একবিংশতম অধ্যায়: রাত্রিকালীন যাত্রা
সন্ধ্যা নামার সঙ্গে সঙ্গে, মুগ্চি একা বেরিয়ে এল শহররক্ষকের দপ্তর থেকে। শহররক্ষক ইয়ে ইয়ান এখনও কান্নাকাটি করছে, তার হারানো ধন-সম্পদের জন্য গভীর বেদনা অনুভব করছে। ইয়ে শিং ও অন্যান্যরা বিস্মিত এবং উদ্বিগ্ন এই অদ্ভুত চুরির ঘটনার কারণে, তারা লু চেংফেং-এর পদক্ষেপের প্রতি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। শুধু রাতের পাহারাদারদের সংখ্যা দ্বিগুণ করা হয়েছে, বাকিটা শহররক্ষকের দপ্তর আগের মতোই ছিল।
ছোট মং শহরের দু’টি প্রধান রাস্তা ঘুরে, নানা অজানা গলিতে ঢুকে পড়ে মুগ্চি। উ উয়াং-এর অভিজ্ঞতার ফলে সে নিশ্চিত হয়, পেছনে কেউ তাকে অনুসরণ করছে না। তারপর সে বড় রাস্তায় ফিরে আসে, একটি মদের দোকানে ঢুকে দু’টি সেরা ‘হuang ইউ গাও’ মদ এবং তিনটি ভাজা মুরগি, আরও অনেক সুগন্ধি মাংসজাত খাবার কিনে নেয়। এখন তার কাছে বেশ কিছু টাকা আছে; বাইরে বেরোবার সময় লু চেংফেং তাকে দশটি সোনার টুকরো দিয়েছে, তাই কিনতে গিয়ে শুধু দামি জিনিসই বাছছে। এইসব খাবার-দাবার কিনতে পঁচিশটি রুপার টুকরো খরচ হয়, যার ফলে দোকানের মালিক আনন্দে হাসতে থাকে।
দোকানের মালিকের কাছ থেকে একটি কাঠের লাঠি নিয়ে, মুগ্চি খাবার-দাবার বেঁধে নিয়ে ধীরে ধীরে শহরের পূর্বদিকে বাঘের আস্তানার দিকে হাঁটতে থাকে, যেখানে ঝাং হু ও তার সঙ্গীরা থাকে।
সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, ছোট মং শহরের ঘরবাড়ি থেকে ধোঁয়া উঠছে। এই জগতে প্রকৃতির শক্তি প্রচুর, ফলে ধান ও অন্যান্য ফসল সুস্বাদু এবং মোলায়েম, রান্নার সময় সুগন্ধে পুরো শহর ভরে যায়। মুগ্চি খাবার-দাবার নিয়ে রাস্তা ধরে এগোতে থাকে, শ্বাস নেয় সেই চালের ঘ্রাণে, মনে হয় তার মন স্থির, শান্ত ও দৃঢ়।
কিছু দূর থেকে, কোন এক বাড়ি থেকে একটি কিশোরীর গান ভেসে আসে, সুর যদিও সরল, কিন্তু কণ্ঠস্বর মিষ্টি ও কোমল, রাতের বাতাসে বহু দূর ছড়িয়ে পড়ে, যেন এক প্লেট হালকা মিষ্টি খাবার, চারপাশের চালের ঘ্রাণে আরও মাধুর্য যোগ করে।
“অসাধারণ, অসাধারণ!” মুগ্চি তার চতুর চোখে চারপাশে তাকাতে থাকে। অনেক ব্যবসায়ী স্ত্রী-পরিবার নিয়ে দ্রুত রাস্তা ধরে হাঁটছে, কেউ বাড়ি ফিরছে, কেউ অতিথিশালায় যাচ্ছে। এই জগতে প্রকৃতির শক্তি প্রচুর, পরিবেশ সুন্দর, নারীরা সবাই আকর্ষণীয় ও মনোমুগ্ধকর, লে শিয়াওবাই-এর অভিজ্ঞতায়, এদের সবাইকে নব্বই-পঁচান্নের উপর নম্বর দেওয়া যায়।
এসব সুন্দরী নারীদের দেখে, মুগ্চি আচমকা আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে। যদি লে শিয়াওবাই তার সঙ্গে এখানে থাকতে পারত, সেই নারীলোভী হয়তো আনন্দে অজ্ঞান হয়ে পড়ত। এখানকার নারীরা পৃথিবীর সুন্দরীদের থেকেও অনেক বেশি আকর্ষণীয়।
মুগ্চি চুপচাপ নিজের মনে বলে ওঠে, “আমি তোমাদের জন্য প্রতিশোধ নেব, বিশ্বাস করো! আমি অবশ্যই চিংচেং-এর গোত্রকে ধ্বংস করব!”
ছোট মং শহর খুব বড় নয়, এক চতুর্থাংশও হাঁটেনি, মুগ্চি শহরের পূর্বদিকে বাঘের আস্তানা পেয়ে যায়।
এটি একটি বড় বাড়ি, সামনে বিস্তীর্ণ মাঠ, দরজার সামনে একটি পতাকার খুঁটি, তার উপরে হলুদ জমিনে কালো বাঘের পতাকা বাতাসে উড়ছে। কয়েকজন তলোয়ার-গাঁথা পুরুষ দরজার সামনের পাথরের সিঁড়িতে বসে গল্প করছে, তাদের দৃষ্টি কঠোর, পথচারীদের নিরীক্ষণ করছে।
মুগ্চি আসতে দেখে, সবাই উঠে দাঁড়িয়ে মুগ্চিকে সম্মান জানায়। মুগ্চি পাল্টা নমস্কার করে খাবার-দাবার নিয়ে ভিতরে ঢোকে। এরা সবাই মং গ্রামে দেখা শিকারী, পুরনো পরিচিত।
বাড়ির ভিতর, মাঠের মাঝখানে একটি বড় পাথরের টেবিল রাখা, ঝাং হু ও তার কয়েকজন শক্তিশালী সঙ্গী টেবিলের পাশে বসে, পাশে মদের কলসি, টেবিলে অনেক রোস্ট করা খাবার। মাঠের দু’পাশের ঘর থেকে হৈচৈ শোনা যাচ্ছে, ঝাং হু-এর অধীনে শিকারীরা আনন্দে খাচ্ছে-পান করছে।
কিছু ঘর থেকে নারীদের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দও আসছে, সময়ে সময়ে রঙিন পোশাকের নারীকে কেউ কাঁধে তুলে নির্জন ঘরে নিয়ে যায়, সেখানে শীঘ্রই একই রকম শ্বাস-প্রশ্বাস ও আর্তনাদ শোনা যায়।
মুগ্চি হাসে, টেবিলের কাছে গিয়ে ঝাং হু-কে নমস্কার জানায়, “ঝাং হু দাদা, তোমরা বেশ স্বাধীন ও আনন্দিত!”
ঝাং হু আকাশের দিকে তাকিয়ে একবাটি মদ পান করে, ভারী হাতে বাটি টেবিলে রাখে, মুখ গম্ভীর, বলে ওঠে, “ধুর! তুমি না এলে, আমরা সত্যিই স্বাধীন ও আনন্দিত থাকতাম, খেতাম, পান করতাম, নারীদের সঙ্গে আমোদ করতাম, কত সুখ! তুমি এলে, আর আনন্দ কোথায়?”
সে নিজের জামার ভিতর থেকে সবুজ আগুনের খুলি বের করে, মুগ্চির দিকে ছুঁড়ে দেয়।
“এখন তো লু পরিবারের সেই যুবকই ভান্ডার নিয়ন্ত্রণ করছে, নিচু মানের জাদু অস্ত্রের দাম অনুযায়ী, আমাকে একশ’ সোনার টুকরো দাও! এই ছোট মং শহরে তো ঠিক আছে, বড় শহরে হলে, এমন অস্ত্রের দাম এত কম হবে কেন?”
সবুজ আগুনের খুলি জামার ভিতরে ঢুকিয়ে, মুগ্চি খাবার-দাবার টেবিলে রাখে, একটি মদের কলসির মুখ খুলে দেয়।
একটি প্রবল সুগন্ধ বেরিয়ে আসে, ঝাং হু-দের চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, সবাই উঠে দাঁড়ায়।
“আরে? হuang ইউ গাও? দশ রুপার কলসি, বিশ বছরের পুরনো হuang ইউ গাও, বাহ, কতদিন পরে খেলাম!”
সবাই বিস্মিত হয়ে, কলসি নিয়ে টানাটানি করে। শেষে ঝাং হু-ই বেশি শক্তিশালী, আধা কলসি একা পান করে, বাকি পাঁচ জন ভাগ করে নেয়। তারা সবাই প্রচুর পান করতে পারে, দুই কলসি মদ অল্প সময়েই ফাঁকা হয়ে যায়।
পেট ভরে ঢেঁকুর তুলে, ঝাং হু মুগ্চির দিকে তাকিয়ে হাসে, “দুই কলসি ভালো মদের জন্য, বলার মতো কিছু থাকলে বলো, এক কাপ চায়ের সময়, না বললে মুখ না খরচাও!”
পাথরের টেবিলের পাশে বসে, ঝাং হু-র মুখোমুখি, মুগ্চি শান্তভাবে বলে, “এখন তোমরা সুখে আছো। কিন্তু যখন শরীর দুর্বল, বয়স বাড়বে, তখন কি এমন সুখে থাকতে পারবে? বয়সে ভর, নির্ভরতা নেই, কেউ দেখবে না, তখন কি এমন আনন্দ থাকবে?”
সবাইয়ের মুখভঙ্গি বদলে যায়, ঝাং হু-র হাতে ধরা মদের বাটি 'চট' করে ভেঙে যায়।
“বয়সে ভর, শরীর দুর্বল, নির্ভরতা নেই, কেউ দেখবে না!”
ঝাং হু মুগ্চির কথা একে একে পুনরাবৃত্তি করে, চোখে দৃষ্টি ঝলমল করে, শরীর কাঁপতে থাকে। পাশে থাকা শক্তিশালী পুরুষরাও উদাস হয়ে পড়ে, মুগ্চির কথায় তাদের মনোবল অনেকটাই কমে যায়।
শিকারীরা, বাইরে থেকে আনন্দিত মনে হলেও, তাদের ধন-সম্পদ রক্তপাত ও মৃত্যুর মধ্য দিয়ে অর্জিত। প্রতি বার পাহাড়ে শিকার করতে গেলে, কয়েক জন সঙ্গী হারাতে হয়। উপস্থিত সবাই আহত। এই রক্তমাংসের খাবার, কতদিন খাওয়া যাবে? শরীরের শক্তি কমে গেলে, তারা আর কতদিন জীবন-মৃত্যুর সংগ্রাম চালাতে পারবে?
এক সময়ের নামকরা শিকারীদের শেষ পরিণতি, হয় কবরের মাটি, নয়তো নিঃশব্দে হারিয়ে যাওয়া!
মুগ্চির কথা বিষাক্ত, যেন ছুরি দিয়ে সবাইকে মনের গভীরতম স্তরে আঘাত করে।
ঝাং হু মদের কলসি তুলে, আধা কলসি গলায় ঢালে, মুগ্চির দিকে তাকিয়ে কষ্টের হাসি দিয়ে বলে, “মুগ্চি ভাই, তোমার মুখ সত্যিই তীক্ষ্ণ!”
হাত তুলে কলসি মাটিতে ছুঁড়ে ফেলে, ঝাং হু-র মুখের দাড়ি খাড়া হয়ে ওঠে, কড়া গলায় বলে, “কিন্তু, বড় পরিবারের যুবকদের আশ্রয় নিতে গেলে, পৃথিবী বড়, অন্য উপায়ও আছে। লু চেংফেং-এর মতো, লিয়াং লু পরিবারের বড় ছেলে হয়েও ছোট মং শহরে নির্বাসিত, আমরা তাকে আশ্রয় নিলে কী লাভ?”
মুগ্চি হাতজোড় করে, ঝাং হু-র দিকে তাকিয়ে হাসে, “সুখের সময়ে উপকার নয়, দরিদ্র সময়ে সাহায্যই বড়। এখন লু চেংফেং-কে আশ্রয় দিলে, আমরা এক হয়ে শহররক্ষককে সরিয়ে ফেলতে পারি, কিংবা তাদের তাড়াতে পারি, এই ছোট মং শহর আমাদের হবে!”
চারপাশে ইঙ্গিত করে, মুগ্চি উচ্চস্বরে হাসে, “শহর হাতে নিলে, আট হাজার সৈন্যের নিয়ন্ত্রণ, কয়েক শত মৃত্যুপুরুষ তৈরি, এমনকি নির্বাসিত পরিবারের যুবকও অনেক কিছু করতে পারে!”
ঝাং হু ও তার সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকায়, মুখভঙ্গি বদলে যায়।
মুগ্চি হেসে বলে, “ভাবো তো, ছোট মং শহরের উৎপাদনে বছরে কত টাকা আসে? দূরবর্তী অঞ্চলে, গোপনে তিন-পাঁচ হাজার সৈন্য গড়ে তুলতে পারলে সহজেই করা যায়।”
ঝাং হু গভীর শ্বাস নেয়, মুগ্চির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলে, “তোমার কথা তো আইন-কানুনের বাইরে, সাহস কত বড়!”
মুগ্চি ঝাং হু-র দিকে না তাকিয়ে, মাথা তুলে আকাশে চাঁদের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে হাসে, “সাফল্য বিপদের মধ্যে, যদি ঝাং হু দাদা কেবল বাজারে দিব্যি থাকো, তাহলে আমি আজ আসিনি।”
হাত বাড়িয়ে জামার ভিতর থেকে সবুজ আগুনের খুলি বের করে মাটিতে ছুঁড়ে, পায়ে চেপে粉碎 করে দেয়।
“ধুর, নিচু মানের জাদু অস্ত্র? এমন অস্ত্রও আমার পছন্দ নয়!”
গত রাতের ইয়ে ইয়ান-এর গোপন ঘর থেকে পাওয়া কয়েকটি ডিমের মতো বড় মুক্তা বের করে মুগ্চি টেবিলে রাখে, মুক্তাগুলো ঘুরতে ঘুরতে চাঁদের আলোয় সাদা কুয়াশার মতো আলো ছড়ায়।
“এই কয়েকটি মুক্তা, একটিই বিপুল মূল্যবান, সামান্য জাদু অস্ত্রের জন্য, ঝাং হু দাদা, তুমি এমন মানুষ, কেন নোংরা লোকের সঙ্গে ঝামেলা করবে? হুয়ো পিয়াও, ইয়ে ভান্ডাররক্ষক, আমার চোখে তারা শূকর-কুকুরের চেয়েও খারাপ, দাদা তুমি কি সত্যিই এমন ঘৃণ্যদের সঙ্গে থাকো?”
ঝাং হু গভীর শ্বাস নেয়, বুকের ভিতর থেকে একপ্রকার গর্জন বের করে। সে উঠে দাঁড়ায়, মুগ্চির দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে বলে, “মুগ্চি, তোমার মুখের কাছে আমি হার মানলাম! ভালো, ভালো, ভালো, আমি ঝাং হু জীবনে আবার জুয়া খেলব, আবার ভাগ্য চেষ্টা করব, তুমি যেন আমায় ও আমার সাহসী সঙ্গীদের ক্ষতি না করো।”
মুগ্চি ঘুরে বাঘের আস্তানা থেকে বেরিয়ে আসে, নিচু স্বরে হাসে, “আমি কখনও আমার বন্ধু, ভাইদের ঠকাই না! কাল নিজে সৈন্যদপ্তরে যোগ দিও, আমার ঝাং হু, ঝাং কর্মকর্তা দাদা!”
পেছন দিকে একটি সরকারী নিয়োগপত্র ছুঁড়ে দেয়, লু চেংফেং স্বাক্ষরিত ঝাং হু-কে কর্মকর্তা হিসেবে নিয়োগের দলিল, তা দশ-বারো গজ পেরিয়ে ঝাং হু-র সামনে পড়ে।
ঝাং হু-দের সঙ্গে মদ খেয়ে, অনেক গল্প করে, মুগ্চি বাঘের আস্তানা থেকে বেরোবার সময়, আকাশে পূর্ণ চাঁদ, রাস্তায় আর কেউ নেই। সে দুলতে দুলতে শহররক্ষকের দপ্তরে ফিরে, মাতালরূপে এদিক-ওদিক ঠোকরাতে ঠোকরাতে নিজের ঘরে যায়।
দুই দাসীর যত্নে, মুগ্চি স্নান করে, বিছানায় ঘুমিয়ে পড়ে।
দুই দাসীও ঘুমিয়ে পড়লে, চারপাশে নিস্তব্ধতা এলে, মুগ্চি গত রাতের মতো চুপচাপ উঠে, দুই দাসীর ঘুমের বিন্দু টিপে, তাদের গভীর ঘুমে পাঠায়।
গত রাতের মতো, প্রাকৃতিক জল-জাদু ব্যবহার করে নিজের দেহ আবৃত করে, মুগ্চি ইয়ে শিং-দের বাড়িতে ঢুকে যায়।
মন্ত্রী, নাগরিক ও বিচারকের বাড়িতে, তাদের ব্যক্তিগত ধন-সম্পদ ইয়ে ইয়ান-এর অর্ধেকও নয়। মুগ্চি এক ঘণ্টারও কম সময়ে তিনজনের ভান্ডার খালি করে, সঙ্গে সঙ্গে তাদের স্ত্রীদের গয়না, অলঙ্কারও সাফ করে দেয়।
সব সম্পদ গত রাতের বড় গর্তে পুঁতে, শুকনো পাতা ও ডাল দিয়ে গর্ত ঢেকে, আনন্দে শহররক্ষকের দপ্তরে ফিরে আসে। এত বড় কাজ, কেউ তার উপস্থিতি টের পায়নি, দপ্তরের বাইরে-ভেতরে পাহারার কুকুরগুলোও একটুও শব্দ করেনি।
পরদিন সকাল, শহররক্ষকের দপ্তরের পিছনে তিনটি করুণ আর্তনাদ আকাশে ভেসে ওঠে।
“আমার টাকা, আমার টাকা, আমার টাকাআআআআআআ!”
**********
“আমার দলিল, আমার দলিল, আমার দলিলআআআআআআ!”