একাদশ অধ্যায়: রাতের অশ্বারোহণ

রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে এসেছে, মং গ্রামের আকাশ বাতাস কেঁপে উঠছে কান্নার রোলেতে।
দিনের যুদ্ধে প্রায় দুই হাজার বর্বর আক্রমণকারী প্রাণ হারিয়েছে, তিনটি বর্বর গোত্রের অন্তত অর্ধেক তরুণ-যুবা নিহত। কিন্তু মং গ্রামেরও ক্ষয়ক্ষতি ভয়াবহ, সৌভাগ্যক্রমে কিছু পুরাতন শিকারি উপস্থিত থাকলেও, সাত শতাধিক গ্রামবাসী খুন হয়েছে, নারী-পুরুষ সমান।
প্রায় প্রতিটি পরিবারেই কেউ না কেউ বর্বরদের হাতে প্রাণ দিয়েছে। ঘরে ঘরে শোক, সর্বত্র বিলাপ, আজকের রাত্রির মং গ্রাম যেন শীতল মৃত্যু হিমেল হাওয়া বইছে।
মুছি বসে আছে এক বিশাল বৃক্ষের হেলে পড়া ডালে, ডালটি নদীর ওপর ঝুঁকে আছে; বুকে হাত জড়িয়ে সে তাকিয়ে আছে দূরের দড়ি-সেতুর দিকে। কয়েকজন শিকারি খঞ্জন হাতে গাছ কেটে, গ্রামবাসীদের সঙ্গে মিলে, ধ্বংসপ্রাপ্ত তীর-চূড়া ও সেতুর দড়ি সারাই করছে। তারা খুব উৎসাহ নিয়ে কাজ করছে, গত দিনের ধ্বংসযজ্ঞ আজ প্রায় মেরামত হয়ে গেছে।
মং গ্রাম এই বিস্তীর্ণ ছোট মং পর্বতের একমাত্র বিশ্রাম ও রসদ সংগ্রহ কেন্দ্র। ওষুধ-লতা সংগ্রাহক, শিকারি কিংবা এই শিকারি দলের মতো বর্বর শিকারিরা—পর্বতে ওঠা-নামার পথে এখানে বিশ্রামের জন্য আসে।
তাই মং গ্রামের সঙ্গে ওদের সম্পর্ক খুব ভালো, বর্বরদের সঙ্গে সম্পর্ক একেবারেই তলানিতে।
বরাবরই বছরে কয়েকবার বর্বরদের উৎপাতে গ্রামের শান্তি বিঘ্নিত হয়, কিন্তু আজকের মতো তিনটি গোত্র একসঙ্গে হামলা করেছে—এমন আগে কখনও হয়নি। বিশেষ করে পাখি-গোত্র, যাদের গ্রাম এখান থেকে সাত-আটশো মাইল দূরে, তারা কিসের উন্মাদনায় এতদূর এসে মং গ্রামকে আক্রমণ করেছে, কেউ জানে না।
সব মিলিয়ে, মং গ্রামের ক্ষতি প্রচণ্ড। এমনকি কুকুরছানার পিতাও, যে মুছিকে জঙ্গল থেকে উদ্ধার করে এনেছিল, আজ বর্বরদের নেতার অদ্ভুত আগুনে প্রাণ দিয়েছে।
একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মুছি আকাশের তারা ভরা রাতের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “বেঁচে থাকা সহজ নয়। তবু, বাঁচার জন্য লড়তে হবে!”
দূরে অদ্ভুত হাসির শব্দ শোনা গেল, শিকারিদের দলপতি, বড় খঞ্জন হাতে বীরপুরুষ ঝাং হু, এক বিশাল চামড়ার মদের থলে হাতে হাঁটতে হাঁটতে কাছে এল। সে গরুর মাথার মতো বড় মদের থলেটি মুছির দিকে ছুড়ে দিয়ে হাসল, “মুছি ভাই, ঠিক বলেছ। এই জীবন, আহা, কত কঠিন! কিন্তু পুরুষমানুষ তো মরেও বেঁচে থাকতে চায়, তাই না?”
মুছি ভুরু কুঁচকে দুই চুমুক আগুনের মতো জোরালো মদ খেল।
মদে তীব্র ঝাঁজ, কটু গন্ধ, অদ্ভুত স্বাদ; তাতে অজানা গাছের রস মেশানো, যা রক্ত চলাচল বাড়ায়, ঠান্ডা দূর করে, বিষ নাশক। স্বাদটা বিষের মতো তীব্র।
গলা সোজা করে দুই চুমুক খেয়ে মুছি মদের থলে নিচে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং হুকে ফিরিয়ে দিল।苦 হাসিতে জিজ্ঞেস করল, “ঝাং হু দাদা, কোথা থেকে এলে?”
ঝাং হু মদের থলে থেকে ঢকঢক করে গিলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “এই তো, পাহাড় থেকে নেমে এসেছি, ছোট মং নগরে একটু আনন্দ করতে যাচ্ছিলাম। সবাই অর্ধেক বছর ধরে কষ্ট করেছে, এবার বেশ লাভও হয়েছে।”
একটু দুঃখের হাসি হেসে দূরের আলো-ছায়ায়揺া মং গ্রামের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে মং গ্রামের আজকের দুর্দশা—আহা।”
মুছি চুপচাপ, কেবল দুই বাহু জড়িয়ে ঝাং হুর কথার মধ্যে তথ্য খুঁজে নিচ্ছে।
হঠাৎ দূরে চাপা পায়ের শব্দ, ওপর থেকে মুছি দেখতে পেল—এক গ্রামের মেয়ে এক শিকারি যুবককে নিয়ে চুপিচুপি বেরিয়ে গেল, গ্রামের ধারে গুল্মঝাড়ের আড়ালে মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরে, সেই গুল্মঝাড় ছন্দোময়ভাবে দুলতে লাগল।
ঝাং হু নিচু স্বরে হাসল।
“মুছি ভাই, চুপচাপ থাকো, ওদের বিরক্ত কোরো না।”
মুছি সেই ঝোপের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল। মেয়েটিকে সে দিনে দেখেছিল—তার স্বামী যুদ্ধে নিহত, ঘরে একমাত্র কন্যা। আজ রাতে বেরিয়ে শিকারির সঙ্গে মিলিত হচ্ছে, সম্ভবত সন্তান লাভের আশায়।
এসব শিকারিরা বলিষ্ঠ, গ্রামবাসীর চেয়েও শক্তিশালী। তাদের কাছ থেকে সন্তান নিয়ে, যদি ছেলে হয়, তবে পরিবারের বংশ রক্ষা সম্ভব। পাহাড়ের মানুষ শক্তিকেই মানে, শিকারির কাছ থেকে সন্তান নেওয়া গ্রামের চেয়ে শ্রেয়।
মুছি নিঃশব্দে গাছ থেকে নেমে এসে ঝাং হুর পাশে বসে পড়ল।
“ঝাং হু দাদা, দশ বছর গুরু-শিক্ষায় কাটিয়ে প্রথমবার বাইরে এলাম, একেই বিপদে পড়লাম। জানি না, পাহাড়ের বাইরে পৃথিবীটা কেমন?”
নিজের পরিচয় সাজিয়ে, পাহাড়ের বাইরের খবর জানতে চাইল মুছি। মং গ্রামে সে আর থাকতে চায় না, এখানে তার জন্য কিছু নেই।
গোপনে পাওয়া সাধনার পদ্ধতি, প্রকৃতির শক্তি আত্মস্থ করার কলা—এ ছোট গ্রামে কী-ইবা পাবে? গ্রামবাসীর সর্বস্ব নিলেও তার লাভ নেই। প্রকৃত সুযোগ, শক্তি পেতে তাকে বেরোতেই হবে।
কিন্তু বাইরে কেমন? গ্রামের লোকেরা খুব কমই পাহাড় ছাড়ে, কেউ বেরোলেও ছোট মং নগর ঘুরে ফেরে, তাদের থেকে প্রয়োজনীয় তথ্য পাওয়া যায় না।
ঝাং হু চুমুক দিয়ে বলল, “আর কী! রাজ্যের রাজা বড়ই উদাসীন, একে অপরের সঙ্গে যুদ্ধ, মহার্ঘ্য পরিবারগুলোর ষড়যন্ত্র, অভ্যন্তরীণ কলহে সকলেই ব্যস্ত।
কিন্তু ছোট মং নগর নিরিবিলি, অন্তত পেট ভরে খেতে পাওয়া যায়।”
মুছির কাঁধ চাপড়ে ঝাং হু বলল, “ভাই, একটা কথা শুনে রাখো, পাহাড়ের ভেতর আর বাইরে—দুই জগত। আমি নিজেও বড় স্বপ্ন নিয়ে এসেছিলাম, বিশ বছর পর কিছু অর্জন করেছিলাম, শেষমেশ তিন বছর আগে বাধ্য হয়ে এই নগরে পালিয়ে এলাম।”
মুছি হেসে বলল, “ঠিক আছে দাদা, বাইরে টিকতে না পারলে, ফিরে এসে তোমার সঙ্গে শিকারি হবো!”
ঝাং হু মুখে হাসির ভাব আনলেও, মনে মনে মুছিকে সদ্য-উঠে-আসা অর্বাচীন ভেবে হেলাফেলা করল।
এমন অনেককে সে অতীতে দেখেছে।
একটু থেমে, ঝাং হু জিজ্ঞেস করল, “তবু শুভকামনা রইল। তবে ভাই, আজ তোমার পাখি-বর্বরদের হত্যা দেখে মনে হলো, তোমার সাধনা কিছু কম নয়? তুমি আর তোমার গুরু, সঙ্গীরা, কী করে—?”
মুছি মাটিতে মুষ্ঠি মেরে দীর্ঘক্ষণ চুপ থেকে ফিসফিসিয়ে বলল, “ঠিক মতো কিছু দেখিনি, আমরা চলছিলাম, হঠাৎ বজ্রের মতো আলোয় কিছু বুঝে ওঠার আগেই অজ্ঞান।”
ঝাং হু বিস্ময়ে শ্বাস ফেলল।
কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “এটা নিছক দুর্ভাগ্য, তোমরা কোনো শক্তিশালী সাধকের নজরে পড়েছিলে, সে-ই এমন নিদারুণ কায়দায় মেরে ফেলেছে।”
মুছি মাথা নেড়ে চুপ করে রইল। তারপর ঝাং হুর মদের থলে নিয়ে এক চুমুকে অর্ধেক শেষ করে ফেলল।
ঝাং হু কিছু বলার চেষ্টা করলেও, শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
দু’জনে পালা করে মদ খেতে থাকল, অল্প সময়েই থলে খালি হয়ে গেল। মুছির শরীরে সহজাত সুরক্ষা থাকায় মদ তার শরীর গরম করে দিলেও মাথা ঘোরালো না; ঝাং হু বরং মাতাল হয়ে ছড়িয়ে পড়ল, ফিসফিসিয়ে হাসতে থাকল।
“তিন বছর আগে, আমি ছিলাম এক সেনাপতি, অতি উচ্চ সাধনা। হঠাৎ এক অভিজাত পরিবারের সাধকের রোষে পড়ে সব ছেড়ে পালিয়ে এসেছি। সময়, ভাগ্য—এসব সাধকেরা এত শক্তিশালী কেন?”
মুছি মনোযোগ দিয়ে ঝাং হুর আক্ষেপ শোনে, আরও তথ্য পেতে চায়। হঠাৎ নদীর ওপার থেকে ঘোড়ার খুরের শব্দ, আগুনের মশালের শোভাযাত্রা এগিয়ে আসতে লাগল।
সেতুর কাছে পাহারা দেওয়া শিকারিরা চেঁচিয়ে সতর্ক করল, গ্রাম থেকে লোকজন ছুটে এল।
কিছুক্ষণের মধ্যে দেখা গেল, ওপারে একদল অশ্বারোহী—সবাই কালো পোশাক-আর্মার, অদ্ভুত চিত্রাঙ্কিত বলীয়ান ঘোড়া-সদৃশ প্রাণীর পিঠে চড়ে আছে। ওদের খুরে আগুনের ফুলকি ছিটে পড়ছে।
নদীর ওপার থেকে গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এলো—
“মং গ্রামের প্রবীণ কোথায়? আমরা ছোট মং নগরের তৃতীয় টহল বাহিনী, আদেশে মং গ্রামে ছাউনি ফেলতে এসেছি!”
মাতাল ঝাং হু অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ওহো! সে কৃপণ নগরপ্রধান অবশেষে এখানে সেনা পাঠিয়েছে? তো সে তো বলত, কর আদায় কম, অতিরিক্ত খরচ চালাতে পারবে না!”
মাথা নেড়ে ঝাং হু বলল, “ছাউনি ফেলতে হলে দিনে আসতে পারত। ছোট মং নগর তো পাঁচশো মাইল দূরে, দ্রুতগতির বাহনে দুই ঘণ্টায় আসা যায়, রাতারাতি আসার কী দরকার? নিশ্চয়ই কোনো উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার নির্দেশে বাহিনী এসেছে!”
মুছি ফিসফিসিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কি মনে হচ্ছে, ঝাং হু দাদা?”
ঝাং হু ফিসফিসিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে বড়কর্তার দেখভালের জন্য বাহিনী পাঠানো হয়েছে।”
এমন সময় সেতু খুলে দেওয়া হলো।
ছোট মং নগরের বাহিনীর পাঁচ শতাধিক অভিজ্ঞ যোদ্ধা, প্রত্যেকেই বিশালদেহী, গ্রামবাসীদের চেয়েও বলিষ্ঠ ও রণপ্রস্তুত। তাদের বর্ম-অস্ত্র এত উন্নত, ঝাং হুরও ঈর্ষা হলো।
এই বাহিনী গ্রামের ভেতর প্রবেশ করতেই, গ্রামবাসীরা স্বতঃস্ফূর্ত জয়ধ্বনি দিল; গ্রামে নামে শোকের ছায়া কিছুটা কেটে গেল।
এবার পাঁচ শতাধিক সাহসী যুদ্ধসেনা ছাউনি ফেলায়, মং গ্রাম এখন আর বিপদের মধ্যে নেই, যতক্ষণ না চার হাজারের বেশি বর্বর প্রাণ বাজি রেখে আক্রমণ না করে।
মুছিও সন্তোষে মাথা নেড়ে ভাবল, এই বাহিনী থাকলে সে নিশ্চিন্তে মং গ্রাম ছেড়ে যেতে পারে।
সময়ে এসেছে, সত্যিকার অর্থে এই পৃথিবীতে প্রবেশ করার।