ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় — প্রতিপক্ষের মিথ্যা অভিযোগ

কয়েকজন কাছাকাছি দিয়ে যাওয়া বাতাস-পাহারাদার দ্রুত এদিকে লাফিয়ে এল। হালকা নেকড়ে ডাকের সঙ্গে সঙ্গে, কাঠ উপাদানের আত্মার শক্তিতে ভরা ঝড়ো হাওয়া সামনে এসে আঘাত করল; কালো নরম বর্ম পরা, পিঠে ধারালো তলোয়ার ঝুলিয়ে, সেই দিন যামেন ফিরে আসেনি যেমন সাজে, তেমনই চৌকস এক যুবক, মুগ্ধ ও তার সঙ্গীদের পুরোপুরি ঘিরে ফেলল।

মুগ্ধর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত উচ্চ, ফলে সৃষ্ট কোলাহলও ছিল বেশ বড়। দূরে দূরে নীল আভা আকাশে ছুটে উঠছে, প্রায় শতাধিক আকাশ-প্রহরী ঈগল বাহিনী কর্কশ পাখির কণ্ঠে চিৎকার তুলে দ্রুত এদিকে উড়ে আসছে। কাছ থেকে দূর থেকে একের পর এক নেকড়ে ডাক, যেন জী নগরী এক বিশাল নেকড়ের গুহায় রূপান্তরিত হয়েছে; সর্বত্র নেকড়ে ডাক, সর্বত্র সবুজ ছায়ায় ঘেরা দেহ ঝড়ো বাতাসে ছুটে আসছে।

মাত্র এক কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যেই শতাধিক আকাশ-প্রহরী ঈগল বাহিনী আকাশে ঘুরপাক খেতে খেতে জড়ো হল; নীল রঙের অদ্ভুত পাখির ছায়া ঝড় তুলছে, বৃষ্টির ফোঁটাগুলোকে গুলির মত নিচে ছুড়ে মারছে। তিন শতাধিক বাতাস-পাহারাদার পশুযোদ্ধা, যারা ঝড়ো নেকড়ে পশু-আত্মার সঙ্গে একীভূত, তারাও ঘটনাস্থলে এসে হাজির হয়েছে; চারপাশের প্রাচীরের উপরে উপচে পড়ছে পাহারাদার বাহিনী।

এরপর শোনা গেল দূরে দশ-বারোটি গর্জন করা সিংহের ডাক; কয়েকজন ভারী বর্ম পরা, সারা গায়ে আগুনের শিখা, পিঠে চার থেকে আট গজ উঁচু অগ্নিসিংহ পশু-আত্মা, অতিকায় ও বলিষ্ঠ পুরুষ, বিশাল সৈন্যদল নিয়ে ছুটে এল। সবাই মুগ্ধর দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে চেয়ে রইল।

সবশেষে আসা দশ-বারো জনের মধ্যে, একজনের পিঠের অগ্নিসিংহ পশু-আত্মা আট গজ উঁচু, শরীর থেকে প্রবল উত্তাপ ছড়াচ্ছে, বৃষ্টির ফোঁটা কাছে আসামাত্রই জলীয় বাষ্পে পরিণত হচ্ছে, ঘন সাদা বাষ্পে মোড়া সেই পুরুষ দাপটের সাথে এগিয়ে এল, মুগ্ধর চেয়ে দেড় হাত উঁচু সে, উপর থেকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে মুগ্ধকে পর্যবেক্ষণ করল।

"যামেন ফিরে না-আসা ছেলেটির 'অন্তরঙ্গ বন্ধু'? হ্যাঁ, তার অষ্টাদশ পুরুষ পর্যন্তের ‘অন্তরঙ্গ বন্ধু’? যামেন ফিরে আসেনি, বেশ সুখী ছেলে!"

মুগ্ধ মুখে হাসি ফোটাল, শুকনো গলায় একটু হাসল। এই পুরুষের শরীর থেকে বেরোনো শক্তি এতটাই ভয়ংকর, প্রবল, দুর্দান্ত ও উগ্র যে, এ নিঃসন্দেহে জন্মসূত্রে শক্তিশালী—কোনো অপবিত্র কৌশল দিয়ে অর্জিত ছদ্ম-শক্তি নয়, বরং ধাপে ধাপে ভিত্তি গড়ে তোলা প্রকৃত শক্তিমান।

কিছুটা হাসিমুখে মুগ্ধ এই ত্রিশ-পঁয়ত্রিশ বছর বয়সী বলিষ্ঠ পুরুষের সামনে মাথা ঝুঁকাল, বলল, "আপনার নাম কী, মহাশয়?"

পুরুষটি বিকট হাসি হাসল, জোরে এক থাপ্পর দিল মুগ্ধর কাঁধে, "আমার উপাধি জি, আবার ইয়ানও বলা যায়, যামেন ফিরে আসেনির ইয়ান। আমি ইয়ান চিউ হুই, দাযান বাতাস-পাহারাদার পশ্চিম-পাহারাদার বাহিনীর প্রধান, যামেন ফিরে আসেনির দাদু। তুমি কি একটু আগে বলছিলে তার অষ্টাদশ পুরুষ পর্যন্ত গালাগাল দিচ্ছিলে?"

দাযান বাতাস-পাহারাদার বাহিনী, পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ ও কেন্দ্র—পাঁচটি প্রধান শাখায় বিভক্ত; প্রত্যেকটি দাযান সাম্রাজ্যের সংশ্লিষ্ট দিকে অবস্থিত অধীনস্থ দেশ ও মূল ভূখণ্ডের সকল বিষয়ে তদারকি করে। প্রধান পাহারাদার, মানে শাখার সর্বোচ্চ নির্বাহী; প্রয়োজনে কাউকে জবাবদিহি না করেই শাস্তি দিতে পারে।

লু চেংফেংর কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল। পশ্চিম-পাহারাদার বাহিনী সরাসরি দাযান সাম্রাজ্যের পশ্চিমের অধীনস্থ দেশগুলো পর্যবেক্ষণ করে; লু দেশ তাদের অন্যতম। এক অর্থে, পশ্চিম-পাহারাদার বাহিনী লু দেশের অভিজাতদের মাথার ওপর ঝুলে থাকা ধারালো তরবারি।

যদিও দাযান সাম্রাজ্য সহজে অধীনস্থ দেশের অভ্যন্তরীণ বিষয়ে হস্তক্ষেপ করে না, তবে পশ্চিম-পাহারাদার প্রধান সত্যিই হস্তক্ষেপ করলে, কে না মানবে? যদি ইয়ান চিউ হুই লু দেশকে শাস্তি দিতে চায়, তখন কত জনই না নিজের হাতে পাথর নিয়ে লু দেশের মাথায় ছুঁড়ে মারবে!

গলা পরিষ্কার করে লু চেংফেং এক পা এগিয়ে এসে ইয়ান চিউ হুইকে অভিবাদন জানাল, "প্রধান মহাশয়, চেংফেং সশ্রদ্ধ অভিবাদন জানাচ্ছে।"

ইয়ান চিউ হুই কয়েকবার বিকট হাসল, লু চেংফেংকে হাত নেড়ে থামিয়ে দিয়ে উচ্চস্বরে বলল, "বেশি কথা বলো না, এই ছেলেটা একটু আগে যা বলল, এত মানুষ শুনল। আমি ইয়ান চিউ হুই, জী নগরে আমারও কিছু পরিচিতি আছে, এখন এই ছেলেটা প্রকাশ্যে অপমান করল—এরপর আমি কার সামনে মুখ দেখাব?"

নির্বিকার মুগ্ধ ও সহজ স্বভাবের ই ইয়ান চিউ হুই কড়া চোখে তাকাল, মুখ বেঁকিয়ে লু চেংফেংকে বলল, "তুমি কে? আজ রাতে কী হল? শহরের প্রতিরক্ষা প্রাচীর তিন মাইল ভেঙে পড়ল, এত বড় শত্রু কার?"

হাত বাড়িয়ে ইয়ান চিউ হুই লু চেংফেংর গলা ধরতে গেল, হাসতে হাসতে বলল, "এই ছেলেপুলেদের সাথে এত কথা কিসের? ধরে নিয়ে গিয়ে ভালোভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করলেই সব জানা যাবে। ছেলেরা, ধরে নাও, প্রস্তুত হও!"

মুগ্ধ লু চেংফেংর সামনে দাঁড়িয়ে, হাত বাড়িয়ে ইয়ান চিউ হুইয়ের কবজিতে আঘাত করল। শান্তস্বরে বলল, "প্রধান মহাশয়, রাগারাগি কেন? আমি বাধ্য হয়ে চিৎকার করেছি, নাহলে আমাদের জীবনই রক্ষা পেত না।"

মুগ্ধ সাহস করে হাতে আঘাত করায় ইয়ান চিউ হুইর চোখে আগুন জ্বলে উঠল, হঠাৎ হেসে উঠল। হাতের তালু মুঠো করে মুগ্ধর তালু লক্ষ্য করে ঘুষি মারল, "বেশ, এসো, যদি আমায় হারাতে পারো, আজ রাতের দায়িত্ব আমি নেব!"

মুষ্টি ও তালু মিলল, মুগ্ধ মনে করল যেন তার উপর বিশাল পাহাড় চাপল, প্রচণ্ড শক্তিতে সে কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে গেল। গরম মুষ্টির আঘাত তার বাহুর শিরায় ঢুকে গেল, যা একটু আগের দানবীয় আত্মার ঠান্ডা শক্তির সঙ্গে মিশে গিয়ে, জল ও আগুনের মত একে অপরকে প্রশমিত করল; মুগ্ধর সঞ্চিত প্রাণশক্তি প্রবাহিত হল, তখনি তার জড়তাভরা বাহু স্বাভাবিক হল।

ইয়ান চিউ হুইর শরীরও কেঁপে উঠল; সে মুগ্ধর তালুতে আঘাত করেও তার রহস্যময় ঘূর্ণিঝড়ের মত শক্তিতে শরীর বেঁকিয়ে ফেলল, অনেকটা শক্তি নষ্ট হল। সে হোঁচট খেয়ে কয়েক কদম গিয়ে পথের পাশের দেয়ালে এক ঘুষিতে বিশাল গর্ত করে দিল।

"দারুণ ঘুষি!" মুগ্ধ চিৎকার করল।

"অসাধারণ তালু!" ইয়ান চিউ হুই বিস্মিত হয়ে ঘুষি ফিরিয়ে, মুগ্ধর দিকে কড়া নজরে তাকাল, "এত অল্প বয়সে জন্মসূত্রে সাধক? ও! একটু আগে ছেলেটা নিজেকে চেংফেং বলেছে—তুমি কি লু চেংফেং? আর তুমি, তার অতিথি মুগ্ধ?"

লু চেংফেং আনন্দিত হয়ে বলল, "প্রধান মহাশয়ও কি চেংফেং-এর নাম জানেন?"

"ধুর!" ইয়ান চিউ হুই থুতু ফেলে মাথা চাপড়ে বলল, "যামেন ফিরে আসেনি ওই নাতি তোমাদের কথা বলেছে। তোমরা লু দেশে পুরস্কারের অপেক্ষায় না থেকে জী নগরে কি করতে এসেছ?"

হালকা নেকড়ে ডাক শোনা গেল, যামেন ফিরে আসেনি কয়েকজনকে নিয়ে দ্রুত ছুটে এল। সবুজ ছায়ায় ভেসে সে রাস্তায় নেমে মুগ্ধর দিকে একবার তাকাল, খুশিতে বলল, "অবশেষে তোমরাই! মুগ্ধ, তোমার মুখ তো সত্যিই অসাধারণ!"

মাথা নেড়ে যামেন ফিরে আসেনি ইয়ান চিউ হুইকে জানাল, "প্রধান মহাশয়, লু চেংফেং সম্ভবত ইয়ান লেক গং-এর বংশধর; সে এসেছে রাজবংশের দপ্তরে বংশ পরিচয় যাচাই করতে, উপাধি ও পদবি পেতে।"

লু চেংফেংকে এক ঝলক হাসি দিয়ে, যামেন ফিরে আসেনি বলল, "এখন খবর পেলাম, রাজবংশের কর্তা ইউ শুয়ান গং ও রোংয়াং মহিলাও এখানে আসছেন।"

এই খবর শুনে ইয়ান চিউ হুইর মুখ অদ্ভুত হল। সে অনেকক্ষণ লু চেংফেংকে দেখল, হঠাৎ মুগ্ধর দিকে চেয়ে ঠাণ্ডা হাসল, "অষ্টাদশ পুরুষ? হুঁ, অষ্টাদশ পুরুষ!"

কিছুক্ষণ ঠাণ্ডা হাসার পর ইয়ান চিউ হুই কড়া গলায় বলল, "এ খবরটা এখন জানলে কেন? কেউ জী নগরে সামরিক শয্যা-বল্লista এনে, এমনকি জন্মসূত্রে সাধকদের টার্গেট করা অস্ত্রও ব্যবহার করেছে—আমাদের কাছে খবর নেই কেন? এতো বড় প্রাচীর ভেঙে পড়ল, শুধু লু... লু গং-কে মারার জন্য? কে এত সাহস দেখাল?"

যামেন ফিরে আসেনি ইয়ান চিউ হুইকে সালাম দিয়ে বলল, "শয্যা-বল্লista শহর প্রতিরক্ষা বাহিনীর হলুদ-বিভাগের ক্যাম্প থেকে বের হয়েছে, কে অনুমতি দিল, সূত্র কেটে ফেলা হয়েছে। সেই ক্যাম্পের অস্ত্রাধ্যক্ষ নিজেই তার ছোট স্ত্রীর বিছানায় মারা গেছে। রোংয়াং মহিলার গোপন সাক্ষাতের খবরও লুকানো হয়েছিল, একটু আগেই আমার হাতে এসেছে।"

মুগ্ধ, লু চেংফেং, ইয়ান চিউ হুইর মুখ রঙ দ্রুত বদলে গেল।

মুগ্ধ একবার লু চেংফেংর দিকে তাকাল; লু চেংফেং গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে দিল। ইয়ান চিউ হুই ঠাণ্ডা হেসে বলল, "ভালোই তো, দপ্তরের সংবাদেও কেউ হাত লাগাতে সাহস পায়—সে কে?"

যামেন ফিরে আসেনি হালকা কাশি দিয়ে এক নাম উচ্চারণ করল—ছিন ছিংশুই।

ইয়ান চিউ হুইর মুখ আরও অন্ধকার হল, সে পা দিয়ে মাটি চাপড়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, "অবাধ্যতায় সীমা নেই, ভাবে বুঝি কেউ তাকে থামাতে পারবে না?"

তার কথা শেষ হবার আগেই, ওদিকে কেউ চেঁচিয়ে উঠল, "ইয়ান চিউ হুই, তুমি যে অবাধ্যতার কথা বলছ, সে আমি তো নই?"

গভীর পায়ের শব্দ শোনা গেল, এক জন মধ্যবয়স্ক পুরুষ, যার মুখটা গাধার মত লম্বা, শরীর স্বাভাবিকের তিন ভাগের দুই ভাগেরও কম চওড়া, যেন শুকনো পাতলা ইটের মত, দুলতে দুলতে এগিয়ে এল। ঝড়-বৃষ্টির মধ্যে সে বিশাল সাদা পোশাক পরেছে, বাতাসে পোশাক উড়ছে, মনে হয় সে শরীর সমেত উড়ে যাবে।

এ লোকই ছিন ছিংশুই, দাযান বাতাস-পাহারাদার মধ্য-পাহারাদার বাহিনীর প্রধান, দাযান সাম্রাজ্যের প্রত্যক্ষ শাসিত অঞ্চলের বাতাস-পাহারাদার সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণে, সাথে পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর, দক্ষিণ—চার বাহিনীর উপরও কিছুটা নজরদারি ক্ষমতা।

ঝড়ো বাতাসে ছিন ছিংশুইর সাদা পোশাক ঝড়ে উড়ছে, সে অবজ্ঞায় লু চেংফেংর দিকে আঙুল তুলল, ঠাণ্ডা হেসে বলল, "এ লোকটি সন্দেহভাজন, সে উৎসর্গ-রাষ্ট্রের বন্ধক তুয়োবা ছিংয়ে-কে হত্যার অভিযোগে অভিযুক্ত; ধরো, তাকে ও তার সঙ্গীদের ধরে নিয়ে যাও, জিজ্ঞাসাবাদ করো, তারা কীভাবে সেনাবাহিনী থেকে শয্যা-বল্লista ও বিশেষ অস্ত্র পেয়েছে। গভীর তদন্ত চাই, কে তার সঙ্গে জড়িত, যে তাকে এত সাহস দিয়েছে জী নগরে অপরাধ করতে!"

লু চেংফেং বিস্ময়ে ছিন ছিংশুইর দিকে তাকাল, উচ্চস্বরে বলল, "মহাশয়, আমি তো হামলার শিকার!"

ছিন ছিংশুই চোখ ঘুরিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, "হাস্যকর! ভাবছ আমি অন্ধ? স্পষ্টতই তুমি সেনাবাহিনীর দুষ্কৃতিদের সঙ্গে মিলে ফাঁদ পেতেছ। ধরো, সবাইকে ধরে নিয়ে যাও!"

মুগ্ধ কপাল কুঁচকে ভাবল, ছিন ছিংশুই সরাসরি লু চেংফেংকে টার্গেট করেছে। লু চেংফেং হতবাক হয়ে ছিন ছিংশুইর দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না কেন সে তাকে শত্রু ভাবছে।

ইয়ান চিউ হুই চোখ বড় বড় করে বলল, "ছিন ছিংশুই, ঘটনা তোমার কথার মত নয়।" সে ছিন ছিংশুইর লোকদের পথ রোধ করল।

ছিন ছিংশুই মাথা উঁচু করে আকাশের মেঘ, বিদ্যুতের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, "ইয়ান চিউ হুই, ভুলে যেয়ো না, এখানে জী নগরী, আর আমি—এখানকার বাতাস-পাহারাদার মধ্য-পাহারাদার বাহিনীর প্রধান। এই ঘটনায় তোমার হস্তক্ষেপ চলবে না!"

এক ঝটকায় ইয়ান চিউ হুইর হাত সরিয়ে ছিন ছিংশুই কড়া গলায় বলল, "ধরো, নিয়ে যাও, বাতাস-পাহারাদার কারাগারে পাঠাও!"

একদল নেকড়ে-সদৃশ পশুযোদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

******

সপ্তাহের শেষে এখানে ভোট চাইছি, হয়তো অনুচিত, কিন্তু থাক—শূকর-মাথা অনুচিত কাজই করুক!

ভোট, ভোট, ভোট চাই! বন্ধুগণ, ভোট দিন!