ত্রিশষ্ঠ অধ্যায় সাধক

গভীর রাত, লু চেঙফেংয়ের বাড়ির পেছনের উঠোনে।

স্নানঘরে উষ্ণ বাষ্পে আচ্ছন্ন, প্রশস্ত নীল পাথরের স্নানতলে গরম পানি ভরা। মু কুয়ি অলস ভঙ্গিতে সেই পাথরের ওপর শুয়ে আছে। দু’জন দাসী রেশমি কাপড় দিয়ে তার দেহ জোরে ঘষে দিচ্ছে। শরীরের সমস্ত ক্লান্তি যেন দাসীদের বলিষ্ঠ হাতের ছোঁয়ায় বারবার শরীর থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে। মু কুয়ির এতটাই আরাম লাগছে যে, ঘুমিয়ে পড়তে ইচ্ছে করছে।

লু চেঙফেং স্নানতলের এক পাশে বসে, গলা থেকে নিচের অংশ ফুটন্ত গরম পানিতে ডোবা। মুখমণ্ডলে লাল আভা, ঘাম টপটপ করে ঝরছে। দুই দাসী তার পাশে বসে, সাদা জেডের পেয়ালায় ঠান্ডা মদের চুমুক তুলে দিচ্ছে তার মুখে।

ভারি নিঃশ্বাস ফেলে, চোখ আধবোজা করে লু চেঙফেং বলল, "আমার আত্মরক্ষার সামর্থ্য আছে, ওরা প্রকাশ্যে কিছু করতে সাহস পাবে না।毕竟, আমার জন্মদাত্রী মা লিয়ান শহরের লু পরিবারের প্রধানগৃহিণী। ওরা শুধু আমাকে ফাঁসাতে পারবে, সরাসরি আঘাত করার সাহস নেই। খুনিরা এলেও, ওরা এখনই ছোট মং শহরে কিছু করবে না।"

আরেক পেয়ালা মদ পান করে, লু চেঙফেং ভ্রু কুঁচকে বলল, "কিন্তু তুমি তো লিউ জুনহৌকে গুরুতরভাবে বিরূপ করেছ। ওরা হয়তো তোমাকে শাস্তি দেবে।"

মু কুয়ি অবজ্ঞাভরে ঠোঁট বাঁকা করে বলল, "যে ভাবে আক্রমণ আসবে, সে ভাবে প্রতিরোধ হবে। আমাকে শাস্তি দিতে চাইলে, ওদেরও মরার জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে। ওরা যদি ছোট মং শহরে মরে যায়, খুব সমস্যা হবে নাকি?"

লু চেঙফেংয়ের ভ্রু নড়ল, নিচু গলায় বলল, "এ ধরনের ঝুঁকি নিও না। লিউ জুনহৌ আর লু চুয়ান দু’জনের সঙ্গেই শক্তিশালী মানুষ আছে। আমি কেবল নিজেকে বাঁচাতে পারি; ওদের সরাতে হলে পুরো শহর রক্ষীবাহিনীকে একসাথে নামাতে হবে। অথচ সদ্য নিয়োগ পাওয়া বিশ হাজার সৈন্যের কাছে অস্ত্র-শস্ত্র নেই, ওদের প্রতি এখনও যথেষ্ট আস্থা জন্মায়নি। ওদের মন জয় করতে সময় লাগবে!"

কিছুক্ষণ চুপ থেকে, মু কুয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ক্ষমতা এখনও যথেষ্ট নয়। কোনোভাবে বড় অঙ্কের অর্থের ব্যবস্থা করতে হবে। শুধু ছোট মং শহর নয়, আশেপাশের শহর থেকেও উদ্বাস্তু আর ভবঘুরেদের জড়ো করে শহর রক্ষীবাহিনীতে আনতে হবে।"

লু চেঙফেং চুপ করে থাকল। বিশাল অর্থ তো সহজে পাওয়া যায় না!

আর নতুন সৈন্য নিয়োগের ব্যাপারে লু চেঙফেং একমত। কিন্তু ছোট মং শহরে মোট জনসংখ্যা প্রায় দুই লাখ। সদ্য যে বিশ হাজার সৈন্য নিয়োগ হয়েছে, তারা প্রায় সব উপযুক্ত মানুষকে টেনে নিয়েছে। নতুন সৈন্য নিতে হলে অন্য শহরে যেতে হবে।

দাসীর কোমর ছুঁয়ে, লু চেঙফেং মু কুয়ির দুই দাসীর দিকে ইঙ্গিত করে হেসে বলল, "ওরা, তোমার জন্য উপহার।"

নিজের শরীর ঘষে দিচ্ছে যে দুই দাসী, তাদের দিকে একবার তাকিয়ে মু কুয়ি মাথা নাড়ল, "আমার বয়স এখনও হয়নি। এসবের সময় আসেনি! আমার গুরু বলেছিলেন, সাবালক না হলে নারীসঙ্গ নিষিদ্ধ; এতে প্রকৃত বল হারায়,修炼-এ ক্ষতি হয়।"

উঠে দাঁড়িয়ে, স্নানতলের পাশে রাখা নীল পোশাক তুলে মু কুয়ি লু চেঙফেংয়ের দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত কণ্ঠে বলল, "আপনি আজ রাতে চারজন নারী নিয়ে আনন্দ করুন। চাপকে শক্তিতে রূপ দিন, আজ আপনাকে কঠিন পরিশ্রম করতে হবে।"

কয়েকবার হেসে, লু চেঙফেংয়ের ছুঁড়ে মারা জেডের পেয়ালাটি এড়িয়ে, মু কুয়ি পোশাক পড়ে, ধীর পায়ে স্নানঘর ছাড়ল।

লিউ সুইফেং আর লু চুয়ান কি সত্যিই তাকে আঘাত করবে? মু কুয়ি ঠান্ডা হেসে ভাবল, ওদের ছোট মং শহরের বাইরে দুর্ঘটনাজনিত মৃত্যু ঘটাতে হবে!

ফাঁকা উঠোনে এসে, চারপাশে নজর বুলিয়ে মু কুয়ি ঝটিতে উঠোনের ছায়ায় মিলিয়ে গেল। হালকা জলীয়বাষ্প ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল, তার দেহ বাষ্পের মধ্যে ক্রমশ অস্পষ্ট হয়ে মিলিয়ে গেল। চতুরতায় দেয়াল টপকে, সে সোজা রওনা দিল লিউ সুইফেং আর লু চুয়ানের থাকার উঠোনে।

এ পথে শহররক্ষীবাহিনীর আগের প্রহরীরা লিউ সুইফেংয়ের লোকদের দ্বারা বিতাড়িত; টহলে আছে শুধু রক্তলাল বর্ম-পরা হৌফু প্রাসাদের প্রহরীরা। উঁচু দেয়ালে লিউ সুইফেং আর লু চুয়ানের অতিথিরাও পাহারা দিচ্ছে, প্রতিটি কোণায় কড়া নজরদারি, যেন পাখি গলবার সুযোগ নেই।

বিশেষ করে, এসব প্রহরীর পিঠে弩 আর তীরের ঝুলি। ঝুলির নকশা দেখে বোঝা যায়, ওরা ব্যবহার করছে লু রাষ্ট্রের বিখ্যাত নয়-স্তর弩। একবারে নয়টি ইস্পাতের তীর ছোড়া যায়, দুইশো কদম দূর থেকে ভারী বর্ম ভেদ করতে পারে। হাজার প্রহরীর হাতে যদি এই弩 থাকে, একযোগে ছোড়লে মুহূর্তে নয় হাজার তীর ছুটে যাবে — ছোট মং শহরের রক্ষীবাহিনী এই আঘাত সামলাতে পারবে না। লিউ সুইফেং আর লু চুয়ান সত্যিই প্রস্তুত হয়ে এসেছে, লু চেঙফেংকে কোনো সুযোগ দেয়নি।

"এটাই তো আসল লিউ জুনহৌ!" মু কুয়ি এক ভবনের ছাদে শুয়ে, ঈর্ষায় প্রহরীদের弩-এর ঝুলির দিকে তাকাল। ছোট মং শহরের বাহিনীর হাতে মাত্র হাজারখানেক弩, সেগুলোও একবারে একটাই ছোড়ে, নয়-স্তর弩-এর সঙ্গে তুলনা চলে না।

মু কুয়ি গিরগিটির মতো ভবনের স্তম্ভ বেয়ে উঠোনে ঢুকে, ছায়া কাজে লাগিয়ে চুপি চুপি উঠোনের গভীরে এগোল। দূর থেকেই সে শুনতে পেল লিউ সুইফেং ও লু চুয়ানের উল্লাস আর নারীর কান্নার শব্দ।

দু'জন শেষ উঠোন দখল করে আছে; উত্তর পাশের প্রধান ঘরের দরজা-জানালা খোলা, আলোয় ঘর ঝলমল। একটি অর্ধনগ্ন কিশোরী দু'জনের মাঝে, উভয়ের দ্বারাই অপমানিত হচ্ছে।

লিউ সুইফেং আর লু চুয়ান উন্মত্ত হাসছে; তারা পাগলের মতো কিশোরীর দেহে আঘাত করছে, বিশেষত লু চুয়ান, কিশোরীর মুখের সামনে তার লালসা প্রকাশ করছে, যেন পাগল কুকুর।

মু কুয়ি গাছের ঝোপে লুকিয়ে, দু’জনের উন্মত্ততা চুপচাপ দেখল।

কিশোরীর গায়ে মোটা খদ্দরের কাপড়, দাসীদের কোমল রেশম নয়। তার কাঁদো কাঁদো কণ্ঠে ছোট মং শহরের গ্রাম্য টান স্পষ্ট, দাসীদের শহুরে ভাষা নয়। বোঝা যায়, দু’জন সদ্য শহরে এসে মেয়েটিকে সাধারণ পরিবার থেকে অপহরণ করেছে।

মু কুয়ি ঠান্ডা দৃষ্টিতে দু’জনের কাণ্ড দেখল, মনে মনে ওদের মৃত্যুদণ্ড দিল। সে নিজের প্রতি ওদের শত্রুতা কিংবা এই নিষ্ঠুরতা, কিছুই ছাড়বে না — ওদের নরকের গহ্বরে পাঠানোই হবে।

কিছুক্ষণ ওদের কাণ্ড দেখার পর, মু কুয়ি নজর ঘুরিয়ে উঠোনটা একবার চোখ বুলাল।

উঠোনের পশ্চিম পাশের ঘরে মৃদু সত্যশক্তির তরঙ্গ; দরজা-জানালা বন্ধ, ভেতর থেকে মেয়ের কান্না আর মিনতির শব্দ। ধীরে ধীরে কিশোরীর নিশ্বাস ক্ষীণ হয়ে এলো, কণ্ঠও নিস্তেজ; অথচ সত্যশক্তি ক্রমে প্রবল, শেষে যেন খাপছাড়া তরবারি, আকাশ বিদীর্ণ করে উঠল।

‘চিচিচি’ শব্দে, ছাদের টালির ওপরের শুকনো পাতাগুলো সেই শক্তিতে উড়ে গেল আকাশে, যেন তীরবেগে ছুটে গেল। তারপর ঘর থেকে দরজা খোলার শব্দ, লাল পোশাক, লম্বা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ ধীরে বেরিয়ে এল।

একবার কাশি দিয়ে, বৃদ্ধ পেছনে হাত বাড়াল; নগ্ন কিশোরী বাতাসে উড়ে মাটিতে পড়ল। তার নিম্নাঙ্গে বিশৃঙ্খলা, সারা দেহ ফ্যাকাসে, চামড়া ঝুলে গেছে, যেন সমস্ত রক্তই টেনে নেওয়া হয়েছে।

"কেউ আসো! এই মেয়েটাকে সরাও!" লাল পোশাকের বৃদ্ধ ধীরে বলল, "পরেরবার ভালো, বাধ্য মেয়েকে বাছবে। এই মেয়েটা সাহস দেখিয়েছে, আমায় কামড়েছে! কোথা থেকে এনেছো ওকে? ওর পরিবারকেও মেরে ফেলো। আমায় কামড়াবে! হুঁ!"

কয়েকজন রক্তবর্ম পরা প্রহরী এগিয়ে এসে, মেয়েটির দেহ টেনে বাইরে নিয়ে গেল।

বৃদ্ধ ঠোঁট বাঁকা করে, এদিক ওদিক দেখে, নিম্নাঙ্গে হাত ঘষল। দাঁত চেপে গালি দিল, "আমায় কামড়াবে! মরতে চায়!"

পূর্ব পাশের ঘরের দরজা হঠাৎ খুলে গেল; সাদা লম্বা পোশাক, পোশাকে লাল সুতোয় আঁকা অগ্নিশিখা, এক বৃদ্ধ ধীরে বেরিয়ে এল। আগুন পোশাকের বৃদ্ধ গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, লাল পোশাকের বৃদ্ধকে ঠান্ডা হেসে বলল, "বৃদ্ধ দানব, তুমি মেয়েটাকে শেষ করে দিলেই হলো, তার পরিবারকে মারার দরকার কী? এত পাপ করছো, আকাশের বজ্র পড়বে না ভয় হয়?"

লাল পোশাকের বৃদ্ধ কুৎসিতভাবে হাসল, মাথা উঁচু করে বলল, "পুরুষ-নারীর সম্পর্ক প্রকৃতির নিয়ম। বরং তুমি, অগ্নি গুরু, প্রতি বছর শত ছেলে মেরে তাদের প্রাণশক্তি আত্মসাৎ করো, তোমার পাপ আমার চেয়েও কম কোথায়?"

দু'জনের কথা কাটাকাটি, যেন দুই কুকুর একে অপরের দিকে তেড়ে আসছে।

মু কুয়ি মনে মনে স্থির হয়ে, গাছের আড়াল দিয়ে নিঃশব্দে পূর্ব ঘরের জানালার বাইরে গিয়ে, ছোট্ট মূল্যহীন জাদু-তরবারি বের করে জানালার খিল কেটে ফেলল। স্রোতের মতো ঘরে ঢুকে, চারপাশে একবার তাকিয়ে, বিছানার পাশে ঝোলানো আগুন রঙের ছোট থলে তুলে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

থলেটা হালকা জাদুযুক্ত, ডাকাতির গোপন বইয়ে লেখা আছে—এটা এক ধরনের জাদু থলের চিহ্ন। মনোযোগ দিয়ে থলের ভেতর দেখল, জায়গা তিনটি সাধারণ ঘরের সমান—এটা একটা নীচমানের জাদু থলে হলেও খুবই দুষ্প্রাপ্য।

এখন থলের ভেতরে লাল রঙের প্রায় ডজন খানেক লৌহপাথর, কয়েকটি জাদুচিহ্ন, একটি আগুনরঙা লম্বা তরবারি, কিছু কাপড়, আর ডজন খানেক সোনা-রূপার বাক্স। আর কিছু নেই।

মু কুয়ি আগুন গুরু-র থলে নিয়ে, ফের পশ্চিম ঘরে গিয়ে বৃদ্ধ দানবের থলেটাও চুপিচুপি নিয়ে নিল। দ্রুত উঠোন ছেড়ে দৌড়ে গেল। কিছুদূর গিয়ে, দেখল, কয়েকজন প্রহরী মেয়েটির দেহ টেনে শহরের বাইরে নিয়ে যাচ্ছে।

এক টুকরো কাপড় মুখে বেঁধে, মু কুয়ি ওদের অনুসরণ করে শহর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে, ছোট মং শহরের দক্ষিণ দিকে চলল।

কিছুক্ষণ পর, দুইটি শক্তিশালী শক্তির ঢেউ আকাশ ছুঁয়ে উঠল; একটি আগুনের গোলা আকাশে ছুটল।

অগ্নি গুরুর গর্জন গোটা শহর কাঁপিয়ে দিল, "কে সেই সাহসী চোর, আমার পূর্বপুরুষের ধন চুরি করেছে! তোকে ছাই করে দেবো!"

বৃদ্ধ দানবের চিৎকারও ভেসে এল, "আমার শত বছরের সঞ্চয়, সেই নরপিশাচ চোর!"

মু কুয়ি দুই বৃদ্ধ দানবের চিৎকার শুনে ঠান্ডা হাসল, তবু সেই প্রহরীদের পিছু নিতে থাকল।

*************

বন্ধুরা, শূকরমাথা তোমাদের ভোট চাইছে!

ভোট, ভোট, ভোট! সুপারিশ, মূল্যায়ন, ভোট দাও!