ছিয়াল্লিশতম অধ্যায়: প্রাণ নিয়ে পালানো

“পালাও!”
পর্বতের গুহা থেকে ছুটে বেরিয়ে আসতেই ইয়ান বুগুই উচ্চ কণ্ঠে চিৎকার করল। পর্বতের কিনারে উন্মাদ মতন বর্বরদের সঙ্গে যুদ্ধরত যোদ্ধারা দ্রুত এই দিকে একত্রিত হল, তারপর ইয়ান বুগুই ও অন্যান্যরা, যারা勿乞কে কেন্দ্র করে রেখেছিল, আগমনের পথে দৌড়ে পালাতে শুরু করল।

বিস্ফোরণ符 ও অগ্নিশলাকা তীরের বিধ্বংসী আক্রমণের পর, একাধিক তীরবর্ষার শেষে, মাঠে দাঁড়িয়ে থাকা বর্বর যোদ্ধার সংখ্যা আটশো ছাড়ায়নি। আর পুরোপুরি অক্ষত অবস্থায় পালাতে সক্ষম যোদ্ধা ছিল বড়জোর তিনশো। বর্বরদের প্রাণহানি ভয়াবহ, আর এইবার বনপথে巡风司-এর সঙ্গে মিলিত হয়ে অভিযান চালানো যোদ্ধারাও প্রায় সমানভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

লিউ স্যুইফেং কয়েকজন রক্ষকের সহায়তায় টলতে টলতে সামনে ছুটে চলল। পালাতে পালাতে, সে সতর্ক দৃষ্টি রাখল勿乞-এর কাঁধে থাকা তিনটি কালো পাথরের ফলকের দিকে; তার চোখে যেন আগুন জ্বলছিল। লু ছুয়েইয়ান হাতের তালুতে একটি ছোট ছুরি আঁকড়ে ধরেছিল; কয়েকবার সে勿乞-এর পিঠে ছুরি ছুঁড়ে মারতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়ান বুগুই ও অন্যদের দেখে, বিশেষ করে勿乞-এর পাশে সদা সতর্ক লু ছেংফেং-কে দেখে তার সাহস হারিয়ে গেল।

“ধিক্কার! প্রধান কৃতিত্ব সে নিয়ে নিল!” লু ছুয়েইয়ান নীচু স্বরে লিউ স্যুইফেংকে অভিযোগ করল।

লিউ স্যুইফেং-এর মুখ বিবর্ণ, সে মুষ্টি শক্ত করে ধরল, যেন আকাশ থেকে বজ্রপাত এসে勿乞-কে হত্যা করে। সে ক্ষুব্ধ হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল, কিন্তু হঠাৎ আবিষ্কার করল যে烈火君-এর লাশ অদূরে পড়ে আছে, পাতলা বরফে ঢাকা, মৃত্যুর দৃশ্য অত্যন্ত করুণ।

শরীর কেঁপে উঠল, লিউ স্যুইফেং প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

লাও টং ইয়াও গুরুতর আহত, তার মেরুদণ্ড চূর্ণ; আর কোনো আশ্চর্য ঘটে না, সে সারাজীবন অক্ষমই রয়ে যাবে।烈火君-ও এখানে অজ্ঞাত কারণে মারা গেছে; সে ফিরে গিয়ে বাবার কাছে甫阳君 কীভাবে হিসেব দেবে? বাবার মর্যাদা ও ক্ষমতা অনুযায়ী, পরিবারে অগ্রজ স্তরের উপাসক মাত্র তিন-চারজন; সে বহু চেষ্টা করে দু’জন অগ্রজ স্তরের সাধককে নিজের কাজের জন্য এনেছিল।

“সব শেষ!” লিউ স্যুইফেং-এর মুখ একেবারে সাদা, শরীরে শক্তি নেই, পুরোপুরি রক্ষকদের টেনে নিয়ে পালাল।

勿乞 অনুভব করল লিউ স্যুইফেং ও লু ছুয়েইয়ান-এর বিদ্বেষ। সে এক হাতে তিনটি পাথরের ফলক নিয়ে ছুটছিল, অন্যদিকে ফিরে দাঁত বের করে দু’জনকে হাসল। লিউ স্যুইফেং বিমূর্তভাবে烈火君-এর লাশের দিকে তাকিয়ে ছিল,勿乞-এর হাসির প্রতি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না; লু ছুয়েইয়ান ভীত হয়ে ছুরি আঁকড়ে রাখা ডান হাত পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

勿乞-এর দৃষ্টি কঠিন, ঠোঁট চেপে ধরে, তার মুখের রেখা শাণিত ছুরির মতো।

দলটি সামনে ছুটে চলল, পেছনে কয়েকশো বর্বর যোদ্ধা গর্জন করে ধেয়ে আসছিল। কয়েকজন গুরুতর আহত বর্বর পশুযোদ্ধা মৃতদেহের স্তূপ থেকে উঠে এল, অদ্ভুত অগ্নিশিখার মতো তরঙ্গ তাদের শরীর জ্বলছিল, শেষ শক্তি দিয়ে তাড়া করছিল। দূরের বন থেকে লৌহড্রামের শব্দ ক্রমশ স্পষ্ট, বারবার, দূরে পাখি ও পশু ছুটে যাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

পালানো, পালানো,勿乞 ও তার দল দ্রুত ছুটে গেল লু ছেংফেং স্থাপিত তায়বাই স্বর্ণের ছুরির ক্ষেত্রের বালুকাবেলায়।

শত শত বর্বর যোদ্ধা তাড়া করে এল, হঠাৎ মাথার ওপর অন্ধকার নেমে এল; রক্তিম পালকের বিশাল গিধ এর দল চিৎকার করে বন থেকে উড়ে এসে মাথার ওপর ভিড় করল। প্রতিটি গিধের ডানা ছয়-সাত গজ বিস্তৃত, পিঠে তিন-পাঁচজন ছোট শরীরের পাখি বর্বর, যারা তীর ছুঁড়ে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত।

“অবস্থান নাও!” ইয়ান বুগুই চিৎকার করল, “এই পাখি বর্বরদের প্রথম ঢেউ পার হতে পারলে, আমাদের ছয় ভাগ সম্ভাবনা জীবিত ফিরে যাওয়ার!”

লু ছেংফেং উচ্চস্বরে ডাক দিল, হঠাৎ জিভ কামড়ে এক মুখ রক্ত ছিটিয়ে দিল, তা সঠিকভাবে বালুকাবেলায়埋িত একটি অবস্থান খুঁটির ওপর পড়ল। নিজের প্রাণরক্ত দিয়ে ক্ষেত্রটি সক্রিয় করল; তিনটি খুঁটি তৎক্ষণাৎ উজ্জ্বল সাদা আলো বিকিরণ করল, ভূমি থেকে ঘন জলীয় স্বর্ণের কুয়াশা উঠল। এবার ক্ষেত্রের সক্রিয় স্বর্ণের কুয়াশা অতিশয় ঘন, আগের典军府-তে স্থাপনের চেয়ে শতগুণ বেশি।

দুই হাতে ক্রমাগত মুদ্রা পরিচালনা করে, লু ছেংফেং দ্রুত সর্বশক্তি দিয়ে ক্ষেত্রটি চালু করল। সে সবচেয়ে শক্তিশালী, আত্মবিধ্বংসী পদ্ধতিতে তিনটি খুঁটির সমস্ত শক্তি এক সাথে উদ্গত করল। তীব্র আলো বিস্ফোরিত হলো, খুঁটিগুলো হঠাৎ ফেটে গেল।

বালুকাবেলায় জমা তিন ফুট মোটা স্বর্ণের কুয়াশা উচ্চকণ্ঠে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ তুলল; কয়েক হাজার চাঁদাকার বাঁকা ছুরি হঠাৎই সৃষ্টি হল। লু ছেংফেং আবার এক মুখ রক্ত ছিটিয়ে দিল, দুই হাত শূন্যে নাড়াল, হাজার হাজার ছুরি চিৎকার করে বাতাস ছিড়ে উল্টো মেটেওরের বৃষ্টি হয়ে আকাশে ছুটে গেল।

ধ্বংসের শব্দে, পাঁচ শতাধিক বিশাল গিধ appena মাথার ওপর আসতেই স্বর্ণের ছুরি তাদের আঘাত করল। স্বর্ণের কুয়াশা প্রকৃতিতে হত্যার প্রধান শক্তি, অতিশয় ধারালো, কিছুই প্রতিরোধ করতে পারে না। প্রায় তিন শত গিধ প্রথমেই ছুরিতে বিদ্ধ হল, ছুরি চিৎকার করে তাদের বিশাল দেহ ছিন্ন করল, পিঠের পাখি বর্বরদেরও বিদ্ধ করল।

পাখির ডাক, মানুষের আর্তনাদ; আকাশ থেকে রক্তের বৃষ্টি ঝরল, লু ছেংফেং লাল চোখে আকাশে হাজার হাজার বাঁকা ছুরি নির্দেশ করে গর্জন করল, “ভেঙে দাও!”

শোনা গেল ধাতব ঝংকার, হাজার ছুরি এক সাথে ফেটে গেল, দশ লাখেরও বেশি সূক্ষ্ম শীতল আলোক ছড়িয়ে পড়ল। অবশিষ্ট গিধ ও পাখি বর্বররা শীতল আলোকের আঘাতে জর্জরিত হয়ে চিৎকার করে পড়ে গেল, কেউই আর বেঁচে থাকল না।

ঘন শীতল আলো আকস্মাৎ বরফের গোলার মতো আকাশে চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, পেছনে তাড়া করা কয়েকজন পশুযোদ্ধা ও আটশো বর্বরকে সম্পূর্ণ আচ্ছাদিত করল। কয়েক মাইলের বালুকাবেলা আলোয় ঢাকা, বর্বরদের কোথাও পালাবার পথ নেই; তাদের পশুচর্ম ও লৌহ বর্মও আলোর আক্রমণ থেকে রক্ষা করতে পারল না, মুহূর্তেই মাংসের পিণ্ডে পরিণত হল।

করুণ আর্তনাদ পেছনের পর্বতের গুহা থেকে ভেসে এল; কিছুক্ষণের মধ্যে勿乞 ওদের বেরিয়ে আসা গুহা থেকে অগণিত বর্বরের বৃদ্ধ-নারী-শিশু নানা অস্ত্র নিয়ে ছুটে এল। সদ্য হাঁটতে পারা শিশু, টলতে টলতে চলা বৃদ্ধ, সকলেই দাঁত চেপে勿乞 ওদের তাড়া করল।

তবুও, তারা কেবলমাত্র তাড়ার ভান করল;勿乞 ওদের পালানোর গতি অত্যন্ত দ্রুত, এই বৃদ্ধ-শিশু কোথাও পৌঁছাতে পারল না। কিন্তু তাদের দৃষ্টিতে লাল বিদ্বেষের আভা এতটাই প্রবল, কয়েক মাইল দূরে勿乞 ওদের পিঠে সূঁচের মতো অনুভূতি হচ্ছিল, শরীর জ্বালাময়।

আত্মবিধ্বংসী খুঁটি, এক নিমিষে শত শত গিধ ও পাখি বর্বরকে হত্যা করে, লু ছেংফেং তিনবার উচ্চস্বরে হাসল, পালাতে চাইল, কিন্তু তার পা দুর্বল হয়ে পড়ে গেল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। একাধিকবার রক্ত ছিটিয়ে, সর্বশক্তি দিয়ে স্বর্ণের ছুরি ক্ষেত্রের আত্মবিধ্বংসী শক্তি সক্রিয় করে, মাসের পর মাস স্থায়ী থাকত এমন শক্তি মুহূর্তেই নিঃশেষ; লু ছেংফেং-এর শরীরে প্রাণশক্তি ফুরিয়ে গেল, রক্তের ক্ষতি মারাত্মক।

এখন তার চোখ ঝাপসা, শরীরে প্রাণশক্তি নেই, দৌড়ানোর শক্তি কোথায়?

勿乞 তাকে কাঁধে তুলে নিল, বাম হাতে লু ছেংফেং-এর পিঠে চেপে ধরল, সদ্য আহরণ করা, এখনও উপস্থাপিত না হওয়া রক্তের সারাংশ আস্তে আস্তে তার দেহে প্রবাহিত করল। লু ছেংফেং অনুভব করল শরীরে উত্তাপ, বিশাল রক্তের সারাংশ ঢুকছে, চোখ হঠাৎ নক্ষত্রের মতো উজ্জ্বল, শরীর পূর্ণ শক্তিতে উৎফুল্ল।

“অসাধারণ!” লু ছেংফেং প্রশংসায় বারবার বলল, “勿乞, তোমার এই পদ্ধতি সত্যিই অতুলনীয়।”

勿乞 ঠোঁট বাঁকা করে নীচু স্বরে বলল, “চুপ করো! আমি নিজের প্রাণশক্তি দিয়ে তোমার ক্ষতি পূরণ করছি, অবশ্যই অতুলনীয়!”

লু ছেংফেং সঙ্গে সঙ্গে চুপ করে গেল,勿乞-এর প্রবাহিত প্রাণশক্তির সাথে নিজেকে সামলে দ্রুত ক্ষতি পূরণে মন দিল।勿乞-এর প্রবাহিত বিশাল রক্তের সারাংশের সংঘাতে, লু ছেংফেং-এর বহু বছর আটকে থাকা মার্গ ও অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ প্রবল বাধা আস্তে আস্তে ঢিলে হতে লাগল।

অতুল আনন্দে লু ছেংফেং-এর হৃদয় ভরে গেল, সে অনুভব করল চারপাশের প্রকৃতির প্রাণশক্তি আস্তে আস্তে তার দেহে মিশে যাচ্ছে — যা কেবল অগ্রজ স্তরের সাধকেরাই অনুভব করতে পারে। সে বাহ্যিক বিষয় উপেক্ষা করে, সম্পূর্ণ মনোযোগ দেহে কেন্দ্রীভূত করল, পুনরায় প্রাণশক্তি ফিরিয়ে আনল,勿乞-এর হাতের উত্তাপের স্রোতে গুরুত্বপূর্ণ বাধাগুলো আঘাত করল।

勿乞 লু ছেংফেং ও তিনটি কালো পাথরের ফলক নিয়ে বনভূমিতে ছুটে প্রবেশ করল।

ইয়ান বুগুই কয়েকবার উচ্চস্বরে ডাক দিল, দুই হাতে চারপাশে নাড়াল, তার পিছু নেয়া তিনশো যোদ্ধা巡风司-এর নেতৃত্বে দশটি দলে ভাগ হয়ে দ্রুত বনে ছড়িয়ে পড়ল। ইয়ান বুগুই সাতজন অধীনস্থসহ勿乞, লু ছেংফেং, লিউ স্যুইফেং ও অন্যান্য প্রবীণদের নিয়ে আগমনের পথে দ্রুত ছুটে চলল।

ইয়ান বুগুই-এর জনবিভাজনের সিদ্ধান্তে কেউ আপত্তি করল না। হাঁটুতে চিন্তা করলেও বোঝা যায়, বেশি দলে ছড়িয়ে পড়লে পালানোর সম্ভাবনা বাড়ে; সবাই একসঙ্গে থাকলে লক্ষ্য বড় হয়, তিনশো মানুষ বনপথে বর্বরদের হাতে পড়বে।

পেছনে ঘন লৌহড্রামের আওয়াজ, তীক্ষ্ণ শিঙার শব্দ, মনে হয় পুরো বন动员 হয়েছে।

ইয়ান বুগুই একদিকে সবাইকে নিয়ে ছুটে চলল, অন্যদিকে নীচু স্বরে বলল, “ভাগ্য ভালো, আগমনে পথে সব গ্রাম পরিষ্কার করেছি; না হলে ফিরতি পথে গ্রামবাসী বর্বররা বাধা দিলে, আমরা এখানে মারা যেতাম।”

আরেক巡风司-র অধীনস্থ মুখ চাটল,苦 হাসে বলল, “শোনো, মনে হয় আশেপাশের দশ-পনেরো বর্বর বড় গোত্র সক্রিয় হয়ে গেছে। আহ, আমরা তো এই কালো পাথরের ফলক নিয়ে এসেছি! বর্বররা এসবকে দেবতার উপহার বলে মানে।”

ইয়ান বুগুই ঠান্ডা হেসে বলল, “প্রকৃতির ধন, যোগ্য ব্যক্তিই অধিকারী। এসব বর্বররা কি এসব ধন ভোগের যোগ্য? সবাই দ্রুত চলো, জীবিত বন ত্যাগ করে তিনটি কালো পাথরের ফলক উপস্থাপন করলে, প্রধান সেনাপতি অবশ্যই বিশাল পুরস্কার দেবেন! পুরো একটি প্রদেশের জায়গা, তখন যোগ্যতা অনুযায়ী ভাগ হবে।”

ইয়ান বুগুই আবার পুরো প্রদেশের পুরস্কারের কথা বলল, লু ছেংফেং, লিউ স্যুইফেং, লু ছুয়েইয়ান-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দায়ান রাজ্যের একটি প্রদেশ, এইবার কালো পাথরের ফলক দখলে সবচেয়ে বড় ভূমিকা লু ছেংফেং ও লিউ স্যুইফেং-এর।勿乞, ফলক বহনকারী, লু ছেংফেং-এর অতিথি; লিউ স্যুইফেং-এর আনা রক্ষক, শেষ মুহূর্তে গুহায় ঢুকে বর্বরদের সাফ করেছে।

ছোট মং নগরে নিয়োগ পাওয়া যোদ্ধারা কেবল সহায়ক; তাদের জন্য বড় পুরস্কারই যথেষ্ট। পুরো প্রদেশের ভাগ,巡风司-এর সদস্যদের মধ্যে ভাগ হলেও, বিশাল লাভ।

লিউ স্যুইফেং হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করল, লাফিয়ে勿乞-এর পিঠে থাকা তিনটি কালো পাথরের ফলক ছোঁড়ার চেষ্টা করল।

“勿乞, কৃতিত্ব সবার, তুমি একা নিতে চেও না!”

******
সবাই, আরও চেষ্টা করো, ভোট দাও!
বই পর্যালোচনা বিভাগের সহ-সম্পাদক八戒-কে শারীরিক কারণে এক-দুই মাস বিশ্রাম নিতে হচ্ছে, সবাই তার দ্রুত সুস্থতা কামনা করো!