একষট্টিতম অধ্যায় পথিমধ্যে

প্রশস্ত রাজপথ ধরে, এক সারিতে বারোটি উড়ন্ত রথ হাজার হাজার অশ্বারোহীর পাহারায় দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলেছে। এরা রাতের আঁধারেই যাত্রা শুরু করা লু ছেংফেং ও তার সঙ্গীসাথীরা। সব রথই একই নকশায় তৈরি—প্রস্থ আট হাত, দৈর্ঘ্য পাঁচ গজ—বাহ্যিক সাজসজ্জায় রুচিশীল অথচ জাঁকজমকহীন; হালকা সোনালী রঙের তিন পাতার বেগুনি ফুলের প্রতীক স্পষ্টভাবে লুই রাষ্ট্রের প্রথম শ্রেষ্ঠ পরিবারের পরিচয় বহন করছে। রথের নিচে হালকা সবুজ রত্নখচিত জাদু-বৃত্ত জ্বলজ্বল করছে, অদৃশ্য বাতাসের প্রবাহ রথটিকে ভূমি থেকে তিন হাত ওপরে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। মাঝেমধ্যে পাশের পাহাড়ি বনের গাছের পাতা খসে পড়লে রথের অনেক আগেই তারা অদৃশ্য বাতাসে ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়।

আট হাজার ভেঙে পড়া পাহাড়ের লৌহঘোড়া বাহিনী, পাঁচ শত ছোট মং নগরীর শহররক্ষী বাহিনীর বিশেষ শিবিরের অভিজাত সৈন্য, ছয় শত মং গ্রামের অধিবাসী, আর লু ছেংফেং-এর সম্প্রতি ছোট মং নগরীতে নিয়োগ করা দুই হাজারেরও বেশি অতিথি ও দেহরক্ষী—এভাবে এই নিরব, অথচ দুর্দমনীয় অগ্রসরমান বহরটির সংখ্যা ছাড়িয়েছে তেরো হাজার।

আকাশে আধফালি চাঁদ ঝুলে আছে; উপর থেকে প্রবল বাতাস বইছে, ঘন কালো মেঘের আলতো চলাচলে কখনো চাঁদ ঢাকা পড়ে, কখনো উন্মুক্ত হয়, চারপাশের বনভূমিও কখনো অন্ধকার, কখনো উজ্জ্বল—একটি অদ্ভুত রহস্যময় পরিবেশ। রাস্তার দুই পাশে পাহাড়ি জঙ্গলে ঘন কালো কুয়াশা অবিরাম গড়িয়ে আসছে, কিন্তু বহরের অসংখ্য মশালের আলোর ঝলকানিতে তা ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়।

তৃতীয় উড়ন্ত রথের ভেতরে, মুঝি গুটিসুটি মেরে কোণায় বসে আছে। তার নাভিমূলের তিন আঙুল সামনে ভাসছে নীলাভ-রূপালি আলোর জলে ভেজা সর্পমণি, যেখান থেকে একটানা, স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান সিলভার-নীল তরল শক্তি বেরিয়ে আসছে, নরম জলতরঙ্গের শব্দ তুলে মুঝির দেহে প্রবাহিত হচ্ছে। তার গোটা শরীর হালকা জলীয় কুয়াশায় ঢাকা, প্রবল অন্তশক্তির কম্পনে রথের ভেতর দুলছে।

তিয়ানশুই আত্মাসাপের মণি পাওয়ার পর থেকে মুঝি প্রতিদিন ছয় ঘণ্টা ধরে মণির বিপুল আত্মশক্তি ও প্রাণশক্তি শোষণ করছে। দুই মাসের বেশি সময়ে সে আটবার সাধনার চূড়াসীমায় পৌঁছেছে, আবার আটবারই ইচ্ছাকৃতভাবে সেই শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে, সমস্ত অর্জিত সত্যজলের শক্তি দেহের শিরায় মিশিয়ে দিয়েছে।

তার শিরাগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় ও মজবুত হয়েছে; আর সেগুলির মধ্যে প্রবাহিত সত্যজলের শক্তি এখন আঠার মতো ঘন, প্রায় তরল আঠার মতো। সেই শক্তি প্রবাহিত হলে মুঝি নিজেই ঝরনার গর্জন শুনতে পায়।

চুরি-করা সাধনার পথ গভীর ও রহস্যময়, এখনও মুঝি প্রাকৃতিক নি:শ্বাস সাধনার স্তরে থাকলেও তার অন্তশক্তি সাধারণ সাধকের চেয়েও উন্নত। আবার শ্বাস নিয়ে, বিপুল সাপমণির শক্তি আত্মস্থ করে, নবমবারের মতো নিজের সাধনা চূড়ায় পৌঁছে সে আজকের সাধনা থামাল। কারণ তার দেহ এখনও দুর্বল; চুরি-করা সাধনার বইয়ে বলা হয়েছে, সে এখনও দিনের আলো-চাঁদের আলো অবাধে গ্রহণ ও ত্যাগ করার স্তরে পৌঁছায়নি। অতিরিক্ত সাধনা করলে চিরন্তন ক্ষতি হতে পারে।

গভীর শ্বাস নিয়ে সাপমণি থলে ভরে, মুঝি জানালার পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল।

রথের পাশে ঘোড়ায় চড়ে থাকা চাও ছেনজুই সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল, বলল, “মহাশয়, কিছু বলবেন?”

চারপাশের মশালধারী, নিরবচাপ অশ্বারোহী বাহিনী দেখে মুঝি স্বরে চাপ দিল, “ঝাং হু, হু ওয়েই, সিয়াও বাই-দের বলো সতর্ক থাকতে, চোখ খোলা রাখতে, এই রথের পাশে থেকে দলছুট না হতে, কোনও পরিস্থিতিতে দ্রুত প্রস্তুত থাকতে।”

চাও ছেনজুই গম্ভীর স্বরে সম্মতি জানিয়ে চারপাশে চোখ বুলিয়ে ধীর গতি করল ও আদেশ পৌঁছে দিল।

এদিকে, ছোট বিংচেন আত্মালোকে একটি জাদুদণ্ড প্রস্তুত করতে করতে লু ছেংফেং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। ছয়টি হালকা হলুদ আলো ঝলমল করা, মাটির গন্ধমাখা এই জাদুদণ্ডগুলি সে কেবলমাত্র সাধনার স্তরে পৌঁছানোর পর বানাতে পেরেছে—এগুলো প্রতিরক্ষামূলক ‘পৃথিবী আত্মা বর্ম’-এর সবচেয়ে মৌলিক ব্যবস্থা। আক্রমণের জন্য তায় বাই স্বর্ণ তরবারির ঘেরাও, প্রতিরক্ষার জন্য পৃথিবী আত্মা বর্ম—এক আক্রমণ, এক প্রতিরক্ষা—দুইয়ে মিলে লু ছেংফেং-ও সাধনার এই স্তরেই অন্তত দুই-তিনজন অজ্ঞাত যোদ্ধার মোকাবিলা করতে পারে, এমনকি তিনশো জনের কম ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণও সামলাতে পারে। জাদুশাস্ত্র এমনই রহস্যময়।

হাত ঘষে জাদুদণ্ড থলেতে রেখে, ছোট আত্মালোকে খেলতে খেলতে লু ছেংফেং ভাবল, “মুঝি, যদি আমি উত্তরাধিকারসূত্রে ঐ পদবি আর জমিদারি পাই, তুমি কী চাও?”

জানালার পর্দা নামিয়ে, আরামদায়ক পশমের বালিশে হেলান দিয়ে মুঝি মৃদু হাসল, “আপনি চাইলে, আমাকে দায়ান সাম্রাজ্যের কোনও সাধনামন্দিরে পাঠিয়ে দিন। এই স্তরে পৌঁছালে কে-ই বা আরও এগোতে চায় না?”

লু ছেংফেং মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে। দায়ান সাম্রাজ্যের বিশিষ্ট পরিবারগুলো সবসময় সাধকদের নিজেদের জন্য পোষে। আমার পাশে নির্ভরযোগ্য ও উপযুক্ত সাধক একমাত্র তুমি। বামরাজ্যপালের পরিচয়ে কয়েকজন বিশ্বস্ত সাধককে প্রশিক্ষণের জন্য কোনও মন্দিরে অনুরোধ করা কঠিন নয়।”

মুঝি তৃপ্তির হাসি দিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “তাহলে আমাদের এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ, আপনাকে বামরাজ্যপালের সম্পত্তি ও পদবির উত্তরাধিকারী করা নিশ্চিত করা। আপনার মায়ের দিক থেকে কিছু ব্যবস্থা আছে?”

বিদ্রুপ হাসি হেসে, লু ছেংফেং আরামদায়ক মখমলের তোশকে এলিয়ে পড়ল। শান্ত স্বরে বলল, “আমার ‘পিতা’ নিজে লু পরিবারের সব গুপ্তঘাতককে নয় দেশজুড়ে পাঠিয়ে দিয়েছেন, আমার তথাকথিত ‘ভাই’দের হত্যা করে আমাকে প্রথমে রাজধানীতে পৌঁছাতে সহায়তা করতে। আমার নানা সেনাবাহিনীর সব গুপ্তচরকে লু পরিবারের সঙ্গে সমন্বয় করতে পাঠিয়েছেন!”

নাক স্পর্শ করে লু ছেংফেং হেসে বলল, “মুঝি, এখন আমি অগ্নিগরম, জনপ্রিয়তার শিখরে!”

মুঝি মাথা নাড়ল, “তাহলে আমাদের কেবল দ্রুত এগোতে হবে। আপনার পরিচয়, আপনার মা, নানা ও লু পরিবারের প্রধান ছাড়া আর কেউ জানে?”

লু ছেংফেং ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি, আমি আর তারা ছাড়া কেউ জানে না আমি ইয়ান বুজিরও ছেলে।”

মুঝি স্বস্তির শ্বাস ফেলল, আঙুলে হিসাব কষে বলল, “তাহলে অন্তত রাজধানীতে পৌঁছানো অবধি আমরা নিরাপদ।”

বিশাল বহর ছোট মং নগরী থেকে পাহাড় পেরিয়ে সমতলভূমিতে দ্রুত এগিয়ে চলল। রাতভর চারশো মাইল ছুটে, পাহাড় ছেড়ে সমতলে পৌঁছে গেল। ভোরের আলো ফোটার সময়, ঘোড়ার ক্ষীণ হ্রেষাধ্বনি শোনা গেল, বাহিনী পাহাড় ছাড়িয়ে দ্রুত বেরিয়ে এল।

রাস্তার পাশে এক অজস্র মৃত্তিকায় হঠাৎ কর্কশ চিৎকার উঠল। যেন শত শত মরিয়া বুনো নেকড়ে একসঙ্গে আর্তনাদ করছে—তীক্ষ্ণ, উচ্চকিত, সারা দেহে গা শিউরে ওঠার মতো ভয়ানক। মুঝি স্পষ্ট শুনতে পেল, সেই চিৎকারে সবচেয়ে পরিষ্কার ছিল রকদি ও মা লিয়াং-এর কণ্ঠ।

তাদের আহাজারির সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্রের সংঘর্ষ, বর্ম ভাঙার শব্দও ভেসে আসছে। মুঝি দ্রুত জানালার পর্দা উঠিয়ে দেখল, রাস্তার এক পাশে একটি ছোট উপত্যকায় তিরিশ হাজারেরও বেশি সৈন্য মাত্র তিনশো জনেরও কম ইউলিন বাহিনীর বন্য পশু অশ্বারোহী বাহিনীকে ঘিরে আক্রমণ করছে।

রাস্তার পাশে বিস্তীর্ণ মরুভূমিতে ছড়িয়ে পড়ে আছে অসংখ্য লাশ—হাজার হাজার ইউলিন সৈন্য ও বন্য পশুর মৃতদেহ, তারও বেশি উন্নত বর্মপরিহিত বর্বর সৈন্যের লাশ, মাঝে মাঝে হালকা নীল বর্ম ও লম্বা বর্শা হাতে কিছু মৃত সৈন্যের দেহ।

ছোট উপত্যকায় রকদি ও মা লিয়াং-এর নেতৃত্বে বন্য পশু অশ্বারোহীদের সঙ্গে মরিয়া লড়াই করছে অসংখ্য বর্বর সৈন্য, যারা সবাই লুই রাষ্ট্রের পোশাকে। তাদের মুখে বিভিন্ন ধরনের উল্কি, অত্যন্ত বিভীষিকাময় চেহারা, তারা বন্যভাবে চিৎকার করছে, অস্ত্র উঁচিয়ে বারবার আক্রমণ করছে; রকদি ও মা লিয়াং প্রচুর ক্ষয়ক্ষতি ঘটালেও, তারা মরতে রাজি নয়।

তাদের পেছনে পাহারা দিচ্ছে তিন হাজারেরও বেশি অশ্বারোহী, যারা সরু নীল পশুতে চড়া, হালকা নীল কোমল বর্ম পরা, হাতে হালকা বর্শা, পিঠে ছয় হাত লম্বা বিশেষ ধনুক।

বন্য পশু অশ্বারোহীরা উন্মাদনার চিৎকারে, রক্তে স্নাত হয়ে বর্বর সৈন্যদের সঙ্গে একাকার হয়ে গেছে। প্রতিটি অশ্বারোহী নিজে কয়েকগুণ শত্রু হত্যা করতে পারে, কিন্তু এখানে শত্রুর সংখ্যা তাদের চেয়ে শতগুণ বেশি। তারা জলের মাঝে একটি নৌকার মতো, প্রতিটি ঢেউয়ে কয়েকজন ছিন্নভিন্ন হয়ে যাচ্ছে।

বহরটি হঠাৎ থেমে গেল, একটি উড়ন্ত রথ লু ছেংফেং-এর পাশে এসে থামল, লৌহচাঁদের মাস্তুলের মতো তিয়ে ইউয়েত্তু জানালার পর্দা তুলে মুঝিকে ইশারা করল। মুঝি লাথি মেরে লু ছেংফেং-কে জাগাল, সে অলসভাবে জানালা দিয়ে মাথা বের করল।

“তোমার জন্যই, তোমার নানা তিন পাহাড়ি অঞ্চলের শ্রেষ্ঠ ‘সবুজ বাতাস অশ্বারোহী’ বাহিনীকে পাহাড়ি জাতির সৈন্যদের সঙ্গে মিলে বন্য পশু অশ্বারোহীদের নিশ্চিহ্ন করতে পাঠিয়েছেন।”

মুঝির হৃদয় কেঁপে উঠল, সে চেয়ে দেখল লু ছেংফেং-এর দিকে। লুই রাষ্ট্রের অভ্যন্তরীণ শক্তিশালী পাহাড়ি জাতির সঙ্গে কে গোপনে যুক্ত? সূত্রানুসারে উত্তর—ইউয়ানইয়াং侯! তাহলে শুরুতে লু ছেংফেং-কে ছোট মং নগরীতে পাঠানো, তিয়ে ইউয়েত্তুদের উদ্দেশ্য কী ছিল?

লু ছেংফেং-এর মুখও এক মুহূর্তে কঠিন হয়ে উঠল, তবে সে তৎক্ষণাৎ ভদ্র ও নম্র হাসি ফিরিয়ে আনল।

তিয়ে ইউয়েত্তু অলসভাবে হাই তুলল, শান্ত গলায় বলল, “এটা তোমার ভালোর জন্য, মনে রেখো তোমার জন্য তোমার নানা কী করেছেন। যদি রকদি ওরা রাজধানীতে পৌঁছে যায়, ইয়িংছুয়ান রাজকুমারীর মতো চতুরদের জন্য তোমার পরিচয় আন্দাজ করা কঠিন নয়। তাই, তাদের এখানেই মারা যাওয়াই ভালো।”

লু ছেংফেং গভীরভাবে তিয়ে ইউয়েত্তুর দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “ছোট মং নগরীর বাইরে মেরেই তো পারতে, এখানেই কেন?”

তিয়ে ইউয়েত্তু ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে উঠল, “ভালো ছেলে, মা সবচেয়ে পছন্দ করে, যখন কেউ নিজের সেরা সময়ে হঠাৎ বুঝতে পারে সে ফাঁদে পড়েছে। দেখো, রকদি আর মা লিয়াং এখন কতটা ক্ষুব্ধ, কতটা অসহায়!”

লু ছেংফেং চুপ রইল।

মুঝির অন্তরে হঠাৎ শীতলতা নেমে এল। তিয়ে ইউয়েত্তুর এই মনোভাব প্রায় বিকৃত। সে দ্রুত এক ঝলকে তার দিকে তাকাল—এ এক মানসিকভাবে অসুস্থ নারী, লু ছেংফেং-এর ভবিষ্যৎ ঝামেলা এখানেই শেষ নয়। সে লু ছেংফেং-কে নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখে, তার ভবিষ্যৎ ক্ষমতা নিজের ও পরিবারের野স্বপ্নে কাজে লাগাতে চায়।

হয়ত, তাকে আগেভাগে সরিয়ে ফেলা উচিত।

কিন্তু, সে তো লু ছেংফেং-এর মা। আর লু ছেংফেং যাই হোক, এখন তার বন্ধু।

বন্ধু ও নিজের স্বার্থে বন্ধুর মাকে হত্যা? মুঝির মনে হঠাৎ অপরাধবোধ ভর করল।

তিয়ে ইউয়েত্তু কয়েকবার খিলখিলিয়ে হাসল, হাততালি দিল।

চারজন লু পরিবারের সাধক-অভিভাবকের নেতৃত্বে হাজার崩山 লৌহঘোড়া বাহিনী রকদি ও মা লিয়াং-এর নেতৃত্বাধীন বন্য পশু অশ্বারোহীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সহযোদ্ধারা, ভোট দিন! শূকরমাথা আরও ভোট চায়। নানা ধরনের ভোট! জোরে জোরে ভোট দিন!