পঞ্চান্নতম অধ্যায়: চূড়ান্ত শূল
‘দেহের একটি অঙ্গও অবশিষ্ট নেই।’—এই চারটি শব্দ প্রত্যেকটিই হৃদয় বিদারক। শুধু পাচঁজন প্রবীণ যাঁরা দেহ পরীক্ষা করছিলেন তাই নয়, রক্দিক ও মালিয়াং-ও মুখে হঠাৎ ভয়ার্ত সাদা ছায়া ফুটে উঠল। রক্দিক ঠাণ্ডা একটা গোঙানির মতো শব্দ করে দ্রুত সামনে এগিয়ে এলেন, হাতে তরবারির মুঠো আঁকড়ে ধরলেন। মালিয়াং হালকা কাশির মতো শব্দ করে রক্দিকের পথ আটকালেন, দুই হাত পিঠে রেখে হেঁটে গিয়ে অধীরভাবে কাঁদতে থাকা লু ছিউইয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
“লু ষষ্ঠ প্রবর, অনুগ্রহ করে এবার পাহাড়ে প্রবেশের সম্পূর্ণ ঘটনা বিশদভাবে বলুন।”
লু ছিউইয়ান কেঁদে কেঁদে কিছুক্ষণ থেমে চোখ মুছে কাঁপা গলায় বলল, “পর্যবেক্ষণ বিভাগীয় ইয়ান বুউগুই মহাশয়ের আদেশ, এই অভিযানের পূর্বাপর প্রকাশ করলেই মৃত্যু, গোটা পরিবার থেকে সব উপাধি ও পদ কেড়ে নেওয়া হবে, সকলকে নির্বাসনে পাঠানো হবে হাজার মাইল দূরে!”
মালিয়াং মুখ খুলেই কথা হারালেন, লু ছিউইয়ানের ওই বাক্য তাঁকে ভয় ধরিয়ে দিল। পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা উ ঝি মনে মনে মাথা নেড়ে বলল, সত্যিই সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান—এই কথাগুলো তো সে শেখায়নি লু ছিউইয়ানকে, তবু ছেলেটা নিজে থেকেই ইয়ান বুউগুইর নাম বড় পতাকার মতো তুলে মালিয়াংকে ভয় দেখাতে জানে; সত্যিই লু পরিবারের ষষ্ঠ প্রবর বলে কথা।
একপাশে রক্দিক জোরে পা ঠুকে চেঁচিয়ে উঠলেন, “তাহলে বলো, আমাদের ছোট রাজপ্রবর কীভাবে মৃত্যুবরণ করল!”
লু ছিউইয়ান এ কথা শুনে ফের বুক চাপড়াতে চাপড়াতে মাথা ঠুকল মাটিতে, এক হাতে রক্দিকের ঊরু আঁকড়ে ধরল, আর তার মুখভর্তি সর্দি-চোখের জল রক্দিকের যুদ্ধবস্ত্রে মুছে ফেলল। সে কাঁপতে কাঁপতে, সঙ্কুচিত কণ্ঠে, কাশতে কাশতে, আগেভাগে উ ঝির সঙ্গে ঠিক করা, লিউ সুইফেং কীভাবে অরণ্যে নির্মমভাবে প্রাণ হারাল তার বর্ণনা একে একে বলল।
প্রায় সবটাই সত্যি কথা। লিউ সুইফেংয়ের মৃত্যুতে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সন্দেহজনক কোনো দিক নেই। বুড়ো দানব ও অগ্নিদেব দুজনেই বর্বর পশুযোদ্ধাদের আঘাতে প্রাণ হারিয়েছে, এই বিষয়ে লু ছিউইয়ান আকাশপাতাল শপথ করতে পারে। লিউ সুইফেংও বিষাক্ত পতঙ্গের বিষে মারা গিয়েছে, নিজের আঠারো পুরুষের আত্মা দিয়ে শপথ করতে পারে, সে সত্যিই বিষে মরেছে।
বিস্তর বিবরণ দিয়ে মালিয়াং নানা ভাবে প্রশ্ন করল, কিন্তু উ ঝির বহু বার ঘষে-পিটিয়ে তৈরি করা উত্তরগুলিতে ভুল ধরা সম্ভব নয়। মালিয়াং যদিও ফুয়াং রাজপুরুষের প্রধান পরামর্শদাতা, তার চতুরতা ল্যু শাওবাইয়ের অসাধারণ প্রতিভার তুলনায় অনেক কম।
লু ছিউইয়ানের উত্তর ছিল নিখুঁত, কোথাও বিন্দুমাত্র ফাঁক ছিল না। এমনকি উ ঝি ইচ্ছাকৃতভাবে উত্তরের মধ্যে কিছু অসঙ্গতি, অস্পষ্ট ছোটখাটো খুঁটিনাটি গুঁজে দিয়েছিল, যাতে এই অপূর্ণতাই বরং উত্তরকে আরও নির্ভরযোগ্য করে তোলে।
মালিয়াংয়ের মন ক্রমশ ভারী হয়ে উঠল, সে সত্যিই মনে করল, লু ছিউইয়ানের কথা বিশ্বাসযোগ্য, লিউ সুইফেংয়ের মৃত্যু বর্বরদের হাতে। দ্রুত রক্দিকের দিকে তাকাল, মালিয়াং চোয়াল শক্ত করে বলল, “লিউ চুং কীভাবে মারা গেল? লু ষষ্ঠ প্রবর, বিস্তারিত বলুন!”
লিউ চুংয়ের মৃত্যুবৃত্তান্তও নিখুঁতভাবে মিলিয়ে গেল, উ ঝি আগে যা বলেছিল তার সঙ্গে।
কোথাও কোনো ভুল নেই, মালিয়াং চোখ মিটমিট করে বিরক্ত হয়ে চুপচাপ ভাবনায় ডুবে গেল।
রক্দিক গলা খাঁকারি দিয়ে লু ছিউইয়ানের পা ছাড়িয়ে বলল, “তবে, লু নগররক্ষক, আবারও বলছি—আমাদের ছোট রাজপ্রবরের সঙ্গে দুজন অন্তর্জাত যোগসাধক ছিল, তারা পাহাড়ে পাহাড়ে পাহারায় ছিল; তাহলে সে মরল কীভাবে, তোমরা সবাই নিরাপদে রইলে?”
লু ছেংফেং মুখ খুলতে যাচ্ছিল, উ ঝি তখনই উচ্চস্বরে হেসে উঠল, “রো সেনাপতি, এ কোন প্রশ্ন! তবে কি আমরাই মরতে যেতাম?”
রক্দিক এক দৃষ্টিতে উ ঝিকে চেয়ে বলল, “আমাদের ছোট রাজপ্রবর মরল, দুজন দেহরক্ষীও মরল, আর তোমরা বেঁচে রইলে কেন?” তার পাতলা শরীর একটু নড়ল, ভেতর থেকে তীব্র উত্তাপ বেরিয়ে চারপাশে হালকা লাল চেতা ছড়িয়ে পড়ল।
সে-ও একজন অন্তর্জাত স্তরের যোদ্ধা, এবং তার শক্তি অন্তর্জাত দেহশক্তির স্তরে পৌঁছেছে। আগুনের শক্তি তার দেহে প্রবেশ করতেই, তার চামড়ায় লাল আভা ফুটে উঠল, যুদ্ধবস্ত্র হঠাৎ জ্বলে উঠল। আগুনে রক্দিক জড়ানো, তার পোশাক পুড়ে গেল, শুধু রক্তরঙা বর্মটি রইল।
উ ঝি নির্বিকার কয়েক কদম পিছু হটল, হাত নাড়িয়ে চারপাশের শতাধিক নগররক্ষী একই সাথে নয়স্তর বল্লম তাক করল রক্দিকের দিকে।
“উত্তেজিত হবেন না, প্লিজ উত্তেজিত হবেন না!” উ ঝি ঠাট্টার ছলে বলল, “রো সেনাপতি, আপনি যতই অন্তর্জাত যোদ্ধা হোন, এত কাছে, এতগুলো নয়স্তর বল্লম একসাথে ছোড়া হলে আপনি ঝাঁঝরা হয়ে যাবেন। আর আপনি নিশ্চয়ই এই স্বাদ নিতে চান না, তাই তো?”
মালিয়াং গলা খাঁকারি দিলেন, রক্দিকের দেহ কেঁপে উঠে তার শরীরের লাল তেজ দ্রুত থেমে গেল।
“ক্ষমা চাচ্ছি!” মালিয়াং উ ঝির প্রতি হাতজোড় করে বললেন, “বুড়ো রো এমনই একটু আগুনি স্বভাবের, মন্দ কিছু নয়। ছোট রাজপ্রবরের মর্মান্তিক মৃত্যুর শোক সে সহ্য করতে পারছে না। অনুগ্রহ করে লু নগররক্ষক, আমাদের ছোট রাজপ্রবরের দেহ নিয়ে যেতে দিন, আমরা এখনই রাজধানীতে ফিরছি।”
লু ছেংফেং মাথা নাড়লেন, “আপনারা শহরে একরাত বিশ্রাম নেবেন না?”
মালিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এ অবস্থায় কোথায় শান্তি? ছোট রাজপ্রবরকে দ্রুত ফিরিয়ে নেওয়াই উচিত।”
উ ঝি প্রশ্ন করল, “ছোট রাজপ্রবরকে এমন দশায় কে ফেলেছে, আপনাদের ইচ্ছায়, না ফুয়াং রাজপুরুষের আদেশে?” উ ঝি হাতে ইশারা করল, যাঁর দেহ থেকে পাঁচটি অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ তুলে নেওয়া হয়েছে। এক রাজপ্রবর, মৃত্যুর পরও এমনভাবে কাটাছেঁড়া—এটা বেশ রহস্যজনক।
মালিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের এত সাহস কোথায়? রাজপুরুষই চেয়েছিলেন ছোট রাজপ্রবরের প্রকৃত মৃত্যুর কারণ জানতে।”
উ ঝি আবারও জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, আপনারা কি এভাবেই তাকে নিয়ে যাবেন? চাইলে আমি দক্ষ কারিগর জোগাড় করি, দেহটা সেলাই করে দেব?”
মালিয়াং কিছু বলার আগেই রক্দিক চেঁচিয়ে উঠল, “এত কথা কী দরকার? কেউ আসো, ছোট রাজপ্রবরকে কফিনে রাখো, আমরা এখনই যাচ্ছি!” চারদিকে নগররক্ষীদের হাতে নয়স্তর বল্লম দেখে রক্দিক ঠাট্টা করে বলল, “অবাক করা, ছোট মেং নগরের বাহিনীতে এত উন্নত অস্ত্র!”
উ ঝি নিরাসক্ত গলায় বলল, “ওসব বল্লম, সব ছোট রাজপ্রবরের দেহরক্ষীরা শহীদ হওয়ার পর রইল, নষ্ট করা যায় না। তবে এগুলো ছোট রাজপ্রবরের সম্পত্তি, আমাদের প্রবর চড়া দামে কিনে নেবেন!”
রক্দিক চট্কে উঠতে যাচ্ছিল, মালিয়াং হেসে বলল, “জীবনের বাইরে সবই তুচ্ছ। ছোট রাজপ্রবর নেই, অস্ত্রগুলো ছোট মেং নগরেই থাকুক।”
দীর্ঘশ্বাস ফেলে মালিয়াং মাটিতে কাঁদতে থাকা লু ছিউইয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “লু ষষ্ঠ প্রবর, আমরা এবার রাজধানীতে ফিরছি, তুমি কি আমাদের সঙ্গে লিয়াংয়ে যাবে?”
লু ছিউইয়ান হতবিহ্বল হয়ে মাথা নাড়ল, “না, আমি ইতিমধ্যে পরিবারে খবর পাঠিয়েছি, ওরা লোক পাঠাচ্ছে আমাকে নিতে। আমার এখনো বাহিনীর সহকারী পরিদর্শকের দায়িত্ব শেষ হয়নি, দায়িত্ব ছেড়ে যেতে পারি না।”
মালিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, “তাই হোক।”
পাঁচজন প্রবীণ দ্রুত লিউ সুইফেংয়ের দেহ কফিনে টেনে তাড়াহুড়ো করে ঢাকনা লাগিয়ে দিল। কয়েকজন রক্তরঙা বর্মধারী এসে দুই হাজার পাউন্ডের কফিনটি তুলে রক্দিক ও মালিয়াংয়ের সঙ্গে শহর-ফটকের দিকে এগোল।
উ ঝি ও লু ছেংফেং তাদের বিদায় জানাতে চলল। লু ছিউইয়ানও কাঁদো কাঁদো গলায় লিউ সুইফেংয়ের নাম ধরে ডেকে পিছে পিছে চলল।
শহররক্ষক দপ্তর থেকে বেরিয়েই উ ঝি হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, “তবে আশ্চর্য, ছোট রাজপ্রবরের পাশে তো ছোটবেলা থেকে বড় ‘ছুরি’ দেহরক্ষী ছিল, এবার সে হামলা করল না কেন?”
রক্দিক ও মালিয়াংয়ের মুখে স্নায়বিক টান, লু ছিউইয়ান হেঁচকি তুলে উত্তর দিল, “আমরা ছোট মেং নগরে আসার পথে চু শহরের ইয়ান পরিবারের কয়েকজন যুবকের সঙ্গে বাজি ধরে লড়াই করি, আমার দেহরক্ষী ‘ছুরি’ শহীদ হয়, ছোট রাজপ্রবরের দুজন ‘ছুরি’ গুরুতর আহত হয়ে রাজধানীতে ফিরে গেছে।”
মালিয়াং মাথা নাড়িয়ে বলল, “ছোট রাজপ্রবরের পাশে থাকা দুজন ‘ছুরি’ যদি প্রাণপাত করত, অন্তর্জাত স্তরের প্রতিরোধ গড়তে পারত। ওরা থাকলে ছোট রাজপ্রবরও অরণ্যে মরত না। এটাই নিয়তি! দুই দেহরক্ষী থাকলে কে আর ছোট রাজপ্রবরকে পাহাড়ে একা যেতে দিত?”
“তাই?” উ ঝি চারপাশে তাকাল, নিজের অনুভূতি ছড়িয়ে দিল আশপাশের দশ-পনেরো গজ জুড়ে। কোথাও কিছু গোলমেলে মনে হলেও, ঠিক কোথায় সমস্যা ধরা গেল না।
রক্দিক গম্ভীর মুখ করে চুপচাপ, মালিয়াং দুঃখভরা মুখে ধীরে ধীরে হাঁটছিলেন, মাঝে মাঝে উ ঝির সঙ্গে দু-চার কথা বলছিলেন।
এভাবেই উ ঝি জানল, ফুয়াং রাজপুরুষ ও ইংচুয়ান রাজকন্যা সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন লিউ সুইফেংকে; ফুয়াংয়ের আরো সন্তান থাকলেও লিউ সুইফেং ইংচুয়ান রাজকন্যার একমাত্র জন্মসন্তান ও বর্তমান লু দেশের রাজরক্তে নিজ নাতি, বিশেষ মর্যাদার অধিকারী। কম বয়সেই ‘ঈহৌ’ উপাধি পেয়েছে, যার মানে রাজা ও রাজকন্যার অশেষ ভালোবাসা। ইংচুয়ান রাজকন্যা যদি ছেলেকে নিয়ে জেদ না করত, কুমারী রাজা—উপাধি কি সে পেত?
চলতে চলতে উ ঝি ও লু ছেংফেং, রক্দিক ও মালিয়াংদের শহরের বাইরে পৌঁছে দিল। রক্দিক মুখে কোনো অভিব্যক্তি না দেখিয়ে তার বাহিনী নিয়ে চলে গেলেন, উ ঝি ও লু ছেংফেংয়ের সঙ্গে বিদায়ও নিলেন না।
মালিয়াং অবনত হয়ে সম্মান জানিয়ে বিদায় তুলল, তারপর তিক্ত হাসি দিয়ে বলল, “ইংচুয়ান রাজকন্যা ছোট রাজপ্রবরকে খুবই আদর করতেন!” দীর্ঘশ্বাস ফেলে অদ্ভুত এই কথা বলে ঘোড়ার পিঠে উঠে চলে গেল।
উ ঝির মুখের ভাব পাল্টে গেল, তার হৃদয় প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, সে চেঁচিয়ে উঠল, “সেনা, গুলি চালাও!”
পাশের এক সৈনিকের হাত থেকে নয়স্তর বল্লম ছিনিয়ে নিয়ে উ ঝি মালিয়াংয়ের পিঠে তাক করে ট্রিগার টিপে দিল।
‘কট্’ শব্দে নয়টি ইস্পাতের বল্লম শব্দ করে ছুটে গেল।
মাটি ফুঁড়ে হঠাৎ বিকট চিৎকার, দশটি চকচকে ছুরি মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে তিন ফুট দীর্ঘ ধারালো ছুরির তরঙ্গ তুলে উ ঝি ও লু ছেংফেংয়ের নিম্নাঙ্গে ছুটে এল।
ছুরির ধার ভয়ঙ্কর ঠাণ্ডা, মুহূর্তেই চারপাশের সব রাস্তা বন্ধ। উ ঝি লু ছেংফেংকে নিয়ে লাফিয়ে উঠল, হাওয়ায় একপাশ হঠাৎ বেঁকে গেল, দুইটি আবছা কালো ছায়া হাওয়ায় ভেসে এল, তারা বাহু মেলে উ ঝির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কয়েক গজ দূরেই তাদের দেহ বেলুনের মতো ফুলে উঠল, তারপর প্রবল বিস্ফোরণ।
“ছোট রাজপ্রবরের সঙ্গে, মরে যাও সবাই!”
এটাই ছিল কালো ছায়াদ্বয়ের শেষ কথা।
বিষ, বিষাক্ত রক্ত, বিষাক্ত ছিন্নভিন্ন মাংস হাওয়ায় উড়ল, উ ঝি ও লু ছেংফেংয়ের দিকে ছুটে এল।
মাত্র কয়েক গজ দূরে মালিয়াং ঘুরে নয়টি বল্লম হাত দিয়ে সরিয়ে দিল, ছোট মেং নগরের দিকে চেয়ে গম্ভীর গলায় চিৎকার দিল।
“ইংচুয়ান রাজকন্যার আদেশে, ছোট মেং নগর দখল করো, কাউকে বাঁচতে দিও না! ছোট রাজপ্রবরের জন্য সমাধি সাজাও!”
******
সবই আস্তে আস্তে আসে, সাথিরা, প্রাণপণে ভোট দিন! সংগ্রহ করুন! বইয়ের আলোচনা লিখুন! যেভাবে খুশি উপভোগ করুন!
ভোট দিন, ভোট দিন, ভোট দিন!