উনচল্লিশতম অধ্যায়: পাহাড়ি অরণ্য

পর্বত অরণ্যে প্রবেশের আজ তৃতীয় দিন।
উজ্জীবিত মন নিয়ে মুকি এক বিশাল শতফুট উঁচু বৃক্ষের ডালে দাঁড়িয়ে দূরের অসীম-গভীর কালো-সবুজ বনভূমি পর্যবেক্ষণ করছিল। তাঁর চারপাশে হালকা জলীয় বাষ্প ঘুরে বেড়াচ্ছে, যা ধুলিকণা ও ক্ষুদ্র পোকামাকড়কে দূরে রাখছে। তিনি যে লম্বা পোশাক পরে প্রবেশ করেছিলেন, তা এখনও নতুনের মতো পরিষ্কার।
বৃক্ষের নিচে, যা লতাপাতায় ঢেকে আছে, লিউ সুয়েফেং বিমর্ষ মুখে এক মৃত, কালো হয়ে যাওয়া দেহরক্ষীর দিকে তাকিয়ে ছিল।
সবে লিউ সুয়েফেং স্বচ্ছ জল পান করতে চেয়েছিল, সেই দেহরক্ষী জল সংগ্রহের জন্য শতফুট দূরের ঝর্নায় গিয়েছিল। সেখানে একটি মাত্র আঙুলের আকারের, সাতরঙের, কপালে কিছু মাংসের কাঁটা থাকা এক ক্ষুদ্র ব্যাঙ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে আক্রমণ করে। ব্যাঙটি লাফিয়ে উঠে দেহরক্ষীর দিকে হালকা কালো গ্যাস ছুঁড়ে দেয়, দেহরক্ষী, যিনি অত্যন্ত দক্ষ ছিলেন, চিৎকার দিয়ে পড়ে যান।
লিউ সুয়েফেংরা তখনও তাকে উদ্ধার করতে পারেনি; বিশেষ অ্যান্টিডোট খাওয়ানোর সুযোগও হয়নি, ততক্ষণে বিষ তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ে মৃত্যু হয়েছে। সেই ক্ষুদ্র ব্যাঙ ঝর্নায় ফিরে গিয়ে বড় বড় চোখে লিউ সুয়েফেংকে তাকায়, পরে তার নির্দেশে ব্যাঙটি চূর্ণ হয়ে যায়।
তিন দিন অরণ্যে প্রবেশের পর, লিউ সুয়েফেং ও লু কুয়েচুয়ানের দক্ষ দেহরক্ষীদের মধ্যে ত্রিশেরও বেশি প্রাণহানি হয়েছে, আর সবই এমন অদ্ভুত কারণে। লিউ সুয়েফেংের হৃদয় রক্তাক্ত; এসব দেহরক্ষী তো তার পিতা ফুয়াং জুনের ব্যক্তিগত বাহিনী, লু চেংফেংকে মোকাবিলা করতে তিনি কষ্ট করে তাদের এনেছিলেন।
লু কুয়েচুয়ানের এক দেহরক্ষী রাগে এক গুচ্ছ ঘাসে শক্তভাবে লাথি মারে, চিৎকার করে বলে, “এই অভিশপ্ত বনভূমি!”
ঘাসের ভেতর থেকে হঠাৎ এক চিকন, পাঁচ ফুট লম্বা, খিচুনি মাথার সবুজ সাপ বেরিয়ে আসে। সাপটি নিঃশব্দে বেরিয়ে এসে দেহরক্ষীর উরুতে কামড় দেয়। এক চিৎকার—দেহরক্ষী তিনবার লাফিয়ে পড়ে, তাঁর মুখে বিষাক্ত সবুজ রঙের ছোপ দেখা যায়, সাতটি ছিদ্র থেকে উজ্জ্বল সবুজ রক্ত বেরিয়ে আসে, পড়ে যাওয়ার সময় প্রাণহীন।
সাপটি ভীতিকর ‘ফুসফুস’ শব্দ করে সোজা লু কুয়েচুয়ানের দিকে ছুটে যায়। কয়েকজন দেহরক্ষী চিৎকার করে ছুটে এসে একযোগে সাপটিকে কুচিয়ে ফেলে। সবুজ রক্ত ছিটকে পড়ে, সাপটি ত্রিশ টুকরো হয়ে যায়। যখন দেহরক্ষীরা স্বস্তির নিঃশ্বাস নেয়, সাপের কাটা মাথা হঠাৎ লাফিয়ে উঠে আরও এক দেহরক্ষীর পায়ে কামড় দেয়।
আবার এক চিৎকার—আরও এক প্রাণ হারায়।
লিউ সুয়েফেং ও লু কুয়েচুয়ান কেঁপে উঠেন। বংশীয় সন্তান হিসেবে কখনও এমন ভয়ানক প্রাণীর মুখোমুখি হননি।
একদিকে গাছের গোড়ায় বসে, এক বুনো ফল খেতে খেতে ইয়ান বুগুই মাটিতে ছোট গর্ত খুঁড়ে ফলের বীজ পুঁতে মাটি ও শৈবাল দিয়ে ঢেকে দেয়। এরপর তিনি লিউ সুয়েফেং ও লু কুয়েচুয়ানের সামনে এসে নির্লিপ্তভাবে সতর্ক করেন, “তোমাদের দেহরক্ষীরা যদি মৃত্যুর আগে চিৎকার করে, আমি প্রধান সেনাপতিকে জানিয়ে তোমাদের ভবিষ্যৎ নষ্ট করব।”
দুজনকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ইয়ান বুগুই বড় গাছের নিচে বসা লু চেংফেং, ঝাং হু ও হু ওয়েইয়ের দিকে ইঙ্গিত করেন, বলেন, “ওদের মতো হও। অরণ্যে বাঁচতে চাইলে তোমাদের গর্ব-অহংকার গুটিয়ে রাখো।”
লিউ সুয়েফেং এতটাই আতঙ্কিত, ইয়ান বুগুইয়ের চোখে চোখ রাখতে সাহস পায় না; মাথা নিচু করে, কোমর বাঁকিয়ে, হাসিমুখে তার আদেশ মেনে নেয়।
পরবর্তী মুহূর্তে, দুইজনের সব দেহরক্ষী ইয়ান বুগুই এনে দেওয়া বুনো পাহাড়ি আখরোট মুখে নিয়ে নেন। তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে আখরোটের বাইরের খোসা ও ফলের অংশ ফেলে দেননি; সবুজ ফলের রস মুখে ঢুকে এতটাই টক ও ঝাঁঝালো যে জিভ ও মুখ অসাড় হয়ে যায়, এমনকি ছুরি দিয়ে কাটলেও শব্দ করতে পারে না।
এক দেহরক্ষীর পশ্চাতে জোরে লাথি মেরে, তার শব্দহীন চিৎকার দেখে ইয়ান বুগুই সন্তুষ্ট হয়ে বলেন, “এটাই ঠিক ছিল। এখন লক্ষ্য কাছাকাছি, কোনো শব্দ করো না, না করলে ফল নিজেই ভোগ করবে।”
লিউ সুয়েফেং ও তার দল হতাশ হয়ে অরণ্যের খোলা জায়গায় বসে, পরাজিত মোরগের মতো নিস্তেজ হয়ে পড়ল; আর আগের গর্ব নেই। এমনকি লাও টং ইয়াও ও লিয়েহুয়ো জুনও অবসন্ন, এই বনভূমির ভয়াবহতা তাদের কল্পনাও ছাপিয়ে গেছে।
মুকি নাটকীয় দৃশ্য দেখে মৃদু হাসল, তারপর বিশাল বৃক্ষের গুঁড়ি ধরে উপরে উঠল। বৃক্ষটি বহু যুগের, গায়ে ঘন লতাপাতা ঝুলে জমিনে নেমে এসেছে। মুকি বৃক্ষের ফাঁকে খুঁজে অবশেষে কয়েকটি সবুজ-নীল রঙের, সুগন্ধ ছড়ানো ‘ইন লুও ফল’ পেয়ে যায়।
ইন লুও ফল—শতবর্ষী লতা থেকে জন্মায়। মন শান্ত ও শক্তি বাড়ায়, সবচেয়ে বড় উপকার—বনভূমির বিষ ও পোকামাকড়ের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়ে তোলে। আগেভাগে খেলে একদিন বিষে আক্রান্ত হয় না।
দুই গুচ্ছ ইন লুও ফল নিয়ে মুকি লু চেংফেং ও তার সঙ্গীদের কাছে গিয়ে ভাগ করে দিল।
লু চেংফেং ফল চিনতে পারে না, হু ওয়েই কিছুটা চিনে। ঝাং হু চোখ বড় করে, প্রশংসা করে বলে, “অসাধারণ! এই ফল থাকলে অরণ্যে কয়েকবার মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচা যায়। তবে জিনিসটি দুর্লভ নয়, খুঁজে পাওয়া কঠিন; ভাই, তুমি কেমন করে পেলে?”
মুকি হাসে; অরণ্যে জলীয় বাষ্প প্রচুর, বিশেষত বিশাল বৃক্ষের গায়ে ঘন শৈবাল জমে থাকে, সেখানে জল জমে। জলসূত্র অধ্যায় আয়ত্ত করার ফলে তার অনুভূতি বহুগুণ বেড়েছে, ফলের হালকা গন্ধ দশ ফুট দূর থেকেও টের পায়।
লু চেংফেংকে ফলের উপকারিতা বোঝালে সে আনন্দে ফল মুখে দেয়।
ইয়ান বুগুই বিস্ময় নিয়ে মুকির হাতে ফল দেখে কাছে এসে ফল পরীক্ষা করে অবাক হয়ে বলে, “সত্যিই ইন লুও ফল। কেমন করে পেলে? সাত দিনের বেশি রাখলে নষ্ট হয়, তোমরা সবাই সাতটি করে নাও, বাকিটা আমি নেব।”
মুকি হেসে বলে, “ইয়ান মহাশয়, ইন লুও ফল উপহার দিলে কি উপকারের হিসাব হবে?”
ইয়ান বুগুই কিছুক্ষণ নীরব থেকে পিছনে দেহরক্ষীদের দিকে তাকিয়ে বলেন, “তোমরা সবাইকে সাতটি করে ফল দিলে, লু চেংফেংকে বড় উপকারের হিসাব দেব।”
মুকি ঠোঁট বাঁকিয়ে দুই গুচ্ছ ফল ইয়ান বুগুইকে দিয়ে বলে, “আর নেই, এই ফল কি মাটির ঢেলা? সর্বত্র পাওয়া যায়? না, আমি কোনো উপকার চাই না, ওরা সবাই অরণ্যে মরুক!”
ইয়ান বুগুই ফল নিয়ে মুকিকে কঠিন দৃষ্টিতে দেখে, তারপর লিউ সুয়েফেংদের কাছে গিয়ে ফল ভাগ করে দেয়।
দুই গুচ্ছ ফল মাত্র চল্লিশটি, মুকি ও তার সঙ্গীরা সাতটি করে পায়, বাকিটা অল্প। লিউ সুয়েফেং ও লু কুয়েচুয়ান ফলের গুণ শুনে লাও টং ইয়াও ও লিয়েহুয়ো জুনের সঙ্গে ভাগ করে নেয়, দেহরক্ষীদের জন্য কিছুই রাখে না।
দেহরক্ষীরা ফলের দিকে চেয়ে জটিল দৃষ্টিতে তাকায়।
মুকি তাদের চোখ দেখে মৃদু হাসে; জানে, লিউ সুয়েফেংরা কখনও এই মূল্যবান ফল দেহরক্ষীদের সঙ্গে ভাগ করবে না। “জগতের সমস্যা, দুর্ভিক্ষ নয়, বরং বৈষম্য!” মুকি মৃদু স্বরে বারবার বলে।
লু চেংফেংও হাসে, দূর থেকে লু কুয়েচুয়ানকে কৃতজ্ঞতা জানায়।
লু কুয়েচুয়ান ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে, যেন মৃত মানুষ দেখছে। লু চেংফেং বিশ্বাস করে, ইয়ান বুগুই না থাকলে সে দেহরক্ষীদের দিয়ে তাকে মেরে ফেলত। এই নির্জন অরণ্য হত্যার চমৎকার জায়গা।
কিন্তু ইয়ান বুগুই আছেন, কেউ সাহস করবে না, দশবার সাহস দিলেও না।
বিশ্রাম শেষে, ইয়ান বুগুইয়ের নেতৃত্বে দল অরণ্যের গভীরে এগোতে থাকে। ধীরে ধীরে তারা মং পর্বতের গভীরে পৌঁছায়, যেখানে ঝাং হুও শিকার করতে সাহস পায়নি। যারা এই অঞ্চলে ঢুকেছে, কেউ ফেরেনি।
হয়তো কেবল প্রচণ্ড দক্ষ巡风司র দলই ব্যতিক্রম।
মুকি সামনে ইয়ান বুগুইয়ের অভ্যস্ত চলন দেখে বুঝতে পারে, তিনি এখানে বহুবার এসেছেন। এই গভীর অরণ্যে তারা আসলে কী খুঁজছে?
মুকি অনুভব করে, চারপাশে অন্য চারটি দল সমান্তরালভাবে একই দিকে এগোচ্ছে। কয়েক মাইল দূরে কিংবা দশ মাইল দূরে, মাঝে মাঝে বিশ্রামের সময় পাহাড়ের চূড়া থেকে অন্য দলের চলন দেখতে পায়।
অর্ধমাস অরণ্যে চলার পর, লিউ সুয়েফেং ও লু কুয়েচুয়ানের দেহরক্ষী আরও ত্রিশের বেশি প্রাণ হারিয়েছে, এখন তাদের দেহরক্ষী মাত্র একশ ত্রিশজন। দুইজনের মুখের রঙ অত্যন্ত মলিন। মুকি ও তার সঙ্গীরা অজ্ঞানিত হয়নি, মুকি ও ঝাং হু—প্রকৃতির দক্ষতায়—তাদের টিকে থাকার ক্ষমতা অনেক বেশি।
লিউ সুয়েফেং ও লু কুয়েচুয়ান অজানা কারণে ডায়রিয়া আক্রান্ত হলে, সবাই অরণ্যের বড় নদীর তীরে এসে পৌঁছাল।
ঘন জঙ্গল পেরিয়ে সামনে হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কয়েক মাইল প্রশস্ত নদী দেখা গেল। নদীর গভীরতা অনেক, প্রবাহ দ্রুত, জল পূর্ব দিকে ছুটে চলেছে, তবু একটিও শব্দ নেই।
নদীর তীরে, বিশাল বিশাল কুকুরের মাথা আকৃতির সোনার খণ্ড ও সোনার বালি এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে আছে, এক নজরে অন্তত মিলিয়ন সোনার মূল্য পাওয়া যায়।
ইয়ান বুগুই ছাড়া সবার চোখ বিশাল স্বর্ণের দৃশ্যেই আটকে যায়, সবাই গভীরভাবে শ্বাস নেয়।
নদীর ধারে, ইয়ান বুগুই পরিবেশ ভালোভাবে দেখে, হালকা শিস দেয়। শিসের শব্দ নদীর বাতাসে ভেসে নদীর অপর পারে পৌঁছায়। বহু দূরের নদীর পাড়ে কয়েকটি ছায়া নড়ে ওঠে, তারা অজানা কিছু সরিয়ে নদীর নিচ থেকে মোটা লতার সেতু তৈরি করে।
“আমার সঙ্গে পার হয়ে চলো! সাবধানে, নদীতে পড়লে মৃত্যু নিশ্চিত!”
ইয়ান বুগুই প্রথমে লতার সেতুতে উঠে দ্রুত নদী পার হয়।
মুকি লু চেংফেংকে টেনে নেয়, লিউ সুয়েফেংদের পার হওয়ার পর সাবধানে তাদের পেছনে নদী পেরোয়।
নদীর অপর পাশে সাতজন ইয়ান বুগুইয়ের মতো পোশাক পরা যুবক। তাদের পোশাক ছেঁড়া, মুখ ক্লান্ত, প্রায় বুনো মানুষের মতো। ইয়ান বুগুইকে দেখে তারা দ্রুত অভিবাদন জানায়, কিছু সংকেত দেয়।
ইয়ান বুগুই মাথা নেড়ে বলেন, “দশ মাইল সামনে এক বর্বর গ্রাম। ভেতরে সবাইকে হত্যা করবে।”
ডায়রিয়ায় দুর্বল লিউ সুয়েফেং চোখ বড় করে বলে, “বর্বর নারী আছে?”
ইয়ান বুগুই ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলেন, “বর্বর নারী থাকলে এক চতুর্থাংশ সময় পাবে।”
লিউ সুয়েফেং ও লু কুয়েচুয়ান একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত সামনে ছুটে যায়।
মুকি ঠান্ডা হাসে, লু চেংফেংদের সঙ্গে ইয়ান বুগুইয়ের পাশে চলে যায়।
**********
সপ্তাহান্তে কেউ অলস ঘুম, কেউ প্রেম, কেউ বাধ্য হয়ে বাজার—সবই জরুরি।
কিন্তু সব শেষ হলে ভোট দিতে ভুলবে না! ভোট, ভোট!