দ্বাদশ অধ্যায়: পথিক
ঘোড়ার গাড়ির চাকা কাঁদায় গর্জে উঠে, ঘোড়ার ক্ষীণ চিৎকার অন্ধকারে মিলিয়ে যায়। আকাশ যেন নীল রঙের সজীব ক্যানভাস, বিন্দুমাত্র মেঘ নেই। দুইটি বিশাল ঈগল আকাশে স্থিরভাবে ভাসছে—তারা যেন অ্যাম্বারে বন্দী মাছি, অবিচল। কেবল মাঝে মাঝে তাদের দীর্ঘ, তীক্ষ্ণ ডাক শোনা যায়, যার মাধ্যমে বোঝা যায় তারা এখনো জীবিত।
কয়েকদিন আগে ভারী বৃষ্টি হয়েছিল; ছোট মং শহরের দিকে যাওয়ার পথের উপর এক ফুটেরও বেশি কাদার স্তর জমেছে। গত দুই দিন সূর্য ঝলমলে থাকলেও, কাদা শুকোয়নি। গাড়ির চাকা আর ঘোড়ার খুর আধা-নরম, আধা-কঠিন কাদায় বারবার ডুবে যায়; প্রতিটি পদক্ষেপে প্রচুর শক্তি ব্যয় হয়।
প্রখর সূর্য কাদার উপর ঝলসে ওঠে, চারপাশের বাতাসে অদ্ভুত, বমি-উদ্রেককারী গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে। নানান পচা গন্ধ উত্তপ্ত হয়ে ওঠে, যেন মদের পাত্রে পঁচা মাংসের গন্ধ, সেই আঠালো গন্ধ যেন মানুষের শরীরে ঢুকে যেতে চায়, অস্বস্তি বাড়ায়।
দুইশো অশ্বারোহী সাতটি অলঙ্কৃত, স্বর্ণখচিত গাড়ির চারপাশে সুরক্ষা দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছে। মাঝে মাঝে কোনো ঘোড়া পিছলে গেলে, পেছনের অশ্বারোহী রাগে চিৎকার করে ওঠে, কখনো বা ঘোড়াকে চাবুক মারে।
সাতটি গাড়ি অতি বিলাসবহুল; প্রথম ছয়টি গাড়ি চারঘোড়ার, প্রতিটির জন্য চারটি ধবধবে সাদা ঘোড়া যুক্ত। শেষের বৃহত্তম গাড়িটি চাকার বিহীন, মাটি থেকে তিন ফুট উপরে ভাসছে, আর চারটি শক্তিশালী, কালো চিত্তি যুক্ত গণ্ডার টেনে নিয়ে যাচ্ছে। এই চারটি গণ্ডার বিরল; তাদের গা কালো, নীলাভ চিতি ছড়িয়ে আছে, মাথার তিনটি বাঁকা শিংয়ে রূপালী আভা টলমল করে, অসীম শক্তিশালী ও রহস্যময়।
ভাসমান গাড়ির ভেতর সাজানো অতি অনবদ্য, যেন প্রশস্ত এক শয়নকক্ষ। একখানা নরম বিছানা, লম্বা টেবিল, দুটি বইয়ের তাক, চারটি ব্রোঞ্জের ধূপদান, মোটা কার্পেট আর বিচিত্র সাজানো। যাত্রাপথে হলেও, বিলাসের সব আয়োজন আছে।
লু চেংফেং এলোমেলো চুলে টেবিলের পাশে বসে, ক্লান্ত চোখে সামনে রাখা ছোট নিম্নমানের জাদু প্রদীপের দিকে তাকিয়ে আছে। সেই ছোট, মুষ্টিমেয়, রক্তিম আগুনের প্রদীপটি কাঁচা সোনায় তৈরি, ব্যাঙের মতো গড়ন, অল্প খোলা মুখ থেকে এক সুক্ষ্ম আগুনের রেখা বের হয়, তাতে ভাসছে ছোট হলুদ রংয়ের রূপার নির্যাস, ধীরে ধীরে গলে যাচ্ছে।
এই ছোট রূপার নির্যাস, লু চেংফেং তিনশো পাউন্ড রূপা খরচ করে কঠিনভাবে তৈরি করেছে, তাতে একফোঁটা পশ্চিমের পবিত্র ধাতুর সত্ত্বা রয়েছে। রূপার মান ও লু চেংফেংয়ের সাধনার স্তরের কারণে, এই নির্যাসে পবিত্র ধাতুর সত্ত্বা ক্ষীণ, মান নিম্ন, কিন্তু তবু সেটি পবিত্র।
নিম্নমানের জাদু প্রদীপ, লু চেংফেং তা অর্জন করতে নিজের সব সম্পদ ব্যয় করেছে; তাতে আগুনের সত্ত্বা যুক্ত করলে, সত্যিকারের আগুন ছড়িয়ে দিতে পারে। যথেষ্ট সাধনা থাকলে, নিজের শক্তিতেও প্রদীপে আগুন জ্বালানো যায়, কিন্তু লু চেংফেং সেই স্তরে পৌঁছায়নি।
জাদু পাথরের আগুন দুর্বল, অস্থির। এই রূপার নির্যাস সাত ঘণ্টা ধরে গলছে, তবু শেষের গুরুত্বপূর্ণ অংশ, যেখানে পবিত্র ধাতুর সত্ত্বা রয়েছে, তা গলানো যাচ্ছে না।
চোখ বড় করে, লু চেংফেং চোয়াল শক্ত করে, দুই হাতের আঙুলে মুদ্রা গড়ে, দাঁত দিয়ে ঠোঁট কেটে এক ফোঁটা রক্ত প্রদীপে ছুঁড়ে দেয়। সঙ্গে সঙ্গে আগুনের শিখা বড় হয়ে আগুনের রেখা চুলের মতো সরু থেকে কাঠির মতো মোটা হয়ে যায়, রূপার নির্যাস পুরোপুরি গলে গিয়ে আধা-স্বচ্ছ রূপালী তরল হয়ে যায়।
লু চেংফেং উল্লাসে চিৎকার করে, পাশে রাখা কোণাকৃতির, শিশুর বাহুর মতো মোটা পাথর স্তম্ভ তুলে নেয়, ডান হাতে সোনার চিমটা দিয়ে রূপালী তরল থেকে সূক্ষ্ম রূপার তার তুলে, তা আগে থেকে আঁকা স্তম্ভের খাঁজে বসিয়ে দেয়।
একটি সূক্ষ্ম রূপার তার বাতাসে ভাসে, ঝকঝকে আলো ছড়িয়ে। লু চেংফেং দ্রুত তার বসিয়ে, চিমটা দিয়ে টেনে, চেপে, আঁকড়ে, পাথর স্তম্ভের তিনটি সোনার ছুরি আকৃতির চিহ্ন ও সংযুক্ত বারোটি শাখা ধাপে ধাপে রূপালী আলোকিত হয়ে ওঠে।
অনভিজ্ঞতায়, রূপার তার বসাতে তিনবার ভেঙে যায়, চিহ্নে কিছু খুঁত থেকে যায়, তবু মূখ্যত সফল, স্তম্ভের চিহ্ন নষ্ট হয়নি।
তিনটি সবুজ পাথর, রূপার তার দিয়ে চিহ্নের কেন্দ্রে বসিয়ে, লু চেংফেং চিমটা ফেলে দুই হাতে পাথর স্তম্ভ ধরে, মৃদু জাদু মন্ত্র পাঠ করে, ধীরে ধীরে শক্তি প্রবাহিত করে, চিহ্নের রহস্যময় শক্তি উদ্ভাসিত করে।
মাটি জাত পাথর দিয়ে তৈরি স্তম্ভ, তাতে শক্তিশালী মাটি শক্তি রয়েছে; সোনার চিহ্ন খোদাই করে, মাটি জাত পাথর দিয়ে শক্তি জাগিয়ে, সহজেই তৈরি হয় ‘পবিত্র সোনার ছুরি’ নামের প্রতিরক্ষা স্তম্ভ।
‘পবিত্র সোনার ছুরি’ একধরনের ধাতব শক্তি ভিত্তিক ঘূর্ণি। মাটি জাত স্তম্ভ ভিত্তি, মাটি থেকে ধাতু উৎপন্নের সূত্রে, রূপার নির্যাসের পবিত্র শক্তি থেকে ধাতব ছুরি তৈরি হয়, যা নিম্নস্তরের সাধকদের গুহা বা নিজের রক্ষা করতে কাজে লাগে।
লু চেংফেংয়ের পরিশ্রমী সাধনা ও উপকরণ সংগ্রহ, এত বড় কৃতিত্ব সহজ নয়।
বিস্ময়কর হাসি দিয়ে, লু চেংফেং তার নিচু মানের ভান্ডার থেকে দুইটি একই স্তম্ভ বের করে, তিনটি রূপালী স্তম্ভ হাতে নিয়ে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিছানায় শুয়ে পড়ে।
“হা হা, ছোট মং শহরের সেনাপতি! দুই-তিন বছর পরপর বর্বরদের আক্রমণ হয়, প্রতি তিন-পাঁচ-সাত-আট বছরেই একদল কর্মকর্তা মারা যায়। আমাকে এখানে পাঠানো মানে, নিজে মরতে পাঠানো।"
নিজেকে ব্যঙ্গ করে হাসল লু চেংফেং, তিনটি স্তম্ভ শক্ত করে ধরে চোখে উন্মাদনা ঝলমল করে।
“তবু আমি মানি না! আমি লু চেংফেং, এখানে মরব না! একদিন আমি আবার লিয়াংয়ের লু পরিবারের সামনে মাথা উঁচু করে দাঁড়াব, তোমাদের জানিয়ে দেব—আমি লু চেংফেং!"
দুই হাতে শক্ত করে ধরে, লু চেংফেং আহত বাঘের মতো গর্জে উঠে।
গাড়ির শব্দ রক্ষা ব্যবস্থা চমৎকার, বাইরে রক্ষীরা কিছুই শুনতে পায়নি।
তিনটি স্তম্ভ গুছিয়ে, লু চেংফেং দ্রুত প্রদীপ নিভিয়ে, সতর্কভাবে কাছে রেখে দিল। পর্দা সামান্য তুলেই, বাইরে দুইশো রক্ষীর দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ব্যঙ্গ করে মাথা নেড়ে।
এই দুইশো রক্ষী উচ্চাকৃতি, সুদর্শন, দুর্লভ অস্ত্র-আর্মার পরা, কিন্তু তারা নিছক বাহার। দুইশো জনের মধ্যে একজনও দশ বছর সাধনার স্তর ছাড়াতে পারেনি। লু চেংফেং আত্মবিশ্বাসী, একাই পঞ্চাশ জনকে হারিয়ে দিতে পারে; ‘পবিত্র সোনার ছুরি’ ঘূর্ণি বসালে, চোখের পলকে এদের শেষ করে দিতে পারে।
এটাই তার পরিবারের দেওয়া রক্ষী; এইদের উপর নির্ভর করে, ছোট মং শহরের মতো দুর্গম স্থানে নিজের জগৎ গড়বে?
মন জ্বলে উঠল, লু চেংফেং হঠাৎ পর্দা তুলে, এক গা ঘৃণা নিয়ে এক রক্ষীর মুখে থুতু ছুঁড়ে দিল, চেঁচিয়ে বলল, “সরে পড়ো! সরে! সরে! অন্ধ বর্বর, আমার আলো আটকে রাখছ, মরতে চাও?"
রক্ষী আতঙ্কে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ে, লাগাম ধরে পাশে সরে গেল।
যদিও সে লিয়াংয়ের লু পরিবারের ঘৃণিত ব্যক্তি, লু চেংফেংয়ের হাতে এদের জীবন-মৃত্যু, এমনকি তাদের পরিবার, আত্মীয়, নবজাতকের প্রাণও নির্ভর করে। রাগী লু চেংফেংয়ের সামনে কেউ মুখ খুলতে সাহস করে না।
উন্মাদ গর্জন শেষে, লু চেংফেং দাঁত চেপে গাড়ির বাইরে এসে, চালকের পাশে দাঁড়াল, মাথার উপর ভাসমান দুই ঈগলের দিকে তাকিয়ে রইল।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে, লু চেংফেং শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “ছোট কালো, ছোট মং শহর কত দূর?"
চালক কালো চামড়া, দানবীয় দেহ বিশাল। প্রশ্ন শুনে, তার ভয়ংকর মুখে কোমল হাসি ফুটল; বিনয়ের সাথে উত্তর দিল, “প্রভু, দুইশো মাইল বাকি, ছোট মং শহর পৌঁছাবেন।”
ছোট কালোর শক্ত কাঁধে হাত রেখে, লু চেংফেং হাসল, “তাড়াও, আজই পৌঁছাতে হবে।”
সামনের গাড়ি থেকে এক খাটো, শুকনো, কালো বৃদ্ধ কাঁপতে কাঁপতে বের হয়ে, এক বাটি দুধ হাতে লাফিয়ে নেমে লু চেংফেংয়ের গাড়ির সামনে আসল। বিনয়ের সাথে দুধের বাটি বাড়িয়ে, বৃদ্ধ হাসল, “প্রভু, রাত জাগছেন, একবাটি মানব ঔষধ খান।”
লু চেংফেং ঘৃণিত দৃষ্টিতে সোনালী বাটির দিকে তাকিয়ে, মাথা নেড়ে, বাটি নিয়ে দুধ গলাধঃকরণ করল।
প্রবল ঔষধের গন্ধ গলা দিয়ে ওঠে, লু চেংফেং প্রায় বমি করে ফেলেছিল। সে শক্তি ধরে, ধীরে ধীরে দুধের উত্তাপ অনুভব করল।
তবে মানব ঔষধে তার ঘৃণা থাকলেও, স্বীকার করতে হয়, না হলে তিনটি স্তম্ভ তৈরি করা সম্ভব ছিল না।
বাছাই করা স্তন্যদায়ী নারীদের নানান ঔষধ খাইয়ে, গোপন পদ্ধতিতে ঔষধের সত্ত্বা স্তন্যদুগ্ধে এনে, মায়ের দুধের সাথে তা বের হয়—এইই মানব ঔষধ। পরিবারে এটি খুব জনপ্রিয়; বলা হয়, এতে ঔষধের ক্ষতিকর অংশ বাদ যায়।
লু চেংফেং মানব ঔষধ অপছন্দ করলেও, বাধ্য হয়ে গ্রহণ করে; না হলে সে ছোট মং শহরে টিকে থাকতে পারবে না।
বাটি ফিরে দিয়ে, লু চেংফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, শুধু মাথা নেড়ে।
কথা কাতর স্বরে, “আমি তো তোমারই সন্তান, কেন এমন আচরণ? তোমার পাপ, কেন আমার উপর চাপিয়ে দাও? সেই বর্বররা, আমি তো তোমাদেরই ভাই, কেন এত কষ্ট দাও?"
কথা শেষ হয়নি, আকাশের ঈগল দু’টি হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।
পথের পাশে গাছের ঝোপ থেকে হঠাৎ কাঠের শব্দ শোনা গেল।
‘ঝনঝন’弓弦 শব্দে, একশো পঞ্চাশটি শক্তিশালী তীর ঝোপ থেকে পিঁপড়ের মতো বের হয়ে এল।
লু চেংফেংয়ের দুইশো রক্ষী হতবাক, সত্তর জন তীরবিদ্ধ হয়ে ঘোড়া থেকে পড়ে গেল।
পঞ্চাশজন কালো পোশাক পরা, মুখ ঢেকে রাখা যোদ্ধা, হাতে লম্বা ছুরি নিয়ে ঝড়ের মতো ছুটে এল।
নেতা কালো পোশাক পরা লোকটি নির্দেশ দিল, “এগিয়ে যাও, তার বাম হাত কেটে ফেলো!"
এই কথা শুনেই, লু চেংফেংয়ের সাদা মুখে হিংস্রতা ছড়িয়ে পড়ল।
“তোমরা, আমায় সত্যিই বাধ্য করছ?"
রক্ষীদের আর্তনাদ শোনা যেতে লাগল, লু চেংফেংয়ের রক্ষী দল মুহূর্তেই ছত্রভঙ্গ, আরো ত্রিশ জন ঘোড়া থেকে কাটা পড়ে গেল।
বাকিরা আতঙ্কে ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে লাগল।
লু চেংফেংয়ের হাতের শিরা ফুলে উঠল, শরীর কাঁপতে লাগল।
কালো পোশাকধারীরা তার সামনে পৌঁছাল।
***************
সহযোদ্ধারা, আরও ভোট দিন!