অধ্যায় একশ সাইত্রিশ: কবিতা উৎসব

মহাদ্যান সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদের গভীরে, এক বিশাল ও বিস্তৃত প্রাসাদের ভেতর, জাংলে রাজকুমারী একটি বিশাল বিছানায় উপর উপুড় হয়ে অলসভাবে শুয়েছিলেন।

কয়েক পরত হালকা সবুজ জালের মতো পর্দার ওপার থেকে দেখা যাচ্ছিল বাইরে তখন রোদ ঝলমলে সকাল। বাই ঝুএর এবং বাই ঝুএর-এর দুই বোন অত্যন্ত সাবধানে প্রাসাদের এদিক-সেদিক যাতায়াত করছিলেন এবং ঘরের বিভিন্ন ছোটোখাটো জিনিসপত্র পরিপাটি করে গুছিয়ে রাখছিলেন। জাংলে রাজকুমারীর শয়নকক্ষের জমকালো সাজসজ্জার কথা না হয় বাদই দিলাম, কেবল ঘরের ঠিক মাঝখানে রাখা দুটো বিশাল খোদাই করা জেড পাথরের টেবিল অত্যন্ত আকর্ষণীয় ছিল।

একটি টেবিলের ওপর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল বিভিন্ন উপাদানে তৈরি কিন্তু প্রতিটিই অত্যন্ত মূল্যবান ও দুর্লভ বেশ কয়েকটি দাবা বোর্ড। বিভিন্ন রঙের কালো ও সাদা দাবার ঘুঁটিগুলো বহুমূল্য রত্ন, দামি পাথর এবং কালো ও সাদা মুক্তা দিয়ে খোদাই করা হয়েছিল। অগণিত ঘুঁটি দাবা বোর্ডের ওপর এলোমেলোভাবে পড়ে ছিল এবং কিছু ঘুঁটি হালকা নীল রঙের কার্পেটের ওপর ছড়িয়ে পড়েছিল। বাই ঝুএর কয়েকজন পরিচারিকাকে সঙ্গে নিয়ে অত্যন্ত নিঃশব্দে সেই ঘুঁটিগুলো কুড়াচ্ছিলেন এবং সেগুলোকে আলাদা করে জেড পাথরের তৈরি দাবা বাক্সে রাখছিলেন।

অন্য টেবিলটির ওপর এলোমেলোভাবে স্তূপীকৃত হয়ে পড়েছিল জনাদশেক ইয়াও কিন বা প্রাচীন চিনা বাদ্যযন্ত্র। এই বাদ্যযন্ত্রগুলোর প্রতিটিতেই প্রাচীন ও রঙিন আভা ছিল এবং এগুলো সব নানা ধরনের দুর্লভ ও পবিত্র কাঠ এবং পবিত্র জেড পাথর দিয়ে তৈরি করা হয়েছিল। বাদ্যযন্ত্রের তারগুলো হয় ড্রাগনের স্নায়ু দিয়ে, কিংবা হাজার বছরের পুরোনো কোনো অলৌকিক জীব দ্বারা নিক্ষিপ্ত সুতো দিয়ে, অথবা জল-উপাদান সমৃদ্ধ পবিত্র জেড গলিয়ে সুতোয় রূপান্তর করে তৈরি করা হয়েছিল—যার প্রতিটিই বিশ্বে অত্যন্ত দুর্লভ জিনিস।

শেষ টেবিলটির ওপর তুষারের মতো সাদা ও পরিচ্ছন্ন কয়েক ডজন বড় আঁকার ড্রইং পেপার বিছানো ছিল। কয়েকটি কাগজের পাতার ওপর অতি সূক্ষ্ম ও নিখুঁত হরফে অসংখ্য লেখা ঘনভাবে লেখা ছিল। এর সবকটিই ছিল উ কি-র চুরি করা সেই বিখ্যাত কবিতা—"পৃথিবীর প্রান্ত থেকে আসা দুই উড়ে চলা পরিব্রাজক"—যা অনুভূমিক ও লম্বালম্বিভাবে এদিক-সেদিক শত শত বার লেখা হয়েছিল বলে মনে হয়। বাকি কাগজের পাতাগুলোতে কালির আঁচড় ছড়ানো ছিল এবং সেখানে ঠিক কী আঁকা হয়েছিল তা বোঝা অসম্ভব ছিল।

যদি উ কি সেখানে উপস্থিত থাকতেন, তবে মন্তব্য করতেন যে এই চিত্রকর্মগুলো দেখে মনে হয় কোনো এক বছরের শিশুর আঁকা ছাইপাশ, যার মধ্যে চুল পরিমাণ চিত্রকলার কোনো দক্ষতা নেই। আঁকা গাছগুলোকে মনে হচ্ছিল পশম ছাঁটা মুরগির থাবার মতো, আঁকা মানুষগুলোকে মনে হচ্ছিল ময়দার তাল ফোটানো কাঠি, আর পশুপাখিগুলোকে দেখে মনে হচ্ছিল ভালো করে পরিষ্কার করে ঝোল ফোটার পাত্রে সেদ্ধ করে বিকৃত করে ফেলা কোনো কিছুর মতো।

অত্যন্ত উচ্চমানের কয়েকটি কালিদানিতে কালি উপচে পড়ছিল, আর দানবীয় জন্তুদের শরীর থেকে উপড়ে নেওয়া পশম দিয়ে তৈরি কয়েক ডজন সরু তুলি জেড পাথরের টেবিলের ওপর এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল। কয়েক গজ চওড়া সেই টেবিলের চারপাশটা এমন এক বিশৃঙ্খল অবস্থায় পড়ে ছিল যেন সেখানে কয়েক ডজন বুনো কুকুর দাপিয়ে বেড়িয়েছে।

বাই ঝুএর এবং বাই ঝুএর অন্যান্য এক ডজন পরিচারিকাদের নিয়ে শয়নকক্ষের সমস্ত জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছিলেন এবং দ্রুততম সময়ের মধ্যে এই বিশৃঙ্খলা আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনছিলেন।

জাংলে রাজকুমারী চুল এলিয়ে বিছানায় উপুড় হয়ে শুয়েছিলেন এবং মাথাটা একটু বাঁকা করে তাদের এই ব্যস্ততা দেখছিলেন। তাঁর খালি পা দুটি এদিক-সেদিক দুলছিল এবং তাঁর হালকা গোলাপি পায়ের আঙুলগুলো মাঝে মাঝে পাতলা কম্বলটিকে চেপে ধরে এদিক-সেদিক নাড়াচাড়া করছিল।

কিছুক্ষণ পর, যখন তিনি দেখলেন বাই ঝুএর ও অন্যরা প্রায় গোছগাছ শেষ করে এনেছে, তখন জাংলে রাজকুমারী অত্যন্ত অলসভাবে একটা হাই তুলে বললেন, "ঝুএর, ঝুএর বোন, তোমরাই বলো, আমার কি এখন উঠে পড়া ভালো, নাকি আরও কিছুক্ষণ ঘুমানো উচিত?"

বাই ঝুএর হাততালি দিতে দিতে জাংলে রাজকুমারীর বিছানার কাছে এসে ঝুঁকে পড়ে হাসিমুখে বললেন, "রাজকুমারী, অনুগ্রহ করে এবার দ্রুত উঠে পড়ুন। গত দুদিন ধরে, রাতের বেলা নিয়মমতো সাধনা করার সময়টুকু বাদ দিলে বাকি সব সময় আপনি ঘুমাতেই কাটিয়েছেন। এমনকি আপনি গোল্ডেন এলিক্সির বা সোনার পিল তৈরি করলেও, শরীরের জন্য কি এভাবে ঘুমানো ভালো?"

উভয় হাতে থুতনি ধরে জাংলে রাজকুমারী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "উঠে পড়ে কী করব? দাদামশাই এবার কোনো এক কারণে হঠাৎ খেয়ালি হয়ে নিজেই রাজত্ব পরিচালনা করতে নেমে পড়েছেন, জিদু শহরের ভেতরে কেউ ঝামেলা করার সাহস পাচ্ছে না, তাই মজা দেখার সুযোগটাও নেই। আর ওই উ কি ছেলেটা তো হঠাতই স্প্লিট স্কাই সোর্ড সেক্টরে চলে গেছে, জানি না সে সেখানে কী করছে। দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে তার কোনো দেখাই নেই, তোমরাই বলো, সে স্প্লিট স্কাই সোর্ড সেক্টরে গিয়ে কী করতে পারে? সে তো অবাক কাণ্ড করে ফার্মাসিউটিক্যাল সিস্টারের অস্ত্র তৈরির ঘরের চাবিকাঠি ধার নিয়ে অস্ত্র তৈরি করছে। সে কি আবার 'সোর্ড ফ্রম দ্য হার্ট কেভ' পুড়িয়ে ছাই করে দেয় না!"

বাই ঝুএর হেসে ফেললেন এবং খুব দক্ষতার সঙ্গে জাংলে রাজকুমারীর মাথার চুলগুলো খোপা বাঁধতে শুরু করলেন। অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে তিনি রাজকুমারীর চুলগুলো এমন নিখুঁতভাবে আঁচড়াচ্ছিলেন যে একটি চুলও এদিক-সেদিক ছিল না। দেখে মনে হচ্ছিল জাংলে রাজকুমারী বিছানায় শুয়ে থাকাকালীনই তাঁর চুল আঁচড়ানোর কাজে তিনি অভ্যস্ত হয়ে গেছেন। যদিও ভঙ্গিটা ঠিক ছিল না, তবুও খোপার মান নিয়ে কোনো প্রশ্ন তোলার উপায় ছিল না। কাজ করতে করতেই তিনি হাসিমুখে বললেন, "সেটাও বলা যায় না, উ侯 মহাশয় কি ফোর সিজ বাজার থেকে প্রচুর হার্ডওয়্যার উপাদান কেনেননি? হয়তো তিনি তলোয়ার বানাচ্ছেন কিংবা অন্য কোনো জিনিস তৈরি করছেন। প্রি-সেলেসটিয়ালRealm-এর একজন সত্য ঋষিও তো দারুণ জিনিস তৈরি করতে পারেন।"

দ্বিতীয় পাতা (২/৩)

মুখটা একটু বাঁকিয়ে জাংলে রাজকুমারী শরীরটা একটু মোচড় দিলেন এবং ভ্রু কুঁচকে অসন্তুষ্ট সুরে বললেন, "তার যা কিছু দরকার ছিল তা তো সে সরাসরি আমাকে বললেই পারত, আমি তো রাজকোষ থেকে এনে তাকে দিতেই পারতাম, নিজে এত কষ্ট করতে গেল কেন? সত্যিই তো, দশ দিন সময় নষ্ট করল, অথচ এই সময়ে সে যে একটু আমাকে সময় দেবে, সে জোড়াও নেই।"

বাই ঝুএর কথা বাড়ানোর সাহস পেলেন না, শুধু ব্যস্তহাতে জাংলে রাজকুমারীর মাথার চুল তিন প্রান্তর খোপা বা ত্রিমুখী খোপায় বাঁধতে লাগলেন।

একটি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে জাংলে রাজকুমারী হাতটা একটু নাড়াতেই শয়নকক্ষের ছাদ থেকে ঝুলে থাকা কয়েক ডজন পর্দা বাতাসে উড়ে গিয়ে পাশের ওক কাঠের হুকে ঝুলে পড়ল। শয়নকক্ষের একটি দেওয়াল ধীরে ধীরে খুলে গেল, যার পেছনে কয়েক ডজন গজ লম্বা ও চওড়া একটি বিশাল ঘর প্রকাশ পেল। সেই ঘরের পরিপাটি চন্দন কাঠের তাকগুলোতে হরেক রকমের পোশাকে ঠাসা ছিল। জাংলে রাজকুমারী মাথাটা একটু বাঁকা করে সেই ঘরের দিকে তাকিয়ে কিছুটা চিন্তিতভাবে জিজ্ঞাসা করলেন, "আজ কী রঙের পোশাক পরা উচিত? যতই দেখি না কেন, আমার এত সব পোশাকের আসলে তো মোটে দুটো ধরন—একই রং, একই নকশা, সত্যিই মাথা ঘোরানোর মতো!"

একটু বিষণ্ণ দীর্ঘশ্বাস ফেলে জাংলে রাজকুমারী মুখটা বাঁকিয়ে শূন্য দৃষ্টিতে জিজ্ঞাসা করলেন, "সকালের নাস্তায় কী খাব? সেই পদ্মবীজের সুগন্ধি কেক আর চালের সুজি? অন্য কিছু পরিবর্তন করা যাক? কিন্তু কী খাব? উফ, অদ্ভুত তো, আমি এখন কেন সকালের নাস্তা খেতে যাব? গোল্ডেন এলিক্সিরের অমর মানুষ তো বাতাস খেয়ে আর শিশির পান করেই বেঁচে থাকতে পারে।"

তাঁর সুন্দর মুখখানা হঠাৎ নিস্তেজ হয়ে গেল, জাংলে রাজকুমারী আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কী যে করুণ দশা, সকালের নাস্তাও জুটছে না। বাতাস খাওয়া আর শিশির পান করা মানে তো উত্তুরে হাওয়া পেট পুরে খাওয়া! উফ, এর চেয়ে সকালের নাস্তাই ভালো।"

মুখটা গোমড়া করে জাংলে রাজকুমারী আবার মাথাটা একটু বাঁকা করলেন এবং ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, "উ কি আজ পাহাড় থেকে নামবে? নাকি নামবে না? নামবে? নামবে না? ধুর, সে যদি আর না বের হয়, তবে আমি সোজা গুহায় ঢুকে তাকে টেনেহিঁচড়ে বের করে আনব। কিন্তু সোর্ড ফ্রম দ্য হার্ট কেভ-এর সুরক্ষাবলয় এত কঠোর যে ভেতরে ঢোকার কোনো উপায় নেই, এমনকি দাদামশাইও সেখানে জোর করে ঢুকতে পারবেন না, আমার পক্ষে তো আরও অসম্ভব। উফ, ফার্মাসিউটিক্যাল সিস্টারই বা কী করছেন? কোনো কারণ ছাড়াই নির্জন সাধনায় বসে গেলেন কেন?"

কিছুক্ষণ দীর্ঘশ্বাস ফেলার পর জাংলে রাজকুমারী আবারও দুশ্চিন্তা করতে শুরু করলেন, "যদি উ কি আজ পাহাড় থেকে নামে, আর আমি তার সঙ্গে দেখা করতে যাই, তবে আমার কোন পোশাকটা পরা উচিত? কোন জুতো পরা উচিত? মাথায় কোন গয়না পরা উচিত? সে কি একটু সূক্ষ্ম গয়না পছন্দ করে, নাকি একটু জাঁকজমকপূর্ণ গয়না পছন্দ করে? উফ, আমার কি হালকা সাজ করা উচিত, নাকি ভারী মেকআপ? হালকা সাজই কি ভালো? ভারী মেকআপ করলে মুখে খুব অস্বস্তি লাগে।"

এমন সময় একটা পাখির ডাক শোনা গেল, একটা সবুজ রঙের লম্বা লেজযুক্ত ময়ূরের মতো দেখতে কিন্তু মাত্র হাতের তালুর সমান আকৃতির একটা ছোট সবুজ পাখি কিচিরমিচির করতে করতে আকাশ থেকে তীব্র গতিতে উড়ে এসে সোজা শয়নকক্ষের ভেতর ঢুকে পড়ল। জাংলে রাজকুমারীকে দেখতে পেয়ে সেই সবুজ পাখিটি মহাআনন্দে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে তাঁর দিকে উড়ে এল। জাংলে রাজকুমারী প্রথমে একটু চমকে উঠলেন, তারপর আনন্দে গদগদ হয়ে পাখিটিকে শক্ত করে ধরে ফেললেন এবং অত্যন্ত বন্যভাবে পাখিটির ডানা থেকে একটা ছোট সোনার আংটি টেনে বের করলেন, যেখান থেকে তিনি একটা ছোট কাগজের টুকরো বের করে নিলেন। কাগজের ওপর উইন্ড ইন্সপেকশন ডিপার্টমেন্টের গোপনীয় সীলমোহর এবং একটিমাত্র সরল বাক্য লেখা ছিল—"স্বর্গীয় ভাগ্যের侯 মহাশয় সোর্ড ফ্রম দ্য হার্ট কেভ থেকে বেরিয়ে এসেছেন।"

"ইয়েস!" জাংলে রাজকুমারী তাঁর হাতের সবুজ পাখিটিকে ছুড়ে ফেলে দিলেন। পাখিটি প্রস্তুত ছিল না, তাই জাংলে রাজকুমারীর ছোঁয়ায় সোজা টেবিলের ওপর গিয়ে আছড়ে পড়ল। বেচারা পাখিটা সাদা চোখ উল্টে মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে রইল এবং তার ডানা ও ছোট পা দুটো ক্রমাগত কাঁপতে লাগল। জাংলে রাজকুমারী ততক্ষণে বিছানা থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে পড়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন, "জলদি, জলদি, রাজকুমারীকে পোশাক পরিধান ও সাজসজ্জায় সাহায্য করো, দ্রুত, দ্রুত, শহরের দরজায় গিয়ে উ কি ছেলেটাকে আটকাও! এবার আমি তাকে জোর করে ডুলে পার্ক ঘুরতে নিয়ে যাব, এক মাস না ঘুরিয়ে ছাড়ছি না।"

চারপাশের পরিচারিকারা হুড়মুড় করে এগিয়ে এল এবং দ্রুততম সময়ে জাংলে রাজকুমারীকে পোশাক পরাতে ও সাজাতে শুরু করল।

সব কাজ শেষ হওয়ার ঠিক পর, জাংলে রাজকুমারী বাঁ হাতে একটি ভাতের বাটি নিয়ে দুই চুমুকে চালের সুজি খেয়ে নিলেন, ডান হাতে দুটো পিঠে ধরে এক নিমিষে পেটে চালান করে দিলেন এবং বাই ঝুএর ও বাই ঝুএর-এর বোনকে সঙ্গে নিয়ে প্রাসাদের বাইরে দৌড়লেন। সর্বশরীরে অশুভ ছায়ায় ঘেরা আটজন ভূতের অমর এবং শত শত রাজপ্রাসাদের রক্ষী দ্রুত তাদের পেছনে ছুটল এবং জাংলে রাজকুমারীকে অত্যন্ত সুরক্ষিতভাবে মাঝখানে ঘিরে রাখল।

রাজকুমারীর দলবল সবেমাত্র তাঁর শয়নকক্ষ থেকে বের হয়ে বেশ কয়েকটি প্রাসাদ ঘুরে যখন প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার উপক্রম করছিল, তখন তবা হাওফেং তাঁর কয়েকজন অনুচর ও খোজা সহ খাস কামরায় প্রবেশ করছিলেন এবং ঠিক তখনই জাংলে রাজকুমারীর বিশাল দলের মুখোমুখি পড়ে গেলেন।

রথে বসে হাসিমুখের তবা হাওফেংকে দেখতে পেয়ে জাংলে রাজকুমারীর মুখখানা মুহূর্তের মধ্যে অন্ধকার হয়ে গেল এবং তিনি তৎক্ষণাৎ আদেশ দিলেন, "কে আছিস, তবা হাওফেংয়ের চার হাত-পা ভেঙে প্রাসাদ থেকে বাইরে ছুড়ে ফেলে দে। হুম, আমার কি খুব বোকা পেয়েছিস? মৃত সেই তবা ছিংয়েও যেমন ভালো মানুষ ছিল না, তুই তবা হাওফেংও ভালো জিনিস নয়! তুই ইচ্ছে করে উ কি-র ঝামেলা করিস, তাই তুই নিশ্চিতভাবেই একটা খারাপ লোক! লোকজনেরা শোন, ওকে মার... ওর চার হাত-পা ভেঙে চুরমার করে প্রাসাদ থেকে ছুড়ে ফেলে দে!"

বাঘের মতো হিংস্র ত্রাণের প্রাসাদ রক্ষীদের মধ্য থেকে ত্রিশ জনেরও বেশি লোক একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং প্রতিরোধ করার সাহস না পেয়ে তবা হাওফেংকে চেপে ধরে চরম মারধর করতে উদ্যত হলো।

মনে মনে চরম ক্ষোভে ফেটে পড়া তবা হাওফেং তখন আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, "殿下, জাংলে রাজকুমারী, আমি আজ এখানে এসেছি মিস ইউ-এর নিমন্ত্রণপত্র নিয়ে। মিস ইউ বিগত কয়েক দিন ধরে লাল নদী তীরবর্তী অঞ্চলে একটি কবিতা ও চিত্রশিল্প বৈঠকের আয়োজন করেছেন এবং জিদু শহরের সবচেয়ে বিখ্যাত প্রতিভাবান কবি ও চিত্রশিল্পীদের সেখানে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন... আমি রাজকুমারীকে অসম্মান করার বিন্দুমাত্র সাহস রাখি না, মিস ইউ জানতেন যে আমি প্রাসাদে প্রবেশ করে রাজকুমারীর দেখা পাব, তাই তিনি আমাকে এই নিমন্ত্রণপত্রটি রাজকুমারীকে দেওয়ার জন্য অনুরোধ করেছিলেন!"

জাংলে রাজকুমারী থমকে গেলেন, ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, "কবিতা ও চিত্রশিল্প বৈঠক? ইউ ছিয়ানছিয়ান মিসের কবিতা ও চিত্রশিল্প বৈঠক? এ বিষয়ে আমি একটুও খবর জানি না কেন?"

তবা হাওফেং শুকনো হাসি হাসলেন এবং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে চারপাশের সেই প্রাসাদ রক্ষীদের দিকে তাকালেন যারা তাঁকে ও তাঁর অনুচরদের চেপে ধরে রেখেছিল।

এক ঠান্ডা হাসিতে জাংলে রাজকুমারী গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "ওকে উঠতে দাও। তবা হাওফেং, ইউ ছিয়ানছিয়ান কবিতা ও চিত্রশিল্প বৈঠকের আয়োজন করেছে, অথচ সাধারণ সময়ে আমিই সবার আগে সে খবর পাই, এবার কেন তোমার মাধ্যমে নিমন্ত্রণপত্র পাঠাতে হলো?"

তবা হাওফেং অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে হালকা নীল রঙের একটি নিমন্ত্রণপত্র প্রাসাদের এক রক্ষীর হাতে তুলে দিলেন, যিনি সেটা জাংলে রাজকুমারীর কাছে পৌঁছে দিলেন। জাংলে রাজকুমারী নিমন্ত্রণপত্রটি খুলে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তারপর সেটি বাই ঝুএর-এর হাতে দিয়ে তবা হাওফেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "বলো, এবার আমি একটুও পূর্বাভাস পেলাম না কেন?"

তবা হাওফেং মাথা নিচু করে অত্যন্ত সাবধানে বললেন, "মিস ইউ-এর এই কবিতা ও চিত্রশিল্প বৈঠকটি মূলত আকস্মিক এক সিদ্ধান্ত। এই বৈঠকটি সাত দিন ধরে চলার কথা, যাতে সবাই তাদের শিল্পকলা অবাধে প্রকাশ করতে পারে এবং কিছু চমৎকার কবিতা ও চিত্রকর্ম তৈরি করতে পারে। আজ হলো প্রথম দিন, মূলত এটি রাজকুমারীকে আরও আগেই জানানো উচিত ছিল, কিন্তু বিগত কয়েক দিন ধরে রাজকুমারীর মেজাজ... কেবল আজ মিস ইউ আবারও রাজকুমারীর কথা জানতে চাইলেন, তাই আমি... তাই আমি দুঃসাহস করে প্রাসাদে প্রবেশ করেছি।"

জাংলে রাজকুমারী থমকে গেলেন এবং রাগী দৃষ্টিতে তবা হাওফেংয়ের দিকে তাকিয়ে কড়া গলায় বকলেন, "আমার মেজাজ কি খুব খারাপ?"

অদৃশ্য এক চাপের দমকা হাওয়া হুংকার ছেড়ে বেরিয়ে এল, যার ফলে তবা হাওফেং ও তাঁর অনুচরেরা বাধ্য হয়ে হেঁচড়াচেঁচড়ি করে পেছনে পিছু হটতে বাধ্য হলেন। তবা হাওফেং সবার আগে আঘাতপ্রাপ্ত হলেন এবং সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখ দিয়ে এক mouthful রক্ত বেরিয়ে এল। জাংলে রাজকুমারী একটু অবাক হলেন এবং বিব্রত হেসে বললেন, "ঝুএর, আমার মেজাজ কি বিগত কয়েক দিনে সত্যিই খুব খারাপ ছিল?"

বাই ঝুএর ও বাই ঝুএর-এর বোন মৃদু হেসে কোনো উত্তর দিলেন না।

মাথা নেড়ে জাংলে রাজকুমারী ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তবা হাওফেং, তুমি আমাকে লাল নদী তীরবর্তী বৈঠকে নিয়ে চলো। ঝুএর বোন, তুমি লোকবল নিয়ে শহরের দরজায়侯 মহাশয়ের জন্য অপেক্ষা করো। তিনি পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গেই তাঁকে লাল নদী তীরবর্তী এলাকায় আমাদের খুঁজে বের করতে বলবে। তাঁকে জানিয়ে দিও, যদি তিনি না আসেন, তবে আমি শহরে ফিরে এসেই ইয়ান লে রাজপ্রাসাদ গুঁড়িয়ে দেব।"

বাই ঝুএর দ্রুত সাড়া দিলেন এবং কয়েক ডজন প্রাসাদ রক্ষীকে সঙ্গে নিয়ে অন্য একটি ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে চলে গেলেন।

জাংলে রাজকুমারীর দলবল লাল নদী তীরবর্তী এলাকায় রওনা দিল। একই সময়ে, লু ছেনফেং ড্যান সাম্রাজ্যের কয়েকজন উচ্চপদস্থ মন্ত্রীর আমন্ত্রণে একটি রেস্তোরাঁয় ভোজসভায় যোগ দিতে গেলেন। জিদু শহরের মধ্যে উ কি-র সঙ্গে বন্ধুত্বের সম্পর্ক রয়েছে এমন শেষ ব্যক্তি ইয়ান শিউ হুইকে খোদ ছিং শুইয়ের একটি লিখিত আদেশে উইন্ড ইন্সপেকশন ডিপার্টমেন্টের অভ্যন্তরীণ শৃঙ্খলা বৈঠকে যোগ দেওয়ার জন্য তলব করা হলো।

জিদু শহরের ভেতরে উ কি-র পরিচিত, প্রভাবশালী এবং খবরাখরের উৎস রয়েছে এমন সমস্ত ব্যক্তি—যাঁরা বিপদের মুহূর্তে দ্রুত তাকে সাহায্য করতে পারতেন—তাঁদের সবাইকে একে একে সরিয়ে দেওয়া হলো।