অধ্যায় আটচল্লিশ: প্রচণ্ড ক্রোধ

বনের ফাঁকা জায়গায়, ছেঁড়া পোশাকে ও সারা গায়ে ক্ষতবিক্ষত একদল মানুষ এলোমেলোভাবে মাটিতে লুটিয়ে আছে। গত পরশু রাতের শেষ দফার বর্বরদের হত্যাচেষ্টা তারা প্রতিহত করার পর থেকে, অনেকগুলো ঘণ্টা ধরে আর ভয়ানক সেই বর্বর চিৎকার শোনা যায়নি। এই অরণ্যে, বর্বরদের শক্তি সত্যিই তীব্রভাবে বেড়ে যায়; যদি তাদের সাথে ইয়ান বুগুইয়ের মতো আটজন পশুযোদ্ধা ও উজ্জি ও লু ছেংফেংয়ের মতো দুইজন জন্মগত শক্তিধর না থাকত, তাদের সবাইকে বর্বররা অনেক আগেই শেষ করে দিত।

বড় গাছের নিচে, এখনও বেঁচে থাকা পাঁচজন লিউ সে ফেংয়ের অনুগত দৃষ্টিতে স্থবিরতা ফুটে উঠেছে। লিউ সে ফেংয়ের নগ্ন মৃতদেহটি মাটিতে রাখা, উজ্জি আন্তরিকভাবে গাছের মশলা ও নানান ভেষজ একত্র করে এক ধরনের কার্যকর সংরক্ষণ মলম তৈরি করে তা মৃতদেহে মাখাচ্ছে। কুড়ি দিন ধরে পালিয়ে বেড়ানোর সময়, লিউ সে ফেংয়ের অনুগতরা মরদেহ ফেলে যেতে রাজি হয়নি, মরদেহটি অরণ্য থেকে বের করার সংকল্পে অবিচল ছিল। উজ্জি ভয় পায় মরদেহ পচে দুর্গন্ধ ছড়ালে, বর্বরদের আনা তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি সম্পন্ন প্রাণীরা এসে পড়বে; তাই সে নিজেই উদ্যোগ নিয়ে সংরক্ষণ প্রক্রিয়া সম্পন্ন করেছে।

"তোমার মৃত্যুতে আমার সামান্য হাত ছিল বটে, কিন্তু এখন পরিশ্রম করে তোমার শেষকৃত্য করছি, তুমি আমার কাছে বড় ঋণী হলে," উজ্জি মলম মাখার ফাঁকে মনে মনে বলে, "তুমি সুগন্ধে সমাধিস্থ হবে, দুর্গন্ধ নিয়ে কফিনে ঢুকতে হবে না—এটাই আমার বড় অনুগ্রহ, পরের জন্মে আমাকে গরু-গাধা হয়ে শোধ করে দিও!"

মরদেহটি ফের একবার যত্নে সংরক্ষণ শেষে, উজ্জি বিশাল এক লতা খুঁজে এনে তা চপে ফাটিয়ে দিলে, ভেতর থেকে নির্মল জল উথলে পড়ে। প্রাকৃতিক সাবানফল দিয়ে হাত ধুয়ে, সে লতা থেকে কয়েক ঢোক জল পানে রিফ্রেশ হয়। পাশের গাছতলায়, কঙ্কালের মতো শুকিয়ে যাওয়া, নিচের শরীরে পানি জমে চকচকে হয়ে ওঠা বুড়ো তুংদেবতা কষ্টে কঁকিয়ে ওঠে। সে উজ্জির দিকে আশাবাদে তাকায়, একটু জল পাওয়ার আশায়। উজ্জি খানিক দ্বিধার পর, বড় পাতার কাপ বানিয়ে মুখে কিছু জল দেয়।

উৎসুক হয়ে এক পাউন্ডের বেশি জল গিলে বুড়ো তুংদেবতা প্রায় কেঁদে ফেলে, "বিপদে বন্ধুর পরিচয়, সময়েই প্রকৃত মানুষ চেনা যায়। উজ্জি ছোটভাই, কৃতজ্ঞতায় ভাষা নেই!"

উজ্জি এই পথের নানা ক্লেশে জর্জরিত বুড়োটির দিকে দেখে গভীর নিশ্বাস ফেলে, "ধন্যবাদ দিও না, সামনে যদি একটা পথকুকুরও থাকত, তাকেও জল-ভাত দিতাম। আমার একটাই দোষ—আমি খুব নরম হৃদয়ের!"

মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে, উজ্জি লু ছেংফেংয়ের দিকে এগোয়, হেঁটে হেঁটে আপন মনে বলে, "তুমি বুড়ো দুষ্টু লোক, আমার কী দরকার তোমার জন্য কিছু করার? আমার হৃদয়টাই নরম—দেখতে পারি না কাউকে কষ্ট পেতে। আর তোমার ছোট মহারাজা তো আমাদের প্রভুর প্রতিপক্ষ, সে মরেছে তো মরেছে, আমি কেন তার মৃতদেহ গোছাতে যাব? আমি আসলেই বেশি নরম!"

বুড়ো তুংদেবতা এসব শুনে মনে মনে একটা অস্বস্তি অনুভব করে, কিন্তু যেহেতু সে জল পেয়েছে, উজ্জির পিঠের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে, মনে মনে লিউ সে ফেংয়ের পাঁচ অনুগতকে গালাগাল দেয়। এই পাঁচজন মরদেহ নিয়ে ব্যস্ত, অথচ তাকে যেন একটা থলির মতো এদিক ওদিক ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছে; উজ্জি মাঝে মাঝে না দেখত, তবে সে বহু আগেই প্রাণ হারাত।

বিষণ্ন দৃষ্টিতে ওই পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে বুড়ো তুংদেবতা মনে মনে শপথ করে, "আমি মরলেও, তোমাদের পাঁচজনকে নিয়ে মরব!"

উজ্জি দ্রুত ফিরে আসে ধ্যানরত লু ছেংফেংয়ের পাশে, আবার তিনটি কালো পাথরের ফলক কাঁধে তুলে নেয়। পথে বহুবার সে এই পাথরের ফলকের রহস্য বোঝার চেষ্টা করেছে, কিন্তু তাতে কোনো অক্ষর নেই, কোনো শক্তি তরঙ্গও নেই; তার অন্তর্দৃষ্টি প্রবেশ করতে পারে না, ফলে অনেক চেষ্টা করেও সে কিছুই জানতে পারে না। তবে, ইও চেং-খ্যাত সেনাপতি জিং কের মতো কেউ যদি এক জেলা জমির পুরস্কার নির্ধারণ করেন, তবে নিশ্চয়ই ভালো কিছু আছে এতে। কিন্তু ক্ষমতা না থাকলে ভেতরের রহস্য কাজে লাগানো যায় না—তাতে তার কোনো আফসোস নেই।

চুরিবিদ্যা বলে, পৃথিবীতে ভালো জিনিস বহু আছে, সবকিছু নিজের হবে এমন হয় না। মহাজগতের ধর্ম চুরি করতে গেলে আগে ত্যাগ শিখতে হয়; ত্যাগ করতে না জানলে, সবকিছুই বিভ্রান্তি আনে এবং শেষত নিজের সর্বনাশ ডেকে আনে।

তিনটি কালো পাথরের ফলকে জোরে চাপড়ে, উজ্জি উঠে দাঁড়িয়ে নিচু স্বরে ডাকে, "ইয়ান মহাশয়, বিশ্রাম হলে এবার যাত্রা শুরু করা যাক। আর দুদিন চেষ্টা করি, তাহলে হয়তো এই বন পেরোতে পারব।"

ইয়ান বুগুই আকাশের দিকে তাকায়, সূর্য ঠিক মাথার ওপরে, সোনালি আলো গাছের ফাঁক দিয়ে অসংখ্য তীরের মতো অরণ্যে বিদ্ধ হচ্ছে। সে মাথা নাড়ে, উঠে উচ্চস্বরে বলে, "ভয় পেলে চলবে না, বর্বরদের হাতে মরতে না চাইলে এখনই রওনা দাও!"

লিউ সে ফেংয়ের অনুগতরা নিঃশব্দে উঠে দাঁড়ায়, দুজন মিলে একটি সাধারণ ডোলায় মরদেহ তোলে, আরেকজন বুড়ো তুংদেবতাকে হঠাৎ কাঁধে তুলে নেয়, সবাই আবার দ্রুত যাত্রা শুরু করে। বুড়ো তুংদেবতা এই রূঢ় আচরণে যন্ত্রণায় কঁকিয়ে ওঠে, চোখে পাগলাটে বিষণ্নতা।

এক হাত হারানো লু ছুয়ুয়ান শক্ত করে লু ছেংফেংয়ের জামা আঁকড়ে ধরে, যেন তার ভাই তাকে ফেলে না যায়। এই অরণ্যের বিভীষিকা তার আত্মা দেহ থেকে বেরিয়ে গেছে। লিউ সে ফেং বিষাক্ত পতঙ্গের হাতে মরেছে, তার অনুগত পাহারাদাররা একে একে বর্বরদের বিচিত্র হত্যায় প্রাণ হারিয়েছে, লু ছেংফেং বহুবার না বাঁচালে, লু ছুয়ুয়ানের হাড়ে আজ ঢোল বাজানো যেত। অরণ্যে লু ছেংফেং-ই তার একমাত্র আশ্রয়।

উজ্জি ঠান্ডা চোখে কাঁপতে থাকা লু ছুয়ুয়ানের দিকে তাকায়, লু ছেংফেংয়ের কাছে ফিসফিসিয়ে বলে, "আমি বাজি ধরে বলতে পারি, আমরা বন থেকে বেরোলে তোমার ছোট ভাই সঙ্গে সঙ্গে তোমার বিরুদ্ধে যাবে, বিশ্বাস করো?"

লু ছুয়ুয়ানের দেহ কেঁপে ওঠে, সে তাড়াতাড়ি ফিসফিসিয়ে বলে, "না, কখনো না, আমি তোকে বড় ভাই মেনে নেব, গোত্রে সব কিছুতেই তোকে মান্য করব, সব মান্য করব!"

লু ছেংফেং কৃত্রিম হাসি হাসে, কোনো উত্তর দেয় না।

উজ্জিও হেসে চুপ হয়ে যায়।

এরপর পথ অনেকটা মসৃণ হয়; শুধু পথে ফের দুই পাখি-বর্বরের শকুন তিন বর্বর পশুযোদ্ধা নিয়ে এসে তাদের খুঁজে পায়। এক দফা ভয়ঙ্কর লড়াই শেষে, লিউ সে ফেংয়ের আরও দুজন অনুগত প্রাণ হারায়, তবু অবশেষে সবাই মিলে এই মৃত্যুর অরণ্য পেরোতে সক্ষম হয়।

বনের বাইরে নির্ধারিত স্থানে তারা দুদিন দুরাত অপেক্ষা করে, সব মিলিয়ে ছয়টি দল সুস্থভাবে বেরোতে পারে, তাদেরও সাত-আট ভাগ লোক কমে গেছে। ইয়ান বুগুইয়ের অধীনে কেবল সতেরো জন টিকে আছে। বিশাল বহর থেকে, মাত্র পঁয়ষট্টি জন শেষ পর্যন্ত অরণ্য ছাড়তে পেরেছে।

সংখ্যা গুনে, বাদবাকি সবাই যে অরণ্যেই প্রাণ হারিয়েছে নিশ্চিত হয়ে, ইয়ান বুগুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে, অরণ্যের দিকে কয়েক ফোঁটা অশ্রু ছিটিয়ে ফের কাঠখোট্টা মুখে ফিরে আসে।

"এবার বিদায়! সবার নাম ও জন্মস্থান লিখে রাখ, তোমাদের অবদানের পুরস্কার দ্রুত পাঠানো হবে।"

উজ্জির কাঁধ থেকে তিনটি কালো ফলক নিয়ে, ইয়ান বুগুই গভীর দৃষ্টিতে উজ্জি ও লু ছেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলে, "লিয়াংয়ের লু পরিবারের বড় ছেলে লু ছেংফেং? এবার তোমারই সবচেয়ে বড় অবদান, বাড়ি ফিরে চমক পাবে।"

লু ছেংফেং গম্ভীরভাবে সম্মান জানায়, ইয়ান বুগুইও সম্মান ফেরত দেয়, অধীনস্থদের দিয়ে সবার নাম লেখায়, তারপর তড়িঘড়ি তিনটি ফলক নিয়ে চলে যায়। লু রাষ্ট্র থেকে ইয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানী পর্যন্ত সাতটি রাজ্য পেরোতে হবে, পথ দীর্ঘ ও জটিল; দ্রুত চললেও, রাজধানী পৌঁছাতে অন্তত ছয় মাস লাগবে।

যে পুরস্কার দ্রুত পাঠানো হবে বলা হলো, আসলে যেতে আসতে এক বছরের বেশি সময় লাগবে।

সেখানে থাকা যোদ্ধারা একসঙ্গে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, পিছনে অরণ্যের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চেঁচিয়ে ওঠে। এবার তারা হঠাৎ করেই কর্তৃত্বের আদেশে বিপদে পড়েছিল, বেঁচে ফিরলেও কত আপনজন, কত প্রিয়জন এই অরণ্যে হারিয়ে গেল! যারা বেঁচে ফিরেছে, পেয়েছে সেনাপতির নিজ হাতে পুরস্কার। যারা মরেছে, তারা তো মরেই গেছে; বেশি হলে সামান্য কিছু ক্ষতিপূরণ। আর যারা ছোট মেং নগরে ঘুরে বেড়ায়, তারা বেশিরভাগই জীবন নিয়ে খেলে; পরিবার নেই বললেই চলে, মরলে মরল—ক্ষতিপূরণের টাকাও তাদের কোনো কাজে আসে না।

উজ্জি ও তার মতো ভাগ্যবান যোদ্ধারা যখন মনের জ্বালা ঝেড়ে ফেলে, তখন সে লু ছেংফেংয়ের পায়ে জোরে লাথি মেরে, মুখ বাঁকিয়ে সেখানে থাকা যোদ্ধাদের দিকে ইঙ্গিত করে, কাঁধে চাপিয়ে বোকা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লু ছেংফেংকে সামনে ঠেলে দেয়।

লু ছেংফেং হঠাৎ চেতনা ফিরে পায়, যোদ্ধাদের সামনে মুষ্টিবদ্ধ হাতে গভীর সম্মান জানিয়ে বলে, "সকল বীর ভাই, আমি লু ছেংফেং, ছোট মেং নগরের ভারপ্রাপ্ত রক্ষক। আমরা একসঙ্গে বিপদ মোকাবিলা করেছি, সত্যিই ভাগ্যবন্ধু। আপনাদের এত দক্ষতা, অথচ শেষে বৃথা হতে বসেছিল—এ বড়ো দুঃখ। আমার বাড়িতে এখনো অনেক অনুগত প্রয়োজন, আমি অপেক্ষায়; আশা করি, আপনারা আমার পাশে এসে দাঁড়াবেন।"

উজ্জি পাশে এসে দাঁড়িয়ে, হাসিমুখে নিজের জন্মগত শক্তির আভাস ছড়িয়ে দেয়। তার দেহে সাদা মেঘের মতো আভা ঘুরে বেড়ায়, হালকা কিন্তু প্রবল চাপ যোদ্ধাদের মনে কাঁপন তোলে।

"জন্মগত শক্তিধর!" সবাই উজ্জিকে সম্মান ও ঈর্ষায় দেখে।

তারা সবাই বুদ্ধিমান; একটু আগেই ইয়ান বুগুইয়ের কথায় চমকে গেছে। লু ছেংফেংয়ের জন্য চমক কি? সে তো এখন নগরের ভারপ্রাপ্ত রক্ষক, এরপর কী পুরস্কার? উজ্জি ও লুকে বিশেষ কিছু করতে হয় না; জীবিত ত্রিশজনেরও বেশি যোদ্ধা তখনই লু ছেংফেংয়ের অধীনে যোগ দেয়। যারা এই ভয়ঙ্কর অরণ্য থেকে বেরিয়েছে, তারা হয় পরিপূর্ণ দক্ষ, নয়তো দক্ষতার একধাপ দূরে। এক লহমায় লু ছেংফেংয়ের শক্তি আকাশচুম্বী হয়ে যায়, সে সত্যিকারের অভিজাতপুত্র হয়ে ওঠে।

হেসে, আনন্দভরে সে সবাইকে নিয়ে ছোট মেং নগরের দিকে রওনা দেয়; প্রায় দুই মাস পর, সে নগরের পরিস্থিতি নিয়ে চিন্তিত।

কিন্তু নগরের তিন মাইল দূরে গিয়ে দেখে, ছোট খয়েরি বড় বর্শা ঘুরিয়ে, বিশাল সেনাবাহিনী নিয়ে নগরের পূর্ব, দক্ষিণ ও পশ্চিম ফটক আটকে যুদ্ধের দাবি জানাচ্ছে।

উজ্জি ও লু ছেংফেং চমকে উঠে দৌড়ে গিয়ে ঘটনা জানতে চায়; ছোট খয়েরি কথা শুনে দুজনেই ক্রোধে ফেটে পড়ে।

উজ্জি তো চেঁচিয়ে ওঠে, সোজা নগরপ্রাচীরে উঠে কয়েকজন লিউ সে ফেংয়ের পাহারাদারকে লাথি মেরে ফেলে দেয়।

"ছোট খয়েরি, আক্রমণ শুরু করো! প্রতিরোধ করলে কাউকে ছাড় নেই!"

প্রচণ্ড রাগে উজ্জি সরাসরি আক্রমণের নির্দেশ দেয়!

বন্ধুরা, চলুন ভোট দিতে থাকি! সবাই মূল পাতার তিন নদী লিঙ্কে গিয়ে একটি করে ভোট দিন!

…