বিয়াল্লিশতম অধ্যায় অনুষ্ঠান

একটি বর্বর গ্রাম সহজেই ধ্বংস করা গেল, কিন্তু勿乞-এর দলের ক্ষতি ছিল অব্যাহত। নিহত রক্ষীরা তো ছিলই,烈火君-এর দুই হাত মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত, তার যুদ্ধক্ষমতা অন্তত ত্রিশ শতাংশ কমে গেছে। বুড়ো টং妖-এর মেরুদণ্ড চূর্ণ, কিংবদন্তির কোনো অমূল্য ঔষধ না পাওয়া গেলে, তার জীবন অবশিষ্ট কেবল পঙ্গুতা।

লিউ随风 মাটিতে পড়ে, দুই হাত দিয়ে নিচের অংশ আঁকড়ে ধরে, কষ্টে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, ঠোঁটের কোণ থেকে সাদা ফেনা ক্রমাগত বের হচ্ছে। যন্ত্রণায় তার চোখ দুটো যেন কোটর থেকে লাফিয়ে বেরোবে, গলার শিরা দপদপ করছে, দুই হাত রক্তে লাল হয়ে গেছে।

“এটা কেন হচ্ছে? কেন এমন হবে? আমি বরং একটা পা হারাই, কিন্তু এভাবে নষ্ট হতে পারি না!” লিউ随风 কাঁপতে কাঁপতে অসংলগ্নভাবে বলে যেতে লাগল, “যান大人, যান不归大人, আমাকে বাঁচান, আমাকে বাঁচান, কোনো ঔষধ আছে কি যা অঙ্গ পুনর্জন্ম ঘটাতে পারে, আমাকে বাঁচান!”

যান不归 মুখ শক্ত করে চুপ করে রইলেন। অঙ্গ পুনর্জন্মের ঔষধ? কিংবদন্তিতে হয়তো আছে, কিন্তু巡风司-এর একজন প্রধানের কাছে সে ঔষধ পাওয়া অসম্ভব। যদি থাকেও, লিউ随风-এর সেই অঙ্গ ফিরিয়ে দিতে? ব্যাপারটা ঠিক সঠিক মনে হচ্ছে না।

勿乞 দুই হাত পিঠের উপর রেখে হাসতে হাসতে এগিয়ে এল। সে লিউ随风-এর আহত অংশ দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “যান大人, এই অভিযান শেষে, আপনি অবশ্যই 柳君侯-এর জন্য সুপারিশ করবেন।大燕朝 রাজপ্রাসাদে যদি জনবল কম থাকে, তাকে সেখানে কাজের সুযোগ দিন।”

যান不归-এর মুখ অদ্ভুতভাবে কুঁচকে গেল, তিনি দাঁত কামড়ে সহকর্মীদের দিকে তাকালেন।

লিউ随风 রাগে চোখ সবুজ হয়ে勿乞-এর দিকে চেয়ে চিৎকার করে বলল, “勿乞, আমি শপথ করি, একদিন তোমাকে হত্যা করব, নিশ্চিত!”

勿乞 ভীত খরগোশের মতো, ‘সপাং’ করে যান不归-এর পাশে লাফিয়ে গেল। সে দাঁত বের করে 柳随风-এর দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করল, “柳君侯, আমরা এখন সবাই যান大人-এর সাথে সৈনিক! তুমি কিছু করো না!大燕朝-এর সৈনিক নিয়ম অনুযায়ী, সেনাবাহিনীতে সহকর্মীকে হত্যা করলে কী শাস্তি?”

যান不归 ঠাণ্ডা গলায় উত্তর দিলেন, “大燕军律 অনুযায়ী, সহকর্মীকে হত্যা করলে মৃত্যুদণ্ড! পরিবারের পদমর্যাদা একধাপ কমবে!” 柳随风 সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল,勿乞-এর দিকে বিষাক্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে, দুই হাতে আরও শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। ফলে সে নিজের অঙ্গ ভেঙে ফেলতে যাচ্ছিল, যন্ত্রণায় আবার চিৎকারে উঠল।

ঠাণ্ডা চোখে柳随风-এর দিকে তাকিয়ে যান不归 গম্ভীর গলায় বললেন, “烈火君 ও অন্য রক্ষীরা আমার সাথে এগিয়ে চল। দুজন থাকো 柳君侯 ও বুড়ো টং妖-এর দেখাশোনায়। তোমাদের সাহস থাকলে এই গ্রামে অপেক্ষা করো, না হলে নিজেরাই পাহাড় থেকে নেমে যাও।”

柳随风 শরীর কেঁপে উঠল,呆呆-এর মতো যান不归-এর দিকে তাকাল।

শুধু দুজন রক্ষী তাদের দেখাশোনা করবে? এই বর্বর গ্রামের মধ্যে? যদি অন্য বর্বর গ্রাম থেকে কেউ আসে? হিংস্র পশু বা বিষাক্ত পোকামাকড়? এখানে থাকা বিপদজনক! কিন্তু চারজন নিয়ে পাহাড় থেকে নামা?柳随风-এর কোনো আত্মবিশ্বাস নেই।

যান不归 柳随风-এর চিন্তা পাত্তা দিলেন না, নিজের মতো আদেশ দিলেন, সবাইকে একত্র করলেন। তার সাতজন সহকর্মী গ্রামের সবচেয়ে বড় কাঠের ঘর থেকে পাতলা পশুর চামড়ার কিছু কাগজ বের করল, তাতে ঘন নকশা আঁকা, যান不归 সেগুলোকে অমূল্য খুঁজে সাবধানে গুটিয়ে 地火三合铜-এর তৈরি তামার নল-এ সিল করে রাখলেন।

地火三合铜 হচ্ছে 地火-এর লাভা দিয়ে গলানো লাল তামা, বেগুনি সোনা, রূপার মজ্জা দিয়ে তৈরী এক বিশেষ সংকর ধাতু, হালকা অথচ অতি শক্ত, উচ্চ তাপমাত্রা সহনশীল।巡风司-এর গুরুত্বপূর্ণ নথি সংরক্ষণের জন্য এই বিশেষ নল ব্যবহৃত হয়।

লু乘风 চিন্তিত মুখে যান不归-এর তামার নল কোমরে গুটিয়ে রাখা দেখল, সেই অগোচর কালো থলেটিও এক ধরনের সংরক্ষণ যন্ত্র। এইভাবে চামড়ার কাগজগুলো সংগ্রহ করা, মানে তাতে গুরুত্বপূর্ণ তথ্য আছে।

গ্রামটি সম্পূর্ণ ধ্বংস করে যান不归-এর আদেশে সবাই পাহাড়ি অরণ্যের গভীরে এগিয়ে গেল।

একজন রক্ষী ধ্বংস হয়ে যাওয়া গ্রামের বুড়ো টং妖-এর দেখাশোনায় থাকল।柳随风-এর নিচের অংশে গুরুতর আঘাত, ক্ষত বাঁধা হলো, দুজন রক্ষীর সাহায্যে দরজা খুলে আড়ি বানিয়ে তাকে বহন করা হলো, সে কাঁপতে কাঁপতে দলের সাথে যোগ দিল।柳随风-এর ভাষায়, যতক্ষণ চলতে পারি, যান不归-এর সাথে থেকে大燕朝-এর জন্য জীবন দিই।

পথে勿乞柳随风-এর চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, তার রক্তাক্ত নিচের অংশের দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।柳随风 রাগান্বিত, কিন্তু এত আঘাতে তার কোনো মন নেই勿乞-এর সাথে ঝগড়া করার।

যাত্রাপথে যান不归-এর দল পরপর তেরোটা বর্বর গ্রাম ধ্বংস করল। এসব ছোট গ্রামের জনসংখ্যা খুব কম, সবচেয়ে বড় গ্রামে ছয়শ’র মতো। চারটি গ্রামে兽武-এর মতো দক্ষ যোদ্ধা ছিল, বাকি গ্রামে সাধারণ যোদ্ধা,勿乞-এর দল তাদের সহজেই পরাজিত করল।

কয়েকবার যান不归-এর দল অন্য দুই দলের সাথে মিলিত হয়ে আরও কিছু বর্বর গ্রাম ধ্বংস করল, তারপর আবার আলাদা হলো।勿乞 হিসেব করল, পাঁচটি দল এক সরল রেখায় ছড়িয়ে এই অঞ্চলের সব বর্বর গ্রাম ধ্বংস করেছে।

আরও সাতদিন অগ্রসর হয়ে তারা অবশেষে蒙山-এর গভীরতম স্থানে পৌঁছল।

সবাই এখন বনবাসীর মতো, হাঁপাতে হাঁপাতে ঝোপঝাড় পেরিয়ে সামনে পৌঁছল, সেখানে এক বিশাল নীল হ্রদ।

বৃত্তাকার হ্রদটি আয়নার মতো সমতল, প্রায় একশ মাইল ব্যাস।蒙山-এর গভীরে এত বড় হ্রদ, অনেকবার এখানে বর্বর শিকার করতে আসা ঝাং虎-ও অবাক। হ্রদে কয়েক ডজন ছোট দ্বীপ ও পাথরের চাঁই, অসংখ্য সাদা জলপাখি পানির ওপর দিয়ে উড়ছে, স্বচ্ছ পানিতে তাদের সৌন্দর্য প্রতিবিম্বিত।

হ্রদের ওপারে একটি বিশাল সবুজ পাহাড়, কয়েক হাজার মিটার উঁচু। পাহাড়ের নিচে অসংখ্য গুহা খনন করা, গুহাগুলির মধ্যে কাঠের সেতু, প্রচুর বর্বর গুহায় আসা-যাওয়া করছে। মাঝখানে সবচেয়ে বড় গুহার মুখ, প্রায় কয়েকশ ফুট প্রশস্ত, সেখান থেকে ঘন ধোঁয়া বের হচ্ছে।

“এখানে এসে সবাই সতর্ক থাকো। আমরা হ্রদের পাড় ঘুরে পাহাড়ের নিচে অন্যদের সঙ্গে মিলিত হবো।” যান不归 সময় হিসেব করে সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “ঠিক সময়মতো এসেছি, আগামীকাল রাতে বর্বরদের এক উৎসব আছে, ঈশ্বরের পূজা। আমরা সেই উৎসবে কালো পাথরের কিছু ফলক ছিনিয়ে নিতে হবে।”

যান不归-এর দৃষ্টি ধারালো, সবাইকে কঠোরভাবে বললেন, “যেকোনো মূল্যে, সেই ফলকগুলো আমাদের চাই। সম্ভবত আমাদের একবারই সুযোগ থাকবে। উৎসব শেষে ফলকগুলো蒙山-এর আরও গভীরে অন্য বর্বরদের গ্রামে নিয়ে যাওয়া হবে, অন্তত ষাট বছর পরে আবার ফিরবে। আমাদের শক্তি এখন আরও গভীরে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট নয়।”

ঝাং虎 মুখ খুলে, কাশার পর সাহস করে জিজ্ঞাসা করল, “কিন্তু大人, এখানে তো蒙山-এর গভীরতম জায়গা।”

যান不归 ঝাং虎-এর দিকে তাকিয়ে ভারী নিঃশ্বাস ফেললেন, “আমি আশি জন সহকর্মী নিয়ে ঢুকেছিলাম, দুই বছর ধরে蒙山-এর মোটামুটি মানচিত্র খুঁজেছি। আমরা যেখানে আছি, তাও蒙山-এর প্রান্ত। ছোট蒙城-এর কাছে蒙山, আসলে মূল蒙山-এর একটি শাখা। তোমরা যাকে গভীর মনে করো, আমাদের তুলনায়, অনেক দূরে।”

ঝাং虎 গলাধঃকরণ করে চুপ হয়ে গেল।

勿乞 যান不归-এর কথা শুনে মগজে ঝড় উঠল। ছোট蒙城-এর আশেপাশের হাজার হাজার স্কয়ার মাইল蒙山, আসলে মূল蒙山-এর একটি শাখা?蒙山-এর প্রকৃত আকার কত বিশাল?

যান不归 আর কিছু বললেন না, সবাইকে নিয়ে হ্রদের পাড় ধরে দ্রুত এগিয়ে সন্ধ্যায় ঘন জঙ্গলে পৌঁছলেন। অন্য চারটি দলও এসে জড়ো হয়েছে।勿乞 গোপনে গুনে নিল, যান不归-এর মতো পোশাকের巡风司-র সদস্য এখন মাত্র তেতাল্লিশজন। দুই বছরে যান不归-এর দল এই অরণ্যে সাতত্রিশজন হারিয়েছে।

অন্য巡风司-র সদস্যদের শক্তি কেমন, জানা নেই। যদি সবাই যান不归-এর মতো兽武 হয়, এ ক্ষতি সত্যিই বড়। বর্বরদের গ্রামগুলোর兽武, জন্মগত শক্তিশালী修炼者-দের আহত করতে পারে,兽武-এর শক্তি কতটা ভয়ঙ্কর বোঝা যায়।

勿乞-এর দলের তুলনায় অন্য চারটি দলের ক্ষতি কম,柳随风-এর রক্ষীরা সবচেয়ে বেশি ক্ষতিগ্রস্ত। পাঁচটি দল মিলে এখনও আটশ’র মতো লোক,柳随风-এর রক্ষীরা মোট ক্ষতির অর্ধেক।

দলটি অরণ্যে লুকিয়ে রইল, সময় দ্রুত কেটে গেল।

পরদিন সন্ধ্যায়, হ্রদের পাড় থেকে কয়েক মাইল দূরে হঠাৎ কর্কশ শিঙা ও লৌহ ড্রামের শব্দ শোনা গেল।

একটি বড় গাছের নিচে শুয়ে থাকা যান不归 লাফিয়ে উঠলেন, কয়েকজনকে ইশারা করলেন,勿乞 ও লু乘风-ও তাদের মধ্যে। সবাই সাবধানে বন পেরিয়ে হ্রদের পাড়ে পৌঁছল, গাছের ঝোঁপে গা ঢাকা দিল।

পাড় সমতল, কোনো বাধা নেই, সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল, পাহাড়ের গুহা থেকে বিশাল সংখ্যক বর্বর গম্ভীর মুখে বেরিয়ে এল।

সামনে হাঁটছে কয়েকজন বৃদ্ধ, কঙ্কালের মতো, গলায় বিষাক্ত সাপ, কানে বিষাক্ত পোকা, নগ্ন দেহে, হাতে হাড়ের ছুরি, মণির ছুরি, উৎসবের অস্ত্র নিয়ে নাচছে।

প্রায় দশ হাজার বর্বর গুহা থেকে বেরিয়ে এল, বৃদ্ধদের অনুসরণ করে হ্রদের পাড়ে পৌঁছল, বিশাল পাড়ে অর্ধবৃত্তাকারে দাঁড়াল, বৃদ্ধরা কেন্দ্রস্থলে, চাঁদের আলোয় রূপালি ঝিলিক ছড়ানো হ্রদের মুখোমুখি।

ড্রামের শব্দে একশো বিশাল板角青牛,勿乞-এর দেখা স্প্যানিশ ষাঁড়ের চেয়ে অনেক বড়, বর্বররা এনে সারিবদ্ধভাবে হ্রদের ধারে দাঁড় করাল।

এক বৃদ্ধের নির্দেশে, একশো牛-এর মাথা পাশে থাকা বর্বররা কুঠার দিয়ে কেটে ফেলল।

একশো牛-এর মাথা হ্রদে পড়ল, প্রচুর রক্ত হ্রদে মিশে বিশাল অংশ লাল করে দিল।

শান্ত হ্রদের জল হঠাৎ অস্থির হয়ে উঠল, অসংখ্য রূপালি আঁশ পানিতে লাফাতে লাগল, নিচে দীর্ঘ কালো ছায়া দেখা গেল।

‘ঝপঝপ’ শব্দে, এক বিশাল রূপালি সাপ ধীরে ধীরে হ্রদ থেকে উঠে এল।

চাঁদের আলো সাপের গায়ে পড়ল, তার রূপালি আঁশ ঝিলিক দেয়া জলকরের মতো মুগ্ধকর আলো ছড়াল।

************

বন্ধুগণ, 三江 হয়েছে, প্রচুর ভোট দিন!

আগামীকাল সোমবার, সবাই প্রস্তুত থাকুন, সকালে উঠে ভোট দিন!

ভোট, ভোট, নানা রকমের ভোট!