অধ্যায় আটত্রিশ: সহযাত্রী

প্রায় দুই হাজার বছর আগে, মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট জি দান, যিনি ইয়ান দান নামেও পরিচিত, অসংখ্য অতিথি ও লক্ষ লক্ষ প্রজাকে নিয়ে উদিত হয়েছিলেন। তখন ইয়ান সাম্রাজ্যের বর্তমান সীমান্তে অসংখ্য বর্বর, হিংস্র পশু, এবং দানবিক আত্মারা দিবালোকে প্রকাশ হয়ে যুদ্ধে মত্ত ছিল। ইয়ান দান শতবর্ষ ধরে প্রস্তুতি নিয়ে, একদিনে উঠে দাঁড়ান, বর্বরদের তাড়িয়ে দেন, হিংস্র জন্তু হত্যা করেন, দানব ও আত্মাদের ধ্বংস করেন, এবং অনুর্বর ভূমিতে জি নগরী প্রতিষ্ঠা করেন, যা ইয়ান সাম্রাজ্যের ভিত্তি স্থাপন করে।

এরপর দুই হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে ইয়ান সাম্রাজ্য সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী হয়ে ওঠে, তার নিজস্ব ভূমি হাজার হাজার মাইল জুড়ে বিস্তৃত হয়, প্রজার সংখ্যা কোটি কোটি ছাড়িয়ে যায়। ইয়ান সাম্রাজ্যের অন্তর্গত, শতাধিক রাজকীয় ও মন্ত্রীর প্রতিষ্ঠিত রাজ্য রয়েছে, এবং হাজার হাজার শহর এখনও প্রতিষ্ঠিত হয়নি। সাম্রাজ্যের মোট জমি কয়েক লক্ষ মাইল বিস্তৃত, পূর্ব থেকে পশ্চিম, দক্ষিণ থেকে উত্তর, দিন-রাত ঘোড়ায় চড়ে টানা তিন মাস ছুটলেও এই সাম্রাজ্যের এক প্রান্ত থেকে অপর প্রান্তে পৌঁছানো যায়।

প্রতিষ্ঠার পর থেকে ইয়ান দানই ইয়ান সাম্রাজ্যের সম্রাট ছিলেন।

সর্বাধিনায়ক পদে অধিষ্ঠিত জিং কু, বর্তমানে ইয়ান সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর শীর্ষ নেতাদের একজন এবং ইয়ান দানের সবচেয়ে বিশ্বস্ত মন্ত্রীও বটে। চুনফেং দপ্তর, জিং কু-র হাতে গড়া এক বিশেষ গোয়েন্দা সংস্থা, ঠিক যেমন ফু চি-র পরিচিত জিন ই ওয়ে কিংবা শোয়েতি জির মতো সংস্থাগুলো।

চুনফেং দপ্তরের প্রধান কাজগুলোর মধ্যে রয়েছে জনগণের জীবনযাত্রা অন্বেষণ, বাজার ও রাজপরিবারের উপর নজরদারি ছাড়াও, তারা বছরের পর বছর জঙ্গলে ঘুরে মানচিত্র জরিপ, সম্পদ অনুসন্ধান, বর্বরদের খবর সংগ্রহ কিংবা আরও গোপন কাজকর্ম করে।

চুনফেং দপ্তরের ক্ষমতা ইয়ান সাম্রাজ্যে অপরিসীম; শুধু সাম্রাজ্যেই নয়, তার অধীনে থাকা শতাধিক রাজ্যের অধিপতিরাও দপ্তরের কর্মকর্তাদের দেখলে নম্রতা প্রদর্শন করে, সমস্ত শক্তি দিয়ে তাদের আদেশ পালন করে। চুনফেং দপ্তরের তুলনায়, লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ানের সামরিক পর্যবেক্ষকের পদটি যেন এক হাস্যকর বিষয়।

লু ছেংফেং খুব দ্রুত ফু চি-র কাছে চুনফেং দপ্তরের উৎপত্তি ব্যাখ্যা করল।

ফু চি মুগ্ধ ও বিস্মিত হয়ে শুনছিল, তার হৃদয় প্রচণ্ডভাবে ধড়ফড় করছিল। কাকতালীয়? নাকি অন্য কিছু? হতে পারে? নাকি নয়? ইয়ান দান, জিং কু, আর জি নগরী!

সমস্ত রক্ত যেন হৃদয়ে এসে জমা হল, ফু চি-র হাত-পা হিম হয়ে গেল। মুখে হাসি নিয়ে লু ছেংফেং-এর দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, "তাহলে, গাও জিয়ানলি কোথায়?"

লু ছেংফেং গলা নামিয়ে সতর্ক হয়ে বলল, "গাও জিয়ানলি? তিনি ইয়ান সাম্রাজ্যের তিন প্রধান মন্ত্রীর অন্যতম, বর্তমানে সমগ্র রাজকার্য তাঁর হাতেই।"

এক অস্পষ্ট শিহরণ যেন ফু চি-র মেরুদণ্ড বেয়ে মাথার তালু অবধি উঠল, ফু চি উজ্জ্বল দৃষ্টিতে বলল, "তাহলে তাঁরা সবাই দুই হাজার বছর ধরে বেঁচে আছেন?" মনে মনে হিসেব করল, দুই হাজার বছরেরও বেশি তো বটে! যুদ্ধ রাজ্যের শেষ থেকে এখন পর্যন্ত তো সত্যিই দুই হাজার বছরের বেশি হয়েছে।

লু ছেংফেং হেসে ফিসফিস করে বলল, "তাঁরা সকলেই অপার শক্তির অধিকারী, সামান্য দুই হাজার বছরের জীবন তাঁদের কাছে কিছুই নয়।"

ওদিকে ফু চি আর লু ছেংফেং চাপা স্বরে কথা বলছিল, এদিকে ইয়ান বুউগুই ইতিমধ্যে লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ান-এর হাতে তার স্বর্ণপত্র পরীক্ষা করিয়ে নিয়েছে, যা সত্য বলেই প্রমাণিত হয়েছে। এখন দু’জনেই মুখে হাসি নিয়ে, আন্তরিকভাবে ইয়ান বুউগুই-এর সঙ্গে ভাব জমানোর চেষ্টা করছে এবং শপথ করছে তারা সর্বশক্তি দিয়ে তাঁকে সহায়তা করবে।

লু রাজ্য ইয়ান সাম্রাজ্যের অসংখ্য রাজ্যের মধ্যে নবীনতম এবং শক্তিতে মধ্যম-নিম্ন শ্রেণির অখ্যাত দেশ। লু রাজ্যের রাজা ইয়ান সাম্রাজ্যে সর্বনিম্ন পদ মর্যাদার অধিকারী। অথচ চুনফেং দপ্তরের একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, কিনা তদ্রূপ মর্যাদাসম্পন্ন হতে পারে। লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ান-এর তো তোষামোদ করাই স্বাভাবিক।

তবু ইয়ান বুউগুই সর্বদা নিরাসক্ত, তাঁদের মনোযোগকে আমল দিচ্ছিল না। সভাকক্ষের সকলের দিকে দৃষ্টি ছুঁড়ে সে কঠোর স্বরে বলল, "আমার পরিচয় প্রমাণিত হয়েছে, এখন ছোটো মং নগরের যেসব যোদ্ধার修য় চার দশক পেরিয়েছে, তারা অবিলম্বে আমার সঙ্গে রওনা হবে; আদেশ অমান্য করলে মৃত্যুদণ্ড!"

একটু থেমে, সে যোগ করল, "এবারের ব্যাপারটি গুরুতর, জি নগরী থেকে লোক আনানোর সময় নেই। যদি তোমরা আমাদের সহযোগিতায় কাজটি শেষ করতে পারো, পুরস্কার অবশ্যই ভারী হবে।"

শুধু লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ান নয়, লু ছেংফেং-এর চোখও ঝলমল করে উঠল।

চুনফেং দপ্তরের মুখে পুরস্কারের কথা মানেই মহার্ঘ পুরস্কার। লু রাজ্যের শক্তি ইয়ান সাম্রাজ্যের তুলনায় নগণ্য, চুনফেং দপ্তরের আঙুল থেকে পড়ে যাওয়া সামান্য সাফল্যই লু রাজ্যের একজন সাধারণ প্রজাকে অভিজাত ও রাজপদে উন্নীত করতে পারে। একবার চুনফেং দপ্তরের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে উঠলে ভবিষ্যতে কত সুবিধা হবে, কে জানে!

অবিলম্বে লু ছেংফেং ফু চি-কে নিয়ে দৌড়ে নগরপ্রান্ত থেকে লোক সংগ্রহ করতে শুরু করল। চুনফেং দপ্তরের নাম এতটাই তেজস্বী, লু ছেংফেং চিৎকার করতেই প্রায় শতাধিক চতুর্থ দশকোত্তীর্ণ শক্তিশালী যোদ্ধা স্বেচ্ছায় এগিয়ে এল।

ছোটো মং নগরের মানুষ সাহসী; যারা এখানে জীবিকা খোঁজে, তারা হয় পলাতক অপরাধী, নয়তো বর্বর শিকারি বা যাযাবর, যারা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে অস্ত্র হাতে উপার্জন করে। এদের জীবন কষ্টে ভরা, শুধু ন্যূনতম আনন্দের জন্য সংগ্রাম। চুনফেং দপ্তরের ভারী পুরস্কারের আশায় তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে নাম লেখাতে ছুটে এল।

খুব দ্রুত এই খবর পুরো ছোটো মং নগরে ছড়িয়ে পড়ল। এমনকি বণিক কাফেলার প্রহরীরাও, যাদের 修য় উপযুক্ত, তারাও দলে দলে এসে লু ছেংফেং-এর দলে যোগ দিল। মুহূর্তের মধ্যেই ছোটো মং নগরের সকল শক্তিশালী যোদ্ধা, সংখ্যা হাজার ছাড়িয়ে গেল, এদের মধ্যে ত্রিশজনেরও বেশি ছিলেন অন্তর্মুখী চূড়ান্ত স্তরের।

ফু চি বিস্মিত হয়ে দেখল, ছোটো মং নগরে এত দক্ষ যোদ্ধা কীভাবে আছে!

লিউ সুয়েফেং তাড়াতাড়ি লোক পাঠিয়ে বুড়ো তোং দানব আর অগ্নি রাজাকে ডেকে আনল। দুই প্রবীণ দানব চুনফেং দপ্তরের অনুরোধ শুনেই নিজেদের ব্যক্তিগত সম্পদের তোয়াক্কা না করে হাসিমুখে ছুটে এল, এই সুযোগ হাতছাড়া হবে বলে ভয়।

তাঁরা দু'জনই জন্মগত শক্তির 修য়তায় উন্নীত সাধক, আর চুনফেং দপ্তরের পুরস্কার সাধারণ যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক বেশি। যদি এবার ইয়ান বুউগুই-এর সঙ্গে কাজটা সুন্দরভাবে শেষ করা যায়, ক্ষুদ্র ক্ষতির তুলনায় লাভ অনেক বেশি হতে পারে।

লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ান ছোটো মং নগরে যারা এনেছেন, তাঁদের মধ্যে চূড়ান্ত স্তরের একুশজন, আর চল্লিশ বছরের ওপরে 修য়তাসম্পন্ন প্রায় দুই শত। সঙ্গে জন্মগত শক্তির চূড়ান্ত স্তরের বুড়ো তোং দানব ও অগ্নি রাজা, এই বাহিনী নিঃসন্দেহে অপ্রতিদ্বন্দ্বী।

ইয়ান বুউগুই লিউ সুয়েফেং ও লু ছেংফেং-এর সংগৃহীত বাহিনী দেখে সন্তুষ্ট। মনে মনে হিসেব করে মাথা নাড়ল, "এক হাজারের বেশি লোক, শক্তি যথেষ্ট। অস্ত্রাগার খুলে দাও, সবাইকে চামড়ার বর্ম দাও, দরকারি সব ওষুধও সেনাবাহিনী থেকে সংগ্রহ করো, তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি!"

এক পলকের মধ্যেই পুরো দলটি ছোটো মং নগর ছেড়ে ঘোড়ায় চড়ে মং পর্বতের দিকে ছুটে চলল।

ঘটনা এত দ্রুত ঘটল যে, লু ছেংফেং শুধু কালো ও ছোটো কালোকে দু-একটি কথা বলে অগত্যা বাহিনীতে যোগ দিল। লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ানও গোপন ভঙ্গিতে তাঁদের লোকদের নির্দেশ দিয়ে ষড়যন্ত্রমূলক হাসি নিয়ে বিজয়ীর ভঙ্গিতে নগর ছাড়ল।

ফু চি লু ছেংফেং, ঝাং হু, হু ওয়েই-কে নিয়ে পেছনে পড়ে গিয়ে চুপিচুপি আলোচনায় মগ্ন হল।

ফু চি-র কথা শুনে তিনজনই সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।

ফু চি দ্রুত সংগৃহীত বাহিনীর গঠন বিশ্লেষণ করল। লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ান-এর ব্যক্তিগত রক্ষীরা নির্ভরযোগ্য, আর ফু চি, লু ছেংফেং, ঝাং হু, হু ওয়েই নিজেরাই এক টিম। কিন্তু ছোটো মং নগর থেকে নেওয়া হাজারের বেশি যোদ্ধার মধ্যে না জানি কে রয়েছে, কার স্বভাব কেমন।

পর্বতে পরিস্থিতি জটিল ও বিপজ্জনক, ফু চি লু ছেংফেং-সহ সবাইকে সাবধান থাকতে বলল, ইয়ান বুউগুই-এর কাছাকাছি না যেতে ও বাকিদের থেকেও দূরে থাকতে বলল। বিশেষ করে লক্ষ্য চিহ্নিত হলে আরও বেশি সতর্ক থাকতে বলল।

সবচেয়ে বেশি সতর্ক থাকতে হবে লু ছেংফেং-কে, যদিও তার 修য় কম নয়, আর আত্মরক্ষার কৌশলও আছে, তবুও সে তো অভিজাত পরিবার থেকে উঠে এসেছে, এই অজানা পর্বতে তার জন্য বিপদ শতগুণ বেশি। ঝাং হু তো বর্বর শিকারি, পর্বতে তার জন্য বিপদ কম। হু ওয়েই শহর সেনাবাহিনীর অভিজ্ঞ অধিনায়ক, তারও আত্মরক্ষার শক্তি যথেষ্ট।

ফু চি ওয়ু ওয়াং-এর যাবতীয় অভিজ্ঞতা ও জ্ঞান উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছে, তাই পর্বত তার কাছে নিজের বাড়ির মতোই।

শুধু লু ছেংফেং-ই সর্বদা সতর্ক থেকে চলবে, কারণ না জানি কখন কোন ঘাসপাতা বা পোকা তার প্রাণ কেড়ে নিতে পারে।

লু ছেংফেং গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল, ঝাং হু ও হু ওয়েই চোখাচোখি করে তাকে মাঝখানে নিয়ে দাঁড়াল। ফু চি সামনে চালনা করলেও, আসলে দলে সবার পেছনে থেকে এক ছোট ত্রিভুজ প্রতিরক্ষা গঠন করে লু ছেংফেং-কে সুরক্ষা দিল।

একটু উত্তেজনায় নিঃশ্বাস নিল লু ছেংফেং, সতর্কতার সঙ্গে থলি থেকে তিনটি প্রতিরক্ষা খুঁটি বের করে, কষ্ট করে সেখানে মধ্যমানের রত্ন বসাল, যা সম্প্রতি ফু চি-র সঙ্গে ভাগাভাগি করে পেয়েছিল।

ইয়ান বুউগুই নেতৃত্বে বাহিনী মং গ্রামে যাবার পথে দ্রুত অগ্রসর হচ্ছিল।

গ্রাম থেকে কয়েক মাইল দূরে ইয়ান বুউগুই হঠাৎ ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। সবাই তাকে অনুসরণ করে নেমে এল। ইয়ান বুউগুই ঠোঁট ফোলানো শব্দে কয়েকটি পোকামাকড়ের ডাক দিল।

অন্ধকারে কয়েকটি ছায়া নিরবিচ্ছিন্নভাবে বেরিয়ে এল, কয়েকজন ইয়ান বুউগুই-এর মতো পোশাকে শক্তিশালী পুরুষ এগিয়ে এল। তাদের একজন চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল, "নেতা, এটাই সবাই?"

ইয়ান বুউগুই গম্ভীর কণ্ঠে বলল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে হুঁশিয়ার করল, "পর্বতে ঢুকে বড় কোনো শব্দ করো না। কথা বলবে না, প্রশ্ন করবে না, কাশবে না, পাদ দেবে না, এমনকি লালা গিলবে না, নিজেকে মৃত মনে করবে, একদম শব্দ করবে না। অমান্য করলে মৃত্যুদণ্ড!"

গভীর নীরবতা পুরো দলে ছড়িয়ে পড়ল, চুনফেং দপ্তরের ভয় কেউ এড়াতে সাহস করল না।

ইয়ান বুউগুই দ্রুত আদেশ দিয়ে এই হাজারের বেশি লোককে পাঁচটি দলে ভাগ করল, নিজে ও চারজন চুনফেং দপ্তরের নেতা নিয়ে নীরবে অরণ্যে প্রবেশ করল।

লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ান-এর রক্ষীরা সবচেয়ে সংগঠিত ও দক্ষ, ইয়ান বুউগুই তাদের নিজের দলে নিল। দুর্ভাগ্যবশত, সে লু ছেংফেং ও ফু চি-সহ কয়েকজনকেও নিজের কাছে টেনে নিল।

পুরো দলে, ইয়ান বুউগুই ছাড়া সবাই লিউ সুয়েফেং ও লু ছুয়েংইয়ান-এর লোক।

ফু চি-র মুখ কালো হয়ে গেল, বিপরীতে দুইজন গোপনে হাসল।

রাতের আঁধার মং পর্বত ঢেকে নিল, হালকা কৃষ্ণ কুয়াশা অরণ্যে ছড়িয়ে পড়ল, ফু চি-র মনে হল, এবার বহু মানুষ মং পর্বতে প্রাণ হারাবে।

******

বন্ধুরা, ভোট দিতে ভুলবে না। ছুটির দিন আসছে, সবাই নিশ্চয়ই বাইরে বেড়াতে যাবে, তবে ভোটটা দিতে ভুলে যেয়ো না!