ষষ্ঠসত্তর অধ্যায় — শক্তির আশ্রয়
আকাশে বজ্রনিনাদ, কালো মেঘে ঢাকা পড়ল উজ্জ্বল চাঁদ; ঝড়-বৃষ্টি যেন হঠাৎই নেমে এলো। দমকা হাওয়ার সঙ্গে বৃষ্টির ফোঁটা যেন অগণিত চাবুক হয়ে নিষ্ঠুরভাবে জিয়াডুর সব গলি-সড়কে আঘাত করল; চারপাশে জলীয় বাষ্প ছড়িয়ে গেল, তিন কদম দূরেই আর কাউকে চেনা যায় না।
চারদিকে ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল। দা ইয়ান সাম্রাজ্যের জিয়াডু নগরের দুর্গরক্ষী বাহিনীর সৈন্যদের পাদুকা গরুর চামড়ার তৈরি, ভিতরে প্যাঁচানো ইস্পাত তার, বাইরের দিকে লোহা; এমন জুতার নিচে পাথরের রাস্তায় পড়লে যে শব্দ হয়, তা বিস্ময়কর। সবার চারপাশে এমন পায়ের শব্দ উঠল, অসংখ্য সৈন্য আশেপাশের কয়েকটি সড়ক দখল করে নিল, সবদিকের প্রবেশপথ বন্ধ করে দিল। আশেপাশের কয়েকটি বড় বাড়ির দরজায় প্রচণ্ড শব্দে কেউ কেউ আঘাত করল, বারবার সেনাপতি এসে চিৎকারে বাড়ির লোকদের বাইরে ঘটে যাওয়া ঘটনা জানাল, বাড়ির মালিকদের নিজেদের প্রহরী দিয়ে বাড়ির ভেতর তল্লাশি করতে বলল, যাতে কেউ লুকিয়ে না পড়ে।
অন্তঃপুরে যারা থাকেন তারা সবাই দা ইয়ানের অভিজাত, রাজপরিবারের সদস্য; এসব সেনাপতি খুব ভয় পাচ্ছিল কেউ যদি এসব বাড়িতে ঢুকে বড় লোকদের ভয় পাইয়ে দেয়, তারা আজ রাতে দায়িত্বে আছে, এমন বিপদ তারা নিতে পারে না।
একটি দুর্গরক্ষীদের ব্যবহৃত তীরন্দাজ যন্ত্র, ডজনখানেক বিশেষ বল্লম ছোঁড়ার যন্ত্র, যা মো'মেন গোপন কৌশলে তৈরি, এসব প্রাণঘাতী অস্ত্র সৈন্যরা কাছাকাছি প্রাচীরের পাশে খুঁজে পেয়েছে। এসব অস্ত্রের পাশে ছড়িয়ে রয়েছে বহু মরদেহ, কয়েকটি মৃতদেহ বিষে আক্রান্ত হয়ে শরীর ছোট হয়ে শিশুর মতো হয়ে গেছে।
জিয়াডুর ভেতরে এমন প্রাণঘাতী অস্ত্রের ব্যবহার, এমনকি একটি গলির দুর্গ-যান্ত্রিক ব্যবস্থাও চালু করা হয়েছে, এ নিঃসন্দেহে ভয়াবহ ঘটনা। যেই এ ঘটনার নেপথ্যে থাকুক, বড় শাস্তি এড়াতে পারবে না।
প্রথমে দশ হাজার সেনা আশেপাশের সব সড়ক বন্ধ করে দিল, এরপর জিয়াডুর নানা দপ্তরের দক্ষ কর্মীরা দ্রুত চলে এলো। কিছুক্ষণ পরেই আকাশে ভেসে উঠল ক্রন্দনরত নেকড়ের ডাক; দুই শতাধিক নীলাভ আলো-আবৃত, পিঠে বাতাস ছেঁড়া নীল নেকড়ের ছায়া-আঁকা চৌকস ‘পরিবীক্ষণ দপ্তরের’ যোদ্ধা চারদিক থেকে লাফিয়ে এলো, ঘটনাস্থলকে কেন্দ্র করে চারপাশে তল্লাশি চালাতে শুরু করল।
বজ্র মেঘে গর্জন করে, বিদ্যুতের সাপের মতো রেখা বারবার আকাশ চিরে নামে।
জিয়াডুর এক কোণ থেকে বিশালাকার নীল ছায়া হঠাৎ আকাশে উঠে গেল; ওগুলো ডানা মেলে পাঁচ丈এর বেশি বিস্তৃত অস্পষ্ট অদ্ভুত পাখির ছায়া। ওই ছায়ার ভিতরে কালো নরম বর্ম পরা পরিবীক্ষণ দপ্তরের কয়েকজন, চোখ থেকে এক尺-এরও বেশি নীল আলোকরশ্মি ছুড়ে নিচের নগরী তন্নতন্ন করে অনুসন্ধান করছিল।
ওদের রহস্যময় দৃষ্টির নিচে, অন্ধকার রাত, প্রবল ঝড়-বৃষ্টি—তবু রাস্তার একটুকরো ধুলোও চোখ এড়ায় না। ঐশ্বর্যশালী প্রাসাদে, গাছের ছায়ায় লুকিয়ে থাকা প্রহরীরাও পালাতে পারে না, ওদের দৃষ্টি মাটির গভীর এক丈 পর্যন্ত পৌঁছে যায়।
দূর থেকে হালকা কুকুরের ঘেউ ঘেউ; কয়েকজন দেহে হালকা হলুদ আলো-আবৃত, পিঠে অদ্ভুত পাতলা কুকুরের ছায়া-ভাসা কালো পোশাকধারী বিদ্যুতের মতো ঘটনাস্থলে পৌঁছাল। তারা নাক দিয়ে গভীরভাবে গন্ধ শুঁকে, চারপাশের গন্ধ শনাক্ত করল, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল সৈন্যদল নিয়ে সড়ক ধরে তাড়া দিল।
এমন ভয়ংকর ঝড়-বৃষ্টি, তবুও এ কালো পোশাকধারীরা বাতাসে সামান্যতম গন্ধও ধরতে পারে।
তীক্ষ্ণ বাঁশির আওয়াজ দূরে ছড়িয়ে পড়ল, জিয়াডুর বহু প্রাচীরের প্রহরা মিনার আর পাহারাঘরে একে একে আলো জ্বলল। জানা যায় না তারা কী যন্ত্র ব্যবহার করল, দু’ফুট পুরু, মাইলখানেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত হলুদ আলো তীরমিনার ও পাহারাঘর থেকে ছুটে গেল, যেন ধারালো ছুরি অন্ধকার ছিন্ন করে নিচের নগরীতে তল্লাশি চালাল।
এই সময়ে, দেয়াল ঘেঁষে ঝড়-বৃষ্টির সুযোগে দ্রুত চলছিলেন মুঝি ও তার সঙ্গীরা; একটুর জন্যই তারা আলোয় ধরা পড়ে যাচ্ছিলেন। যদি মুঝি হঠাৎ বিপদের আঁচ না পেতেন, সামনে ছুটতে থাকা লু চেংফেংকে না থামাতেন, তাদের চিহ্নিত হয়ে যেত।
উঁচুতে উড়তে থাকা নীল অদ্ভুত পাখির ছায়া, দূরের অট্টালিকা ও প্রাচীরের মাথা বেয়ে ছুটে চলা নেকড়ের ছায়া, আবার কান পাতলে পেছনের দূর থেকে ভেসে আসা কুকুরের ঘেউ ঘেউ—এসব দেখে মুঝি গভীর নিশ্বাস ফেলল। এ-ই দা ইয়ান সাম্রাজ্যের রাজধানী? এত কঠোর প্রতিরক্ষা, মানুষ কি বাঁচবে না?
তার মনে আবার বিরক্তি জাগল—এত কঠিন নিরাপত্তা, তবু কেউ লুকিয়ে খুনের ফাঁদ পাততে পারল? না হলে তারা চারজন, যারা ‘নিঃশ্বাস-সংযম符’ দিয়ে নিজেরা শক্তি লুকিয়েছে, আচমকা আক্রমণে পালাতে পারত না; তাহলে কি এতক্ষণে তারা মরেই যেত? জিয়াডুর নিরাপত্তা এমন খারাপ হল কেন?
লু চেংফেং মুখের পানি মুছলেন, নিচু গলায় বললেন, “মনে হয় আর পালানো যাবে না।”
মুঝি দাঁত কিঁচিয়ে বলল, “যদি না-ও পারি, চেষ্টা তো করতেই হবে। তুমি ‘বামদেশীয় ন্যায়াধীশ’ হওয়ার আগে, ওদের হাতে পড়া চলবে না। নইলে ঠিক কীভাবে মরবে, বুঝতেও পারবে না!” চারপাশে দ্রুত তাকিয়ে, মুঝি কঠোর গলায় বলল, “ভয় কোরো না, তুমি আমার পাহাড় ছেড়ে আসার পর প্রথম বন্ধু। তুমি জিয়াডুতে মরলে, আমি প্রতিশোধ নেব! যারা তোমায় মারবে, তাদের গোটা পরিবার নিশ্চিহ্ন করব, এটা আমার শপথ!”
লু চেংফেং ম্লান দৃষ্টিতে মুঝির দিকে চাইলেন, হালকা করে বললেন, “তোমাকে ধন্যবাদ। তবে তুমি একটু ভাল খবর দিতে পারো না? ধরো, তুমি নিশ্চয়ই আমাকে নিরাপদে ফিরিয়ে নিতে পারবে?”
লু চেংফেংয়ের দিকে তাকিয়ে মুঝি অসহায়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”
পেছনের কুকুরের ঘেউ ঘেউ আরও কাছে এল, মুঝি ওরা তাদের অস্তিত্ব কালো পোশাকের লোকেরা ধরে ফেলেছে। মুঝি ঠান্ডা হেসে বলল, “এসব পশুশক্তি, বন্য প্রাণীর আত্মা ধারণ করে, তাদের স্বাভাবিক ক্ষমতা চূড়ায় তুলতে পারে। কুকুরের দুর্বলতা কী?”
একটা অদ্ভুত হাসি নিয়ে মুঝি তার ভান্ডার থেকে বার করল ডজনখানেক স্থানীয় মসলা—ছোট শহর থেকে সংগ্রহ করা। তার মধ্যে ছিল মুখে আগুন জ্বালিয়ে দিতে পারে এমন মরিচ, অজ্ঞান করে ফেলার মতো দারচিনি-লবঙ্গ। এ জগতের প্রকৃতির শক্তি পৃথিবীর চেয়ে বহুগুণ বেশি, তাই এসব মসলার শক্তিও দুর্দান্ত।
হাতের তালুতে এসব মসলা, বিশেষ করে একমুঠো মরিচ চূর্ণ করল, শরীর থেকে প্রকৃত জলশক্তি বের করে চারপাশে জলীয় বাষ্প ঘিরে রাখল। এই শক্তি জগতের সব জলীয় শক্তি নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে। মুঝিদের চারপাশে একগজের মধ্যে একফোঁটা জলও রইল না। সে দ্রুত মসলাগুলো মিশিয়ে সাত-আট কেজি গুঁড়া তৈরি করল।
যখন পেছনের কুকুরের ডাক তাদের কুড়ি গজের মধ্যে চলে এল, মুঝি ঠান্ডা হাসল, একমুঠো গুঁড়া ছুঁড়ে দিল আকাশে। প্রকৃত জলশক্তি তার মধ্যে মিশে অদ্ভুত ফল দিল। যে পথে গুঁড়া গেল, বৃষ্টির ফোঁটা ওদের পাশ কাটিয়ে গেল; ঝড়-বৃষ্টি কিছু করতে পারল না, দমকা হাওয়া নিয়ে গুঁড়া ছড়িয়ে গেল পিছনের দিকে।
অস্পষ্ট দেখা গেল, পেছনে এক কালো পোশাকধারী নাক টেনে, বিশাল সৈন্যদল নিয়ে ছুটে এল।
হঠাৎ, ওই কালো পোশাকধারী আর্তনাদ করে উঠল; তার পিঠের হলুদ পাতলা কুকুরের ছায়া নিঃশব্দে চিৎকারে আকাশে মুখ তুলল, কয়েকবার কেঁপে দ্রুত তার শরীরে ঢুকে পড়ল। ওই লোক ‘আউ আউ’ করে চিৎকার করতে করতে মাটিতে গড়াতে লাগল।
হলুদ পাতলা কুকুর, এ জগতের বিখ্যাত, জন্মগতভাবে তীব্র ঘ্রাণশক্তির ‘শত-লি সন্ধানী কুকুর’। এ কুকুরের আত্মা ধারণের পর, ওই কালো পোশাকধারীর ঘ্রাণশক্তিও তীব্র, নাকও অতিসংবেদনশীল ও দুর্বল। মুঝি মিশ্রিত প্রায় কুড়ি ধরনের ঝাল মসলা, বিশেষ করে তিন ধরনের সবচেয়ে ঝাল বুনো মরিচের গুঁড়া ছুঁড়ে দিয়েছিল। কালো পোশাকধারী প্রথমেই গভীর শ্বাসে তা শরীরে টেনে নিল।
নাক থেকে ফুসফুস পর্যন্ত আগুনের মতো জ্বলতে লাগল, ছটফট করে লোকটি অচেতন হয়ে পড়ল।
তার সঙ্গে আনা সৈন্যদের অবস্থাও ভালো নয়; মুঝির তৈরি গুঁড়োর শক্তি উন্নতমানের টিয়ার গ্যাসের চেয়েও বেশি। শত শত সৈন্য আর্তনাদে, হাঁচি-কাশিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল; চোখ জ্বলতে লাগল, অনবরত পানি পড়ল, চোখে লাল ঝাপটা, কোথায় আর অপরাধী ধরবে?
কয়েকবার অদ্ভুত হাসি দিয়ে মুঝি সর্বশক্তি দিয়ে প্রকৃত জলশক্তি ছড়িয়ে দিল; ঘন জলীয় বাষ্প ওদের চারজনকে ঘিরে দ্রুত দুর্গের দিকে এগিয়ে চলল।
প্রকৃত জলশক্তির সংমিশ্রণে জলীয় বাষ্পও রহস্যময় হয়ে উঠল। আকাশের উপর থেকে পরিবীক্ষণ দপ্তরের ‘পর্যবেক্ষণ বাজপাখি’রা চোখ বড় বড় করে, আত্মায় মিশে থাকা পাখির শক্তি দিয়ে দেখতে চাইলেও, মুঝির তৈরি এই জলীয় বাষ্পের ভেতর কিছুই দেখতে পেল না।
মরিচের গুঁড়া দিয়ে সন্ধানী কুকুরকে অকার্যকর, জলীয় বাষ্পে বাজপাখির চোখকে বিভ্রান্ত করে, মুঝি ওরা চারজন, যারা সবাই প্রকৃত শক্তির সাধক, নির্বিঘ্নে দুর্গের সামনে চলে এল।
কিন্তু লু চেংফেংয়ের বাসভবনে ফিরতে, এখনও দু’টি দেয়াল পেরোতে হবে। এখন দুর্গে শুধু সেনা নয়, দেয়ালে অসংখ্য সতর্কতাযন্ত্র বসানো। মুঝি যদি একা থাকত, তার গোপন পথের কৌশল নিয়ে পালানোর আত্মবিশ্বাস ছিল, কিন্তু লু চেংফেংসহ সবাইকে নিয়ে তার সাহস নেই।
জলীয় বাষ্পে লুকিয়ে অন্ধকার কোণে দাঁড়িয়ে, সামনে আলোকোজ্জ্বল বহিঃনগরের প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে, মুঝি উভয় সংকটে পড়ল।
এখনও তারা জলীয় বাষ্পে লুকোতে পারছে, কিন্তু সৈন্যদের সংখ্যা বাড়তে থাকলে, চিরুনি অভিযান শুরু হলে, নিশ্চয়ই পালানোর উপায় থাকবে না। লু চেংফেং appena জিয়াডুতে এসে হত্যার ফাঁদে পড়ে গেছে—কে বন্ধু, কে শত্রু, বোঝা যায় না; তাদের ধরা পড়ার সময়, হয়তো শত্রুর দ্বিতীয় দফার ঘাতকও এসে পড়বে।
হালকা কাশি দিয়ে, লু চেংফেং কিছুটা নিরাশ হয়ে মুঝির দিকে তাকাল, “মুঝি, যদি পারো, তুমি একাই পালিয়ে যেও। আমি একটু ঝুঁকি নিই; যারা আমাকে মারতে চায়, তারা নিশ্চয়ই পুরো দুর্গরক্ষী বাহিনীকে কিনে নিতে পারেনি? যদি বেঁচে যাই, ভাল; যদি মরে যাই, তুমি প্রতিশোধ নিও।”
মুঝি লু চেংফেংয়ের দিকে সাদা চোখে তাকাল, শীতল গলায় বলল, “চূড়ান্ত বিপদের আগে তোমায় ছেড়ে যাব না। সত্যিই যদি সে সময় আসে, আমি দ্রুত পালাব, পরে প্রতিশোধ নেব। এখনও আমাদের সুযোগ আছে; ভাবতে দাও!”
দূরে, দশ-পনেরো জন পিঠে নেকড়ের ছায়া-আঁকা লোক দ্রুত ছুটে গেল।
হঠাৎ মুঝি লাফিয়ে উঠল, সমস্ত শক্তি দিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “আমি পরিবীক্ষণ দপ্তরের ইয়ান বুগুই স্যারের ঘনিষ্ঠ বন্ধু! আমাদের জিয়াডুতে ডাকাতি করে হত্যার চেষ্টা করা হয়েছে! বাঁচাও, বাঁচাও! ইয়ান বুগুই, তুমি যদি উদ্ধার না করো, তাহলে তোমার আঠারো পুরুষকে অভিশাপ দিচ্ছি!”
এ সময় প্রবল বর্ষা, প্রকৃত জলশক্তি বৃষ্টিতে তিনগুণ শক্তিতে বাড়ল। মুঝির কণ্ঠ বজ্রধ্বনি ছাড়িয়ে, কুড়ি মাইল দূরেও পৌঁছে গেল।
লু চেংফেং মুঝির চিৎকারে আঁতকে উঠে বড় বড় চোখে তাকাল।
যদি এই কৌশলই নিতে হয়, এতক্ষণ এত প্রাণপণে পালানোর দরকার কী ছিল?
বন্ধুগণ, আবার সপ্তাহান্ত এলো, ভোট দিতে ভুলবেন না!