈরি করল।

সেই সৈনিক বিজয়ের হাসি হেসে অবজ্ঞার সাথে একপাশে থুতু ফেলল। তার মাথা ঘুরিয়ে নেওয়ার মুহূর্তেই, ভেঙে পড়া এক ছাউনি নিচে লুকিয়ে থাকা এক শিকারি বর্বর ছোট আকারের হাতছোঁড়া ধনুক থেকে সূক্ষ্ম গাছের কাঁটা ছুড়ে দিল। তিন ইঞ্চি লম্বা, চুলের মতো পাতলা সে কাঁটা দুই গজ দূর থেকে সৈনিকের খোলা গলায় বিঁধল। কাঁটার গায়ে ছিল মংসানের কুখ্যাত বিষধর মাকড়সার বিষ। সৈনিকটি দেহ শক্ত করে বন্য পশুর পিঠে চড়ে এগিয়ে গেলো আরও কয়েক গজ, আচমকা মুখে কালো রক্ত উঠে সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

"একশো স্বর্ণ হাতে এল!"—শিকারি বর্বর খুশিতে ঠোঁট চাটল, নতুন আশ্রয় খুঁজতে উঠেই তিনটি স্টিলের তীর ছুটে এসে ছাউনিটি ভেদ করে তার পিঠে ঢুকে তাকে মাটিতে বিদ্ধ করে রাখল। দুইজন羽林 বাহিনীর সৈনিক বুনো ঘোড়ার মতো ছুটে এসে দীর্ঘ বরশা দিয়ে ছাউনির মধ্যে ঢুকিয়ে শিকারির মৃতদেহ তুলে ধরল। ভারী বরশার এক ঘায়ে দেহটি দূর ছিটকে তিন খণ্ডে বিভক্ত হয়ে পড়ল।

"শয়তানের বংশধর!" বর্বর শিকারিকে হত্যা করে দুইজন সৈনিক জ্বলন্ত চোখে তাদের মৃত সহযোদ্ধার দিকে তাকাল। যাদের বলা হত লু দেশের সবচেয়ে শক্তিশালী羽林 বাহিনী, তারা কি না এই ছোট্ট নগরীতে লোক হারাল—এটা জানাজানি হলে羽林 বাহিনীর মর্যাদা নষ্ট হয়ে যাবে।

ক্রোধে উন্মত্ত সৈন্যগুলো সামনে এগোতে চাইছিল, এমন সময় রাস্তার ধারে হেলে পড়া এক মদের দোকান থেকে দশজনের বেশি নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর সৈনিক চিৎকার করতে করতে বেরিয়ে এল। তারা প্রায় পাগলের মতো বুনো পশুর পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়ে দুই সৈনিককে ঘিরে এলোপাতাড়ি কোপাতে লাগল।

শহরের বেশিরভাগ ঘরবাড়ি ভেঙে পড়েছে, চারদিকে ধ্বংসস্তূপ, দুই সৈনিক কিছু বোঝার আগেই পাগলপ্রায় প্রতিরক্ষা বাহিনীর হাতে পড়ে গেল। আফসোস, ত্রিশ বছর ধরে চর্চিত শক্তিশালী সৈনিকরা পর্যন্ত দশ-বারো বছরের কম অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের হাতে কাঁচা মাংসের মতো ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

হঠাৎ মালিকহীন দুই বুনো পশু পাগলের মতো আচরণ করতে লাগল। শক্তিশালী থাবায় পাঁচজন প্রতিরক্ষা বাহিনী সদস্যের বুক-পেট ছিঁড়ে ফেলল। বাকিরা দ্রুত সৈন্যদের মাথা কেটে নিয়ে স্থান ত্যাগ করল। রাস্তার ধারে আধা-ভাঙ্গা তীরচালা থেকে দুইটি ভারী তীর ছুটে এসে বুনো পশু দুটির দেহ ভেদ করে কয়েক গজ দূরে ছিটকে দিল।

চতুর্দিকে রক্তক্ষয়ী লড়াই, কর্কশ যুদ্ধধ্বনি, রক্তের কটু গন্ধ, আর অসংখ্য তলোয়ার-বর্শার ঝলকানি। কয়েক হাজার羽林 বাহিনীর সৈনিক ঢুকে পড়ার পর, ছোট মং নগরীর লক্ষাধিক বেঁচে যাওয়া মানুষ, ছোট-বড় আঘাত নিয়ে, তাদের সাথে রক্তক্ষয়ী সংগ্রামে লিপ্ত।

অন্য কোনো নগর হলে ছয় হাজারের বেশি বুনো পশু আরোহী সৈন্য ঢুকলে ভয়ঙ্কর হত্যাযজ্ঞ হতো। অতীতে羽林 বাহিনীর যেসব যুদ্ধক্ষেত্র ছিল, তারা তাই জানত। কিন্তু এই ছোট মং নগরী আলাদা। এখানকার সৈন্য ও সাধারণ মানুষ ভেঙে পড়েনি।

লু দেশের সবচেয়ে অনগ্রসর অঞ্চলে অবস্থিত ছোট মং নগরী, মংসান পাহাড়ের ওপর ভর করে গড়ে ওঠা এই শহরে সবাই যেন মৃত্যুকে বরণ করে নেয়া দস্যু, একটিও নিরীহ মানুষ নেই। সবাই অস্ত্র তুলে নিয়ে লড়াই করতে পারে, সবাই রক্তের বিনিময়ে বাঁচে, এমনকি পথের ব্যবসায়ী মেয়েরাও সুযোগ পেলে হত্যা-লুটের কাজ করতে দ্বিধা করে না।

এটা এক বিকৃত, নিষ্ঠুর নগরী, যে নগরী গড়ে উঠেছে কেবল টাকার পেছনে ছুটে।羽林 বাহিনীর ছয় হাজার সৈন্য যদি হয় ছয় হাজার বাঘ, ছোট মং নগরীর লক্ষাধিক সৈন্য-জনতা তখন অনাহারে ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠা নেকড়ে, যাদের নির্মূলের আদেশে কোন নিষ্কৃতি নেই। অথচ রকতি ও মালিয়াং সহ সবাই তাদের ভেড়া ভেবেছিল!

নিরন্তর লড়াই, রক্তের হোলি। শহরের সৈন্য, জনতা—নারী-পুরুষ, শিশু-বৃদ্ধ সবাই পাগলের মতো অস্ত্র হাতে羽林 বাহিনীর সাথে যুদ্ধ করছে। একজন মারলে একশো স্বর্ণ, না করলে মৃত্যু!

শহরে ঢুকেই羽林 বাহিনী হারাল তিনশ সৈন্য।

এক পনেরো মিনিট পরে, আরও পাঁচশ সৈন্য হারাল羽林 বাহিনী। আধা ঘণ্টা পরে, মোট এক হাজার আটশ সৈন্য হারাল, যুদ্ধক্ষম সৈন্য চার হাজারেরও কম।

মোচী তীরের বৃষ্টিতে শহরের পঞ্চাশ হাজার সৈন্য-জনতা নিহত বা আহত হয়, তবে অবশিষ্ট লক্ষাধিক মানুষ পাঁচ হাজারের বেশি প্রাণ হারিয়ে এক হাজার আটশ羽林 বাহিনীর সৈন্যকে হত্যা করতে সক্ষম হলো—শত্রুর শরীর ছিঁড়ে বড় এক খণ্ড মাংস তুলে নিল।

উচি নিজের কপালে চাপড় দিয়ে গালি দিল, "উচি, তুই একটা শুয়োর!" ল্য শাও বাই-এর অতিমানবীয় বুদ্ধিমত্তা দিয়ে সে বুঝতে পারল—羽林 বাহিনী শক্তিতে এগিয়ে ছিল, কিন্তু সে ভুলে গিয়েছিল ছোট মং নগরীর মানুষ আসলে কারা; এরা বর্বরদের মাঝে রক্তাক্ত সংগ্রামে বেঁচে থাকা দস্যু! লক্ষাধিক দস্যু, নিরীহ নাগরিক নয়, তারা কি হাজারখানেক সৈন্যের আক্রমণ সহ্য করতে পারবে না?

তাছাড়া, এখানে আছে অসংখ্য যোদ্ধা, শিকারি বর্বর, বণিকদের দারোয়ান। মালিয়াং যখন নির্বিচারে হত্যার আদেশ দিল, তখন সবাই একত্রে মৃত্যুর মুখে লড়তে বাধ্য হলো। বাঁচার ইচ্ছায়, ছয় হাজার সৈন্য কিছুই না; তার চেয়েও বড়, উচির দেওয়া অস্বাভাবিক পুরস্কার! এক সৈন্য হত্যা করলে একশো স্বর্ণ, যে কোনো যোদ্ধা, শিকারি বর্বর দশগুণ শক্তি পেয়ে যায়।

উল্লাসে উচি চিৎকার করল, "দরজা বন্ধ করো,羽林 বাহিনীকে আটকাও! যতক্ষণ তারা আটকা থাকবে, আর তীর ছুড়বে না! ভাইয়েরা, তাদের আটকাতে দাও, যেন তারা বেরোতে না পারে।"

সবাই বুঝতে পারল এই সৈন্যরাই সবচেয়ে ভালো পণবন্দি। তাদের আটকাতে পারলে বাহিরের রকতি ও মালিয়াং আর তীর ছুড়ার সাহস করবে না। এক হাজার সৈন্য মরলে বাহানা দেওয়া যায়, কিন্তু পুরো বাহিনী শেষ হলে রাজা, রাজকুমারী, সবারই সর্বনাশ।

উচি আবার চিৎকার করল, "জীবিত বুনো পশু কিনি! একটার দাম দুইশো স্বর্ণ! ভাইয়েরা, ধরো ওদের, দুইশো স্বর্ণ পুরস্কার!"

লু ছেংফেং-এর চোখ জ্বলে উঠল। এক বুনো পশু দুইশো স্বর্ণ? চমৎকার! সে ভাবতে লাগল, যদি তার দারোয়ানরা সবাই এই পশুতে চড়ে।

নগরের বাইরে রকতি ও মালিয়াং বিমূঢ়, শরীর কাঁপছে। যুদ্ধ এভাবে নিয়ন্ত্রণের বাইরে যাবে ভাবেনি। এই নগরী কি করে羽林 বাহিনীর সেরা সৈন্যদের আটকে ফেলল? যেন দুঃস্বপ্ন!

রকতি হতবুদ্ধি হয়ে ডান হাত তুলল, "রাজকুমারী ঙিংছুয়ানের আদেশ, ছোট মং নগরী দখল করো, কেউ বাঁচবে না, ছোট রাজপুত্রের জন্য প্রাণ দাও! সব মোচী তীরে প্রস্তুত হও!"

মালিয়াং রকতিকে ঘোড়া থেকে লাথি মেরে ফেলে দিল, "তুমি পাগল? আমাদের লোকও তো শহরে! ওরা মরলে আমরাও মরব!"

羽林 বাহিনীর পুরো সেনাদল এখানে শেষ? উচি ঠিকই ভেবেছিল, মালিয়াং, রকতি, তাদের পেছনে রাজকুমারী ও রাজপুরুষ, কেউই এই দায় নিতে পারবে না।

রকতি মাটিতে বসে ফিসফিস করল, "এখন কী হবে? আমাদের সর্বনাশ! এ যুদ্ধ এমন হলো কেন?"

মালিয়াংও দিশেহারা, আর কোনো উপায় নেই। সে কেবল হতভম্ব হয়ে ছোট মং নগরীর দিকে তাকিয়ে থাকল।

হঠাৎ দূর থেকে একবার ধাতব ঢাকের শব্দ ভেসে এল।

তারপর ঘন ঘন ঢাকের আওয়াজ উন্মত্ত ঢেউয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল। ঢাকের সঙ্গে তীব্র শিঙার শব্দ, কখনও কর্কশ, কখনও তীক্ষ্ণ, কখনও গম্ভীর, কখনও কর্কশ, এসব শব্দ মিলে ভয়ংকর এক সুরের ঢেউ তুলল, যেন বিক্ষিপ্ত পৃথিবী শাসন করছে।

আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে এল, মংসানের ভেতর থেকে হাজার হাজার বিশাল পাখি উড়ে এসে ছোট মং নগরীর আকাশে ভিড় করল। তিন হাজারের বেশি ঈগল, গৃধিনী, তাদের পিঠে অগুনতি ক্ষুদ্র পাখি-বর্বর চড়ে আছে।

ধূলিঝড় উঠল, চারপাশের মংসান পাহাড় থেকে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো বর্বর বাহিনী বেরিয়ে এল।

পূর্ব দিকে, দশ হাজারের বেশি বর্বর অগণিত বিশাল দানব নিয়ে ছুটে এল; তাদের অগ্রভাগে ত্রিশের বেশি বর্বর পশু-যোদ্ধা জ্যোতির্ময় শরীরে আগুনের শিখা ঘুরিয়ে সামনে ছুটে চলল।

পশ্চিমে, দশ হাজারের বেশি ভূতের মতো বর্বর ঝড়ের বেগে এসে সঙ্গে নিয়ে এল বিষাক্ত পোকা-পতঙ্গের সাগর। মানুষের উচ্চতার মাকড়সা, মোটা বিষাক্ত অজগর, দীর্ঘ বিষাক্ত তেলাপোকা—বর্ণনাতীত ভয়ংকর পোকায় ভরা সেই সাগর।

উত্তরে, দশ হাজারের বেশি বর্বর যোদ্ধা বুনো ষাঁড়ের পিঠে চড়ে তলোয়ার হাতে প্রস্তুত। প্রত্যেকের গায়ে লু দেশের সরকারি বর্ম, অস্ত্র—এদের বর্বরেরা নিজে বানাতে পারে না।

দক্ষিণে, পশুচর্ম পরা, মাথায় পাখির পালক গোঁজা অগণিত বর্বর নেতা নানা জাদু উপকরণ নিয়ে, পাঁচ হাজারের বেশি বর্বর যোদ্ধার বাহিনী নিয়ে, শত শত ঢাক বাজিয়ে, হাজার হাজার শিঙা বাজিয়ে চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ঝাং হু, হু ওয়ের মতো পুরনো বাসিন্দারা চিৎকার করে উঠল, "ওরে বাবা, বর্বরদের ঢল! এত বড় ঢল আগে কখনও দেখিনি!"

লু ছেংফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, দুঃসময় একের পর এক আসছে, শহর বিপদের মুখে!

উচি হঠাৎ হেসে উঠল, "চমৎকার! ভাগ্যিস রকতি ওরা বাইরে আছে!"

প্রাণভরে চিৎকার করে উঠল, "শহর রক্ষকের আদেশ, দরজা খুলে দাও,羽林 বাহিনীকে বেরিয়ে যেতে দাও!"

লু ছেংফেং, ঝাং হু, হু ওয়ে হতবাক, তারপর মুখে লাল আভা ফুটে উঠল।

বাইরে তো এখনও আশি মোচী যন্ত্র আছে, ভয় কী?

সাথীরা, আবার সোমবার এসেছে, সবাই মিলে ভোট দাও! ভোট, ভোট, ভোট চাই!

বারো হাজার তাড়না ভোট কেউ দিয়ো না, সবাই ভোট দাও!